Здесь могут водиться шеппарды или Космическая Илиада

МТ: "Резиновый ёжик" (С. и Т. Никитины)

"Для иных природа - это дрова, уголь, руда, или дача, или просто пейзаж. Для меня природа - это среда, из которой, как цветы, выросли все наши человеческие таланты."

(Джон Рэмбо)

      - Ши, сориентируй нас,- оглядываясь по сторонам, скомандовал Джон, едва его подошвы коснулись поверхности планеты.- Гоблин, наблюдение.       Бойцы с оружием наготове уже расположились полукругом на небольшом пятачке, на которой произошла высадка. Джон огляделся. Самый обычный пейзаж. Одна из причин, почему Иден Прайм стал такой знаковой планетой - можно даже предположить, что они на Земле. Возможно только коренной землянин, вроде Йохана, с уверенностью сможет с первого взгляда заметить разницу. Для большинства же это будет ребус из разряда "Найди десять отличий". Та же зелёная невысокая местами пробивающаяся среди камней трава под ногами, те же редкие цепляющиеся к склонам заросли кустарника, те же шелестящие вдали листвой деревья, те же облака в темнеющем пасмурном небе. Серые скалы, бурые и поросшие мхом валуны, отбрасывающие ломанные тени. Впрочем, скалы на данный момент были доминирующей частью пейзажа - высадка произошла, видимо, в какой-то гористой местности.       Джейн никак внешне не отреагировала на его приказ. Не задумываясь, на одних рефлексах, она присела за одним из камней, чтобы не отсвечивать, и уже уткнувшись в свой инструментрон, что-то пыталась добиться от прибора. "Приписанный" к ней лейтенант находился рядом, всем своим видом показывая, что бдит. Йохан кивнул в ответ на приказ, хлопнул по плечу мнущегося рядом Дженкинса и выдвинулся ещё на десяток шагов вперёд, стволом указывая капралу, где тот должен находиться. Потом удовлетворённо кивнул, посмотрев на присевшего за камнем с другой стороны Танаку. Сам Джон тоже быстро сместился поближе к одной из скал, жестом призывая "своего" Фредрикса пригнуться и смотреть вокруг. Посмотрев на людей, турианец тоже постарался пристроиться к большому валуну, сменив дробовик на автомат. Шепард с лёгкой завистью покосился на арсенал Спектра. Оружие Крайка явно было лучшего качества, чем вооружение десантников. Это было и не удивительно. Но Танцор не удивился бы, даже если бы огневая мощь оружия Найлуса превосходила всю суммарную мощь отделения не образно, а буквально, хотя перед десантированием он приказал всем вооружиться полным комплектом. И теперь каждый из десантников "Нормандии" тащил на себе сразу и автомат и снайперскую винтовку, и дробовик, и пистолет. Благо вес современного оружия в целом и изделий "Хане-Кедар" в частности не делал такую нагрузку чрезмерной. А Джон руководствовался именно никудышностью "единичек", рассчитывая, что при необходимости у кого-нибудь из бойцов всегда окажется запасной ствол, на замену испорченному или перегревшемуся. Голь, как говорится, на выдумки хитра.       - Есть привязка,- отрапортовала Шепард. На внутреннем экране шлема Джона развернулась тактическая карта местности.- Мы сейчас на возвышенности, в нескольких десятках километров от основного в регионе поселения. Вот здесь,- на карте мигнула белая стрелочка-маркер.- Нам нужно вот сюда,- в другой точке вспыхнул красный кружок.- Посёлок археологов, раскоп. Небольшая пробежка получается, Танцор.       - Тропы твоих колоний зовут вперёд,- со смешком тихо пропел себе под нос Йохан, пристально вглядываясь в окружающие место высадки скалы.       Джон внимательно изучил карту, поглядывая по сторонам и ориентируясь в пространстве. Выходило, что им действительно всего-то надо пробежаться километра три. Добраться до вот той рощицы, которую и отсюда видно, перейти небольшой ручей, пересечь небольшой овраг и подняться на холм. Нужный им посёлок будет с другой стороны.       - Странно,- негромко подал голос на общем канале Гоблин, не поворачивая головы,- говоришь, на возвышенности, каменюки вокруг, а болотом-то тянет. Не вляпаемся?       Джон принюхался. В воздухе действительно кроме ароматов незнакомой планеты отчётливо чувствовался запах сырости, прелой листвы и тины, хотя земля под ногами была сухая, а ветер гонял облачка пыли между камней.       - Дженкинс,- решил спросить он у аборигена,- это водой отдаёт или что-то другое?       - Нет, сэр,- подумав и поводя носом, ответил капрал, помотав головой.- Действительно вода. Но здесь довольно влажные места. Много ручьёв и запруд. Некоторые речки берут начало отсюда. Но про болота в этих краях я не слышал. Вообще не слышал про болота, сэр.       Джон с сомнением взглянул на непутёвого капрала, но предпочёл всё-таки принять его слова на веру.       - Связь?- без особой надежды посмотрел он на Аленко, которого из-за одной из специальностей сам же назначил ответственным за это. Но лейтенант покачал головой, оправдывая худшие опасения.       - Глухо, командир,- вздохнул лейтенант.- На сканере только шумы. Всё глушится. Только наша ещё работает. Даже не представляю как можно так забить эфир. Мощности нужны просто запредельные.       Шепард кивнул, вернулся к карте быстро наметил основные точки маршрута и перекинул информацию Йохану и Джейн.       - Принял,- негромко отозвался немец, переключившись на тот же закрытый канал, по которому они общались в трюме, и который Джон оставил для связи с друзьями, подключив к нему и Джейн. Несмотря на то, что вместе друзьям пришлось послужить всего ничего, но они имели подготовку одного уровня и понимали друг друга с полуслова. Короткая фраза, брошенная любым из троих Шепардов могла показаться постороннему человеку полной ерундой, но для них содержала бы море информации с определёнными оттенками и нюансами. Да и посовещаться так, чтобы никто не слышал, порой не повредит.       - Давай только аккуратно,- тихо предупредил Джон.- Не ломись, не шуми зря. Темп не задирай.       - Jawohl,- насмешливо хмыкнул здоровяк, и по его голосу было понятно, что думает по поводу таких поучений, и, цокнув языком, напевно добавил: - Гоблин задачу знает, службу несёт.       Но Джон даже не обратил на эту выходку внимание - время не ждало. Быстро определившись с дальнейшими действиями, он, задав дистанцию, назначил Гоблина со всем его звеном в передовое охранение, а Джейн с Аленко в замыкающие. Турианцу он не столько приказал, сколько попросил его держаться рядом с собой.       - Продолжайте сканировать эфир,- напоследок велел он.- Не сможем связаться и организовать взаимодействие с местными, так может услышим чего. Поймём - с кем они там воюют, и чего ждать.       Джейн ответила ему взглядом полным сомнения, но промолчала.       Джон хмуро ещё раз окинул взглядом свой отряд и взмахом руки отдал приказ на выдвижение.

