Здесь могут водиться шеппарды или Космическая Илиада

МТ: "My favourite game" (The Cardigans)

"Это не спам! Это реальная возможность заработать!"

(Жан-Франсуа Шампольон)

      Секунды... Пусть их много... Пусть из них и можно собрать почти две минуты. Но большое всегда состоит из малого. Секунды - столько осталось жить всем, кто вёл бой в недостроенном космопорту на далёкой от Земли планете Иден Прайм.

***

      Среди сослуживцев Джон Шепард-младший слыл спокойным и невозмутимым как сытый удав. Некоторые даже считали его эмоционально заторможенным, полагая, что у молодого офицера психологические проблемы. Кто-то считал, что это последствия пережитого на Элизиуме, Торфане, Акузе. Кто-то думал, что ему наоборот удалось выжить в тех событиях только потому, что притупленные эмоции позволяли ему действовать холодно и рассчётливо, подобно роботу. Но мало кто знал, что Джон просто хорошо умеет отделять эмоции от всего остального. Когда-то давно одна женщина объяснила маленькому Джону, что не стыдно проявлять чувства, но надо помнить, что любое чувство, любая эмоция - это сила. Надо уметь пользоваться этой силой. И тогда ты станешь непобедим.

***

      И треснул мир напополам...

***

      Джон научился пользоваться этой силой. Может и не совсем так, как имела в виду его наставница. Но уж как получилось. Он стал тем, кем стал. На него смотрели косо. Отдельные личности даже нередко прибегали ко всяким умным словам вроде "депривация" или "макиавеллизм". Когда умные слова заканчивались следовали термины попроще. "Психопат" или совсем просто "бездушный ублюдок", например. Хотя никто не рисковал высказывать это Шепарду в лицо. И очень редко кто-нибудь говорил об этом громко даже за его спиной.

***

      Для Джона весь мир сузился до одного тёмного тоннеля, в котором не работало освещение, не было окон. Лишь зарево бушующего позади пожара, давно полыхающего ярче заходящего светила, немного разгоняло сумрак возле входа. Но уже через несколько шагов всё снова тонуло в полумраке и дыму.       Всё остальное осталось в другом измерении. Стали глуше звуки, померкли краски. Приглушённо, как сквозь толщу воды, бухали взрывы, едва слышно шелестели выстрелы, сухо и как-то равнодушно звучали команды и мат, через раз пробивающиеся к сознанию из наушника.

***

      Хотя однажды до Джона дошли слухи о том как один деятель - какой-то борец то ли за что-то, то ли против чего-то - сумел пробраться на пирсы, где проходила погрузка бригады и начал толкать речь перед ожидающими своей очереди "простыми солдатами" о бесчувственности офицера, с которым они служат. Дело было сразу после Чистки, и вся эта шумиха только начинала набирать обороты, а сам Шепард застрял в госпитале с вновь пострадавшей конечностью.       Попавшиеся непонятному, но пламенному борцу десантники слушали его удивлённо, с ленцой. Но за неимением других развлечений не мешали - какое-никакое, но разнообразие. А вскоре к ним присоединился взвод пробегавших мимо штурмовиков. Разошедшийся "изобличитель" порадовался увеличению аудитории и совсем уж разошёлся, клеймя Шепарда, когда заметил искренний интерес на лице одного из слушателей. Здоровый детинушка слушал с неподдельным любопытством и, кажется, даже что-то записывал за оратором на инструментрон и даже радостно кивал, услышав особо красочные эпитеты и обороты.       Неизвестно, сколько бы это всё продолжалось, но в пылу попыток донести до слушателей мысль, что таким как Шепард не место в армии, он был назван "кровожадным сукиным сыном".       А потом... Должно быть пламенный борец очень удивился, очнувшись через сутки в больнице без кучи зубов, зато со сломанной в трех местах челюстью. Последнее, что он сам мог вспомнить - как тот самый заинтересованный слушатель вдруг резко помрачнел и шагнул к нему, буркнув что-то про какую-то фрау Ханну. Но все присутствующие на этом несанкционированном митинге в один голос уверяли, что бедолага неудачно оступился и упал с лестницы. С какой лестницы? Ну... там много лестниц... разных... всяких. Нужно быть осторожнее, не отвлекаться. Просто чудо, что шею не свернул.       Само чудо ни в чём не сознавалось и вообще яростно отрицало, что такой случай имел место быть.       Историю замяли. Шумиха вокруг Торфана раскручивалась своим ходом. Выяснились подробности. Фокус внимания сместился. Джон выписался из госпиталя.       Джейн стала Мясником.

