Здесь могут водиться шеппарды или Космическая Илиада

МТ: "Immigrant song" (Iron Horse)

"Ага, хоромина! Ого, огромина!"

(Аларих I)

      Цитадель. Могущество таинственно исчезнувшей древней цивилизации мистическим образом ощущалось повсеместно. Казалось бы - протеане оставили после себя ничтожно мало. Но избежать их незримого влияния мало кому удавалось. Протеанское наследие, проявляясь лишь в тех крупицах, что сохранились, казалось, пронизывало все стороны жизни.       Технологии на эффекте массы, сеть ретрансляторов, незримой паутиной опутавшей, предположительно, всю галактику. И Цитадель. Казалось бы - что такого особенного может быть в космической станции? Пусть гигантской, пусть единственной, кроме ретрансляторов, сохранившейся в целости из всего, построенного протеанами, но всего лишь станции.       Многие учёные и просто досужие спорщики до сих пор яростно ломали копья в спорах о том, когда именно и с какой целью протеане построили Цитадель. Звучали десятки, если не сотни, предположений, версий и гипотез. Но ни одна из них пока не нашла должного подтверждения фактами. Но один странный вывод пока не удавалось оспорить никому. Все путешествия через масс-ретрансляторы рано или поздно приводят к Цитадели. Как сказали бы земляне "Все дороги вели в Рим".       С тех пор, как тысячелетия назад азари наткнулись на станцию, гигантский каменный цветок вновь распустил свои лепестки, став главным перекрёстком миров, сердцем межзвёздной цивилизации Млечного Пути и центром галактической политики. И, как в былые дни протеанского могущества, в сиреневом облаке хвоста Змея, сверкающем серебряными искрами отражённого света Вдовы, вокруг цветка, окружённого десятками ретрансляторов, снова в любое время кружился рой самых разных насекомых-кораблей. Больших и малых, многочисленных и редких, безобидных и опасных.       Так было и в тот день, когда рядом с огромным цветком, взмахнул крылом один маленький незаметный мотылёк - "Нормандия".

***

      Шепард выключила музыку, поморщившись, достала из ушей наушники и спрятала их в карман. Настроение было отвратное, даже весело звучащее банджо не помогало. Командор стояла на второй палубе перед обзорным экраном и мрачно смотрела на сверкающее облако в системе Вдовы, к которому от ретранслятора двигался фрегат. Со своей странной причёской она в этот момент походила на почувствовавшего опасность хищника, встопорщившего шерсть на загривке и недовольно шипящего на мнимую или реальную угрозу.       Хорошо хоть тему с незапланированным выступлением удалось замять. Йохан на пальцах объяснил экипажу, что если они хотят жить долго и счастливо, то НИЧЕГО НЕ БЫЛО. Самоубийцам же вход без очереди! Люди поняли и прониклись.       Но настроение всё равно было испорчено. Да ещё зуд от мази, покрывающей различные порезы, оставшиеся после боя на Иден Прайм, выводил её из себя. Наконец она всё-таки не выдержала - отмахнулась от предупреждения Чаквас, что могут остаться шрамы, и избавилась от лечебного средства. Оставив мелкие царапины заживать как есть, она лишь залепила длинный порез на щеке полоской зелёного пластыря.       - Вс-сё равно не понимаю,- упрямо тряхнула она короткими рыжими прядями,- что мы там забыли. Всё, что мы можем рассказать, есть в наших рапортах. Госпиталь для Спектра можно было и ближе найти. Что нам делать на этой Цитадели?       - Приказ есть приказ,- философски пожал плечами стоящий рядом Аленко.       - Поучи ещ-щё, салага,- буркнула Шепард, но развивать мысль не стала. Ибо действительно - приказ.       - Когда ещё удастся побывать на самой Цитадели?- радостно встрял Дженкинс.       - Самый большой действующий искусственный космический объект из известных,- словно бы удивляясь данному факту, произнесла Уильямс. Хотя выражение её лица говорило о том, что она тоже не в восторге от необходимости лететь в самое сердце инопланетной цивилизации.       - Если она такая большая, как говорят,- задумчиво пробормотал Йохан прикладываясь к большой кружке, из которой свисала целая гирлянда ниток от чайных пакетиков,- то трёх дней может не хватить.       Немец сидел за столом маленькой кают-компании, но размеры фрегата позволяли ему прекрасно всё слышать и участвовать в беседе.       - Ты сначала заслужи эти три дня,- раздался насмешливый голос. Все быстро обернулись.       - Командор!- радостно воскликнул Дженкинс, глядя на подошедшего Джона.       - Как самочувствие, сэр?- вежливо поинтересовался Аленко.       - Спасибо, отлично. Даже выспался.       - Выпустили?- поинтересовалась Джейн, с сомнением покосившись на дверь лазарета.       - Вчистую,- ответил Джон и с усмешкой напел: - Я свобо-оден!       - Принимай тогда хозяйство,- тут же сухо заявила рыжая.       - Принимаю,- вздохнул Джон.- Куда ж я от вас денусь? Вас же страшно оставлять. А то некоторые уже о трёх днях мечтают.       - А что?- буркнул Йохан, протягивая проходящему мимо другу руку.- Я человек простой - ты прикажи, а дальше проблем nicht.       - Почему я?- наигранно удивился Джон, хлопнув по подставленной ладони и краем глаза наблюдая за другом. Тот был как-то подозрительно мрачен и немногословен. Даже шутку с песней не поддержал. Не выспался? Или с Рыжей поругался?       - Ты же непосредственный командир. Остальное меня не волнует. Будет приказ - и три дня будут наши! Вон капрал мне поможет. Ja, soldat?       Дженкинс поспешно закивал. Хотя не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять по его выражению лица и по взгляду, переводимому с одного Шепарда на другого, что он не понял, что имел в виду немец. Покосившийся на него Аленко украдкой вздохнул, дёрнул капрала за рукав и шёпотом на ухо пояснил, о каких трёх днях говорили командоры. Капрал потрясённо моргнул и с восторгом уставился на командоров. Джон предпочёл сделать вид, что не заметил его реакции.       - О, вы как раз вовремя, командор!- раздался из динамиков радостный голос первого пилота.- Мы как раз готовимся к заходу на Цитадель. Посмотрите, на что пошли деньги налогоплательщиков.       Шепард неопределённо хмыкнул и взглянул на обзорный экран. Казалось, что "Нормандия" плавно скользит в серебристой дымке, из которой вроде бы случайно то тут, то там показываются другие корабли. Турианские, азарийские, саларианские и другие - Шепарду не всегда с первого взгляда удавалось определить принадлежность того или иного судна. Зрелище было впечатляющим. Даже возле Арктура Джону ни разу не доводилось видеть подобное столпотворение. Жизнь возле Цитадели кипела.       - Постарайтесь не угробить эти деньги, мистер Моро,- недовольный голос старшего помощника, тихо подошедшего к десантникам, заставил всех вздрогнуть. Все, кроме Шепардов, дёрнулись, но Прессли лишь небрежно отмахнулся от их попыток выполнить уставные действия.       - Обижаете, сэр,- протянул Джокер.       - Предупреждаю,- возразил Прессли и уточнил: - Пока по-хорошему.       Джокер недовольно забормотал что-то неразборчивое, но его перебил удивлённый возглас Уильямс.       - Вы только посмотрите!       Сержант даже подалась ближе к экрану, пытаясь лучше рассмотреть корабль, выплывший из марева и медленно идущий соседним с "Нормандией" эшелоном. Все с интересом посмотрели на экран. Дженкинс удивлённо ахнул. Джейн и Джон на удивление одинаково прищурились, внимательно глядя на детище современного кораблестроения.       