***

      Отряд десантников змейкой бежал вперёд, метр за метром отмеряя шагами поверхность планеты и огибая серые скалы. Впереди бодрой рысью двигался Йохан. Метрами тремя левее и шага на два позади бодро топал Дженкинс. Ещё в двух шагах позади них осторожно семенил Танака.       Остальная группа отставала от них метров на двадцать. Все старались не шуметь, но результат заставлял Джона только морщиться и делать вид, что не замечает насмешливый взгляд бесшумно скользящего рядом Найлуса.       - Оп-па,- вдруг раздалось на общем канале.- Was за хрень?       Джон невольно притормозил, но сигнала для остановки от Гоблина не последовало, а почти тут же прозвучавший голос Дженкинса звучал спокойно.       - Газовые пузыри, сэр. Не обращайте внимание. Они тут везде водятся.       Повернув за очередной скалой, Шепард смог разглядеть, что вызвало удивление друга. В стороне от их пути между камней в углублении скопилась вода, образуя даже не прудик, а большую лужу, над которой кружились странные шарообразные бурые создания. Джон так и не смог разглядеть ни глаз, ни какой-либо пасти. Действительно - просто пузырь, у которого свисали вниз несколько коротких щупалец разной длины.       Когда отряд, удивлённо косясь на пузыри пробегал мимо лужи, один из них из них вдруг издал звук, словно кто-то громко испортил воздух. Впрочем, в воздухе действительно явно распространилась вонь тухлых яиц.       - Это он сейчас..?- со смешком начал Фредрикс.       - Разговорчики!- тут же одёрнул Шепард и решил всё-таки уточнить.- Дженкинс! Что они делают?       - Э-э...- неуверенно отозвался капрал.- Они безопасны, сэр.       Джон поморщился.       - Я не о том, капрал. Если мы приблизимся к ним, что они сделают? Заверещат? Разлетятся во все стороны с курлыканьем? Как они могут выдать нас?       - А-а. Нет, сэр. Они почти не реагируют на людей. И двигаются очень медленно. И... это... ну, кряхтят. Негромко. Сэр.       Джон удовлетворённо кивнул, продолжая бег.       - Не понимаю я людей,- раздалось в наушнике Джона недоумённое бормотание.- Лететь за кучу световых лет, и ради чего? Всё то же болото. И вот... das dingsbums(1) какая-то. Сидели бы дома, в своём болоте, надували бы лягушек. Для чего переться за тридевять земель? За шарами-вонючками?       - Подушки-пердушки,- подсказала со смешком Ши.       Йохан согласно угукнул и мрачно сплюнул.       - А ты чего ждал?- поинтересовался Джон, взмахом руки приказывая немного ускорить темп, потому как отряд из-за этой инопланетной живности всё-таки замедлил движение.- Волшебный лес и эльфов с единорогами?       - Единороги - это не ко мне,- на бегу мотнул головой здоровяк.- Для них такое нужно, что мне и говорить стыдно. А все эльфы - schwule!(2)       - Ты эльфофоб,- хихикнула Джейн.       - Я - Гоблин,- гордо отозвался немец.       Джон вопреки мрачному настроению невольно улыбнулся. Подобные пикировки стали им привычны ещё во время учёбы в интернате. Тогда инструкторы долго старались отбить у Шепардов привычку к болтовне во время тренировочных кроссов и марш-бросков, но отучить так и не смогли. Только темп, который с трудом могли выдерживать другие ученики, мог заставить их замолчать. Но загонять всю группу ради этого никто не хотел. Поэтому на них махнули рукой, лишь разводя по разным концам колонны.       И сейчас командор нагло применял двойные стандарты. Это за настроем остальных бойцов ему нужно тщательно присматривать. Чтобы не накрутили себя сверх меры и не начали палить во все стороны на любой шорох. Чтобы не расслабились, убаюканные пасторальным пейзажем и смешным зверьём. Поэтому - никаких посторонних разговоров. А Шепарды - это Шепарды. И если небольшая болтовня поможет поймать им нужный настрой, почувствовать себя снова в седле, то так тому и быть. Бойцы ранга N7 с серьёзным опытом за плечами, и которых он знает как облупленных, это вам не полудесяток лопоухих "Дженкинсов". В друзьях командор был абсолютно уверен.       - Младший,- негромко обратилась к Джону рыжеволосая, вызвав этим обращением его недовольную гримасу, хотя кроме него и Йохана её никто не мог услышать,- а давай одного такого поймаем. Подарим нашему Чорному Властелину. Пусть ему по ночам вздыхает и пердит над ухом.       Шепард хмыкнул себе под нос. Рыжая в своём репертуаре. Опять пытается притащить какую-то живность. Правда, обычно она целенаправленно ищет что-то мохнатое. Слабость у неё какая-то ко всему обросшему шерстью и пушистому. Странно даже, что эти газовые пузыри заинтересовали её. Хотя, если не себе, а Андерсону и из вредности... Шутит или всерьёз - не поймёшь.       - Идея богатая,- согласился он, понимая, что она просто так не успокоится.- Но если эта штука гадит, то капитан нас же и заставит за ним дерьмо убирать.       - Аргумент,- грустно согласилась Джейн.       - Я - пас,- категорично отрезал здоровяк.       - Проехали,- резюмировал Джон и сосредоточился на беге.       Раз-два, раз-два. В чём-то прав Йохан - ничего нового. Служба как служба.       И он тихо стал насвистывать себе под нос прилипчивый мотивчик старой песенки, которую вспомнил здоровяк.(3)       Джонни солдат обычный, Джонни солдат привычный. Бравый солдат.

