***
Азуми неспешно шагала по длинным, немного мрачным, но таким родным коридорам дворца, и звук ее шагов отбивался от стен громким эхом. Женщина услышала знакомый голос еще до того, как из-за угла очередного коридора вынырнула ее сводная сестра, вместе с какими-то придворными дамами. — Сестра Чи? — Азуми недоуменно изогнула бровь. — Что ты здесь делаешь? — сдержанно поинтересовалась женщина, прерывая раздражающую болтовню девушки с ее окружением. — Азуми, где же твои манеры? — широко улыбнулась она, и потянулась за объятьями к сестре. Бывшая принцесса выдержала это с каменным выражением лица. — Разве так встречают дорогую сердцу родственницу? — проворковала она. — Я так рада, что ты жива, — притворная восторженность Чи обязала Азуми натянуто улыбнуться. — Знаешь, едва я услышала, что ты сделала для Нации Огня, то так возгордилась тобой! — громко воскликнула она, заставив поморщиться даже свое окружение, отчего бывшая принцесса по-настоящему усмехнулась. — Надо же, как ты исхудала, — Чи даже не пыталась придать своему голосу хоть толику заботы, но, все равно, продолжала разыгрывать этот дешевый спектакль. — И даже морщины на лице появились, — конечно, это была совсем «случайная» фраза, которая заставила Азуми еще яростнее сдерживать свое раздражение. — Война не красит людей, — лаконично ответила бывшая принцесса. — Так что ты здесь делаешь, сестра? — Ох, моя дорогая, я теперь наложница Лорда Огня Озая, — Чи сказала это с таким восторгом и, одновременно, насмешкой, что Азуми показалось, что эта новость была даже хуже, чем пощечина или любое другое унижение. — Его Величество был так милостив, что позволил мне жить в твоих бывших покоях, — не скрывая своего истинного отношения, издевательски протянула Чи. — Вот как, — натянутая улыбка не сходила с лица Азуми, но это больше походило на неправдоподобную гримасу. Эти слова действительно тронули бывшую принцессу, и она попыталась не думать о том, что теперь Чи хозяйничает в ее покоях, смотрит в ее зеркало, сидит за ее трюмо, спит в ее постели и вальяжно расхаживает по приемной. Это был удар по банальной женской гордости. — Я рада за тебя сестра, но позволь мне откланяться — я только вернулась и очень устала, — Азуми действительно стоило больших усилий держать себя в руках. — Конечно, дорогая, — сестра потянулась за очередным объятьем и даже несколько раз поцеловала воздух возле щек бывшей принцессы — теперь улыбка женщина совершенно точно напоминала гримасу отвращения и ненависти, как бы она не старалась это скрыть. — Когда найдется свободная минутка, навести свою сестренку, и мы отлично проведем время вместе. Думаю, ты соскучилась по своей прежней жизни, и будь на моем месте другая, уверенна, ты бы даже и мечтать не могла, чтобы посетить свои прежние покои даже в качестве гостя, но тебе, определенно повезло. Мы ведь сестры, так что можешь навещать меня так часто, как захочешь, — Чи широко улыбнулась. — Это очень любезно с твоей стороны, — скопировала ее женщина, но улыбка Азуми была больше похожа на оскал. Некоторые из служанок ее сестры даже удивленно переглянулись, настолько натянутым это выглядело. — До встречи! — она восторженно махнула бывшей принцессе на прощанье, а женщина поспешила в сад. Нужно было выпустить пар и обдумать произошедшее.***
Солнце близилось к закату, а приятный легкий осенний ветерок трепал волосы Азуми. Ей, право, не хватало таких минут спокойствия. В саду, к ее удовольствию, редко встречался кто-то, кроме, пожалуй, слуг. Да и их, за долгие годы жизни во дворце, она научилась не замечать. Женщина неспешно шагала в сторону тренировочных площадок — совсем скоро они переместятся во внутреннюю часть дворца, но пока погода позволяла, все это проводилось здесь. Не то, чтобы осень и зима в Нации Огня были холодными — это, скорее, было связано с большим количеством дождей в эти сезоны. Впрочем, дождь никогда не мешал бывшей принцессе тренироваться ни здесь, ни где-либо еще, так что, это не имело для нее значения. Стоило Азуми дойти до площадки, как ее взгляду предстала очень любопытная картина: — Неужели вы решили провести Агни Кай? — неуверенно протянула женщина, скептически изогнув бровь. — Азуми! — Зуко отвлекся на неожиданную гостью, что позволило Азуле сделать