А он был воистину огромен! Сверкающий огнями гигант превосходил размерами любой дредноут Альянса. Медленно и величественно проплывал он мимо юркого фрегата. Из-за отсутствия объектов для сравнения оценить расстояние до него было сложно. Возникало ощущение, что стоит протянуть руку - и можно будет дотронуться до огромного корабля. В душе даже мог поселиться первобытный страх: один неаккуратный манёвр и колосс сметёт "Нормандию", даже не заметив.       - Азарийский "Путь Предназначения",- пояснил для десантников Прессли, опознав корабль.       - Флагман флота Цитадели,- добавил Аленко.- Самый большой корабль из ныне построенных.       - Пфф!- с легко различимыми нотками ревности в голосе фыркнул пилот.- Размер - это не главное!       - Так задевает?- чуточку насмешливо поинтересовалась Эшли.       - Комплексует,- категорично наябедничала Джейн.- Привет Фрейду, Джокер?       - Чего сразу-то?- немного обиженно отозвался пилот.- Ответственно заявляю - размер не имеет значения!       Джейн и Эшли с ехидными улыбками переглянулись. Ничто так не объединяет женщин, как возможность поддеть мужчину, особенно когда речь идёт о "размерах" и комплексах.       - Ага-ага,- саркастически протянула Шепард. Из динамиков раздалось недовольное сопение Моро.       - Просто считаю, что огневая мощь тоже важна,- упрямо ответил он.       - Да ты взгляни на это чудовище!- искренне удивилась Эшли.- Его главный калибр порвёт щиты любого корабля Альянса!       Позади увлечённо рассматривающих гиганта десантников раздался тихий вздох. Джон с любопытством покосился через плечо на старпома.       - Молодёжь,- неодобрительно покачал головой Прессли.- Калибры - это для гардемаринов. Выслужите ценз - начнёте ценить ходовую часть.       Все на несколько секунд замолкли, обдумывая его слова.       - Остаётся только радоваться,- наконец пожал плечами Аленко, снова впавший в философский настрой, и подводя своеобразный итог обсуждению супердредноута,- что они на нашей стороне.       Джейн и Эшли чуть ли не одновременно тихо недовольно фыркнули и с удивлением посмотрели друг на друга.       - Готовьтесь,- сказал Джон.- Неизвестно, кто на чьей стороне, но мозги нам попытаются проесть основательно. Скорее всего, будут спрашивать и переспрашивать одно и то же по сто раз. Не позволяйте себя запутать или спровоцировать,- он выразительно посмотрел на Джейн, и та быстро кивнула. - Выпустят просто на берег - постарайтесь ни во что не вляпаться, ведите себя прилично. Руками котлеты не хватайте, в занавески не сморкайтесь.       Он хмуро и с немалым скепсисом посмотрел на своих подчинённых. Почему-то тянуло вместо правил хорошего тона выдать любимое мамино: "Трупы прячьте лучше. Руки от крови мойте тщательнее. А самое главное - не забывать позавтракать!"       - А у них есть котлеты?- заинтересовался Йохан, словно прочитав его мысли о еде.       - У них есть мнение,- с тяжёлым вздохом ответил Джон,- что люди - дикари. Не надо его подтверждать.       - Мнений у меня и своих вагон,- мрачно возразил немец.- Поделюсь - не разгрузят. А я и есть дикий.       Джейн согласно замотала головой.       - А тебя это, пожалуй, не касается,- вздохнул Джон. Он посмотрел на здоровяка и отметил некоторую бледность на его лице. Кажется, он начал догадываться, в чём дело, и понимать причину мрачного настроения Йохана. Пройденный ретранслятор!- Это я лейтенанту и сержанту.       - Нам?- растерялся Аленко. Уильямс тоже удивлённо уставилась на командира.       - Вам,- кивнул Шепард.