***

      Ещё через пару сотен метров вновь возникла небольшая заминка. Дорога, которую выбирал Гоблин между скал, вывела отряд на край большого обрыва, с которого открывался вид с возвышенности, о которой сказала Джейн, на зелёную равнину внизу.       - О господи!- ахнул Дженкинс.- Что там происходит?!       - Не останавливаемся, капрал!- тут же рыкнул на него немец.- Voran! Marsch-marsch-marsch!       - Не задерживаемся!- тут же подхватил Джон, увидев открывшуюся картину и понимая, какие чувства она вызовет в душах бойцов.       Там внизу на равнине располагалось поселение. Город был хорошо виден отсюда. Небольшой, не мегаполис, но и далеко не деревушка. И там вовсю кипел бой. Сейчас над этим городом поднимались дымы пожаров и можно было даже разглядеть вспышки отдельных взрывов, несмотря на то, что до города было несколько десятков километров и даже оптика не позволяла разглядеть что-то конкретное. Поэтому Шепард лишь нахмурился, бросил быстрый взгляд на бойцов, убеждаясь, что никто не сбавил темп, и поспешил вперёд, стараясь не думать о происходящем в поселении.       - Связь?- на всякий случай вновь спросил он.       - Тишина, сэр,- негромко отозвался Аленко.       Шепард скрипнул зубами. Он всё равно не в силах что-то изменить. Поэтому - вперёд! У них другая задача.

