Пепел разбитых звёзд - 2. Ещё не сорваны погоны...

Эйлерт остался ночевать на «Ветре Звёзд». Он задумчиво перелистывал досье, присланные секретарём. Пока что понятно было одно — первым помощником станет Брант. Эйлерт сразу же позвонил ему и попросил прилететь на верфь. Тот сказал, что прибудет через несколько часов. Брант оказался неожиданно ценной находкой ещё три года назад. Этот человек, казалось, не ел и не спал, в любое время был готов явиться по вызову и занять любой пост. Иногда Эйлерт, который неплохо представлял себе мотивы людей, недоумевал — чего же на самом деле хочет Брант? Не может же человек не стремиться ни к чему. Большинство союзников приходилось покупать, именно выяснив их настоящую цель. Но Брант, было похоже, цели не имел вообще. Без всяких условий и жалоб он выполнял любой приказ. Эйлерт с удовольствием бы нашёл ещё троих таких же, чтобы сформировать офицерский состав, но понимал, что вряд ли ему снова так же повезёт. Хотя Брант немного смягчил его презрение к отпрыскам благородных семей, всё же всех кандидатов, носивших фамилии «Макалистер», «Крауз», «Рейнхардт» и «Мелберг», Эйлерт сразу же отложил в отдельную кучку на «чёрный день». Остальных пришлось сортировать как по способностям, так и по темпераменту, добавляя к ним параметр политических позиций — Эйлерт не хотел иметь под боком кого-то, кто мыслит радикально отлично от него. В итоге была сформирована выборка из пятидесяти человек, и уже ближе к утру Эйлерт выделил в ней троих. На роль второго помощника был выбран Дон Фитсберг, более десятка лет проработавший начальником безопасности у графа Мелберга, прежде чем Эйлерту удалось переманить его на службу в Стражу. С Фитсбергом ему удалось договориться легко, потому что главный интерес последнего состоял в хороших условиях работы, включавших в его понимании почти неограниченные полномочия и максимально совершенную технику. Эйлерт мог предоставить ему и то, и то. Бортовым врачом и запасным навигатором стал Алтон Мейсен — человек, зарекомендовавший себя двадцатью годами службы в госпитале при Сенате, однако до этого успевший вдоволь полетать под командованием самого Фридриха Рейнхардта. Эйлерта привлекло не только то, что он совмещал в себе эти два таланта, но ещё и то, что Алтона знали как человека, несколько раз рисковавшего ходить по Ветрам, умевшего прокладывать курс с учётом их переменчивых потоков. Пост основного же навигатора Джессика Коэрти, которую Эйлерт смутно помнил по академии. Она была девушка обязательная и полностью погружённая в математику и астрономию, не имевшая, казалось, никаких других интересов, кроме науки. Эйлерт быстро вычислил её слабую сторону — Джессика мечтала осесть и организовать стационарную обсерваторию по наблюдению за Ветрами. И Эйлерт с удовольствием готов был обещать ей такую перспективу, тем более что и сам считал это нужным делом. Таким образом, экипаж был предварительно сформирован. Эйлерт разослал всем заинтересовавшим его лицам личные письма и попросил дать ответы в кратчайшие сроки. В половине шестого утра по местному времени Брант подал сигнал о пристыковке, и Эйлерт отправился встречать его в транспортный отсек. Эйлерт был горд своим приобретением как никаким другим, и ему просто необходимо было показать его кому-нибудь. Брант следовал за ним по коридорам с мёртвым равнодушием на лице, так что Эйлерт начинал постепенно свирепеть. Наконец они остановились в кают-компании, и Брант произнёс: — Могу я поинтересоваться… Зачем вам это всё? Эйлерт даже моргнул. — В смысле? — уточнил он. — Это самый быстроходный и маневренный корабль за последние две сотни лет. — Да, я понимаю…, но вы же не собираетесь летать на нём сами? — Собираюсь, — Эйлерт насмешливо изогнул бровь. — Вы понимаете, что если с вами что-нибудь случится, Серая стража или распадётся, или изменится навсегда? Эйлерт даже замешкался с ответом — такой перспективы он не рассматривал, потому как точно знал, что с ним не может случиться вообще ничего. — Если мы рассмотрим этот крайне маловероятный вариант, — сказал он после некоторых раздумий, — то Стража должна быть организована таким образом, чтобы не зависеть от меня. Я обдумаю сказанное тобой, Брант. А сейчас идём, я покажу тебе мостик, — с этими словами он хлопнул будущего первого помощника по плечу и двинулся вперёд. Эйлерт успел сделать несколько шагов, когда фрегат тряхнуло, и его основательно отнесло вбок — так что подскочивший со спины Брант едва успел его поддержать. — Что за чёрт, — выдохнул Эйлерт. В первое мгновение он почему-то подумал о проклятых журналистах, которые умудрились сделать репортаж из доков несколько часов назад. «Пробрались на мостик?» — с сомнением подумал он. Но версия не выдерживала никакой критики. Эйлерт замер у Бранта в руках. — Вы чувствуете это? — спросил Эйлерт. — Что именно, сэр? — Корабль движется, чтоб его! Мы отстыковались и куда-то летим! Не обращая внимания на руки Бранта, пытавшиеся его удержать, Эйлерт кинулся по коридору к мостику и замер, зачарованно глядя на экран. Пять малых кораблей окружили его собственный роскошный фрегат и, раскидав вокруг него магнитную сеть, тащили на себя — как муравьи ананас. — Какая наглость… — только и сообразил сказать он. Брант, вынырнув из коридора следом за ним, сразу занял место за запасным пультом и, запустив диагностику, сообщил: — У нас нет топлива, баки пусты. — Спасибо, кэп, а