- Нас-то, скорее всего, будут мытарить по большим кабинетам. Вы старшими остаётесь при таком раскладе. Все косяки на вашей совести будут. Без нас примете хозяйство.       Кайден и Эшли грустно переглянулись.       - Есть,- вздохнул лейтенант, задумчиво покосившись на Дженкинса.       - А если нас допрашивать будут,- поинтересовалась Эшли,- что говорить?       - Правду- удивлённо ответил Шепард.- Что было, что в рапортах написали, то и говорить. Пусть знают, как всё было - нам нечего скрывать. Только не "допрашивать", Эшли. Просто помните: вы военнослужащие Альянса Систем, и все эти инопланетные конторы вам не указ. Они могут только вежливо интересоваться. Все вежливые беседы только в присутствии представителя Альянса и с согласия непосредственного командира. Коий я и, правда, есть.       - А нас что интересует?- вдруг спросил Кайден.       - В смысле?- Джон заинтересованно подался вперёд и улыбнулся лейтенанту. Улыбка была доброй и поощряющей. Вот только Джейн, заметив её, задумчиво закусила губу и слегка напряглась.       - Правду тоже по-разному можно говорить,- взглянув Шепарду в глаза, спокойно ответил Кайден.- Расставлять акценты, уточнять детали. Беседа же - это улица с двухсторонним движением. Что они хотят от нас - понятно. А что мы хотим от них?       Джон улыбнулся шире и слегка прищурился.       - Ответов,- коротко произнёс он.       - Чтобы поёрзали,- холодно, но без особой надежды сказала Джейн.       - Пива,- вдруг проворчал Йохан.       И Джон, и Джейн с неодобрением посмотрели на него, и он немного смутился.       - Хотя... откуда в этой дыре приличное пиво,- сдал он назад.       Джон тяжело вздохнул и покачал головой. Джейн усмехнулась.       - Ты ничего не путаешь?- немного ехидно уточнила она.- Причину и следствие?       - Warum?- не понял блондин.       - Это дыра потому, что пива нет. А не пива нет потому, что дыра.       - Пока неизвестно,- резонно заметил Джон, но в этот раз все дружно пропустили его слова мимо ушей.       - Scheissegal,- грустно отмахнулся здоровяк.- Пива-то нет.       - Пива нет,- не менее грустно, но с намёком согласилась рыжая. Она, прищурившись, посмотрела на немца и показала ему два пальца. Но тот лишь отрицательно дёрнул головой и молча ткнул пальцем в сторону Дженкинса. Джейн перевела задумчивый взгляд на капрала и вопросительно вздёрнула бровь. Капрал быстро-быстро закивал, показывая, что всё помнит.       - Кстати,- поспешно попробовал сменить тему он и показал рукой на экран,- а зачем в кораблях азари эти дыры?       Все удивлённо проследили за его рукой. На экране проплывали следующие за флагманом крейсера азарийской постройки. Больше всего по форме они напоминали немного сплюснутую трубу, из которой во все стороны торчат странные гребни, а сквозное отверстие с двух сторон по курсовой оси перекрыто ярко сияющими кинетическими щитами.       - С какой целью интересуешься, капрал?- ехидно осведомилась Шепард.- Тоже комплексы?       Дженкис смущённо потупился, заполыхав алеющими ушами. Но неожиданно голос снова подал блондин.       - Offenbar...- буркнул Йохан, со стуком поставив кружку на стол.- Дырка же. Азари же.       Несколько секунд все осмысливали его заявление. Потом всеобщее возмущение захлестнуло кают-компанию.       - Шепард!- нахмурился Прессли.       - Сэр!- возмущённо буркнула Уильямс, чувствуя, что краснеет похлеще капрала.       - Гоблин! - укоризненно поморщился Джон.       - Фу, поручик!- скривилась даже Джейн.       Но Шепарду было не до негодования окружающих. Он гулко сглотнул и тяжело уронил голову на лежащие на столе руки.       - Was?- глухо пробурчал он.