***

      Верхушки деревьев, взятые за ориентир, потихоньку приближались. Джон даже подумал, не приказать ли прибавить темп. В теории под сенью деревьев они будут не так заметны, как среди этих скал.       - Стоп!- неожиданно прозвучало на общем канале, и идущий впереди Шепард в подтверждение своих слов вскинул кулак. Джон тут же продублировал сигнал. Отряд замер. Гоблин пристально вглядывался в начинающуюся в паре десятков метров от него рощицу. Что-то немцу в ней не нравилось. Джон невольно вспомнил, сколько привыкал, что для немца этот жест - приветствие. И долго ворчал по этому поводу. К счастью, ещё в училище блондин быстро отучился пугать окружающих не по делу.       Теперь же он остановился, глядя на небольшую прогалину между скалами, ведущую к роще. Что именно смущало немца - узкий проход или сама рощица - понять было нельзя, но не доверять его чутью повода не было никакого.       Секунд через пять видимо уставший ждать капрал Дженкинс неожиданно решил проявить инициативу. Пригибаясь больше для вида, он шагнул вперёд, обогнав командора, и вышел в проход.       - Капрал!- грозно рыкнул Гоблин, но больше ничего сделать не успел.       Из-за деревьев неожиданно на высоте метра два от земли вылетели два яйцевидных дрона незнакомой конструкции и, сверкнув какими-то то ли камерами, то ли фонарями повернулись к Дженкинсу.       В следующую секунду Джон успел только разглядеть бросок крупного тела в чёрной броне в сторону капрала. Тишину расколол сдвоенная очередь ускорителей. Капрала просто смело с тропы, а другая фигура в "Ониксе" покатилась по земле.       - В укрытие!- ещё до того, как смолк звук выстрелов, крикнул Джон, падая на землю и откатываясь за ближайший валун. Руки тут же привычно вскинули автомат, Джон припал к прицелу, пытаясь рассмотреть эти непонятные дроны, которые стремительно скользнули в сторону десантников, но грохот сразу трёх стволов почти сразу лишил его этой возможности. Мгновенно мигнули погасшие щиты, и дроны под огнём трёх автоматов просто разлетелись во все стороны дождём осколков.       - Отставить!- тут же заорал Шепард, для верности ткнув в плечо оказавшегося рядом Фредрикса, который, выпучив глаза, явно собирался стрелять куда-то в сторону деревьев, хотя там уже никого не было.       - Прекратить огонь!- яростным эхом вторила ему Джейн.- Аленко, cacator! Кто приказал стрелять, teum mater?!(4)       Короткий бой прекратился, не успев толком начаться. Повисла гнетущая тишина. Джон быстро посмотрел на своих бойцов и понял, что все, за исключением, пожалуй, турианца и Джейн, которая вообще в эту секунду отвернулась и следила за тылами, смотрят совершенно не туда, куда нужно. Шокированные взгляды десантников как один скрестились на неподвижно лежащем на земле Йохане. Аленко сделал движение, словно собирался вскочить и броситься к распростёртому командору, но Джейн во время поймала его за загривок и локтём прижала к земле.       Джон, подавил раздражение, снова посмотрел вперёд и встретился взглядом с выпучившим глаза Танакой, который сжался, успев спрятаться за каким-то камушком, который вряд ли мог послужить приличным укрытием. Глаза бойца стали каких-то совершеннно европейских пропорций, он сглотнул и тоже посмотрел на неподвижное тело. А потом тоже сделал движение, собираясь подняться и приблизиться к могучему немцу.       - Всем оставаться на местах!- поспешно резко бросил в микрофон Джон, осторожно приподнимаясь и не отрывая взгляда от рощи, готовый в любую секунду снова упасть на землю.- Не зевать! Наблюдать за лесом! За лесом, я сказал!       Пригибаясь, он осторожно двинулся вперёд, передвигаясь от камня к камню. Достигнув замершего всё-таки после его окрика Танаку, он мотнул головой назад.       - В порядке? Давай осторожно отползай назад, к остальным. Голову не поднимай. И найди нормальное укрытие.       Боец без звука выполнил приказ. А Шепард вновь посмотрел в сторону деревьев и двинулся дальше, пока не остановился перед самым растянувшимся на траве телом. Вниз, под ноги себе он не смотрел, взгляд от рощи не отрывал. Недовольно нахмурившись, он тряхнул головой. Спиной он прямо-таки ощущал растерянные и потрясённые взгляды бойцов, вновь и вновь возвращающиеся к неподвижному Гоблину. Поэтому сделал то, от чего даже у невозмутимого до этого турианца отвисла челюсть - не сильно, но от души пнул тело. Звонкий звук соприкосновения бронированных ботинка и кирасы эхом отразился от камней.       - Вставай, опоссум,- буркнул Джон.- Чего разлёгся?       - Слушай, хорошо же лежу,- спокойно хмыкнул снизу Йохан и, приоткрыв один глаз, с хитринкой посмотрел на командира.- Когда ещё доведётся? Чистый воздух, солнышко светит, травка мягкая, птички...       - Какие птички?!- не выдержал Джон и возмущённо уставился на ухмыляющегося друга. Ничего подобного действительно не было ни видно, ни слышно.       - Турианские, хотя бы,- веско отозвался немец, взглядом указав за спину Джону. Шепард едва удержался, чтобы не дёрнуться. Похоже Спектр действительно умел быть незаметным. Йохан ещё раз покосился на подходящего турианца и спокойно сел. Джон даже отсюда расслышал всеобщий изумлённый и радостный вздох облегчения, вырвавшийся сразу из нескольких ртов.       - Чего ахаете?- тут же, посмотрев на бойцов, фыркнул блондин.- Гоблин вам такого счастья не подарит, nicht. Думали - избавились? Не дождётесь.       - Ши, что это вообще было?- поинтересовался в микрофон Джон, протягивая ему руку и рывком поднимая на ноги.- Посмотри.       Джейн, не опуская автомат, в полный рост спокойно прошла мимо друзей и присела возле разбросанных обломков дронов, внимательно разглядывая их.       - Шепард, почему вы...- скрипуче раздалось за плечом Джона.       - Решил полежать?- тут же с кривой усмешкой перебил его Йохан.- Так скакать без щитов на линии огня - ищите такого dummpkof в другом месте. Вы и без меня неплохо справились. А так лежу - обзор не перекрываю, щиты тихонько восстанавливаются. В крайнем случае, если бы вы палить не начали, "барьер" нацепить можно и в сторону откатиться.       - Рисковал,- недовольно заметил Джон.- Могли очередью полоснуть просто для верности. Не успел бы "барьер" активировать.       - Это вряд ли,- задумчиво подала голос Джейн, осторожно стволом ковыряя обломки.- Это дроны. В автономке они должны действовать по принципу наибольшей угрозы. Гоблин угрозу условно не представлял. Опоссум - это дельно.       - А если управляемые?- мрачно предположил Джон.       Ши пожала плечами, закинула автомат за спину в захват и начала сканирование обломков дронов с помощью интрументрона.       - Да то же самое,- не отвлекаясь от процесса, пояснила она.- Любой в первую очередь будет непосредственную угрозу уничтожать в условиях сшибки с численно превосходящим противником. Вы стреляете, вас много, а Гоблин лежит неподвижно, за оружие не хватается, биотикой не сверкает. Танцор, ты бы сам в других стрелять начал, хотя в голове и держал бы его как потенциальную угрозу. Но отвлекаться на добивание не стал бы. Некогда. Правильно он всё сделал. И щиты у него дольше и медленнее восстанавливаются. Я же предупреждала. Хотя почему без щитов-то? Они же и мощнее у тебя!       Она с подозрением посмотрела на Йохана.       - О!- встрепенулся тот и нахмурился.- Всем: щиты эти штуки на раз-два прошивают. Эти в zwei ствола сразу сбили. Если бы у меня щиты не были подкручены...- немец резко тряхнул головой.- Кароч, если бы Ши с моими не похимичила, или на моём месте был бы любой из вас... Печально всё было бы. Ши, с меня литр тёмного!       Рыжеволосая Шепард согласно кивнула, но педантично поправила:       - Две пинты.       Здоровяк на секунду задумался.       - Это же вроде больше литра? У-у, rüpele!(5)       Он огляделся. На лице его появилось удивлённое выражение, словно он чего-то не находит, а потом он с размаху хлопнул себя по лбу. Из-за того, что он был в шлеме, а ладонь в перчатке, звук вышел особенно громким. Джон недовольно покосился на него, но немец не обратил внимание и радостно воскликнул:       - Хотя, чего это я! Это не с меня две пинты! Дже-е-енки-инс! Ты где там, горе моё? Ножку себе вывихнул? Глазик веточкой не выколол, untermensch?       Джон удивлённо моргнул и только теперь сообразил, что с начала перестрелки так и не видел капрала, которого мощный, но своевременный толчок Гоблина просто снёс куда-то в кусты.       - Я... я тут, сэр,- жалобно раздалось со стороны, и из кустов выбрался обляпанный сырой землёй и листьями капрал.       - Всё в порядке, спрашиваю?- грозно спросил Йохан, подходя к нему, внимательно оглядывая и смахивая с плеча несколько веточек.       - В порядке, сэр,- кивнул капрал, виновато косясь на Джона.       - Вот и wunderbar,- удовлетворённо кивнул Йохан.- Слышал, что ты командору теперь две пинты должен?       - Д-да, сэр,- чуточку заикаясь, ответил капрал.       Йохан внимательно посмотрел ему в глаза, нахмурился, а потом поднёс к носу свой огромный кулак.       - Ich кому приказал, вперёд не соваться, Дик?!       - Р-рик,- робко попробовал поправить Дженкинс. Джон только закатил глаза.       - Слушай сюда, ДИК,- в голосе немца лязгнул металл,- ещё раз такое вытворишь, я сам тебе ноги переломаю, примотаю к дереву и оставлю дожидаться эвакуации! Verstehen?       Джон тоже мрачно посмотрел на капрала, чувствуя, что Йохан просто борется с желанием съездить Дженкинсу по морде. И единственное, что останавливает здоровяка, так это понимание, что после такого капрала придётся ещё и нести.       - Так точно, сэр,- понуро кивнул Дженкинс, но потом поднял взгляд.- Спасибо, командор.       Йохан ещё несколько секунд пристально смотрел на него потом неодобрительно мотнул головой, стряхнул с наплечника ещё листик и отошёл. Джон мотнул головой, приказывая капралу отправиться к остальным бойцам. Тот, бросив ещё один виноватый, испуганный и удивительным образом одновременно благодарный взгляд на немца, поспешил присоединиться к отделению.       - Я же говорил,- тихо буркнул Йохан, проходя мимо Джона. Что именно он говорил уточнять не требовалось - если бы не реакция командора, который был готов, что за бедовым капралом надо приглядывать, и имел возможность идти рядом, всё закончилось бы действительно печально, и сейчас бы бойцы стояли бы над бездыханным телом Дженкинса.       Джон поспешно отбросил мрачные мысли и подошёл к изучающей обломки дронов Ши и тоже присел на корточки возле них, внимательно разглядывая. Ему определённо не показалось - то немногое, что осталось от дронов явно составляло невиданную прежде конструкцию.       - Так что это было?- негромко вновь поинтересовался он.       Джейн пожала плечами, отключила инструментрон и снова взялась за автомат.       - Понятия не имею,- немного раздражённо ответила она.- Вы немного оставили для изучения.       - Я не стрелял,- сам не понимая почему, попробовал оправдаться Джон.       - От этого не легче,- ответила Джейн.- Но я таких никогда не видела - это точно. И явно не самопал какой-то. Ускорители,- она показал на валяющийся в стороне кусок,- похоже имеют очень приличный темп огня. Хотя про кучность я бы посомневалась. Щиты... для галочки, пожалуй. Но неприятные штуки, факт.       - Почему наши сенсоры их не засекли?- задал беспокоящий больше всего вопрос Джон.       Джейн только руками развела.       - Другая сигнатура вне диапазона, хорошая изоляция, направленное экранирование. Мало ли. По этому мусору не понять. Но сам принцип технологий аналогичен нашему. Ну, в смысле, известному. Ничего совсем неожиданного. По отдельности всё знакомо.       - Можем что-то сделать?- уточнил Джон.- Как-то их обнаруживать?       Девушка задумчиво потрогала кончик носа.       - Можно попробовать расширить диапазон поиска,- но тогда будем реагировать на каждый энергопотребляющий элемент вплоть до лампочек. Без градации. Это не сложно. Но толку?       - Сделай,- кивнул Джон.- Пока мы в лесу - сойдёт. Не утыкан же у них лес лампочками.       Джейн кивнула и аккуратно двумя пальцами подняла один из обломков.       - А вот это видишь? Это, боюсь, неприятная новость.       Джон пригляделся.       - Блок связи?- опознал он и беззвучно выругался.       - Он,- кивнула Шепард.- Но дрон без него был бы вообще странен. А вот что он успел передать и куда... вопрос. Но радиус у такой штуки должен быть небольшой. Не больше километра, а то и меньше. Это скорее ближе к беспроводному соединению, чем к пакетному дальнему передатчику. Что-то вроде нашей связи.       Джон мрачно огляделся. Взгляд его снова наткнулся на присевшего с оружием наизготовку возле небольшого валуна турианца. Спектр спокойно переводил внимательный взгляд с рощи на Шепардов.       - Видели когда-нибудь такое, Найлус?- поинтересовался Шепард, ткнув пальцем в сторону обломков.       Турианец отрицательно качнул головой.       - Боюсь, нет, Шепард. И мои системы тоже их не засекли заранее. Но нам стоит ждать хозяев этих дронов?       Джон посмотрел на девушку, как бы переадресовывая вопрос. Она задумчиво закусила губу, посмотрела в сторону рощи. Информации катастрофически не хватало, но можно было сделать кое-какие предположения. Шепард прищурилась...

