Здесь могут водиться шеппарды или Космическая Илиада

МТ: "Puttin' on the Ritz" (Terry Snyder)

"Первой формы будь достоин. Враг не дремлет!"

(А.Ф. Кони)

      Есть многое на свете, друг Горацио, о чём не стоит признаваться.       Эту нехитрую истину Джон сейчас чувствовал всем нутром. Чуть ли не впервые в жизни он, испытывая внутренний конфликт между холодным рассудком и горячим сердцем, шёл на поводу у сердца. Рассудок упрямо твердил ему, что он совершает ошибку и, возможно, теряет время. Но сердце шептало, что рано втягивать в такую, возможно вообще не имеющую решения, ситуацию друзей.       Чертов маяк!       Чуть ли не впервые в жизни Джон Шепард прилагал усилия, заставляя хладный разум заткнуться. Он был не готов поведать даже самым близким людям во вселенной о том, что видел, слышал, чувствовал. О том, что видит, слышит и чувствует сейчас. Протеанское устройство не отпускало Шепарда. Стоило ему закрыть глаза или перестать сосредоточенно размышлять о чём-нибудь, вновь приходил низкий гул, слышались вопли терзаемых машинами живых существ, вой пламени, скрежет металла. И чувства, чувства, чувства...       Водоворот древнего послания вновь и вновь затягивал командора. Вызывал головную боль и приступы немотивированного раздражения. А он до сих пор не был готов рассказать подробности друзьям. И Джон понимал - ещё бы немного, и друзья раскололи бы его. Рыжая, может быть, и не стала бы настаивать, чтобы он рассказал, что происходит, но Бигмак бы точно потребовал объяснений. Особенно после того, как Джон принял таблетки Аленко. Белобрысый здоровяк, насмотревшийся за свою жизнь всякого, действительно недолюбливал химию и всегда очень неодобрительно реагировал, когда друзья в очередной раз глотали какие-нибудь лекарства сверх прямо назначенного врачами. Особенно обезболивающее.       Поэтому, сплавив друзей на прогулку и обеспечив их лёгким геморроем в виде задачки "Как творить бардак не доводя младших чинов до инфаркта", Джон выиграл себе небольшую передышку и возможность немного привести голову в порядок.       Он снова посмотрел на пруд.       Струя воды взмывает к голографическому небу и с весёлым плеском падает назад. Вдох. Пальцы медленно перебирают снятые с запястья чётки. Никаких проблем. Никаких протеан или гетов. Никаких гвоздей. Выдох.       Только вода, только радужные блики, только звон капель и шелест листвы...       Чёрное... Белое...       Погрузиться в транс оказалось на удивление легко...

***

      - Это просто беспредел!       Высокий голос ворвался в журчание воды и шелест листвы. Мужчина нервно дёрнул щекой.       - Я только привёл офис в порядок, и вот снова они! Снова перевернули всё! Сколько можно! И никакой управы на них нет!       Разрушить транс оказалось столь же легко - для этого хватило явно саларианского быстрого щебета, который они сами считают неспешной речью. Шепард вздохнул, подавил ругательство и стиснул чётки.       - О, сочувствую,- поддержал саларианца женский голос.- К сожалению, ты ничего с этим сделать не можешь. А помнишь Джорджа? Они вламывались в его апартаменты в прошлом месяце больше десяти раз! Ему дважды пришлось заказывать новую мебель!       Брови Шепарда слегка приподнялись от удивления. Весело живут! Джон вернул чётки на запястье и чуть повернул голову в сторону говоривших. Через одну скамейку от него сидели земная девушка в строгом платье и саларианец в деловом костюме. Странно. Не похоже, что они преувеличивают. На вид приличные... люди. Даже не верится, что кто-то творит действительно настоящий беспредел и кошмарит их.       - Совет всё-таки должен что-то предпринять!- возмущённо продолжил саларианец.- Нельзя же постоянно потакать им! Я подавал жалобу, но её даже не при...       Неожиданно он резко оборвал свою скороговорку. Воцарилась тяжёлая тишина, такая, что снова стало слышно шелест листвы.       Так резко обычно замолкают, когда поблизости оказывается обсуждаемый индивид, или те, кто может передать ему разговор. Джону стало любопытно. Это кто ж тут всё-таки такой бодрый, что хоть Гоблина на них выпускай?       Нет, откровенных бандюганов Шепард увидеть не ожидал - место всё-таки не то. Скорее можно было увидеть мрачных ребят в одинаковых строгих костюмах, или, на крайний случай, кого-то в форме СБЦ. Но реальность превзошла ожидания.       Цокая по покрытию тонкими конечностями, по мосту медленно двигалось невиданное прежде Шепардом зеленоватое насекомоподобное существо, отдалённо напоминавшее богомола. Девушка и саларианец уставились на него мрачными взглядами. Сомнений, о ком шёл разговор, у Джона не осталось.       Командор проводил инсектоида долгим задумчивым взглядом и печально покачал головой. Всё-то у них не как у людей. И поди разбери - что это такое на тебя вылезло. То ли тапком прихлопнуть, то ли испуганно замолкнуть и почтительно уступить дорогу.       В голове снова зазвучал низкочастотный гул... Скрежетнул метал...       Джон мрачно вздохнул и тряхнул головой. Медитация, похоже, накрылась. Зато таблетки окончательно подействовали - головная боль прошла. Криво усмехнувшись, он достал из внутреннего кармана небольшой цилиндрический футляр. Снова почувствовал, как накатывает раздражение. Права иногда Рыжая - ксеносы вред! Навертят всякой фигни, а честные люди отдуваются! Хотелось то ли надраться, то ли подраться. А можно и то, и другое разом. Отвинтив колпачок, он вытряхнул на ладонь сигару. Подымить, что ли? Вот назло всем!       Погрузившись в размышления, он сам не заметил, как, желая заглушить ставший ненавистным гул, набрал на инструментроне команду. Встрепенулся только когда, выбранная в случайном порядке, мелодия не зазвучала в наушнике духовым вступлением. Джон невольно немножко грустно улыбнулся, узнав музыку.       "Если тебе грустно, и ты не знаешь, куда пойти,"- пропела Фицджеральд.(1)       Нет, уж куда пойти, он знает. Есть одна идейка. Как раз такая, чтобы внимательно отследить реакцию на свою форму, на свои вопросы, на себя одного. Понимая, что собеседники не отвлекаются на дюже заметного Бигмака или впадающую в буйный раж Рыжую. Нормальная такая идейка. Никакого риска. Вот только нужное время ещё не подошло - рабочий день ещё не начался. А подходить к самому открытию тоже бессмысленно - как раз словишь ненужное внимание и нервную реакцию людей, только пришедших на работу.       Что ж... Джон понюхал сигару и усмехнулся. Прогуляться тоже вариант. Не одним же друзьям "вливаться". Ему тоже не помешает. Хотя бы в общих чертах. Настроиться, поймать волну.       Приняв решение, Шепард щелчком загнал сигару назад в футляр и поднялся на ноги.       Давай-ка поболтаемся там, где с тросточками гуляют Рокфеллеры...(2)