- Подсознательный примат ктеического символизма в первичной архитектуре объектов...       В кают-компании повисла звенящая тишина. Все потрясённо смотрели на немца.       А тот издал странный, хорошо различимый в этой тишине булькающий звук, вдруг подскочил с места и стремительно бросился в сторону лазарета. Успев буркнуть перед самой дверью "Achtung!", он вломился внутрь.       Но предупреждение то ли запоздало, то ли было неверно воспринято. Из-за двери сначала раздался звон бьющегося стекла, потом истошный женский визг, а завершило череду звуков звонкое "Блямс!" от чего-то металлического.       Прессли недовольно дёрнулся было следом, но через миг понял, что наводить порядок уже поздно, лишь обречённо махнул рукой и остался на месте. Джон закрыл глаза и начал ОЧЕНЬ МЕДЛЕННО считать про себя до десяти. Когда он закончил счёт и вновь открыл глаза, в кают-компании всё ещё стояла гробовая тишина.       И только спустя пару минут её нарушил первый звук - из динамиков раздался нервный смешок.       - Что это было?- осторожно поинтересовался Джокер.       - Гоблин болеет,- потрясённо ответила Джейн.       - Что с ним?- забеспокоился старпом - всё-таки он нёс ответственность за состояние экипажа. - Не отравился?       Джон отрицательно покачал головой.       - Укачало. Иногда бывает.       - Так называемая "ретрансляторная болезнь",- неожиданно пустился в пояснения Аленко.- Иногда биотики реагируют на переход через ретранслятор. Организм чувствует взаимодействие большого количества нулевого элемента. Не часто, но случается.       - И у вас, лейтенант? - спросил Прессли.       - Нет. Мне повезло.       - И всё-таки, что это было?- тихо пробормотала Эшли. Судя по выражению её лица, Иоганн Шепард смог её поразить похлеще, чем когда взялся за гитару.       Джон кивнул и посмотрел на рыжеволосую. Неожиданно он тоже почувствовал раздражение. То ли флюиды от Рыжей расходились особо заразные, то ли действительно ощутил, что команда как-то слишком расслабилась невовремя.       - Мне вот тоже интересно,- тихо, и как-то недобро улыбнувшись, сказал он.- Но думаю, командор Шепард нам сейчас расскажет?       Джейн удивлённо моргнула и, закусив губу, пожала плечами.       - Перенос фрейдизма на культуру азари,- она задумчиво закатила глаза и поскребла свою макушку.- Или на биологию? Или лаканизма? Хм?       Джон громко прокашлялся. Джейн посмотрела ему в глаза, что-то прочла в его взгляде, покосилась на старшего помощника и выбрала единственно верный в данный момент ответ.       - Не могу знать, сэр!       - А я знаю, командор,- мрачно прищурившись, негромко сообщил Джон.- Это были ваши дополнительные наряды.       Джейн возмущённо вскинулась, но тут же остыла под мрачным взглядом друга, снова быстро посмотрела на Прессли, с интересом наблюдающего за разворачивающеся сценой, и вновь выбрала единственно возможный ответ.       - Есть,- вздохнула она, но, не удержавшись, всё-таки спросила: - Но за что?!       - За книжки,- отрезал Джон, продолжая смотреть ей в глаза.- Я говорил? Я предупреждал?       Джейн виновато кивнула.       - За бардак,- резюмировал темноволосый Шепард и повернулся к старшему помощнику.- Мистер Прессли,- обратился он к старшему офицеру,- нас сейчас, скорее всего, всех выдернут на берег. Но по возвращении обеспечьте командору фронт работ по хозяйственной части.       - Организуем,- спокойно кивнул старпом.       Джон злодейски улыбнулся хмурой Джейн. Но потом, вспомнив кое о чём, встрепенулся и поспешно добавил:       - Только не на камбузе!       - Как скажете,- ни капли не удивившись, равнодушно кивнул старпом.- Ваше право.       - Всё ясно, командор?