***

      В задымленном полумраке стремительно бегущий командор казался размытой тенью. Лишь лицо, на которое падали бледно-голубые блики внутреннего дисплея выделялось, делая человека похожим на яростный призрак. Искривлённые в злой улыбке губы были плотно сжаты, а голубые глаза полыхали гневом.       Злость переполняла Шепарда, бурлила в нем, готовая вырваться наружу вулканом. Злость на все случившееся на этом задании. Злость на идиотов, решивших повыпендриваться перед Советом и оставивших "Нормандию" без нормальной десантной группы. Злость на капитана, не сумевшего даже продавить нормальное снаряжение, а не это недоразумение для детского сада. Злость на Спектра, подставившегося как последний кретин...       Кого-то злость может ослепить, но для Джона она была лишь ещё одной эмоцией, энергия которой, перенаправленная в нужное русло, питала его, придавала сил, двигала вперёд к Цели. Он тянул эту силу откуда только мог. Пусть сегодня это будет злость! Злость мобилизовала его, заставляла мозг работать на предельных скоростях, разбивая любую сложную задачу на множество мелких, простых.       Есть только Цель! Всё остальное - мелкие препятствия на пути к ней. Посмотрим, кто тут больше робот?! Между секундами столько всего можно придумать!       В дыму серыми угловатыми тенями замелькали ломаные силуэты гетов. Словно под вспышками стробоскопа безумным калейдоскопом замелькали их лица-фонари, вспышки выстрелов, замерцавшие щиты. Бегущие за Шепардом Уильямс и Аленко метнулись в стороны, к стенам тоннеля, уходя с линии огня и стреляя в ответ. Сам он качнулся влево, уклоняясь от первой очереди, но почти сразу же дернулся вправо - к стене, ближе к которой бежал. Другая очередь зацепила его, заставив замерцать щит, и Джон с ходу прыгнул прямо на стену, оттолкнулся от неё ногой, прыгая выше и дальше. Коленями он врезался в грудь идущему первым гету, сбивая его с ног. В тот миг пока синтетик заваливался на спину, Шепард успел дать поверх его головы длинную очередь, которая просто разметала бегущего следом синтетика и зацепила щиты ещё одного. Едва же первый гет под ногами рухнул на пол, Джон кувыркнулся вперёд. Вокруг засвистели пули, погас щит человека, но он, выйдя из кувырка, на едва уловимое мгновение замер на одном колене, ловя врагов в прицел. Короткая очередь опрокинула ещё одного врага, но глаза успели поймать вспышку встречной очереди. Сильный удар в правое плечо заставил покачнуться, сбивая прицел. Вторая очередь Джона ушла в молоко. Но ослепительно вспыхнула синева. Гет, стрелявший в Джона, кувыркнулся и с лязгом, теряя какие-то куски и расплёскивая белёсую жидкость укатился дальше по коридору.       Но Шепард уже вскочил на ноги и понёсся дальше. Некогда оборачиваться. Некогда благодарить. Его задача сейчас не уничтожать врагов. Его задача достичь своей Цели. А за спиной бойцы добивали поверженных врагов.

***

      Сейчас он словно в кривом зеркале снова увидел проклятую луну. Всё вывернуто, искажено, перемешано. Коридор широкий и тёмный, а не узкий и светлый. Кривые фигуры гетов, как злые гротескные пародии на людей или даже батарианцев. Гонка наперегонки со временем, но теперь даже мимолётная задержка - смерть. Тогда его вперёд толкал долг и страх за других людей, оказавшихся вместе с ним в ловушке бункера. Теперь же он питался одной злостью.