подсечку, от которой ее брак, конечно же, упал самым глупейшим образом. Впрочем, мальчика это не сильно расстроило. — Ты вернулась! — Никогда не отвлекайтесь ни на что во время битвы, — поучительным тоном озвучила мысли дочери Озая женщина. Азуми широко улыбнулась и подала мальчику руку. — Больше не буду, — отрицательно помотал головой Зуко, очевидно, борясь с желанием обнять бывшую принцессу. Да и то, лишь только потому, что ему бы не слишком хотелось потом снова стать предметом насмешек сестры еще и по этому поводу. — Именно так, — подтвердила ее слова Азула, что стояла немного поодаль. — Неплохие результаты — ты смотришься вполне себе свежо для мертвой, — язвительно усмехнулась девочка. — Вынуждена согласиться с Вашим Высочеством, ведь у меня был вполне продуктивный год, — подмигнула ей бывшая принцесса. — Синий огонь? — Азуми вопросительно изогнула бровь. — Ага, — бесстрастно кивнула дочь Озая. — Мудрецы Огня сказали, что я — самородок, — Азула самодовольно ухмыльнулась, не забыв при этом пренебрежительно взглянуть на брата, но трюк, к сожалению, не сработал, ведь Зуко был занят какими-то своими размышлениями. — Вижу, что времени ты зря не теряла, — девочка позволила себе ухмыльнуться еще шире в ответ на своеобразную похвалу. — Ты тоже ничего, — Азула неопределенно помахала рукой. — Благодарю, принцесса, — кивнула женщина. Зуко оставалось лишь удивленно смотреть на них, гадая, как в нескольких фразах можно обменяться всеми произошедшими новостями. И раз Азула не особо тяготела к гостье, то мальчик с огромным энтузиазмом перетянул одеяло на себя. Зуко начал вразнобой расспрашивать Азуми о ее пребывании в Омашу, рассказывать о том, что происходило в Нации Огня во время ее отсутствия в общем, и с ним в частности. — Эй, Зузу, неужели ты думаешь, что сможешь так легко отделаться от поединка?! — насмешливо крикнула ему сестра, как только мальчик начал отдаляться от тренировочной площадки. — Немедленно возвращайся, иначе Мэй узнает о том, какой ты трус! — этот метод действовал просто безотказно. — Зуко, у тебя появилась подруга? — поинтересовалась женщина, не скрывая хитрую улыбку. — Да! То есть… нет. Не совсем, — неопределенно выпалил мальчик, и бывшая принцесса вопросительно подняла бровь. — Мэй только друг, — негромко сказал Зуко, и его щеки вспыхнули румянцем. — Вот оно что… — протянула женщина, понимающе кивнув. — Хорошо, это я поняла. А что насчет вашего Агни Кай? Есть причина? — этот вопрос был адресован больше Азуле, чем ее смущенному брату. — Да, конечно! — неожиданно выпалил Зуко. — Дядя пообещал завтра взять меня на военное собрание, а Азула мне завидует! — пылко воскликнул мальчик. Девочка закатила глаза. — Я не завидую, — дочь Озая держалась спокойно и говорила, характерно выделяя каждое слово. — Просто считаю несправедливым, то, что на военные собрания попадает сопливый ребенок, который, до сих пор, играет в солдатики — она безразлично пожала плечами, но не сдержала усмешки. — Это ты еще маленькая, Азула! А, как ты говоришь, «солдатики» — это военная стратегия. Дядя сказал, что это очень серьезно и… — У меня есть предложение лучше, чем Агни Кай. Особенно по таким мелочам, — Азуми, как всегда, попыталась отвлечь их внимание. — Ну же, поведай его нам, — съязвила Азула, но бывшая принцесса предпочла не обращать на это внимание. — Зуко, ты пойдешь на совет с дядей, а я проведу тебя Азула, договорились? — Ладно, — пробурчал мальчик, очевидно, не слишком довольный тем, что его сестра тоже попадает на собрание. — Уговорила, — небрежно, с деланным безразличием отмахнулась дочь Озая, и, не прощаясь, спрыгнула с парапета, направившись в одном только ей известном направлении. Азуми переглянулась с Зуко, недоуменно пожимая плечами.***