***

      Пройдясь вдоль берега пруда, Шепард полюбовался Башней Совета, пообщался-таки с Авиной, обзавёлся картой, выслушал рассчитанный на туристов спич про величие Совета и доступность Башни только для избранных. Вскользь заметил, чуть преувеличив, что ему предстоит встреча с Советом. Почему-то в этом факте он не сомневался. Со скептической гримасой послушал, как Авина "завидует" этому обстоятельству. Несколько секунд радовался, что эту чушь не слышит Рыжая, и иронично пофантазировал, представляя, как Джейн пытается набить морду голограмме. Ерунда, конечно - ирландка не настолько дикая. Поступит, как Йохан с тем динамиком - долбанёт по терминалу. Но Джона всё это повеселило.       Пока молодой человек предавался весёлым фантазиям, он заметил ещё одно странное гигантское насекомое, такое же как и на мосту. На всякий случай извинившись, он задал Авине вопрос о нём. И уже с интересом выслушал не длинную, но познавательную лекцию, закончившуюся напоминанием о категорическом запрете приближаться к ним и перечислением кар, грозящих за причинения им вреда.       Невольно Джон ещё раз огляделся, пытаясь соотнести этих зелёных существ и гигантскую станцию. Мысль, что именно эти "богомолы" поддерживают работоспособность Цитадели не укладывалась у человека в голове. Признав поражение в этой попытке, Джон только мысленно порадовался необъяснимому факту, что хранители при близком контакте имеют странную привычку давать дуба - значит у Джейн не получится припереть такого на "Нормандию", если её вдруг посетит такое желание. Плюсик в карму хранителям! Вовремя и грамотно двинуть кони - тоже великое искусство! Особенно, когда к тебе тянутся загребущие ручонки одной рыжеволосой девушки с горящими восторгом зелёными глазами!       Под конец своей прогулки Шепард добрался до монумента в виде вертикально установленного сильно уменьшенного ретранслятора. Авина с ближайшего терминала с готовностью поведала, что данный монумент находился здесь в момент обнаружения Цитадели азари. Видимо он был установлен самими протеанами, как символ достижений и сети, связавшей всю их империю.       Джон полюбовался на памятник, склоняя голову то к одному плечу, то к другому. Но, признаться, он его не впечатлил. Хотя бесспорно определённый символизм олицетворял.       А потом у Шепарда на омнитуле сработал выставленный таймер, напоминая, что подходящее время для посещения выбранного места подошло. И молодой человек быстрым шагом направился назад к административному комплексу, напоследок равнодушно ещё раз мазнув взглядом по миниатюрному ретранслятору.