***

      Где-то очень далеко - в соседнем измерении - возводилась целая Вавилонская башня из сложных многоэтажных конструкций. Доберись до неба, сестрёнка!       Впереди оказался настоящий перекрёсток. Коридор приобретал уклон, выводящий видимо прямо к посадочным площадкам. Согласно планам уровней ниже просто не существовало. А справа и слева были такие же широкие коридоры, которые предположительно должны были вести к разным внутренним помещениям космопорта.       Вниз командору было не нужно - карта однозначно показывала, что его цель была где-то дальше слева. Вот только сенсоры показывали наличие в обоих коридорах врагов. Если человек попробует атаковать одну группу, то другая ударит ему в спину.       ...Злость на археологов, откопавших этот маяк... Злость на гетов, выползших из тьмы веков...       Шепард и не думал останавливаться. В дополненной реальности, выводимой дисплеями шлемов, маркеры позиций для сержанта и лейтенанта загорелись возле правого коридора. Подобно факелу в ночи включился инструментрон. Стоящая возле левой стены урна, получив с разбега мощный пинок, взлетела в воздух перед левым коридором.       Геты не дремали. Застрекотали сразу несколько автоматов. Урна лопнула гигантской петардой. Во все стороны полетели обёртки, окурки, пластиковые стаканчики. Но в правый коридор с шипением устремился "саботаж", а сам Джон уже летел в длинном прыжке почти над самым полом вслед за урной, повернувшись лицом к левому коридору. Автомат в руках командора рявкнул несколько раз. Он упал на плечо и проскользил ещё несколько дюймов, прицельно всаживая пулю за пулей в первых стоящих в коридоре врагов и не обращая внимания на сыплющийся сверху мусор.       ...Злость на власти колонии, не сумевших обеспечить артефакт должной защитой... Злость на хасков, чьи фигуры показались среди синтетиков стоявших в коридоре, не способных даже прилично сдохнуть... Вы-то куда лезете, недоделки?!       Нет времени удивляться, что ожившие мертвецы вызывают уже лишь злость и раздражение. Есть Цель!       Аленко и Уильямс ввязались в перестрелку у входа в правый коридор. Джон мячиком подскочил вверх и бросился в левый. Что-то сильно толкнуло его в спину, но он лишь качнулся, восстанавливая равновесие, и вскинул левую руку. Снова огненным цветком расцвёл его инструментрон, отправляя вперёд "перегрузку". В замкнутом пространстве коридора вспыхнул и затрещал рукотворный электрический шторм.       Со звоном полопались световые панели в потолке, осыпаясь вниз сверкающим дождём искр и осколков. Лопнул висящий на стене огнетушитель, отбросив стоящего рядом гета на противоположную стену. Коридор полностью, как густым туманом, заволокло клубами белого дыма. Шепард не раздумывая бросился в этот туман, стреляя, раздавая удары, уворачиваясь от выстрелов и тянущихся к нему когтей, разбрасывая и убивая врагов, стоящих между ним и его Целью.       Только вперёд! У него целая вечность между секундами, чтобы увидеть, оценить, решить...       "Стройка века" неожиданно сменилась бодрым напевом. Мелодия знакома, вот только ритм немного странный. "Электрический" гимн движению уже в противоположном направлении выдавался в такт очередям автомата. Сатана оплатит наши счета, брат!(1)       Разлетаются вставшие на пути синтетики, падают хаски...       Противный писк разных тональностей в ушах. Пищит перегретое оружие. Пищит разрядившийся кинетический щит. Пищит чем-то недовольный автодок. А впереди ещё враги. Ещё и ещё...       ...Злость на самого себя, вынужденного спешить, а значит - ошибшегося в рассчётах, неверно спланировавшего, облажавшегося... Как он себя за такое ненавидел!       Не!       Приклад лупит по зубам хаска, сбивая его с ног. Пальцы просто разжимаются, отпуская бесполезное оружие. Рядом падает подрезанный очередью "Банши" другой. Локоть лупит по направленному прямо в грудь автомату.       На!       Пистолет сам прыгает в руку. Тело, без участия разума, изгибается, отклоняется в сторону, пытаясь уйти от новой очереди. Трясётся в поле "деформации" ещё один гет справа. Что-то сильно бьёт по уху слева. Толчок плечом отбрасывает "эпилептика" на новые выстрелы.       Ви!       Нога с силой опускается прямо на уродливую рожу упавшего мертвеца. С противным хлюпаньем брызгами из-под бронированного ботинка разлетается содержимое головы. Пистолет практически упирается гету в фонарь. На такой дистанции никакой щит не поможет.       Жу!       Гремит выстрел. Голова синтетика лопается как перегруженный конденсатор. Удар ногой отбрасывает обезглавленного врага на двустворчатую дверь, выламывая запоры.       Дверь, словно от взрыва с грохотом распахнулась. В волне дыма и пыли спиной вперёд вылетел безголовый гет, прямо в воздухе искря и рассыпаясь на части из-за запоздало сработавшей системы самоуничтожения. Но сквозь завесу из обломков, пыли и дыма уже вырвался заляпанный с ног до головы тёмной и светлой жижей Шепард.       Гонка привела его на второй открытый ярус космопорта. Джон на бегу завертел головой.       Чёрт! Где?! Где же?       Судя по показаниям так-карты он уже практически стоял на бомбе. Неужели ниже этажом?! Или это погрешность дала себя знать?!       Глухо зарычав от бессилия, Джон крутанулся на месте и в сердцах пнул оказавшуюся рядом большую картонную коробку. И чуть не завопил от радости, когда нога в бронированном ботинке, пробив картон, звонко цокнула по металлическому корпусу.       Подавив желание отвесить и самому себе пинка, командор упал на колени рядом, разрывая руками картон. Это же додуматься надо! Как геты сообразили, что никто не обращает внимания на эти чёртовы коробки?       Но размышлять на эту тему времени не было. Оставались считанные секунды. Из коридора вырвались догоняющие командира бойцы. Увидев его, склонившегося над боеголовкой, они быстро переглянулись и, не сговариваясь, заняли позиции прямо за спиной командора, готовые, если придётся, закрывать его собой, пока он работает со взрывным устройством. Но Шепарду было некогда даже заметить это и оценить. Без тени сомнений Джон практически сорвал нужную панель и глубоко вздохнул, глядя на открывшиеся внутренности адской машинки.       Мир послушно замер. Глаза забегали по механизму, сравнивая его с тем, что подсказывала память. Другого способа "найти десять отличий" у него сейчас просто не было. Приходилось рисковать. А что ему ещё оставалось? Либо он сканирует, и не успевает. Либо лезет внутрь в надежде, что третья боеголовка ничем не отличается от своих товарок. Хотя уже то, что она была спрятана под коробкой, заставляло нервничать. Но выбора просто не было. Пришла его очередь побыть камикадзе. Мушиваке годзаймасен, Марико-сама, но не хочется сегодня смотреть Японию. Вот совсем. Но если что напутал Джонни-кун, то взлетит так, как вы никогда не летали. Домо аригато вам за уроки самоконтроля. И хейко вам банзай!       ...Какие глупости успевают пролезть в голову, протиснувшись в щели между убегающими секундами. Соберись! Ты почти на финише, но ещё не пересёк черту! Рефлексировать будешь потом!       Шепард выдохнул и запустил руку внутрь, нащупывая активатор. Звуки обрушились со всех сторон. Неожиданно какая-то размеренная и неспешная стрельба вдали, шуршание гоняемых по бетону мусора и обрывков картона, скрип раскуроченной двери, потрескивание чего-то коротнувшего в коридоре, тяжёлое дыхание пришедших к финишу вслед за ним. Возверуйте в командира, ребята!       - Ого!- громко, словно удивившись чему-то неожиданному, пробормотал он, ковыряясь внутри.       Аленко и Уильямс нервно переглянулись и обеспокоенно уставились на командира.       - Вы визжать-то умеете?- меланхолично поинтересовался тот, покосившись на них.       Невольно отметил бледность лейтенанта и слегка подрагивающее веко. С биотикой переборщил парень? Девушка же наоборот выглядела бодро. Глаза блестели, на щеках горел румянец. Лишь тяжёлое дыхание и капелька пота, ползущая по переносице, выдавали напряжение. Адреналин играет?       - А надо?- враз севшим голосом уточнил лейтенант.       Шепард широко улыбнулся и подмигнул. Пальцы нащупали нужный элемент. Как говорят некоторые: "Нихт шайзен, камрад!". Всё будет джаз!       - Нет. Но было бы любопытно послушать,- бомба издала громкий щелчок, заставив Кайдена и Эшли вздрогнуть. Шепард медленно выдохнул, усмехнулся и по привычке сделал отметку на таймере.- Здесь Танцор. Деактивацию закончил.       Простые два слова словно послужили спусковым крючком для стремящейся воссоединиться реальности. Будто лопнула натянутая струна, и два мира вновь слились в один. Краски стали ярче, звуки отчётливее, чувства острее. Эшли вспомнила, как надо дышать и с трудом справилась с желанием выстрелить в старшего по званию. Кайден медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, шевельнул челюстью и облизал пересохшие губы. Шепард мысленно похлопал себя по плечу, осторожно вытащил руку из нутра бомбы. Захотелось тоже заорать какую-нибудь песню.       Новый писк раздался в наушниках сразу у всех бойцов, сообщая о том, что отсчёт заданный Джейн, закончен. И даже сам Джон не удержался и невольно вздрогнул. Он ещё пару секунд с интересом смотрел на боеголовку, хмыкнул и удовлетворённо кивнул. Потом он покосился на сделанную отметку. Семь секунд... Счастливая семёрка! С довольной улыбкой он немного театральным жестом смахнул с плеча прилипшую обёртку от шоколадного батончика.       - Rote!- раздался в канале радостный бас немца.- Он успел! С тебя кредит!       Лицо Джона озадачено вытянулось. Это она там на что поставила-то?! Никакого уважения к командиру! Надо с этим что-то делать! Но что надо делать, Джон додумать не успел - ближайшие красные метки на карте пришли в движение, направляясь в его сторону.       - Ши, что там у вас?- всё-таки вызвал он, быстро озираясь и взмахом руки отправляя Уильямс к парапету, от которого открывался вид на взлётное поле.- Жарко? Отжимают?       - Не дождёшься, командир!- после секундной заминки бодро ответила она.- Стоим, как сикарии в Масаде. Гоблин! Не ржать! Даже не пыльно, Танцор. Железяки резко поскучнели. Опять в полный рост прут. Но настырные - просто финиш!       - Не увлекайтесь,- буркнул Джон.- Те сикарии плохо кончили. Я тут немного осмотрюсь и вернусь к вам. Может попробую найти другой выход и подобраться к ним с тыла.       - Да ты не спеши, sei gesund,- невинно вклинился Йохан.- Покури там...       - Ши приняла. Отбой,- поспешно перебила Джейн.       Меток врагов поблизости было не так много, но, как известно, дураку и одной пули хватит. Расслабляться ещё было ой как рано!       - Сэр! Маяк!- неожиданно воскликнула сержант.       Шепард без слов тут же бросился к ней и, изобразив вопрос лицом, осторожно выглянул из-за края парапета. Девушка рукой указала направление. Джон повернул голову и наконец смог увидеть протеанский артефакт, из-за которого и случилось всё это безумие.       Он стоял внизу возле самого края взлётного поля. Широкий и плоский, похожий на диск, постамент с одного края которого вверх вырастала восьмифутовая призматическая стела, покрытая странной резьбой. Что это - хитрый узор, какие-то символы или просто трещины, оставленные временем - Шепард разглядеть не успел. Раздались выстрелы и пули выбили крошку из парапета возле головы. Командор и сержант быстро нырнули в укрытие. Джон плюхнулся на пол, привалившись спиной к парапету и задумчиво нахмурился.       - Внимание всем!- через миг объявил он.- План меняется! Ши, фиксирую объект. Попробую пробиться к нему. Вы там удержитесь?       - Не поверишь,- со смешком ответил вместо Рыжей немец.- Даже, кажется, зачистим всё.       - Уверен?- искренне удивился Джон. Что друг с такими вещами не шутит, он знал, но как-то не верилось.       - Zwei minuten,- секунду поразмыслив, ответил Йохан,- и мы в твоём распоряжении.       - Такое странное чувство,- подключилась всё-таки Джейн,- что чем их меньше, тем они тупее... или наглее.       - Осторожнее по пути,- предупредил Джон.- Тут ещё и хаски шастают. И вообще в помещениях кто-то мог остаться. Как-то не успевал проверить.       - Ясно. Ши приняла. Работай спокойно, Танцор.       Аленко взмахом руки указал на широкую двухмаршевую лестницу, ведущую вниз. К ней же, кажется, и начинали стягиваться те немногие красные отметки, что были поблизости. Шепард согласно кивнул и, ничуть не смущаясь, прямо на четвереньках двинулся в её сторону. Эшли, посмотрев на него, хотела что-то сказать, но передумала и последовала его примеру. Кайден, едва заметно улыбнувшись, двинулся к лестнице нормальным шагом, находясь в зоне, где обстрел снизу был не страшен.       Но не успел Шепард достичь лестницы, как оттуда раздалось уже опостылевшее хриплое сипение. Командор едва сдержался, чтобы не закатить страдальчески глаза, и потянул из-за спины дробовик. Неожиданно странная идея посетила его. Он весело хмыкнул и быстро поднялся на ноги.       Хаск появившийся на верхней ступеньке повёл головой, увидел людей и бросился к ним. Но тут же выстрел дробовика перебил ему ноги. Инерция бросила его мордой вперёд, но подскочивший человек исправил это, мощным ударом ноги опрокинув монстра на спину. Вновь грохнул дробовик, и лапа, потянувшаяся было дотянуться до обидчика, была практически перерублена выстрелом у самого плеча. Через секунду подобная участь постигла и вторую. А человек решительно наступил дёргающемуся чудовищу на грудь. Монстр продолжал, дергать обрубками конечностей, рычать и яростно трепыхаться под ногой, крепко придавливающей его к полу, но ничего сделать человеку не мог.       - Сэр?!- лицо лейтенанта удивлённо вытянулось, когда он понял, что командор не спешит делать завершающий выстрел.       - Ждём,- через плечо бросил Шепард, разглядывая свою добычу и краем глаза оценивая перемещение красных маркеров. Увиденное ему не очень понравилось, поэтому, быстро высунувшись за перила, он запустил вниз техно-гранту. Полыхнул "саботаж", спешившие вперёд враги приостановили своё продвижение - от этой гранаты хаски начинали тормозить, а геты, оставшиеся без оружия, разумно пережидали действие. В результате люди ждали наверху, а враги скопились внизу.       - Не подведи, chupahombre(2),- строго сказал командор хаску, с интересом тыкая его стволом дробовика.       Хаск не подвёл! Засияли неоном разводы на теле, предупреждающе пискнул наушник. Шепард ухмыльнулся, наклонился и быстро спихнул обрубок монстра под перилами вниз. Скопившиеся у подножия не ждали такого подарка! Электрический самоподрыв хаска не оставил им шансов. Он был мощнее любой "перегрузки", которыми располагали люди. Молнии взметнулись вверх и злыми змейками заплясали на перилах, заставив Шепарда отшатнуться. А через пару мгновений опали, оставив на перилах чёрные подпалины, а внизу только одну красную точку.       Шепард радостно хохотнул и с места сиганул через перила. Грохнул выстрел. Отметка врага погасла.       Кайден и Эшли переглянулись.       - С ними всегда так...- осторожно начала вопрос девушка, но так и не закончила, не сумев подобрать определение.       - Понятия не имею,- честно ответил лейтенант.- Мы сами впервые.       И тяжко вздохнув, он оставил Эшли в одиночестве подбирать челюсть, потопав к ступенькам. Как нормальные люди!

