Под омелой

***

Пожалуй, праздничная вечеринка Перри Крофта — одно из самых крупных и знаменитых мероприятий Чистилища. Ежегодно красавчик-звезда хоккея приглашает всех желающих посетить его загородный особняк, и практически каждый житель городка стремится провести вечер в роскошных хоромах юного миллиардера. Вот только в этот раз Вейверли опаздывала как минимум на час, поскольку ей пришлось оказать старшей Эрп услугу и забрать Элис у Дока. Вайнона не желала иметь ничего общего с ним ещё с того самого вечера, когда мужчина напился в стельку и угодил в обезьянник вместо того, чтобы провести время со своей дочерью. Именно поэтому Вейверли вновь решила сыграть роль хорошей тётушки-миротворца. Она заверила сестру, что проведает Элис после окончания смены в «Shorty’s», прежде чем присоединиться к остальным на самой ожидаемой вечеринке года. Девушка была в восторге от своего наряда: бордовое вязаное платье, что подчёркивало её фигуру во всех нужных местах, и замшевые сапожки, облегающие стройные ноги и идеально дополняющие облик. Изысканно и элегантно. Она знала, что привлечёт много внимания к себе, но ей хотелось бы поймать любопытный взгляд одной конкретной рыжей особы. Всю дорогу до особняка она невольно улыбалась, осознавая, что они с Николь наконец смогут поговорить и провести вечер вместе (пусть и в окружении сотни других людей). Вейверли паркует джип около таблички «Собственность Перри Крофта», поражаясь вниманию к самым, казалось бы, незначительным мелочам: каждое дерево на пути украшено блестящими ёлочными игрушками и обёрнуто золотистыми и малиновыми огоньками гирлянд, а территория вокруг здания усеяна ледяными скульптурами в виде ангелочков, разместившихся перед величественными окнами. Как только девушка останавливает машину на круговой подъездной дорожке и выпрыгивает из джипа, она отдаёт ключи камердинеру* и направляется к главному входу в особняк. Рождественская музыка — струнное исполнение «Greensleeves»** — окружает Вейверли в ту же секунду, как только перед ней распахиваются двери, и она попадает в массивное фойе. Её взору открывается гигантская рождественская ёлка, что располагается в середине людного зала. Верхушка дерева достаёт почти до узорчатого купольного потолка. Казалось, этими красотами можно было любоваться вечно. Покачав головой, шатенка спешно снимает пальто, протягивает его гардеробщику и направляется в гостиную. — Вейв! — звучно приветствует Крисси, хватая с подноса проходящего рядом официанта какой-то алкогольный напиток, смутно напоминающий мятный мартини, и направляясь к ней. — Ну наконец-то, — она передаёт ей бокал, перебрасывая руку через плечо младшей Эрп. — Я уж думала, что ты никогда не объявишься. — Поверь, я добралась так быстро, как только смогла, — на выдохе объясняет Вейверли. Она кивает горожанам и желает им счастливых праздников, после чего подносит бокал к губам. — Ага, вот только всё равно недостаточно быстро. Вайнона уже успела вонзить коготки в твою офицершу «Влюблённые Глазки». Вейверли чуть ли не давится: — В мою… кого? — Ты слышала, — дочь шерифа игриво улыбается. — Н-но… Она не моя… Николь не… Крисси возмущённо склоняет голову набок: — Да брось, Вейверли. Мы все видели, как вы смотрите друг на друга. Младшая Эрп закрывает глаза и делает несколько больших глотков, безнадёжно пытаясь скрыть своё смущение. Мартини с приятным ароматом обжигает горло и согревает тело девушки изнутри, из-за чего та не сразу осознаёт, что залпом опустошила всё содержимое. Крисси тут же тянется к подносу официанта, заменяя пустой бокал полным. — Подруга, ты упускаешь суть, — Крисси качает головой. — Вайнона задаривала твою «не-девушку» напитками ещё с момента её появления на вечеринке. — Божечки… — ей даже не хотелось представлять, что старшая сестра могла наплести Николь за всё это время. — Именно, блин! Идём! Торопливым шагом девушки пересекают зал и входят в просторную комнату, похожую на кабинет. Помещение окружено высокими книжными полками, журнальными столиками в английском стиле и солидными кожаными диванчиками, на одном из которых сидели Николь и Вайнона. Они синхронно закидывали головы назад, снова и снова вливая в себя чёрт пойми что. Старшая Эрп