***

      Роща оказалась скорее небольшим леском. Густая зелень подлеска, широкие стволы деревьев, косые лучи солнца, с трудом пробивающиеся сквозь кроны, дрожащие в воздухе тени. Отвратительный обзор. Сушняк и опавшая листва под ногами - чертовски сложно идти тихо.       Маленький отряд двигался вперёд. Из-за плохого обзора Джон решил сократить дистанцию до минимума. Перестроил в одну колонну, приказав двигаться друг за другом. Сам выдвинулся вперёд и осторожно трусил, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в окружающий мир. Темп движения тоже упал почти до прогулочного шага.       Не было слышно ни одного постороннего звука, не заметно ни одного постороннего движения. Только шелест листвы на ветвях, покачиваемых лёгким ветерком.       А потом на них обрушился ад.       Сразу несколько ускорителей до этого абсолютно неподвижно и бесшумно скрывавшихся врагов ударили по десантникам. Щиты, не способные справиться с технологией врага, гасли один за другим. Кто-то сразу упал и остался неподвижно лежать на земле. Кто-то попробовал отпрыгнуть в сторону, укрыться за стволами деревьев.       Она попробовала вслепую швырнуть "перегрузку", но ветви кустарника и стволы деревьев принимали разряды на себя, не давая им достигнуть врага. Глухо взревел Йохан, отпрыгивая в сторону и зажимая простреленный бок. Его биотика была бесполезна - он не видел противника, не мог сконцентрироваться на нём, а применение вслепую действовало ещё хуже, чем её техно-гранаты. Тёмная энергия в густоте леса действовала на что угодно, только не на то, что надо.       Заливаясь кровью покатился по земле Аленко. Она отпрыгнула в сторону, прижимаясь к широкому стволу дерева и выхватывая пистолет. Автомат Джона и дробовик турианца ещё стреляли. Но противники умело обходили их с флангов подавляя огнём. Проклятые дроны сами лишь на миг показывались в просветах и вновь скрывались под прикрытием кустов и деревьв. Им не нужно было видеть бойцов, они стреляли прямо сквозь листву. Они точно знали, где находятся десантники. Они передвигались стремительно, почти беззвучно. Они уничтожали маленький отряд.       Ещё пара минут и всё будет кончено.       Длинная очередь отбросила Гоблина, попытавшегося сменить позицию, на ствол дерева. И немец, ударившись спиной, медленно сполз вниз и застыл у корней теперь уже навсегда.       Замолк автомат Джона.       С хрустом из ближайшего куста продрался турианец. Длинным скачком отпрыгнул к другому дереву и слегка присел. Всё-таки эти турианцы - шустрые и умелые засранцы. Но выстрел ускорителя откуда-то сверху из-под крон просто взорвал его шипастую башку, забрызгивая всё вокруг кровью и мозгами.       Джейн стиснула пистолет, закусила до крови губу и выглянула из-за ствола, пытаясь понять хоть что-то.       Бесшумно появившегося у неё за спиной летающего убийцу она уже не заметила. Как и не услышала выстрел, погрузивший её во мрак...