***

      Трое людей медленно приблизились к древнему артефакту. То, что увидел Джон на стеле, оказалось всё-таки не трещинами - непонятный узор изредка мигал. Артефакт помигивал этими огоньками и тихо, на пределе слышимости гудел.       - Аленко, связь?- с ходу начал командор, поднимая руку и останавливая дальнейшее приближение к устройству. Они замерли в четырёх ярдах от него.       - Отрицательно, сэр,- покачал головой лейтенант.       Шепард задумался. Покосился на спутников. Лейтенант был всё ещё бледен, хмурился, но смотрел на артефакт с искренним любопытством. А вот у сержанта взгляд был потухший, щёки побледнели, губы поджаты, на лице выступила густая испарина, дыхание тяжёлое. Загонял командор? Его косяк - привык работать в одиночку, забывает, что даже просто угнаться за N7 не всякому бойцу легко. Ну, ничего, скоро отдохнём, Уильямс. Скоро всё закончится.       - Тогда... Контролируем обстановку...- немного озадаченно протянул Шепард, на рефлексе крутанув в воздухе ладонью в жесте, означающим требование занять круговую оборону.- Я пока решу как эту штуку можно утащить.       И не дожидаясь ответа он завертел головой, пытаясь отыскать по эту сторону космопорта что-нибудь хотя бы похожее на тележку.       - Удивительно!- негромко произнёс лейтенант, продолжая разглядывать маяк.- Полностью работающее протеанское устройство.       - Угу- буркнула Эшли, отчаянно пытаясь проморгаться - перед глазами вдруг начало рябить, но, к счастью, командор смотрел в другую сторону, и можно было воспользоваться моментом. - Вот только раньше он ничего такого не делал. Был просто как булыжник.       И она кивнула на светящиеся узоры, по которым в этот миг проскочила коротенькая змейка разряда. Поняв, что к разговорам девушка не особо расположена, Кайден отошёл в сторону и поднял свой автомат, внимательно наблюдая за дальним концом поля.       Эшли попробовала повторить его действия, но поймала себя на том, что руки уже не просто дрожат, а ходят ходуном. Испуганно зыркнув в сторону командира, она поспешно опустилась на одно колено и уперла в него локти, направив оружие на выход из тоннеля.       Но в глазах рябило всё сильнее. Лицо горело. Пот градом катился по лицу. Даже пришлось смахивать его рукою. В горле пересохло. Девушка тяжело качнула головой. Ещё и этот чёртов гул за спиной! Она встрепенулась и бросила злой взгляд через плечо. По маяку пробежала новая змейка разрядов. Звук, издаваемый артефактом, казалось, навалился со всех сторон, физически давил, отвлекал, заставлял терять и так с трудом концентрируемое внимание.       Она снова дёрнула головой и, не выдержав, встала. Повернувшись, она со злостью уставилась на маяк. Чёртова машина! Гул становился всё громче, впивался в мозг. Узор светился всё ярче. Молнии всё чаще пробегали по стеле. Это было невыносимо.       Проклятье, где у этой хреновины выключатель?! Мигающий узор мешал сфокусировать зрение. Она почувствовала себя беспомощной, как в детстве, когда ей ещё не провели терапию для коррекции зрения. Эшли покачиваясь, и сама не замечая, как опустила оружие, шагнула к маяку. Прищурившись, она попыталась разглядеть что-то среди мигающих символов...       Гул стал невыносимым. Ведь маяк стоял в лагере почти три дня. И ничего такого не вытворял! В глазах начало троиться. Где же выключатель?!       Она сделала ещё шаг к маяку.