***

      - Сарен явно что-то скрывает!       Услышав этот возглас, Джон чуть не подпрыгнул на месте. Признаться, когда он осторожно зашёл в интересующую приёмную, разговор двух турианцев, о чём-то беседующих перед дверью в кабинет, его мало заинтересовал. Для его целей уж больно дорого выглядел костюм на тёмношкуром, заметно немолодом турианце, чтобы он оказался тем, с кем Шепарду имело смысл завязывать разговор. Его визави, выглядящий значительно моложе, носил простую лёгкую синюю броню с эмблемой СБЦ и, в принципе, мог стать перспективным собеседником для командора, но Джон разумно посчитал, что таких он здесь может встретить немало, а соваться к первому же встречному не стоит. Для начала он решил немного осмотреться - выбрать подходящего объекта для беседы он успеет. Поэтому он сначала с задумчивым видом пристроился к экрану на стене, делая вид, что внимательно изучает выводимую на него информацию для посетителей. Но когда разошедшийся в пылу спора молодой турианец произнёс то самое имя, Джону понадобилась вся его выдержка, чтобы не дёрнуться. Но он тут же превратился в одно большое ухо, которое старательно зарабатывало себе косоглазие.       - Мне нужно время!- продолжал горячиться молодой турианец.- Дайте мне больше времени! Попридержите их!       - Придержать Совет?- его старший собеседник оставался совершенно спокоен и полон скепсиса.- Ты в своём уме? Не будь смешным! Твоё расследование закончено, Гаррус.       Молодой турианец вскинулся и хотел ещё что-то сказать. Но в этот момент его собеседник заметил человека, и коротким жестом, остановил все возможные возражения.       - Командор Шепард?- вдруг спросил он.       Джон очень медленно повернулся к нему и с хорошо разыгранным удивлением холодно произнёс:       - Мы знакомы?       - Нет,- с лёгкостью признал инопланетянин.- Но я осведомлён о вас в достаточной мере. Это моя работа - знать некоторых любопытных личностей, прибывших на Цитадель. Особенно тех, кто заходит в мою приёмную.       - Директор Паллин?- Джон мысленно чертыхнулся, разглядывая тёмное лицо, покрытое белым узором. Турианец слегка и, как показалось Джону, чуточку насмешливо поклонился.       - Хотя, признаться, не ожидал увидеть вас тут,- сказал он.- Вас прислал посол Удина?       - Нет,- честно ответил Шепард.- Я здесь по собственной инициативе. Мне нужна информация.       - Вы, люди, так любопытны,- вздохнул Паллин скорее для себя, чем для Шепарда, но кивнул.- Если подождёте несколько секунд, мы сможем поговорить.       И он быстро прошёл в кабинет. Молодой турианец и Шепард с интересом уставились друг на друга оценивающими взглядами. Только теперь, когда инопланетянин повернулся к нему лицом, Джон разглядел на турианце односторонний визор, тонкой полоской закрывающий левый глаз. Разглядев прибор, Шепард мысленно хмыкнул - прибор был не простой. Человек не смог опознать конкретную марку, возможно это было что-то сделанное на заказ, но серию он узнал безошибочно. Это был не инженерный визор, который можно ожидать на следователе и в значительной мере помогающий работать с информацией и сканировать окружающий мир. Это была боевая модель. Скажем так... В Иерархии визоры этой серии носили многие... непосредственные коллеги Джона по цеху. Или снайперы. И таскать эту штуку без определённых навыков и привычки было просто... неудобно. Непрактично, что ли. Но визор смотрелся на том, кого Паллин назвал Гаррусом, естественно словно тот носил его всю жизнь. И лицо он повернул... этак характерно, под небольшим углом.       Ка-ак интересно...       - Командор Шепард?- обратился он к Джону и кивнул, представляясь.- Гаррус Вакариан. Я возглавляю... хм... возглавлял расследование СБЦ по поводу деятельности Сарена.       - Звучало так, словно действительно хотите добраться до него,- с ноткой уважения отозвался Джон, давая понять турианцу, что слышал часть беседы с директором.       - Я не доверяю ему,- мрачно, но решительно ответил инопланетянин.- Интуиция говорит мне, что что-то с ним действительно не так. Такое скребущее чувство. Мутное дело. Но он Спектр! Всё, с чем он имел дело, засекречено. Я не могу сделать ни шагу, чтобы мне не потребовалось какое-нибудь дополнительное разрешение. А без этого мне не удалось добыть твёрдых доказательств его вины. Увы!       Джон невесело и с пониманием покивал, поражаясь про себя. Совет, кажется, слишком обеспокоен, чтобы сор остался в избе. Назначать расследование и не давать следователю доступ к информации о подозреваемом - нонсенс! Да ещё эта спешка... Всё становилось понятно. Впрочем, как и боялся Шепард, это всё было и ожидаемо.       - Шепард, проходите,- выглянув из приоткрывшейся двери, пригласил человека директор.       Джон быстро посмотрел Вакариану в глаза, пытаясь взглядом дать понять, что был бы не против ещё пообщаться. Но директор почувствовал что-то такое и поспешил вмешаться.       - А вам, инспектор, надо напоминать, где вас ждут?- сурово спросил он у Гарруса.       Тот только вздохнул и покачал головой.       - Удачи, Шепард!- искренне пожелал напоследок Вакариан.- Может быть они,- тут он неопределённо мотнул головой, то ли имея в виду СБЦ в лице директора, то ли весь Совет разом,- прислушаются к вам.       Паллин недобро зыркнул в его сторону, но молодой турианец уже спешил к выходу. Директору оставалось только вернуться в кабинет и жестом предложить вошедшему человеку кресло перед рабочим столом с терминалом.       Шепард медленно подошёл к креслу, делая вид, что разглядывает кабинет. Но на самом деле он в сумасшедшем темпе перебирал в голове возможные варианты поведения и разговора. Идея посетить офис главы Службы Безопасности Цитадели уже не казалась ему удачной. Признаться, к встрече с такой акулой он не был готов. Он-то рассчитывал отловить рыбку помельче - секретаря какого или простого инспектора. Без особых перспектив, для начала просто прокачивая ситуацию. Хотя вот с тем же Гаррусом было бы очень заманчиво побеседовать. Но Вакариан был бы просто сорванным джек-потом, о котором обычно можно только мечтать. Встреча же с директором СБЦ с одной стороны продемонстрировала Джону этот джек-пот, а с другой разрушила надежду выиграть хотя бы минимальную ставку.       Что ж... Придётся играть теми картами, что сдали.       - Мне кажется, или у вас предвзятое отношение к людям?- в лоб спросил Шепард, желая немного сбить турианца с мысли и выиграть себе ещё немного времени.       - Отнюдь,- спокойно покачал головой тот.- Я просто не испытываю доверия к вашему виду. Пока не испытываю. Вы - люди - слишком часто суёте нос не в свои дела. Я правильно употребил выражение?       Джон на миг завис. Ему показалось, что турианец играет с ним в ту же игру. Или просто троллит.       - Хотя ладно,- небрежно отмахнулся директор.- Забудьте. Если Совет ещё не наигрался со своим новым питомцем - это их дело. Но я не обязан быть от этого в восторге. Человечество жадно до любой власти, которую сможет заполучить. А вам и так уже дадено многое.       - Пока Совет относится к нам как к гражданам второго сорта, нам приходится бороться за каждую кроху, не власти, но банальных прав,- сухо заметил Шепард.       - Хорошо! И боритесь за них!- спокойно согласился Паллин.- Но только не ждите, что все остальные будут сидеть и спокойно смотреть на это. Впрочем, это всё досужие разговоры. А у меня достаточно других дел, чтобы зря тратить время.       - Я так понимаю, что бесполезно спрашивать вас о расследовании в отношении Сарена?- спросил Шепард.       - Не имею привычки оглашать информацию по текущим расследованиям,- холодно ответил турианец.       - Мне показалось, вы его только что закрыли,- с наигранным удивлением заметил Джон.       - Значит, вы скоро всё и так узнаете на слушаниях,- равнодушно парировал инопланетянин.       - Ясно,- криво усмехнулся командор.- И о СПЕКТРе ничего не расскажете?       Паллин помрачнел. Одна из рук нервно сжалась в кулак. В тёмных глазах сверкнули нехорошие искорки.       - Спектры... Правая рука Совета. Во всяком случае они сами себя так называют. Я бы сказал подковёрная... грязная рука.       Шепард удивлённо приподнял брови.       - Смотрю, вы и от них не в восторге,- с иронией произнёс он.       Взгляд глубоко посаженных и без того тёмных глаз турианца стал ещё темнее. Руки, лежащие на столе, замерли. Температура в кабинете словно разом упала на много градусов.       - Я возглавляю СБЦ,- ледяным тоном начал Паллин.- Мы правительственная организация отвечающая за поддержание закона и порядка во всём Пространстве Цитадели. Десятки планет, тысячи сотрудников. С единой целью - соблюдение законности. Я не имею ни морального, ни какого другого права одобрять существование любой организации, стоящей над законом.       - Кто-то должен делать грязную работу,- заметил человек, слегка пожав плечами.- Ради спасения жизней.       - Я более тридцати лет в Службе,- по-прежнему холодно, но с заметной гордостью заявил турианец.- И за все эти годы я ни разу не нарушил правила, чтобы делать свою работу. А Спектры по определению не обязаны придерживаться любых правил. Я думал, что вы это понимаете, Шепард. Ведь вы военный человек. У нас в некотором смысле одна цель.       - Цель одна,- не стал спорить Джон.- Защита мирного населения. Только задачи разные. Там, где вы стоите "между", и должны не допускать и предотвращать, я должен идти вперёд. Моя задача - уничтожать угрозу. Решительно и без оглядки. В идеале - до того, как она станет угрозой.       - Даже война имеет свои законы,- заметил турианец, однако с интересом взглянув на человека.       Шепард чуть не рассмеялся в голос. А дядька всё-таки тролль. Или юморист. Или... идеалист. Ой беда...       - Война для... рядового исполнителя - это череда боёв,- категорично сообщил он.- А бой не имеет правил. Внутреннюю логику - разумеется. Ритм - тоже. Даже смысл! Но правила - никогда. Либо ты, либо тебя. А законы... Что ж... Законы пишут победители.       - Хотите сказать, для вас не существует законов?- прищурился директор.       - Геноцид, бомбардировка жилых кварталов с мирным населением, применение биологического оружия - у нас всё это военные преступления,- с холодной улыбкой заметил Шепард, уходя от ответа, но продолжая тему.- А судьи кто?       Намёк турианец понял сразу, но удар выдержал достойно. Лишь слегка кивнул.       - А Спектры - и обвинители, и судьи, и палачи!- он тоже не стал отвечать прямо на вопрос.- Не ограниченные ничем. Даже если бы Совет ставил их хоть в какие-нибудь рамки, возможно удавалось бы избежать ситуаций как с Сареном. Или вовремя проконтролировать и предотвратить. СПЕКТР - это скользкая дорожка.       Джон пожал плечами.       - Разумные не совершенны. Система не идеальна. Я готов спорить, что даже вы не сможете гарантированно поручиться за эти... ваши... тысячи сотрудников.       Директор СБЦ дёрнулся, но промолчал.       - И предоставление полной свободы судьям не может вообще привести к желательным результатам,- признал человек, продолжая.- Нельзя построить весь дом молотком, но и сам по себе молоток для этого нужен. Ведь на кону жизни тех, кого мы присягали защищать. Кому нет дела до наших с вами разборок, правил, игр в политику и прочего. Им важна только безопасность в доме.       Турианец внимательно посмотрел на сидящего человека. И медленно кивнул.       - Но я не призываю, отказаться от молотка,- однако возразил он.- Мне важно, чтобы молоток применялся по правилам. Там где, когда и как нужно.       Шепард пожал плечами.       - Правила у вас определяет Совет.       - Верно,- кивнул Паллин.- Но тот же Совет определил правила и для меня. А согласно им я не имею права делиться с вами информацией ни о текущем расследовании, ни о Спектрах, в принципе.       - К чёрту СПЕКТР, директор!- вдруг горячо вскинулся Джон. Ему показалось, что он нащупал решение.- Забудем о них пока. Пусть они останутся на совести Совета. К нам пришла армия не Спектров, а гетов! И я не могу с уверенностью сказать, что завтра она снова не придёт. И не только к нам. Никто уже не сможет гарантировать, что завтра нам не придётся стоять плечом к плечу против них. А вы знаете о гетах на порядки больше, чем мы! Вы были здесь, когда началась вся эта история у кварианцев. Вы смотрели, как они проиграли войну за родную планету этим железякам. Вы пытались что-то узнать о синтетиках и после всего этого. Три столетия у вас кто-то так, или иначе изучал проблему. Ведь сами геты-то остались. Геты, которых вы опасались настолько, что запретили любые исследования в области ИИ. Сегодня мне удалось превратить несколько синтетиков в кучки мусора и не дать полностью уничтожить колонию. По-вез-ло! Не зная ничего, действуя просто на удачу. Мне нужна информация о них!       - Шепард, вас в экстранете забанили?- вдруг саркастически спросил Паллин.- Я правильно употребил выражение?       Командор удивлённо моргнул. Услышать такую фразу от руководителя такого уровня он не ожидал. Но через секунду он понял, что Паллин просто пытается несколько охладить слегка увлекшегося человека.       - Шутите?- с пониманием покивал Джон.- А вот мне не до шуток. До чего там договорятся дипломаты - бог весть. Что покажет ваше расследование - вообще не важно. А мне возможно завтра снова в бой против гетов. И на своей шкуре испытывать их возможности, о которых, как потом, возможно, выяснится, вы триста лет знаете. Но вы предлагаете мне просеивать экстранет, наобум и гадая, где правда и серьёзная информация, а где мифы и байки для школьников. И заметьте - я пришёл за информацией к вам, к представителю закона. Я не желаю нарушать ВАШИ правила, но если обстоятельства вынудят...       Джон замолк, не закончив, и посмотрел турианцу в глаза. Директор Паллин несколько секунд задумчиво смотрел на человека. Потом он побарабанил когтями по столешнице, медленно кивнул каким-то своим мыслям и потянулся к ящику стола.       - Вот,- решительно заявил турианец, доставая из стола какую-то карточку и активируя её с помощью своего инструментрона.- Пропуск в дипломатический архив третьей категории. В принципе и сами могли бы туда сходить, но с этой категорией вам придётся меньше отсеивать разной шелухи. Но, думаю, работники вам и так помогут найти необходимое.       - Третья категория?- не понял Джон.- А какие бывают?       - Обычный посетитель автоматически получает пятую категорию,- с ноткой снисходительности к человеку пояснил директор и выразительно посмотрел на дверь.       Командор понял, что задерживаться и испытывать терпение чиновника (а другим словом назвать директора СБЦ у Джона не получалось даже в мыслях) больше не стоит. Сцапав карточку со стола, он поблагодарил, попрощался и быстро покинул кабинет. Только за дверью позволив себе облегчённый выдох. Повезло?       Выйдя из приёмной директора, Шепард быстро огляделся. Молодого инспектора, разумеется, уже нигде не было. Это было печально. Интересный мог бы получиться разговор. Но с другой стороны... Джон встал у стены и с интересом рассмотрел полученную карту. В принципе, ничего нового, кроме того, что озвучил Паллин, он на ней не обнаружил. Но широкая довольная улыбка осветила лицо командора, и он подбросил карточку на ладони. С паршивой овцы хоть шерсти клок! А это такой клок, что... Хм, теперь оставалось только грамотно воспользоваться этой шерстью.