***

      Джейн тряхнула головой, отгоняя кровавое видение. Нет, чушь какая-то. Не может всё быть настолько страшно. Как-то она переусердствовала. Но рациональное зерно всё-таки есть.       - Не знаю про хозяев,- мрачно ответила она Найлусу.- Но если они подняли тревогу, то в лесу нас могут встретить и зажать. Пяток таких дронов может устроить нам кровавую баню. Особенно, раз им наши щиты - что туалетная бумага.       Джон с сомнением хмыкнул и Джейн перевела упрямый взгляд на него.       - Они двигаются очень тихо,- попробовала объяснить она, перечисляя,- могут оставаться совершенно неподвижными, занимать превосходящие позиции и атаковать в трёх измерениях. Если же их сенсоры нас "видят", то им даже прямой обзор не нужен. Наши же возможности в условиях минимальной видимости и дистанции боя резко сократятся. Мы будем как слепые котята, если что, Танцор.       Джон задумчиво посмотрел опять на рощицу. Лёгкий холодок пробежал по спине от мысли, что девушка права, и "зелёнка", которую он рассматривал как укрытие, может оказаться смертельной ловушкой. Будь он тут единственным прилично подготовленным бойцом, то скорее всего как раз и попробовал бы проскочить рощу вместе с отрядом. Аккуратно, но быстро. Но сейчас тут была Рыжая, вовремя показавшая ему все недостатки их положения и разбирающаяся в военной технике лучше многих, кого он знал. Был Йохан, который мог послужить козырем в рукаве и устроить небольшой локальный филиал ада почти любому супостату, но не абы как, а в нужном месте, в нужное время. И в этом случае появлялись новые интересные варианты, которые позволили бы и больше узнать о противнике и лучше подготовиться к возможным столкновениям. Этими вариантами он и собирался воспользоваться. Девушка с удивлением заметила в его взгляде вспыхнувший азарт. Несколько секунд командир десантников о чём-то размышлял, а потом посмотрел долгим изучающим взглядом на Спектра и недобро улыбнулся.       - Меняемся,- спокойно приказал он на общем канале.- Гоблин, со своими в тыл. Ши, занимаешь оборону прямо тут на опушке. За старшую будешь. Фредрикс, остаёшься с дамой.       Джейн исподтишка показала ему кулак, но вслух ничего не сказала и оглянулась, уже прикидывая как лучше выполнить приказ.       - Найлус, готовы показать скорость и незаметность?- продолжая улыбаться спросил Джон.- Как вы смотрите на небольшую охоту, Спектр?       - Положительно, Шепард,- усмехнулся турианец и снова потащил из захвата дробовик.       Джон удовлетворённо кивнул и продолжил объяснения:       - Мы вдвоём попробуем осторожно прошмыгнуть через рощу. Посмотреть, что там. Если никого не встретим, то подадим сигнал и вы тогда пулей за нами. Ши права про преимущества дронов, этот участок надо проскочить как можно быстрее. Если же кого встретим, то по обстоятельствам. Будет совсем жарко - постараемся вытянуть противника на вас. Гоблин, когда завяжется свалка, не жди, а попробуй обойти с фланга. Всем всё понятно?       Внимательно слушавшие командира Шепарды синхронно кивнули.       - Отлично. Работаем!- ухмыльнулся Джон и стволом автомата приглащающе предложил турианцу выдвигаться вперёд. Турианец вскинул оружие и засеменил в сторону рощи. Шепард посмотрел на друзей, подмигнул и поспешил следом.       - Танцор,- криво усмехнувшись, напоследок, переключившись с общего канала, обратилась к нему Джейн,- если получится найти злодеев тихо, то постарайся сразу всех не убивать - дай мне время попробовать настроить сенсоры.       - Постараюсь,- тихо хмыкнул Джон.- А ты пока расширяй диапазон. Буду охотиться на лампочки!