***

      - Танака...       - Есть следить за тылами, мэм!       - Особенно...       - Наблюдать за боеголовками, сэр!       - Если что...       - Вызывать вас. Орать громче, драпать быстрее, сэр!       - Когда...       - Подорвать за собой заряды в коридоре, мэм!       Шепарды удивлённо переглянулись. Джейн пожала плечами, кивнула и, прихрамывая на правую ногу, двинулась в тоннель. Йохан довольно хмыкнул, ободряюще хлопнул бойца напоследок по плечу и поспешил за ней.       - Действительно что ли еврей?- удивлённо пробормотала Джейн через несколько шагов, перебрасывая Йохану запасной магазин с термоклипсами.- Больно умный.       Йохан, поймал его , сразу же заменяя опустошённый в своём автомате, с ухмылкой покачал головой и важно поднял палец.       - Сикарий!

***

      Джон ещё раз посмотрел на маяк. Уже с сомнением. Уж не намудрила ли Рыжая? Хотя она в таких вопросах не лажает. Но утащить эту дуру? Как? Даже Йохан вряд ли справится. Он с подозрением огляделся. В конце-то концов, это же транспортный узел. Должен же здесь быть... э-э... транспорт? Не всё же они сломали?       Память услужливо подкинула картинку - вышибающий ворота и кувыркающийся в воздухе автопогрузчик. Джон едва сдержал неуместное фырканье. Да, таких здесь должно быть полно. Вот только это совсем не то, чего бы хотелось. Но память не сдавалась - показала уже другой погрузчик, пролетающий над ним, скользящим на заднице по бетону.       Шепард всё-таки тихонько фыркнул и стянул с головы шлем, позволяя лёгкому ветерку немного остудить голову. Брезгливо щелчком сбил прилипшую лапшу быстрого приготовления. Недовольно поморщился, увидев глубокую царапину возле левого уха - пуля прошла впритирку. Это не достижение гетов - это его ошибка. Спохватившись, он быстро осмотрел себя. О чём там недовольно вопил автодок? Ещё больше скривился - правый наплечник отсутствовал как класс, и вольфрам добрался-таки до него. По заверениям устройства частички металла засели в правом плече и что-то ещё в спине. Но всё в мягких тканях, всё залито панецелином и угрозы для жизни вроде бы нет. Осторожно пошевелив плечом и качнув торсом, Джон убедился, что автодок вроде бы не врёт, и поспешил вернуться к вопросу вывоза маяка. Хм, а может всё-таки попробовать достучаться до "Нормандии" и вызвать её прямо сюда? Так же вроде бы и предполагалось изначально? Уж очень ему не хотелось связываться с транспортировкой непонятного устройства, если быть честным. Но, если выбора не останется, то и автопогрузчик, конечно, в дело пойдёт.       Перед глазами вдруг появилась сценка в стиле Дикого Запада. Автопогрузчик, к которому скотчем был примотан маяк, нёсся по равнине на максимально доступной ему скорости. Сам Джон, выпучив глаза, управлял машинкой. А бойцы, облепившие этот нелепый агрегат со всех сторон, яростно отстреливались от бегущих следом на своих двоих хасков. То ли нападение индейцев, то ли ограбление дилижанса. На "страшной" скорости пять, ну, десять, если снять ограничители, миль в час...       Криво усмехнувшись, Шепард встряхнулся, отгоняя глупый образ. Что, командор, отходняки пошли?       Вдруг запоздалая мысль молнией поразила его! Джон изменился в лице. Улыбку как ветром сдуло.       Отходняки! Вот чёрт! Вот он тормоз!       Мгновенно обернувшись, он только и увидел, как засиял маяк, и пытающуюся что-то на нём разглядеть девушку неведомая сила потащила к артефакту. Она испуганно охнула, начала упираться, но ботинки лишь скрежетали по бетону. Джон выронил шлем и бросился к ней, отпихнув оказавшегося на пути и ничего не успевшего понять Кайдена.       Шепард успел. День у него сегодня, видно, такой - успевать. Схватив с трудом сопротивляющуюся протеанскому механизму девушку за плечи, он со всех сил оттолкнул её в сторону, подальше от коварного устройства. Та отлетела как раз в руки подоспевшего лейтенанта...       А неизвестная сила тянула к маяку уже самого Джона. Скрипя зубами он изо всех сил пытался сопротивляться, но артефакт был сильнее, продолжая подтаскивать человека. Тяжёлый гул неожиданно оглушил Шепарда, отсекая другие звуки. Молнии забегали по стеле, непонятный узор сиял всё ярче. Джон понял, что не может противостоять притягивающей его силе. И тогда он, позволив себе напоследок слабую, чуть виноватую улыбку, поддался ей.       Яркий свет ударил по глазам...

