***
Сперва я удивилась, как грузные гномы так легко пробираются по узкому утесу. Потом опомнилась, сообразив, что они всю жизнь проводят в горах. Я всю жизнь слонялась, где придется, поэтому не могла сказать, где чувствую себя лучше всего. Хотя, если подумать…когда я начинала вспоминать свою жизнь со стаей, ярче всего всплывал один момент. Однажды мы охотились вблизи тракта Чернолесья. Перебили небольшой караван. Когда мы прикончили последнего путника, уже светало. Пора было возвращаться в нашу пещеру в Диких землях, и мы, полные сил, взбудораженные, побежали по равнине. Я помню, как прохладный ветер трепал мои длинные волосы, а ноги чуть скользили по влажной от утренней росы траве. Мы бежали, не опасаясь погони, и чувствовали себя такими сильными, такими свободными. И было так странно. И так счастливо. К вечеру зарядил дождь. Весь день я, спрятавшись под капюшон, плелась в хвосте отряда, погруженная в свои мысли, пока не споткнулась. Сапог скользнул по мокрому камню, и я потеряла равновесие, полетев в пропасть. Сердце ухнуло куда-то вниз, и я беспокойно замахала руками, пока когти не вцепились в отвесную шершавую скалу. Я приложилась коленями и локтем, но держалась крепко. На волосок от гибели. Опять. - Она упала! – услышала я чей-то взволнованный крик. - Я жива! – кое-как цепляясь за камень, я смогла подтянуться и кулем рухнула прямо в лужу, скопившуюся на узкой тропе. - Поднимайся, - по ушам рубанул низкий голос Торина, - Никто не будет тебя ждать. - Ну, конечно, - пробурчала я себе под нос, с трудом вставая. Я, отряхиваясь, принялась догонять гномов. Желание уйти на все четыре стороны крепло с каждым часом. Внимания на меня никто не обращал, и я хвостом плелась за отрядом. Ради чего? Уж не ради того, чтобы выслушивать их пренебрежение, рисковать жизнью, а в результате, с большой вероятностью, отдать ее за кого-то из гномов? Проклятый волшебник задурил мне голову, рассказывая про мое чистое сердце, а я приняла желаемое за действительное. Идущий впереди меня хоббит вдруг нелепо поскользнулся и закачался над пропастью. Не успев подумать, я когтями вцепилась ему в грудь и пригвоздила к каменной стене. Хоббит ошарашено уставился на меня, часто дыша. - Спасибо, - сдавленно проговорил он, а я лишь покачала головой. Если уж я, не думая, могу спасти чью-то жизнь, может, я не так и плоха?***
Пещера. Да пропади все пропадом. Когда я в очередной раз чуть не рассталась с жизнью, спасаясь от каменных гигантов, меньше всего мне хотелось оказаться в пещере. - Тебе нужно отдельное приглашение? – буркнул Глоин, проходя мимо. Я все еще стояла столбом у входа, чувствуя, как за шиворот шлепаются холодные капли. - Я останусь здесь. Гномы и хоббит уставились на меня, как на безумную. - И почему? – раздраженно поинтересовался уставший Торин, - Эта пещера недостаточно хороша для вампира? – последнее слово он разве что не выплюнул. Я хмуро отмолчалась. - Когда тебя смоет со скалы, никто не пойдет тебя спасать, - гномий король скинул плащ на каменный пол пещеры и уселся сверху, - Впрочем, делай, что хочешь, - равнодушно заключил он и достал трубку. Гномы устраивались на ночлег.***
Вперив взгляд в темноту, я сидела у входа в пещеру и пыталась заснуть. Выходило плохо, а потому я просто слушала дыхание спящих членов отряда. - Чем тебе не угодила пещера? – Бофур сидел в дозоре на небольшом выступе под сводом пещеры и потягивал трубку, - Там хотя бы сухо. Какое-то время я медлила с ответом, прикидывая – говорить или нет. - Я боюсь, - призналась я, вытирая мокрый лоб. - Боишься чего? – тихо спросил гном, чтобы не будить отряд, - Неужто пещер? - Пещер, - подтвердила я, - Поэтому я лучше здесь. - А почему? Я покачала головой, не зная, как лучше преподнести эту историю, но Бофур решил все