пила с такой непринуждённостью, словно в стопках был не крепкий алкоголь, а простая вода. Николь, в свою очередь, морщилась и мотала головой после каждого захода. Покончив с выпивкой, обе с шумом ставят шоты на поднос, который всё это время держал раздражённый с виду официант. Вайнона тут же замечает свою сестру и машет ей: — Малышка, ты добралась! Хот мгновенно подскакивает с дивана и встаёт на ноги, замечая Крисси и Вейверли. Старшая Эрп лишь перекидывает ногу на ногу, расслабленно откидываясь на спинку дивана. — Вейверли, — офицер слегка покачивается на месте, а её щёки ещё пуще заливаются краской. — Привет. — Привет, Николь, — младшая Эрп застенчиво улыбается, махая ей пальцами. — Привет, — вновь протягивает она. — Ты такая, — глаза Николь скользят по телу Вейверли, из-за чего сердце последней взволнованно ускоряет ритм, — красивая. — Ты тоже неплохо выглядишь, — девушка сдержанно отвечает на комплимент. Откровенно говоря, Николь смотрелась броско и стильно в тёмных джинсах, белой рубашке и тёмно-зелёном свитере с V-образным вырезом на груди. Судя по всему, большинство людей сошлись на том, чтобы нарядиться в красные и зелёные тона на вечеринку — даже Вайнона не поленилась покопаться в своём шкафу и придти в старом уродливом свитере с изображением оленей на груди, который шатенка не видела уже очень много лет. И всё же… было что-то схожее в тех оттенках, которые подобрали Вейверли и Николь. Младшая Эрп тряхнула головой, стараясь не углубляться в мелкие детали. Хватит анализировать всё подряд. Сами не осознавая того, Вейверли и Николь открыто разглядывают друг друга с широкими улыбками на лицах. Их, как и всегда, прерывает Вайнона. — Приземляйте уже свои пятые точки, дамы, — старшая Эрп кашляет в кулак и указывает на диван. Крисси быстро присаживается рядом с Вайноной, оставляя свободные места для Вейверли и Николь. Младшая Эрп ставит свой мартини на стеклянную подставку, а Вайнона внимательно смотрит на офицера, кивком головы указывая на напитки. — Ой, ну уж нетушки. С меня хватит на сегодня, — протестует Николь. — Да ладно тебе! Ты выпила всего-то три, может, пять, — заявляет старшая Эрп, пока измотанный официант ставит перед ними новые стопки. — Даже не вздумай пасовать сейчас, Хот. Нельзя вечно быть трезвой и встречаться с кем-то из Эрпов одновременно. Лицо Николь вмиг становится краснее её волос. — К слову, что вы пьёте? — Вейверли удачно переводит тему. — Мятный шнапс,*** — отчеканивает Вайнона, поднося шот к губам. Николь нерешительно крутит полную стопку в пальцах, рассматривая её стеклянными глазами. По выражению лица офицера можно сделать вполне очевидный вывод: она не спешит напиваться и хочет сохранить остатки трезвости. Вейверли берёт ситуацию под контроль в надежде спасти рыжеволосую от своей сестры. Она выхватывает шот из рук Хот, осушает его и возвращает на стол прежде, чем Вайнона успевает заподозрить обман. — А ты молодец, девчуля, — Старшая Эрп восторженно подмигивает Николь, замечая на столе пустую стопку. Офицер благодарно улыбается Вейверли, на что девушка лишь молчаливо кивает и тянется за своим мартини. Всё это время Крисси увлечённо наблюдала за троицей. — Между прочим, пока вы не подоспели, Хот вовсю нахваливала мою задницу. — Чего? — Николь непонимающе бормочет, выпрямляясь в спине. Она переводит взволнованный взгляд на младшую Эрп. — Неправда! Я просто сказала… — Сказала, что моя задница — высший класс, — заканчивает Вайнона, не скрывая улыбки Чеширского Кота. — Знаешь, а мне нравятся женщины с хорошим вкусом. Господи, если бы Вейверли сидела ближе, она бы точно вмазала своей сестре. Николь поднимает ладони, защищаясь: — Воу, нет, всё не так! Я только сказала, что ей вовсе не нужна подтяжка ягодиц. — Расслабься, копчик, я же просто шучу над тобой, — Вайнона бросает своей сестре самодовольную ухмылку, прекрасно зная, что у той на уме. — И ты, Вейвс, можешь перестать прожигать меня этим убийственным взглядом, спасибо. — Эй, — внезапно отзывается Крисси, высматривая кого-то за спинами Вейверли и Николь. — Неужели это сам Перри Крофт? Младшая Эрп оборачивается, высматривая хозяина особняка, но видит в толпе совсем других людей. — Что? Где? — спрашивает