***

      Багровое небо... Пламя до самого горизонта... Разрушение... Пустота...

***

      Попав в руки лейтенанта, Эшли тут же дёрнулась назад, пытаясь что-то сделать. Но мужчина удержал её и даже потянул назад, ещё дальше от маяка, который уже вовсю светился яркими узорами. Небольшие змейки молний проскакивали по стеле вверх и вниз. А Шепард....       Неведомая сила подтащила командора к самому постаменту и даже приподняла в воздух. Шепард завис напротив маяка в метре от земли, раскинув руки и запрокинув голову. Лицо было перекошено судорогой. Глаза широко открыты. В них пустота..

***

      Мечущиеся тени... Кривые изломанные... Они не могут быть живыми существами... Они не могут... Они не...       Смерть идёт по пятам! Металл, огонь, кровь! Выдавливающий мозги через уши рёв! Скрежет! Крики ужаса! Вопли боли! Вой пламени! Низкочастотный гул запредельной энергии!       Образы, звуки, чувства сменяли друг друга бешенным калейдоскопом.

***

      Гул маяка неожиданно усилился. Стал ясно различим даже в десятке метров от него. Давил на нервы. Невольно заставлял морщиться.       - Нужно помочь!- крикнула Эшли, всё ещё пытаясь вырваться.       - Это опасно!- крикнул ей почти в ухо Кайден, продолжая оттаскивать её подальше.- Если эта штука зацепит и тебя, ты никому не поможешь!       - Но нельзя же!..

***

      Чувства... Яркие, болезненные, хаотичные...       Боль... Кровь... Страх...

***

      - Отойти!- дикий крик Джейн Шепард заставил обоих замереть и прекратить препирательства, приковал обоих к месту. Странными скачками она неслась к маяку с уже активированным инструментроном.- Гоблин! Обеспечить безопасность объекта!       - Zurück!- раненым медведем вторил ей бегущий рядом немец, вскидывая автомат.- Пристрелю любого, кто подойдёт!       Кайден растеряно моргнул, пытаясь понять, откуда они взялись. А командоры появились из того самого тоннеля, по которому выбежал бы сюда сам Джон, если бы не свернул. И они, похоже, успели увидеть всё случившееся.

***

      Нет спасения... Отчаяние... Ужас...

***

      Подбежавшая к маяку Джейн, припадая на одну ногу, начала метаться в паре метров от него с включённым интрументроном, видимо опасаясь приблизиться больше. Она с явным трудом каждый раз заставляла себя оторвать взгляд от зависшего напротив стелы Джона и посмотреть на прибор. Йохан замер со вскинутым автоматом между ней и потрясённо глядящими на происходящее Кайденом с Эшли. Оружие недвусмысленно было направлено на них.

***

      Огонь... Смерть... Ярость...

***

      - Сэр, я могу...- сунулся было вперёд Аленко, поднимая руку со своим инстументроном.       - Пристрелю,- слово прозвучало словно лязг затвора, а ствол без замедления был направлен точно лейтенанту между глаз. Что командор выстрелит, ни у кого сомнений не возникло, и теперь Эшли поспешно дёрнула Кайдена за руку. Но тот и сам быстро подался назад, вскинув руки. Ствол на секунду качнулся в сторону Уильямс и вновь нацелился на Аленко. Командор признал биотика более опасным. В серых глазах горела решимость. Он ни на миг не отрывал взгляда от потенциальных целей. Даже к Джейн обратился не поворачиваясь.

***

      Конец... Тени... Потеря...

***

      - Черт! Чёрт! Чёрт!       - Вытащи его оттуда! Schnell!       - Не могу! Эта инопланетная хрень держит его почти в стазис-поле! Перегрузим её на хрен, если будем его тянуть! А у него телеметрия скачет как сумасшедшая!

***

      Поражение... Разрушение... Путь?

***

      - Und?!       - Синхронно с энергией в этой штуке!       - Was?!       - Они взаимодействуют! И могут пойти вразнос, если нарушить процесс! Или срезонировать при дополнительной нагрузке! Оба!