***

      Спустившись в холл, Шепард на несколько секунд задумался. А не зайти ли сначала в кафе, чтобы зарядиться чашечкой-другой кофе? Идея была заманчивая, и Джон завертел головой, отыскивая соответствующий указатель. Он точно его видел где-то здесь.       Вдруг он ощутил на себе чей-то взгляд. Это было не просто чьё-то мимолётное внимание. Шепард хорошо знал это неприятное чувство, когда кто-то пристально смотрит на него. Это ещё что за новости?!       Опустив голову, Джон медленно повёл по сторонам глазами, пока не нашёл искомое. Неспешно шагнув в строну, он встал рядом с полированной стенной панелью и сделал глубокий вдох, из-под ресниц глядя на отражение.       Наблюдателя он заметил почти сразу - тот, не скрываясь таращился на Шепарда, с таким идиотски-восторженным выражением лица, что не обратить на него внимание было почти невозможно. Щуплый, светловолосый мужчина в самой обычной "гражданке" таращился на командора как ребёнок на рождественский подарок. Джон мысленно усмехнулся, вдруг поймав себя на мысли, что он чем-то напоминает Йохана - отдалённо похожая стрижка, светлые волосы, правильные черты лица, кажется, светлые глаза. Вот только массы явно не хватает. И рот мужчины обрамляли усы и короткая бородка, чуть более тёмные, чем шевелюра. Джон даже на миг стал прикидывать - пойдёт ли Бигмаку такая бородка, но тут же себя одёрнул. Это вообще кто?! Крайне удивлённый Шепард медленно выдохнул, вновь запуская время, но продолжая наблюдать за мужчиной в отражении.       Тот сперва дёрнулся, словно собирался напрямую двинуться к командору, но сразу же замер, болезненно поморщился и потёр грудь. Затем он, странной, немного скособоченной походкой, прижимая руку к груди, быстро подошёл к одному из диванчиков, стоящих в холле. Кажется, двигаться ему было действительно несколько больно. Сев на него, он стрельнул по сторонам глазами и схватил лежащий перед ним на столике журнал. Распахнув журнал на первой попавшейся странице, мужчина сразу же поднял его на уровень лица. А потом ме-е-едленно опустил его, пока над верхним краем не показались глаза, продолжившие сверлить спину командора. Джон чуть нервно не икнул от изумления. В цирке день открытых дверей и клоуны разбежались?!       Но как бы нелепо ни выглядел следивший за Шепардом мужчина, требовалось что-то предпринять по этому поводу. И чем быстрее, тем лучше!       Сказать, что Джон Шепард хронически не переваривал слежку за собой со стороны каких-то незнакомых лиц, значит ничего не сказать. В такие моменты он сам отчётливо понимал, что в шутках друзей про его паранойю лишь доля шутки. В Шепарде-брюнете просыпались нездоровое чувство юмора свойственное блондину и зловредность и мстительность рыжей. И не важно, чем он на самом деле занят или куда идёт - да хоть газету читает или в туалет направляется. Был у Джона один небольшой недостаток - мысль, что можно просто подойти и поинтересоваться, что нужно, в принципе не посещала его голову в такие моменты. Хвосты надо рубить!       Недобро улыбнувшись, Джон быстрым шагом направился в ближайший коридор. Особо извращаться он не собирался - так, немножечко размяться. Тем более, что с планировкой Цитадели он был ещё недостаточно хорошо знаком. Несколько тонированных стёкол позволили ему сразу отследить, что наблюдавший за ним мужчина быстро отложил журнал и поспешил следом. В глаза бросилось, что он всё-таки двигается как-то кособоко, прижимая руку к рёбрам и болезненно морщась. Инвалид, что ли? Но это не Джона проблемы - он не просил, чтобы за ним кто-то следил. Хмыкнув, Шепард начал постепенно увеличивать темп, ловко огибая немногих встречных и сворачивая то в один коридор, то в другой, и только поднимаясь по лестницам. Ничего, пусть побегает. Физкультурка - это полезно! Судя по раздававшемуся где-то позади топоту, преследователь не собирался отставать.       Мысленно пожав плечами и подивившись настырности, Джон решил перейти к более радикальным методам. Он почти бегом поднялся по первой подвернувшейся лестнице и, быстро пройдя через оказавшуюся перед ним дверь, на миг замер, глубоко вдохнув. Вместе с ним привычно замер мир, позволяя осмотреться.       То, что надо! Лестница привела его на широкую веранду где-то на верхних этажах комплекса, на которую выводило сразу несколько дверей. Она служила одновременно и посадочной площадкой - почти рядом с дверью двое саларианцев выгружали из припаркованного фургона какие-то коробки и складывали их на небольших платформах-тележках на эффекте массы. Отлично!       Джон выдохнул, стремительно шагнул вперёд, скользнул за фургон и замер. Грузчики не обратили на него внимание, но ему и надо было-то всего несколько секунд. Услышав шипение открывающихся дверей и быстрый топот, Шепард улыбнулся и, выждав ещё секунду, ногой аккуратно пихнул пустую пока платформу под ноги бегущему за ним.       Расчёт был прост - преследователь падает, возможно опрокидывает несколько коробок. И, пока он разбирается с грузчиками, можно проскользнуть за его спиной и фургоном к дверям и потеряться в переходах.       Но случившегося потом Джон никак ожидать не мог! Бежавший за ним мужчина так разогнался, что когда он пулей вылетел на веранду, и ему под ногу подвернулась скользящая в нескольких дюймах над полом платформа, он с сумасшедшей скоростью как на скейте понёсся вперёд. Ровно до того мига, пока движение не было остановлено парапетом. Платформа с глухим стуком врезалась в стену, но инерция мотнула растерявшегося мужчину вперёд. И он, нелепо взмахнув руками и жалобно вскрикнув, кувыркнулся через перила.       Джон оцепенел, и, только растеряно проводив взглядом мелькнувшие над перилами подошвы, почти сразу же на миг зажмурился, ожидая услышать глухой влажный удар разбившегося тела. Но звук получился не "влажный", а совсем... мокрый! Короткий вопль вдруг оборвался громким плеском. Джон открыл глаза, быстро подошёл к парапету и осторожно посмотрел вниз.       "Этажи" станции располагались с обратным наклоном, словно собирались сомкнуться в вышине гигантской аркой. Веранда, как оказалось, находилась уже прямо над прудами. В них-то и плюхнулся гнавшийся за Шепардом мужчина. И сейчас достаточно бодро бултыхался в воде, отплёвываясь и слабо взывая о помощи.       Шепард облегчённо выдохнул, глядя как какие-то сердобольные прохожие пытаются помочь барахтающемуся мужчине выбраться на берег. Но потом заметил спешащих к месту происшествия сотрудников СБЦ и быстро отшатнулся от края, пока его не заметили. Покосившись на изумлённо уставившихся на него огромными глазищами саларианцев, он не сдержался и подмигнул им. Проблема решена. Теперь оставался только один вопрос.       - Не подскажете, как пройти в архив?- спросил он у них.       Один из саларианцев медленно поднял руку, указывая на одну из дверей, ведущих с веранды. Человек благодарно кивнул и поспешил на выход.       И только оказавшись за дверью в коридоре, Шепард радостно хмыкнул и от накатившего облегчения изобразил ногами некое подобие чечётки.       Повезло!