Вайнона, по-видимому, тоже не разглядев парня. — Да вот же, только что мимо прошёл, — Крисси задорно подмигивает шатенке, поднимается и тянет Вайнону за руку. — Смотри, он ещё и с бутылочкой дорогого виски! Нам определённо стоит выразить свою благодарность за чудесный вечер, не так ли? — А вот это уже как раз по мне, — старшая Эрп облизывается и ускоряет шаг, не забыв поиграть бровями и бросить сестрёнке похотливый взгляд. И почему Вейверли всё ещё не прикончила её? Младшей Эрп хотелось сгореть от стыда и совсем непрозрачных намёков со стороны Крисси и Вайноны. С другой стороны, девушка не могла отрицать, что не рада такому повороту событий — ведь теперь они с Николь впервые за этот вечер останутся наедине. Между тем, офицер с озадаченным выражением лица и рассредоточенным взглядом смотрит вслед уходящей паре. Похоже, трюк с «правдивым исчезновением» сработал на Хот и окончательно сбил эту дурашку с толку. — Почему бы нам не поискать тебе воды? — Вейверли, будучи ободрённой двумя напитками, кладёт руку на колено Николь, слегка поглаживая его. Хот кротко кивает: — Лучшая идея из всех, что я слышала за этот вечер. Как и для многих других в городе, поход на вечеринку Перри Крофта — своего рода рождественская традиция. За прошедшие годы сёстрам Эрп удалось досконально изучить этот особняк, что когда-то давно напоминал неприступную крепость с десятком шикарных комнат. Они обе поднимаются, и Николь, немного погодя, вздыхает и осторожно переплетает их пальцы рук. Это простое действие с её стороны казалось таким естественным. Непринуждённым. Правильным. Слегка сжав руку рыжеволосой в ответ, Вейверли отворачивается и спешит возглавить путь. Просачиваясь между гостями, она тщетно пытается скрыть улыбку и перестать слушать стук своего сердца, который будто бы перебивал все посторонние звуки. — Ты сегодня такая красивая, — невнятно бормочет Николь, следуя за ней. — Я уже говорила это? — Да, говорила, — шатенка хихикает, польщённая, пусть и повторным, комплиментом офицера. — Спасибо. — И ты мне нравишься, — Николь мягко сжимает её руку, побуждая свою спутницу остановиться. — Так сильно нравишься. Сердце Вейверли словно пропускает несколько ударов, а тело отказывается слушаться. Она замирает, устремляя взор на Николь. Нужно что-то ответить. Срочно. — Ты пьяна, — младшая Эрп выпаливает, наверное, самую очевидную и глупую мысль за весь вечер, если не за всё время их знакомства. Она определённо не ожидала услышать эти слова здесь и сейчас. К тому же, Вейверли не была уверена, осознаёт ли Николь сказанное. Что, если офицер даже не вспомнит об этом разговоре следующим утром? Что тогда? — Нет, — Николь качает головой, несколько раз быстро моргая и сосредотачивая взгляд на младшей Эрп. — Я серьёзно. Есть много вещей… о которых я давно хотела рассказать тебе. И это — одна из них. Вейверли подносит палец к губам Хот: — Давай для начала отыщем тебе стакан воды, хорошо? Офицер соглашается, и девушки продолжают свой путь. Спустя несколько минут они пробираются через холл и парочку комнат к забитому клиентами мини-бару. Бармены за стойкой полным ходом смешивают напитки и подают заказы гостям. Во всей этой оживлённой суматохе наверняка можно было словить стаканчик с водой. И хотя почти все столики были заняты, Вейверли всё же смогла присмотреть два свободных места в относительно уединённом уголке. То, что нужно. — Я быстро сбегаю за водой и вернусь. Почему бы тебе пока не занять вон тот столик? — предлагает младшая Эрп, указывая на пустые диванчики в другом конце помещения. Николь кивает, шагая в указанном направлении. Вейверли украдкой поглядывает на неё, понимая, что прямо сейчас ей хочется только одного — вернуться к тому самому разговору. Она ловко протискивается и обходит гостей, пробивая дорогу к барной стойке. К несчастью, в очереди за ней становится болтливая миссис Джонс. Женщина склоняется над ухом младшей Эрп, посчитав нужным оповестить её о самых грязных слухах и новостях маленького городка. Больше всего женщина стрекочет о своей дочери, Стефани Джонс, что бесследно исчезла из Чистилища пару недель назад. И хотя очередная пропажа этой тусовщицы изначально не являлась чем-то необычным, Вейверли разузнала