***

      Решимость... Прощание... Шанс?

***

      - Какая, teufel, разница?!       - Эта ш-штука сожжёт ему нервную систему! Сплавит мозги!       - А так nein?!

***

      Ненависть... Месть... На...

***

      - Я не знаю! НЕ ЗНАЮ!!!

***

      Боль. Кровь. Страх. Нет спасения. Отчаяние. Ужас. Огонь. Смерть. Ярость. Конец. Тени. Потеря. Поражение. Разрушение. Путь... Решимость. Прощание. Шанс... Ненависть. Месть. Над...       Боль! Кровь! Страх! Нет спасения! Отчаяние! Ужас! Огонь! Смерть! Ярость! Конец! Тени! Потеря! Поражение! Разрушение! Путь. Решимость! Слон! Прощание! Шанс. Ненависть! Месть! Надежда?       Тьма...

***

      И вдруг маяк, сверкнув особенно ярко, взорвался.       Куски протеанского устройства полетели во все стороны. Туча шрапнели обдала вскрикнувшую Джейн. Здоровый кусок ударил Йохана в спину, заставив его, взрыкнув, покачнуться.       Джон Шепард ещё целую секунду висел в воздухе. Удивительно, но его не задел ни один обломок. А потом он безвольной марионеткой, у которой разом обрезали все нити, рухнул вниз на постамент к подножию жалкого огрызка, оставшегося от стелы.       Издав короткое злое шипение, Джейн бросилась вперёд и успела поймать его у самой земли, не дав стукнуться головой. Бьющий по нервам гул пропал. Резко стало очень тихо.       - Ши?!       - Сейчас-сейчас,- забормотала девушка, устраивая голову друга у себя на коленях. Она быстро оттянула ему веко, хлопнула по щеке, нащупала пульс на шее. Склонилась к лицу, прислушалась к дыханию.- Сейчас-сейчас,- как заведённая бормотала она.- Сейчас-сейчас...       - ШИ!- не оборачиваясь, рявкнул немец.       Его рык привёл девушку в чувство, заставил опомниться. Она с шумом втянула воздух через нос и воспользовалась наконец инструментроном.       - Секунду,- теперь её голос прозвучал сухо.       - Ши?- уже спокойно, но настойчиво вновь спросил Йохан.       - Пульс... дыхание... Норма!- с заметным облегчением ответила девушка.- Явных повреждений или нарушений нет. Он просто в отключке.       - Gut,- кивнул блондин, тоже немного расслабившись и слегка опустив ствол.- Дальнейшие указания, мэм?       Джейн изумлённо уставилась на него, не понимая. Но немец почувствовал этот взгляд, вздохнул и наконец повернулся к ней. Он с лёгким сочувствием во взгляде выразительно посмотрел ей в глаза.       - Ваши приказы, командор?- с нажимом повторил здоровяк, не отводя взгляд.       Джейн моргнула, со свистом втянула в себя воздух и снова посмотрела на Джона. Она поняла.       - Рулить тебе...- поморщившись, горько прошептала она, передразнивая бесчувственного друга.- Сглазил, Младший.       Она встряхнулась, благодарно кивнула Йохану и включила связь. Всё правильно. Так и должно быть. Джон будет ругаться, если этого не сделать.       - Всем! Говорит Ши,- сухо прозвучал на общем канале её голос.- Принимаю командование на себя.       Шепарды повернулись к бойцам. Их тяжёлые взгляды скрестились на Уильямс. Эшли нервно сглотнула. И дело было даже не в том, как посмотрели на неё командоры. На миг девушка опять решила, что у неё начались галлюцинации. На секунду ей показалось, что на неё смотрят близнецы. Такие разные внешне Шепарды вдруг показались одинаковыми. Наклон головы, разворот напряжённых плеч, прищур полыхающих гневом глаз. Лица были перепачканы серой пылью, потемневшей кровью, чёрной сажей. Бегущие капли пота проложили кривые дорожки, придав своеобразный камуфляжный раскрас. Даже узоры на лицах турианцев не шли ни в какое сравнение с этим. Не лица - маски пребывающих в ярости двух одинаковых демонов войны. Эшли почувствовала первобытный ужас. Где-то в животе застыл ледяной ком, волосы на затылке зашевелились, колени ощутили слабость, в глазах поплыло.       - Мэм!- вдруг воскликнул лейтенант, своим возгласом прогоняя пугающее наваждение.       - Что?!- не отводя свирепого взгляда от Уильямс, рявкнула Шепард так, что Кайден даже отшатнулся. Эшли удивлённо стрельнула в его сторону глазами, благодарная ему, за этот миг, позволивший справиться со страхом и слабостью, но не понимая, ради чего лейтенант вызывает огонь на себя.       - Есть связь с фрегатом,- тихо и спокойно произнёс лейтенант.       Шепарды вновь переглянулись. Потом посмотрели на неподвижно лежащего друга.       - Wunderbar, - покачал головой Йохан, словно не веря.       - Как всегда вовремя,- саркастично буркнула Джейн.       Здоровяк кивнул, стянул с головы шлем, устало провёл ладонью по волосам и тоскливо посмотрел на тёмно-багровое небо. Туда, где сияли отблески пожара, и в рваных облаках дыма кружились искры и хлопья пепла...