Dragonglass — Ramin Djawadi Увидеть Айро на совете было самым неприятным для Азуми, и если Зуко и Азула были просто недовольны присутствием друг друга, то взрослые вели свою, завуалированную игру. Глядя на них можно было сразу сказать, на кого именно из королевских детей делают «ставки» их сопровождающие. Айро давно стал для Зуко примером подражания, а Азула, насколько это было вообще возможно, симпатизировала Азуми. Было ясно одно: рано, или поздно, кто-то из них займет престол, и либо Азуми, либо Айро будут стоять за спиной будущего правителя. Озай, кажется, не слишком одобрил присутствие на подобном совете обоих наследников, но выражение его лица было настолько нечитаемым, что понять его настоящее отношение к этой ситуации было крайне сложно. Айро подошел к брату за несколько минут до начала собрания, и, кажется, с трудом, но убедил того оставить Зуко. Азуми же, молча усадила Азулу рядом с собой, кивнула Озаю, и хотя девочка не поняла, что именно это значило, она также осталась на собрании, а все остальное ее не волновало. Однако про себя принцесса решила, что, позже, ей стоит узнать, что же все-таки значили эти продолжительные переглядки ее отца и Азуми. Со стороны казалось, что они невербально спорили друг с другом, но девочка не бралась судить. Лишь ее любопытство, которое, после, переключилось на совет, не давало покоя. Все проходило довольно обыденно, и бывшая принцесса больше предпочитала следить за военачальниками, чем слушать итоговые отчеты прошедших нескольких месяцев. Конечно, она не упускала ничего важного, что могло бы пригодиться ей на войне. Обстановка резко изменилась, когда доклад одного из присутствующих был прерван принцем Зуко. Азуми напряглась, гневно взглянула на действительного напуганного таким поворотом событий Айро, и, непроизвольно, поддалась вперед, переводя взгляд то на мальчика, то на Озая. Азула не поняла, почему бывшая принцесса, до того спокойно сидевшая рядом с ней, взвилась на месте подобно змее, и начала внимательно следить за происходящим. Девочка, конечно, еще не осознала, какие возможные последствия, в будущем, ожидали Зуко. Однако, когда мальчик вызвал этого адмирала на огненную дуэль, даже Азуле стало не по себе. Она и правда не знала, почему ее посетило такое странное чувство, и девочка попыталась отвлечь себя мыслью о том, что было бы очень забавно, если бы этот старик неожиданно утер нос ее братцу. Дочь Озая усмехнулась. Как только совет закончился, все, за исключением Азуми, поспешили покинуть зал. Женщина, несмотря на всю свою неприязнь, перебросилась парочкой слов с Айро, когда попросила его забрать с собой Азулу, и занять наследников чем-то. — Я постараюсь сгладить углы, — тихо сказала она, и Айро пренебрежительно скривился, но, все же, понимающе кивнул. Несмотря на всю вражду и многие другие факторы, Азуми очень любила обоих детей, хоть, возможно, и отдавала предпочтение Азуле. Отец Лу Тена об этом знал, и поэтому доверял ей в этом вопросе. — Прошу Ваше Величество выслушать меня, — женщина пала ниц. Озай стоял к ней спиной, но по факелам, висевшим на стене, которые, то и дело, неконтролируемо вспыхивали, она догадывалась, насколько сильно он был раздражен. — Хочешь переубедить меня? — усмехнулся он, и Азуми, отчего-то вздрогнула. — Говори. — Я смиренно прошу Ваше Величество наказать принца Зуко так, как вы посчитаете нужным, однако я возьму на себя смелость просить вас проявить снисхождение. Принц молод, и горячая кровь затмевает ему разум. К тому же, то, что он сказал, было сказано не против вашей воли, а лишь потому, что Его Высочество искренне беспокоился о людях Нации Огня, — Азуми подбирала слова очень осторожно, не осмеливаясь не то, что подняться с колен — даже взглянуть на Лорда Огня, словно это, каким-то образом, отдалило бы ее от цели. — Такое не прощается, — отрезал мужчина. — Не мне тебе объяснять, что будет со страной, если внутри у Лорда Огня одна недисциплинированность, — холодно подчеркнул Озай. — Но я не прошу Ваше Величество прощать принца, а лишь проявить снисходительность, — набралась смелости бывшая принцесса. — Хочешь снисхождения? — Лорд Огня повернулся к женщине, слегка нагнулся, взяв ее за подбородок, и, тем самым, заставляя взглянуть на него. — Хорошо, — Озай сухо дернул уголками губ в подобии улыбки. — Однако за ошибку Зуко расплачиваться будешь ты. — Как пожелает Его Величество, — покорно кивнула она. Азуми не подала виду, что очень насторожилась таким словам, но и отступать уже было некуда. — Ты выйдешь замуж за генерала Коичи и откажешься от титула капитана, — женщина вздрогнула и пронзительно посмотрела на Озая. Азуми тяжело нахмурилась, и ее крупные оленьи глаза увлажнились, а взгляд потерял былую цепкость. Она все еще имела