одну важную деталь: Стефани внезапно отменила свою третью по счёту помолвку и сбежала с Чемпом Харди в Буэнос-Айрес. Еле пережив очередной скандал со своей никудышной дочуркой и её новоиспечённым хахалем, миссис Джонс осталось лишь одно — забыться в бесчисленных бокалах красного вина под Рождество. Шатенка мучительно выслушивала пламенную тираду женщины, мысленно благодаря судьбу за то, что ей всё же удалось вставить слово и любезно избежать дальнейшее обсуждение семейной драмы Джонсов. Впрочем, женщина бы вряд ли остановилась, если бы не увидела в толпе свою новую жертву и обречённого слушателя в лице судьи Крайдермана. Миссис Джонс и слова больше не сказала, тут же рванув за ним из толпящейся очереди. Бедняга. Младшей Эрп оставалось лишь искренне посочувствовать мужчине. К тому времени, когда Вейверли наконец возвращается к выбранному столику, она застаёт довольно странную картину: Шарлин Дэвис сидит рядом с Николь, готовая в любую секунду придвинуться ближе и взобраться на коленки рыжеволосой. Николь, по большей части, вежливо что-то рассказывает и отвечает на вопросы, словно вообще не замечая пожирающего взгляда блондинки и опасно близкого расстояния между ними. Вейверли решает, что сейчас не самое подходящее время давать волю своим бушующим эмоциям. Она натягивает максимально дружелюбную улыбку и слегка приподнимает брови, переставая хмуриться и сверлить смертоносным взглядом спину блондинки. Ну уж нет, стоит подойти к ситуации более деликатно. — Счастливых праздников, Шарлин! — с наигранным дружелюбием приветствует младшая Эрп. — О, привет, Вейверли, — бесстрастно проговаривает она, по-видимому, даже не думая отрывать глаза от Николь. Шатенка стискивает зубы, протягивая стаканчик офицеру: — А вот и вода. — Спасибо, Вейв, — Николь благодарно кивает, улыбаясь. Похоже, она немного протрезвела за время отсутствия младшей Эрп. — А ты не хочешь? — Она предлагает Шарлин. — Нет, спасибо, дорогуша, — Дэвис притягивает офицера ближе. — Я лучше пойду. — Она наклоняется и скороговоркой шепчет что-то на ухо своей собеседнице. Вейверли понятия не имеет, о чём речь, но из-за слов блондинки брови Николь взлетают вверх. Плавным движением Шарлин перемещает руку с плеча офицера на запястье, нежно сжимая ладонь и неожиданно отстраняясь. — Просто не забывай об этом. Шарлин встаёт и проводит руками по чёрному кожаному платью, не забыв удостовериться, что Николь наблюдает за ней. Блондинка эффектно разворачивается и подмигивает офицеру. Боже, да эта стерва всем своим видом даёт понять, что она ни капли не щадит Вейверли и готова в любой момент наброситься на Хот. — А вы дружелюбно выглядите со стороны, — безучастно комментирует младшая Эрп, присаживаясь рядом с Николь (на противоположный край дивана, разумеется). — Что ж, Чистилище довольно дружелюбный город, — отвечает офицер, беззаботно пожимая плечами. Она раскрывает ладонь, показывая рождественский подарок от Шарлин — веточка омелы. У Вейверли перехватывает дыхание: — Это она тебе дала? — Шарлин сказала, что у неё есть пояс, и что она с нетерпением будет ждать поцелуя… под ним, — с недоумением в голосе бормочет Николь. Ярости младшей Эрп не было предела. Она совсем не ожидала услышать подобный ответ. Конечно, Николь не встречалась с Шарлин, но и Вейверли не могла назвать себя её хранителем. И хотя девушка чётко осознаёт этот факт, она ничего не может с собой поделать. Похоже, выпитый алкоголь лишь усугубляет всю ситуацию. — И что, ты собираешься принять это предложение? — Её слова прозвучали слишком возмущённо, даже дерзко. Шатенка отводит глаза в сторону, не желая знать правды. Чёрт возьми, она будет раздавлена, если ответ Николь будет положительным. — Ни за что на свете! — насмешливо восклицает офицер. — Она милая и всё такое, но вовсе не мой тип девушек. — Да ну? И какой же тип девушек — твой? — Как бы невзначай интересуется Вейверли. — Ох, даже не знаю… — Николь покручивает омелу в руке, делая глоток воды. — У меня на уме одна умная и добрая девушка, что всегда в первую очередь думает о семье, — она вновь замолкает, словно обдумывая свои следующие слова. — Плюс, её невероятные способности приготовить чертовски хороший эгг-ног и горячий шоколад