***

      Странная история со слежкой взбодрила молодого человека, поэтому, позабыв про кофе, он прямиком направился в архив. Найти его оказалось достаточно легко. Саларианцы верно указали дорогу. И уже через несколько минут Шепард, на ходу покосившись на соответствующую табличку рядом с дверью, вошёл в просторный зал, уставленный длинными рядами столиков с работающими терминалами. За некоторыми работали люди или инопланетяне. И только едва едва слышное пиликанье голографических клавиатур нарушало тишину этого "читального зала".       Вне всяких сомнений - он там, где нужно.       - Я могу вам чем-нибудь помочь?- покинув один из терминалов, к Шепарду подошла девушка в строгом платье. Джон окинул её внимательным взглядом и, мысленно дав себе отмашку, начал действовать.       - А это архив?- сделав простоватое лицо, спросил командор.       - Он самый,- кивнула девушка, жестом однако призвав его говорить потише.       - И здесь можно узнать обо всём?- добавив в голос подозрительности, уже значительно тише спросил он.       Девушка невольно улыбнулась.       - Удивительное место, правда?- мягко ушла от прямого ответа она.- Я когда и мечтать не смела, что буду работать в подобном месте.       Джон неуверенно огляделся. Чуть смущённо улыбнулся.       - Господин военный желает получить информацию?- заметив с сомнением оглядывающегося мужчину, на помощь поспешила ещё одна сотрудница архива - теперь азари. Командор медленно кивнул. Азари посмотрела на него проницательным взглядом и предположила: - О гетах?       - Почему?- простодушно спросил мужчина.       - Сейчас многие спрашивают о них,- пояснила землянка.- Очень популярная тема. А у вас, наверное, профессиональный интерес?       К удивлению обеих девушек командор только нахмурился и отрицательно покачал головой.       - Никак нет! Да насмотрелся я на этих гетов,- сурово сдвинув брови, отозвался мужчина, заставив девушек удивлённо переглянуться.- Мехи как мехи. Прочные, но тупые.       - О. Вы были на Иден Прайм?- осторожно спросила азари.       - Так точно,- степенно отозвался командор.- И про гетов не надо. Надо будет - командование доведёт. А вот те, кто их делал... эти... Как их?       - Кварианцы,- подсказала азари.       - Верно!- обрадовался Шепард.- Они самые! Какие они? Зачем гетов делали? Что планировали? Какие ТТХ закладывали? И вообще непонятно. Вот мы, люди,- он посмотрел на землянку, как бы ожидая, что она лучше поймёт его и поддержит,- если делаем роботов не под спецзадачи, то у нас эти... как их... андроиды получаются. Ну, на нас похожие. Так неужели у кварианцев головы такие загнутые?- он изобразил ладонями нечто странное вокруг собственной головы.- И вместо лиц фонари? Это интересно. Я у командира спросил, но он послал меня... у местных узнавать. Ну, я спрашивал.       Девушки переглянулись уже скептически. Землянка даже стрельнула глазами по сторонам, видимо в поисках предлога, чтобы отойти.       - А посол Удина сказал, что всё не так однозначно.       - Вы разговаривали с послом?- с трудом скрыв сомнение в голосе, спросила азари.       - Так точно!- снова по-военному ответил Джон.- Получил указание на сотрудничество с местными службами. Подал запрос. Директор Паллин сказал, что посодействует, и направил меня сюда.       - Директор Паллин?- девушки снова быстро переглянулись.- СБЦ?       - А есть другой?- уже искренне удивился Джон.       - Нет,- улыбнулась азари.       Джон быстро похлопал себя по карманам.       - Да где же...- пробормотал он.- Неужели про... Отставить! Вот она!       И он с довольным видом вытащил на свет полученную от директора карточку.       - Он мне выдал пропуск,- сказал он, протягивая карточку азари,- сказал обратиться за помощью к сотрудникам. Вот я явился для ознакомления с матчастью...       Тут Джон почувствовал, что его заносит и смущённо замолк, вздохнув. Мысли о том, какой втык он мог бы получить за эту клоунаду, сделали его смущение донельзя достоверным.

***

      - Запомни боец,- ворчливо наставляла маленького восьмилетнего темноволосого мальчика долговязая мускулистая женщина с немного лошадиным лицом,- являются ангелы с крылышками. А ты прибываешь!       Мальчик кивнул, показывая, что услышал и запомнил. Но потом немного подумал, поскрёб в затылке и, глядя на женщину невинными ярко-синими глазами, уточнил:       - Как паровозы, тётя Инга?       Лицо женщины озадаченно вытянулось ещё больше. А проходящий с коробкой предохранителей мимо по коридору в этот момент усатый старшина заржал в голос. Женщина неодобрительно зыркнула на него. Он мгновенно прекратил смеяться, чуть не подавившись.       - Ты ж во флоте, Ванька!- с трудом сдерживая всё ещё рвущийся смех, важно напомнил он ребёнку.       - Как пароходы,- мгновенно поправился мальчик.