- иронично изогнув бровь, уточнил у подруги Джон.       - Так точно,- буркнула та и, всё-таки недовольно фыркнув, поспешила покинуть палубу.       Джон с мрачной задумчивостью посмотрел на остальных десантников. Сержант и капрал под его взглядом немного нервно переглянулись, тут же, не сговариваясь, сделали вид, что вспомнили о каких-то неотложных делах, и поспешили следом за Шепард. Только Аленко остался стоять на месте - то ли испытал приступ веры в собственную непогрешимость, то ли вновь протормозил.       - Шепард,- тихо, но чуточку ехидно поинтересовался Прессли,- не подскажете ли старику, вот это вот...- он поднял руку, неопределённо пошевелил пальцами над лысиной и кивнул вслед ушедшей Джейн.- Это какая-то мода или личный стиль?       Джон с трудом удержался от того, чтобы не впечатать ладонь себе в лицо. И что всем так покоя не даёт причёска Рыжей?! Почему, когда Йохан носил свой почти такой же дикобраз, никто, кроме самых помешанных на уставщине, не дёргался?!       - А это,- без всякого выражения на лице, повторив жест старпома над своей короткостриженной головой, ровным голосом ответил он,- всего лишь последствия работы как раз на камбузе.       Игнорируя удивление на лицах Аленко и Прессли, он огляделся, тяжело вздохнул, наклонился и поднял с пола выпавшую из кармана Йохана пачку сигарет. Достав одну штуку, он поднёс её к носу и понюхал. Прессли возмущённо посмотрел на него, но Джон и не думал закуривать.       - Всё равно ведь прорвался, гадский штурмовик!- неодобрительно буркнул он и со злостью затолкал сигарету назад в пачку.       - Куда?- не понял Аленко.       Шепард, недобро сверкнув глазами, дёрнул головой в сторону лазарета.       - Сейчас выяснят, что он не просто так вломился, и, получается, зря... судя по звуку... по голове получил. Его жалеть начнут...       Из динамиков раздался понимающий, но завистливый вздох. Дальше продолжать не было нужды. Трое мужчин, стоящих перед экраном, глубокомысленно промолчали. Прессли размышлял, как по звуку Шепард определил пострадавшую часть тела друга. Перед внутренним взором Шепарда уже маячила гневная Чаквас - бесстрашного командора передёрнуло. Аленко пытался понять, бывает ли у Шепардов что-нибудь по-простому, без сопутствующего бардака.       - Кстати,- вдруг едва слышно произнёс старпом, качнув головой куда-то в сторону,- не так уж он и неправ.       Кайден с немым вопросом посмотрел на него.       - У крупных кораблей азари,- по-прежнему почти не разжимая губ, пояснил Прессли,- из-за сложной внешней конфигурации, из-за "плавников" этих швартовка иначе организована. У них стыковочные узлы там внутри. Корабли как бы насаживаются на пирс.       Лейтенант изумлённо моргнул. Шепард ухмыльнулся, согласно качнул головой в подтверждение слов старпома и молча соединил указательный и большой пальцы одной руки колечком, а затем вставил в него указательный палец другой руки. Прессли едва заметно кивнул. Брови лейтенанта взметнулись вверх.       - Бардак...- обречённо выдохнул Аленко, понимая, что слово "абордаж" никогда не вернёт для него былого значения. Он быстро моргнул, сообразив, что ляпнул лишнее, козырнул старшим офицерам и поспешил покинуть кают-компанию.       Старпом сочувственно покивал ему вслед. Джон, слегка прищурившись, проводил его внимательным пристальным взглядом.       - Ка-ак интересно,- задумчиво протянул он.       - Что именно?- не понял Прессли.       Шепард встрепенулся, ответил вежливой улыбкой старпому и кивнул на обзорный экран, показывая, что единственное, что вызвало его живой интерес, это медленно наплывающая на "Нормандию" громада Цитадели.