право отказаться, но едва ли она могла бы смотреть на то, как Лорд Огня убьет своего сына завтра на Агни Кай. Особенно, если у нее была возможность воспрепятствовать этому. Отказаться от всех своих достижений было тяжело, и у нее даже не было времени обдумать все, как следует — или она решается, или отступает. — Я обещала ей, — тихо, но твердо сказала бывшая принцесса Озаю, и выражение его лица приобрело хищные черты. Конечно, он понял. Мужчина, некоторое время, смотрел прямо ей в глаза, словно пытаясь найти в них хоть долю сомнения, а затем, наконец, отпустил ее подбородок. — Сегодня, — Лорд Огня повернулся к ней спиной, но женщина все равно кивнула. — Я услышал тебя, а теперь иди прочь, — пренебрежительно бросил Озай на прощание, и Азуми едва сдержалась, устало прикрыв веки.***
Азуми, как всегда, пришла далеко за полночь — блуждала по тайным узким коридорам, ежась от сырости и холода. Обычно тайные двери в комнату Озая закрыты — он открывал их лишь тогда, когда звал ее. В его покоях всегда пахло какими-то успокаивающими маслами, и всегда горели множество свечей, независимо от времени суток. Азуми хорошо помнила ту ночь, когда впервые пришла сюда — было так холодно, и ее всю трясло. На бледных впалых щеках застыли капли крови, словно постыдное доказательство причастности к перевороту. Женщина долго-долго стояла прямо посреди его покоев в наспех наброшенном кимоно — растрепанная, напуганная и слабая. Так унизительно и так тошно. Озай тогда был с ней особенно груб: с силой сжимал шею, почти душил, кусал губы до крови, оставлял синяки-разводы на тонкой коже и до боли давил на ту самую ложбинку меж ключиц. Затем, когда все закончилось, жестоко прокомментировал ее верность Лу Тену, и хотя тот уже был давно мертв, Азуми все равно сделалось противно. Возможно, она и правда вела себя как портовая шлюха, но какое кому было до этого дело? Она давно перестала чувствовать по-настоящему. Ни стыда, ни морали, ни будущего у нее не было. Она вернулась. Пришла к Озаю на следующий день — он порвал ее кимоно, а потом, едва только она, обессиленная, рухнула на постель, мужчина прогнал ее прочь, снисходительно бросив ей простыню, и его брезгливое «Прикройся!» засело в голове женщины слишком крепко, чтобы забыть. Едва помня себя, Азуми брела по тайным коридорам босая, и небрежно накинутая простыня не спасала от холода. На другой день она простудилась. Так продолжалось бесчисленное количество раз, и Озай, со временем, стал более снисходительным и, возможно, мягким, по отношению к бывшей принцессе, да и ее собственная ненависть к самой себе, хоть и не ушла окончательно, но притупилась. Это словно вошло в привычку. Неправильную, отвратительную, но привычку. — Я навел справки, — Озай принял сидячее положение. Азуми уже оделась, и теперь приводила себя в порядок перед зеркалом. — Да? — она вопросительно изогнула бровь, не отрываясь от своего занятия. — По поводу той «крысы», о которой ты говорила, — пояснил мужчина. — У меня есть предположение, что это может быть твой отец, — женщина обернулась, бросила на Лорда Огня короткий взгляд, взяла его аккуратно сложенное кимоно, и помогла мужчине одеться. Она понятие не имела, к какому выводу придет Озай, но такое решение ее более чем устраивало. Женщина давно хотела покончить с Шоджи и вздохнуть спокойно. Конечно, бывшая принцесса не ожидала, что лишь одно письмо, которое она поделала еще будучи в Омашу, приведет к таким последствиям, но она, вообще-то не была против данного расклада. — В таком случае, — безразлично начала Азуми, проводя руками по его плечам и груди, старательно разглаживая складки на ткани. — Я убью его сама, если потребуется, — совершенно спокойно сказала она. — Я прикажу провести тщательное расследование, и если все окажется правдой, то он будет казнен на костре, — бесстрастно добавил мужчина, направившись к своему столу с кипой документов. — Значит, я буду той, кто подожжет этот костер, — сухо усмехнулась женщина, пожав плечами. — Завтра? — Нет, я сообщу, когда ты будешь нужна. Можешь идти, — неопределенно отозвался Озай, увлеченный чтением какого-то документа. — Я поняла, — кивнула Азуми. — Доброй ночи, — бывшая принцесса поспешила скрыться за дверью, ведущей в лабиринт тайных коридоров.