***

      Дальше всё пошло как по накатанной. Всё оказалось проще, чем он предполагал. Нехитрая манипуляция - несколько наивных вопросов, хмурые замечания по поводу Идена, парочка откровенно туповатых, но максимально искренних реплик в духе солдафона, желающего приобщиться к межзвёздной культуре, покаянное признание, что он "в этих каталогах и вообще... (изображение работы с клавиатурой одними указательными пальцами прилагалось) не очень" и очередное упоминание директора СБЦ или посла Удины - и дело в шляпе! Вокруг командора уже бодро суетились две азари, одна землянка и... элкор. Шепарду оставалось только задавать наводящие вопросы, в нужных местах проявляя интерес или делая удивлённое лицо. Работники архива и сами не замечали, как порой, увлечённые поиском информации или желая ответить на очередной "забавный" вопрос, пользовались и собственным доступом к тем, или иным разделам. На то, что некоторые затрагиваемые вопросы уже весьма далеки от начальной темы, они вообще не реагировали. Джону не было стыдно - теоретически его действия ничем не грозили работникам архива, а собранная информация в перспективе могла спасти чьи-то жизни. Шепард скорее испытывал к ним благодарность. Поэтому его добродушное предложение было встречено с всеобщим одобрением, и уже через полчаса процесс сбора информации продолжался одновременно с употреблением не самого, как ни странно, дурного кофе из стоящего тут же автомата и поеданием булочек, заказанными в ближайшем кафе, которые Шепард с чистой совестью оплатил.       Когда фонтан информации начал потихоньку иссякать, а перед Джоном лежало уже несколько ОНД с собранными для него данными, он снова вернул разговор к кварианцам. А под конец так вообще начал бурчать про гетов, перемежая впечатления об инопланетных синтетиках с ТТХ некоторых моделей мехов, добравшихся-таки в войска. Сравнение было сомнительное, но в его устах звучало однозначно не в пользу инопланетян.       Наконец закончив собирать информацию, он тепло попрощался с сотрудниками архива. Азари он одарил пламенным взором, девушке-землянке со значением улыбнулся, элкору козырнул.       ...И облегчённо выдохнул, оказавшись в коридоре.       Вот теперь стало немножко стыдно. Но недовольную совесть успокаивали ОНД, лежащие во внутреннем кармане кителя. Сердце, так сказать, согревали.       Джон поднял руку и пощупал их через ткань. Самое обидное, что он не мог с уверенностью сказать, что данная информация не окажется абсолютно бесполезной. Но "директорскую шерсть" Шепард отработал по полной, насколько это было возможно, потратив на это не так уж много времени. Он даже взглянул на инструментрон, но тут же удивлённо присвистнул, поняв сколько времени это всё заняло. Сразу стало беспокойно - как там его бандиты, чем занимались?       Но не успел он опустить руку, как омник отозвался вибрацией, приняв сообщение. Удивлённо шевельнув бровью, Джон посмотрел текст. И мрачно хмыкнул.       Андерсон сообщал, что время слушания назначено, и через полчаса нужно быть у Башни Совета.       Невесело улыбнувшись, Шепард на всякий случай продублировал сообщение своим бойцам и поспешил к Башне.