с мятой тоже впечатляют. Сердце младшей Эрп бьётся быстрее с каждой проходящей секундой, а дышать внезапно становится слишком трудно. — Стоит ли говорить о её чувстве юмора, когда я собираюсь признаться в том, что пару недель назад именно я подменила результат шкалы и якобы занесла эту самую девушку в список проказников? Глаза Вейверли округляются, а рот слегка приоткрывается от удивления. Она тут же толкает подлого офицера в плечо: — Ну ты и дурочка! — она знала, что экран, по идее, должен всегда отображать один и тот же результат — послушный. После случившегося девушка списала всё на перебои в системе, но ей и в голову не приходило, что без вмешательства Хот тут не обошлось. Николь звонко смеётся на её забавную реакцию. Вейверли подвигается ближе, чтобы вновь толкнуть рыжеволосую в плечо, но в этот раз Николь была готова: она перехватывает запястья младшей Эрп, притягивая её к себе. — А что насчёт тебя, Вейверли Эрп? — А что насчёт меня? — девушка никак не ожидала такого стечения обстоятельств. Из-за малого расстояния между их лицами в горле шатенки внезапно пересыхает, а глаза словно магнитом тянет к ухмыляющимся губам Хот. — Какой у тебя тип девушек? — Хмм, дай-ка подумать, — она тянется к руке Николь, забирая у той пучок омелы. — Кто знает, возможно, я питаю особую слабость к очаровательным пьяным дурочкам? Происходящее напоминает игру в гляделки: обе девушки пристально смотрят друг другу в глаза, не вправе моргнуть, оторвать взгляд или пошевелиться. Выражение лица Николь точно такое же, как и в ночь их первой встречи. Ситуация снова была в руках Вейверли. Сейчас или никогда, Эрп. Отбросив остатки сомнений, она медленно поднимает омелу над их головами и накрывает губы Николь своими. Волна дрожи и бодрящая энергия мигом разносятся по всему телу Вейверли, а сердце колотится так быстро, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Этот поцелуй нисколько не был похож на их первый. Ни в малейшей степени. Былую нежность и сладость, тягучую, как мёд, заменили страсть и настойчивость, нагло выталкивающие кислород из лёгких. Ощущений слишком много, но в то же время их так недостаточно. С неохотой разорвав поцелуй, девушки жадно хватают воздух ртом, пытаясь восстановить напрочь сбитое дыхание. Николь аппетитно облизывает губы: — Ты на вкус как Рождество, — она улыбается, вовлекая её в очередной поцелуй. Вейверли нетерпеливо встречает губы офицера, перехватывая инициативу на себя и углубляя поцелуй. Они так сильно увлеклись друг другом, что совсем позабыли о существовании посторонних людей вокруг. Да и стоило ли вспоминать о них вообще? Девушки продолжают разделять желанные поцелуи ровно до тех пор, пока кто-то неподалёку от них не прокашливается, тем самым привлекая внимание парочки. Вейверли чувствует, как Николь напрягается и тут же отстраняется от неё. Младшая Эрп лениво открывает глаза, готовая откусить голову этому неизвестному обломщику. Стоп… Обломщице? Около столика перед ними стоит та самая женщина, которую Вейверли прежде видела в торговом центре и полицейском участке в компании рыжеволосой. На таинственной незнакомке красуется шикарное тёмно-зелёное платье, а в руках она держит какие-то файлы с бумагами. — Только посмотрите, кто тут у нас наслаждается уютными посиделками, — её комментарий звучит отчуждённо, но при этом абсолютно нейтрально. — Ш-Шей? — Николь поднимается, неловко приглаживая свои волосы. — Что ты здесь делаешь? — она старается звучать спокойно, но проскакивающая дрожь и напряжение в голосе выдают офицера. — Ищу тебя, — хладнокровно поясняет Шей. — Подумала, что мне стоит передать рождественский подарок лично. — Она смеряет шатенку совершенно нечитаемым взглядом. — Не хочешь познакомить нас? Николь сжимает челюсть, что не укрывается от внимания младшей Эрп. Да что тут происходит? — Шей, это Вейверли, — она жестикулирует рукой между девушками, — Вейверли, это Шей. — Приятно познакомиться, — произносит Вейверли, пожимая тёплую, но крепкую руку новой знакомой. — Вы подруга Николь? — Вроде того, — Шей переводит взгляд на Николь. — Я её жена. В следующую же секунду дружелюбная улыбка сползает с лица младшей Эрп, а что-то внутри болезненно распадается на кусочки…