***

      Шепард и Спектр скрылись за деревьями. Джейн быстро распределила бойцов по укрытиям, заставив каждого выбрать не только основную, но и запасную позицию. Йохан, немного подумав, приказал Дженкинсу и Танаке так же оставаться с остальной группой. Они с Джейн молча переглянулись, безмолвно о чём-то договариваясь. Джейн явно недовольно, но всё-таки согласно кивнула и блондин тут же скользнул куда-то в сторону, скрываясь между скал, а девушка включила инструментрон и попыталась сделать то, что предлагала командиру. Проблема была в том, что основная система обнаружения была завязана на ВИ оружия, чтобы облегчать стрелкам прицеливание и исключить, по возможности, поражение дружественным огнём. А те в свою очередь плохо поддавались удалённой программной перенастройке и требовали точного понимания, чего хочешь добиться, и несколько несложных обходных манёвров, на которые требовалось время. Которого, как всегда, было мало. Поэтому Шепард, закусив губу, сосредоточила всё внимание на поставленной задаче, лишь краем уха напряжённо вслушиваясь в переговоры Джона и Найлуса, которые, правда, были малосодержательны и не могли отразить всю картину происходящего в лесу.       - Аккуратно, там яма,- предупреждающий шёпот Джона.       - Попробуйте, перебраться к тому дереву, Шепард,- спокойный голос Крайка.       - Поглядывайте вверх.       - Я что-то слышал...       - Где? Ага. Чёрт! Это пузырь!       - Двигаемся дальше?       - Подождите. Откуда он так шустро свернул?       - Вижу дрона,- неожиданно раздался у неё в наушнике вибрирующий голос турианца.       - Аналогично,- тут же шепнул Танцор.- Найлус, не двигайтесь. Даже не дышите. Прямо над вами в ветвях.       Потом раздался едва различимый скрежет, который девушка так и не смогла интерпретировать - помехи или это турианец издал такой странный звук, поняв, как близко находился незамеченный враг.       - Ши?- немного обеспокоенно шепнул Шепард.- Найлуса сейчас заметят!       - Работаю!- буркнула девушка и наконец добилась от систем нужного результата.- Есть! Активирую пакет! Три, два, один! Есть засечки!       На её тактической карте тут же вспыхнули красные отметки. Правда, её сенсоры покрывали только незначительную часть рощи. И к этой части не относилась метка Спектра.       - Пять засечек!- тут же подтвердил её опасения Джон.- Проклятье, Найлус, мы-таки прохлопали какого-то.       -Или это помехи,- резонно возразила Ши.- Танцор, можешь промаркировать одного? Попробую откалибровать систему. Дай мне хоть минуту.       - Нет времени,- как-то грустно отозвался Джон, и уже не приглушая голос, рявкнул: - Нас заметили. Бой!       И тут же в лесу раздался хлёсткий выстрел снайперской винтовки, к которому тут же присоединился грохот дробовика.       Джейн приглушённо ругнулась, и взялась за автомат.       - Внимание всем!- процедила она на общем канале.- Готовность! И не подстрелите случайно командира! Он не поймёт.       Снова грохнул дробовик, а на смену снайперской винтовке пришли короткие очереди М-7. Потом из леса раздалась очередь ускорителей установленных на дронах, но её тут же прервал странный шелестящий звук. И только через несколько секунд Джейн сообразила, что это искажённый расстоянием и деревьями звук сработавшей "перегрузки".       - Минус три,- удовлетворённо, буркнул Джон.       Джейн бросила быстрый взгляд на карту.       - Танцор, внимание! Все метки совершают равномерное движение. Это не могут быть помехи. Это цели.       - Вижу,- совершенно спокойно ответил Джон.- Найлус, прикройте меня слева.       Снова несколько очередей и выстрелов из дробовика. Последняя алая метка мигнула и погасла. Возникла пауза.       - Чисто,- не очень уверенно, с вопросительными интонациями произнёс Джон.       - Похоже на то, Шепард,- подтвердил турианец.       - Ну, так можно жить,- удовлетворённо сказал Шепард.- Продолжаем движение, Найлус. Осталось немного. Если с сенсорами, то вообще элементарно. Спасибо, Ши.       Губы девушки против воли сами расползлись в довольной улыбке.       - Две пинты, Танцор,- ехидно огласила она прейскурант.       - Два наряда?- хмыкнув, предложил командир свою цену.       - Торг уместен,- кивнула Джейн, не сообразив, что собеседник её видеть не может. Покосилась на поражённо глядящего на неё Аленко и, не сдержавшись, подмигнула лейтенанту.- Не расслабляйтесь там.       - Вижу просвет,- сообщил Джон и бувально через две секунды добавил:- Покинули лес. Занимаем позицию. Танцор - Ши, начинайте движение.       - Ши приняла, выдвигаемся,- ответила Джейн и вызвала третьего Шепарда.- Гоблин?       - Слышал,- спокойно ответил здоровяк.- Присоединюсь в лесу.

***

      Отряд, поднятый Ши и отправленный галопом вперёд, пересёк лесок меньше, чем за минуту. Единственное событие, которое с ними произошло - появление Гоблина. Из-за какого дерева выскользнул двухметровый штурмовик, так никто и не заметил. Но капрал Дженкинс, внезапно обнаруживший "любимого" командора бегущим рядом, ойкнул от неожиданности и едва не полетел кувырком, споткнувшись о какую-то корягу. Лишь сильная рука Шепарда, поймавшая его за локоть, не дала ему упасть. Йохан на бегу показал капралу кулак.       Джон и Найлус ждали их с другой стороны, на берегу небольшого ручейка, который вытекал из большого оврага через который пролегал их дальнейший путь.       - Откуда ты знала о пятерых?- тихо спросил Джон у девушки, едва она поравнялась с ним.       Та удивлённо посмотрела на него и только пожала плечами. Джон тихо хмыкнул, покачал головой. И уже собирался отдать приказ о дальнейшем движении.       - Shiessen,- вдруг сказал Йохан, склонив голову к плечу.       - Что? - не понимая, переспросил Найлус.       - Вот и проскочили тихо,- мрачно резюмировала Джейн и плюнула в ручей.       - Тихо!- тут же вскинул руку всё понявший Джон.- Слушать!       И через миг стало ясно, что здоровяк не ошибся. Отражаясь от воды и стен оврага, до людей долетел стрёкот всё тех же ускорителей, из которых стреляли дроны.