сам. - Если не хочешь рассказывать, то не надо, - пробормотал гном, - Но если ты будешь сидеть под дождем, то заболеешь. Или такие, как ты, не болеют? Такие, как я. Каждый день мое прошлое пожирало меня. Я никому не рассказывала свою историю, да никто и не интересовался. Быть может, сейчас самое время. Набрав в грудь побольше воздуха, я завела: - Что ты знаешь об истреблении вампиров? Гном, явно не ожидавший подобной реплики, поперхнулся дымом. - Лишь то, что говорят, - пожал плечами Бофур, - Они что-то не поделили с орками, и те почти вырезали их, поскольку превосходили силой. - Не совсем так, - я развернулась корпусом к гному и, приложив щеку к холодной стене пещеры, опустила глаза, - У вампиров не было конфликта с орками. По правде говоря, у нас ни с кем не было конфликта, и мы всегда были свободны, словно ветер. Нас просто презирали. Относились как к змеям, к червям. Мы подъедали трупы. Дозорный лишь молчал и внимательно слушал, а я краем уха уловила, что дыхание спящих гномов изменилось. Кажется, теперь у меня больше одного слушателя. - У нас не было постоянного дома, - продолжила я, - мы скитались, прятались по пещерам и ущельям, пока в наше логово не забредал какой-то одинокий путник, или ветер не приносил нам вести о минувшей битве. Бофур непонимающе уставился на меня. - Кровь, - терпеливо объяснила я, - Лишь тогда мы, падальщики, выползали. Когда я сбежала от своих, меня поймали орки, - я перешла к самой главной части истории, и мой голос предательски дрогнул. - Почему ты сбежала? – негромко перебил меня Фили, не поднимая головы с одеяла. Он лежал неподалеку и, очевидно, слышал каждое слово. - Сбежала, пожалуй, не совсем верное слово – меня никто не держал, - пояснила я, - Я ушла, чтобы попытаться жить…как люди. Меня всегда восхищали их одежды, их речь. Хотела стать не такой, как моя…стая. - Думаешь, люди приняли бы тебя? – воскликнул Бофур, - Иной раз кажется, что они злее орков. Я неопределенно дернула плечами. - Орки поймали меня, - продолжила я. - А потом пытали одиннадцать дней, желая выяснить, где остальные. По правде говоря, я была очень легкой добычей, - я горько усмехнулась. Вспоминая себя прошлую, я поражалась своей тогдашней слабости и глупости. - Я была очень слаба духом, и мало продержалась. В пещере стояла звенящая тишина, и мне на секунду показалось, что гномы затаили дыхание. - Я им рассказала то, что знала, больше не могла выносить мучений, - словно в оправдание добавила я. – После этого всех вампиров сожгли, а не вырезали, как ты выразился, - я метнула взгляд на Бофура, который сидел поникший и притихший. – Меня же просто выбросили, решив, что я сдохла. Но тогда я могла лишь мечтать об этом. А потом… Голос все же сбился. Дозорный так и не донес до рта трубку. - Потом я вернулась к себе в стаю. В нашу пещеру. Знал бы ты, чего мне это стоило. Я до последнего, - сдерживаясь, чтобы не всхлипнуть, я втянула носом воздух, - Я надеялась, что… Не сдержалась. С губ сорвался сдавленный стон, и я с силой дернула себя за волосы. Нет. Я не имею права. - Они были мертвы, да? – кто задал вопрос, я так и не поняла. Перед глазами все расплывалось. - Да. Остались только обгоревшие трупы, - последнюю фразу я произнесла на удивление твердым голосом. - Получается, таких, как ты, больше не осталось? – осторожно спросил Бофур. - Не осталось, - подтвердила я. Какое-то время мы молчали. Гномы снова заснули. - Тебе надо обсохнуть, - Бофур качнул рукой на мой отяжелевший плащ, - Если ты заболеешь, тебе будет сложно идти. А мы не сможем тебя ждать. - Я никогда не болела, - пожала я плечами, и обернулась на гнома. - Пусть так и будет, - Бофур чуть улыбнулся и со вкусом затянулся затухающей трубкой. Если дружба означает доверие и сострадание, то я не против.