я и не знал! — М… прошу прощения. По уставу я должен сообщить… Эйлерт сделал шаг к другому пульту, изучая обстановку. — Можем вытянуть из магнитных линий немного энергии и попробовать их обстрелять. Запустить генераторы. — Понадобится время. — Ничего. Оно у нас есть. Между тем взгляд его снова поднялся на экран, а в следующее мгновение Брант озвучил общую мысль: — Они тащат нас к Ветрам. Бровь Эйлерта неумолимо ползла вверх. — Нас же всех разобьёт — и нас, и их. Без подготовки нырять в Ветра нельзя… — Или они готовы. Или им всё равно. Эйлерт яростно защёлкал тумблерами, включая внешнюю связь. — Говорит… — он запнулся, представив себе, что будет, если на другой стороне узнают, какая ценная добыча находится на корабле, и вместо собственных имени и звания произнёс: — говорит капитан фрегата «Ветер звёзд». Требую немедленно прекратить диверсионную деятельность, или мы вынуждены будем открыть огонь на поражение. Несколько секунд в эфире царила тишина. — Шеф, у нас проблема, — услышал Ролан голос Колина на выделенном канале, — на корабле кто-то есть. — Как бы я догадался без тебя, — буркнул тот. В манёвре как раз наступал ответственный момент, нужно было пройти на бреющем полёте мимо дюз. Ролан облизнул губы и сосредоточился на управлении, краем сознания обдумывая ответ. Красавец фрегат простоял в доках не больше нескольких часов. Он абсолютно точно не был загружен продовольствием, топливом, снарядами. А без продовольствия и команды на нём быть не могло. Разве что какой-нибудь инспектор забрёл случайно и теперь пытается блефовать. — И вам приятного вечера, капитан, — сказал он, включая внешнюю связь, — можете стрелять. Только не заденьте собственный хвост. У Эйлерта от такой наглости глаза стремительно лезли на лоб. — Огонь! — приказал он. — Сэр, батареи ещё не готовы… — Я сказал: «Огонь!» — рявкнул Эйлерт и, бросившись к пульту управления орудиями, сам дал залп. Лишённый двигателей фрегат основательно отнесло отдачей назад, но сам залп, и без того недостаточно мощный, чтобы причинить противнику серьёзный ущерб, прошёл по прямой и утонул в спирали Ветров. — Это муха пролетела или что? — послышался всё тот же насмешливый голос из динамиков. Эйлерт скрипнул зубами. — Я думал, этот корабль чуточку помощней. Эйлерт зашипел и, не дожидаясь, пока орудия накопят новый заряд, выдал ещё три залпа в пространство наугад. Один из них почти задел корабль, с которого звучал голос противника, но тот молниеносно вывернул крыло под девяносто градусов и остался цел. — Управление на тебе, — бросил Эйлерт, — старайся увести нас назад, — а сам кинулся к коридору. Фрегат трясло, и Эйлерта то и дело швыряло от стены к стене, но кое-как ему удалось добраться до посадочного отсека. Истребитель Бранта стоял ближе, чем его «Буран», и потому Эйлерт нырнул в него и, затребовав открыть шлюз, включил двигатели на полную. Спустя мгновение после того, как истребитель вынырнул в открытый космос, фрегат наконец накопил достаточный заряд, чтобы дать полный залп. За прошедшее время Брант сумел дать наводку и одним точным ударом разнёс один из атаковавших истребителей в пыль. — Чёрт, — выругался Ролан, наблюдая, как разлетаются в космосе обломки. Он не любил терять людей, но проблема была посерьёзней — вчетвером им не хватило бы растяжки, чтобы натянуть магнитную сеть, а значит, весь план был обречён, — всем уходить в прыжок, — приказал он. У него, впрочем, назревал ещё один план. Если на фрегате был только один человек, можно было попробовать абордаж. Один за другим катера сопровождения ныряли в радужные воронки, а Ролан развернул истребитель к шлюзу и тут же обнаружил, что навстречу ему несётся машина противника. «Тогда кто на мостике?» — пронеслось у него в голове, но всерьёз задуматься над этим вопросом он не успел, потому что неприятель открыл огонь. Чертыхнувшись ещё раз, Ролан вывернул штурвал, совершая поворот и уходя в мёртвую петлю, но добился лишь того, что истребитель сел ему на хвост. Стараясь не принимать во внимание отдачу, каждый раз откидывавшую его на несколько метров назад, тот продолжал палить, так что Ролану оставалось только уходить от огня. Все-таки ему удалось совершить обманный маневр — дернув штурвал направо, он спровоцировал врага тоже свернуть туда, а сам сделал резкий выворот в обратную сторону. Корабль чуть не перевернулся, и пока Ролан пытался выправить его, преследователь уже снова находился в опасной близости. Линия Ветров промелькнула перед носом истребителя. «Нас к чёрту разнесёт», — подумал Ролан и выжал скорость на полную, направляя свою птицу в поток. Он не сомневался, что противник не решится последовать за ним и в последний момент свернёт. Так и произошло. Истребитель Ролана вошёл в поток космического ветра, и энергетические частицы ударили его сразу с нескольких сторон, ломая хрупкое крыло. Эйлерт выжал тормоз до предела и остановил истребитель за десять ярдов от линии ветра. — Молодец, — выдохнул он, включая внешнюю связь. — Думаете, он уйдёт? — Исключено. Корабли такого типа не держат давление внутри Ветров. Эйлерт развернулся на сто восемьдесят градусов, выравнивая курс в направлении стыковочного шлюза, и замер, склонив голову набок. — Чтоб его разорвало, — пробормотал он. На новеньком, сверкающем заводской краской борту фрегата поверх герба Серой стражи здоровенными красными буквами было намалёвано: «Нейтан Броган — вперёд!».