***

      На небольшой площади перед Башней было многолюдно. Поэтому командор, чтобы не толкаться в толпе, отошёл к пруду и встал у перил, вновь задумчиво уставившись на воду. На Башню смотреть не хотелось - Джон уже в общих чертах мрачно представлял, что их там ждёт.       Вдруг что-то глухо бухнуло. Шепард мгновенно вскинул голову на звук, безошибочно определив в нём приглушённый взрыв. На другом берегу цитадельского пруда одна из секций, в которой, кажется, располагался торговый центр, зияла темнотой разом погасших огней. А две соседние с ней этими самыми огнями световых панелей, указателей и реклам задорно перемигивались в хаотичном порядке. Но через несколько секунд потухли и они. Торговый комплекс окончательно погрузился во тьму. Из дверей начали выбегать перепуганные посетители. А следом тонкой струйкой потянулся не густой, но, похоже, едкий дымок. Безопасники спешили вывести гражданских и оцепить территорию. Через десяток секунд, завывая сиренами и моргая мигалками прилетели ещё кары СБЦ и ремонтной службы, включая пожарные расчёты. Лишь самую малость уступив им, прибыли и медики. Такая оперативность служб не удивила человека - космическая станция всё-таки. Да и самое "сердце" галактики. Но случившееся оставалось под вопросом.       Пристально наблюдавший за происходящим Шепард вцепился в поручни, ограждающие пруд и подался вперёд, стараясь разглядеть как можно больше деталей и не замечая, как вокруг собирается толпа зевак, занимающихся тем же самым. Какое-то странное нехорошее чувство охватило его. Командор сам удивился этому ощущению. Данунах, как говорит Рыжая! Не может такого быть! Вот не может! Но чувство не отступало...       - Гоблин!- мрачно процедил Джон, однозначно определив имя этого странного чувства.       - Was?- раздался за спиной знакомый бас.       Брюнет мгновенно обернулся. Опять что-то жующий друг подходил со стороны главного лифта в жилые сектора. За его широкой спиной маячила Уильямс. То есть оказаться на другом берегу несколькими минутами раньше они никак не могли. Но Джон всё равно с подозрением оглядел друга. Тот только слегка приподнял брови, ожидая ответа на вопрос.       - Слышал?- немного успокоившись и даже внутренне посмеявшись над своими страхами, Джон мотнул головой в сторону торгового центра.       - Угум,- спокойно ответил Йохан и равнодушно зевнул.- Техногенчик.       - Думаешь?- с сомнением протянул брюнет и снова посмотрел в сторону места происшествия.       Йохан пожал плечами и поморщился.       - Если я скажу, что тихо бумкнуло, ты же не успокоишься, nicht?       Джон на несколько секунд задумался, продолжая внимательно следить за суетой на том берегу. От кого-нибудь другого он действительно счёл подобный ответ неудовлетворительным и потребовал бы дополнительных объяснений. Но вот Йохан умел в одном коротком и не самом вразумительном ответе выразить уже конкретные выводы из массы подмеченных деталей, которым он сам с ходу не мог подобрать нужные слова.       - Это чо здесь за движуха?- откуда вынырнула из толпы Рыжая, за плечом которой унылой тенью торчал Аленко, Джон заметить не успел.       - Авария какая-то,- медленно ответил он.- Гоблин считает, что не криминал.       - Kein,- развёл руками здоровяк,- я не могу гарантировать, что какой-нибудь dummkopf не на ту кнопку не нажал. Но без умысла, ja.       - Чего это сразу дурак?- с подозрением уставилась на него Джейн.       - Похоже, он прав,- по-своему поняв её реакцию, отозвался Джон.- Для грабежа или теракта СБЦ слишком сонные. В противном случае сейчас бы бегали как ошпаренные. Да и жертв нет - вон медики почти все уже сворачиваются. Одни ремонтники остаются. И место для теракта... такое себе.       - Почему?- неожиданно удивился прислушивающийся к разговору Кайден.- Президиум, торговый центр, много посетителей.       Трое Шепардов уставились на него. Джейн гневно, Йохан и Джон с удивлением.       - А смысл?- пожал плечами брюнет.       - Тут бахать сразу можно и нужно... - отозвался блондин и повернулся к Башне Совета и толпе у входа, но Джон тут же предостерегающе ткнул его кулаком в плечо и сделал страшные глаза.- Кароч, ты понял, лейтенант.       Кайден тоже посмотрел на Башню Совета и зябко повёл плечами. Джон выразительно посмотрел на друга и постучал себя пальцем по лбу. Йохан виновато хмыкнул. Темноволосый Шепард тяжело вздохнул, покачал головой и махнул рукой. Потом он вдруг, словно вспомнив о чём-то, завертел головой, разглядывая уже не другой берег пруда, а толпу, собравшуюся вокруг.       - Ты чего здесь-то озираешься?- словно невзначай поинтересовалась Джейн.       - Да так...- нехотя протянул Джон и поинтересовался: - Вы тут странного мужика не видели?       Рыжеволосая только с удивлением помотала головой, а вот Йохан потрясённо уставился на друга.       - Ты нашёл, у кого спрашивать,- медленно пробасил он.- Вот мне заняться больше нечем, как мужиков высматривать. Особенно странных!       - Ну да, ну да,- в задумчивости покивал Джон.- Ты странных мужиков не высматриваешь. Ты их сразу стукаешь. Не глядя.       Йохан потупился и смущённо ковырнул напольное покрытие ботинком. Реакция, для Гоблина, имеющего дурную привычку периодически стучать по всему, что под руку подвернётся без разбора, а потом наигранно смущаться, была привычная, и внимание на неё Джон не обратил. А вот когда после этих слов позади нервно икнула Уильямс, он быстро обернулся, желая посмотреть на сержанта, но по странному стечению обстоятельств между ним и девушкой опять оказалась крупногабаритная немецкая мебель.       - Was?! Да не видел я никакого мужика!- обиженно загудел Йохан, решив, что дёрганье друга относится к нему.       Но Джон только отмахнулся от него и снова посмотрел на другой берег. Йохан переглянулся с рыжей, удивлённо пожал плечами и на всякий случай тоже огляделся. А вдруг здесь действительно какие-то странные мужики бродят, а он не в курсе?       - О!- вдруг воскликнул он.- А это что за херобора?       - Ретранслятор же,- даже не глядя на немца догадавшись, что могло вызвать его интерес и попасть под такое определение, ответил брюнет, слегка поморщившись.- Памятник.       - Мдя?- удивлённо протянул здоровяк, склонив голову к плечу.- Никогда не видел их с такого ракурса. Хм... Мне одному кажется, что он похож... на...       Реакция Джона была мгновенной. Встрепенувшись, он ухватил друга за рукав и потащил в сторону.       - Шепард, за мной!- быстро потребовал он, не дав ему закончить.- На минутку.       Йохан послушно пошёл за ним, удивлённо посмотрев на друга. Джейн с любопытством тоже сунулась следом. Её вроде бы не звали, но она же тоже Шепард! Джон мрачно покосился на неё, но не прогнал. Отойдя на несколько шагов, он смерил здоровяка гневным взглядом.       - Лейтенант-командор Шепард!- таким яростным шёпотом начал он, что блондин невольно вытянулся перед ним.- Пока я твой командир, я запрещаю... Слышишь?! Категорически запрещаю говорить, что ретранслятор похож на женский половой орган!       Джейн весело фыркнула. Йохан поражённый до глубины души медленно кивнул.       - Zu befehl,- послушно согласился он, покосившись на монумент, и осторожно высвобождая свой рукав от вцепившихся в него пальцев.- Doh warum?       Джон с шумом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, явно сдерживая не самые приличные выражения.       - Пилоты обижаются,- ледяным тоном сообщил он.       - Они же через них летают,- с трудом сдерживая хохот, вставила Джейн, но тут же вскинула ладони в защитном жесте, попав под полыхнувший яростью взгляд синих глаз друга.       - А-а...- протянул Йохан и поскрёб в затылке.- Ладно. Но слово "пилот" открылось с неожиданной стороны.       Джон, недобро прищурившись, смерил друзей долгим взглядом. Йохана, как нередко, можно было показывать как иллюстрацию к слову "пофигизм". Джейн была несколько растрёпана, что тоже привычно - ей для приобретения такого вида не требовалось и пяти минут. С сомнением Шепард посмотрел на Аленко и Уильямс. Лейтенант был бледноват - после достаточно продолжительного общения с Рыжей не мудрено. Да и Джон не мог исключать, что у парня опять разболелась голова. Щёки Эшли наоборот горели румянцем. Если бы Джон сам никогда не попадал бы в ситуацию, когда после одной фразы Бигмака полдня ходишь и краснеешь, то заподозрил бы неладное. В целом же придраться было не к чему - все четверо выглядели ожидаемо и прилично. Поэтому он только нервно одёрнул китель и мотнул головой.       - Ладно,- повторил он за штурмовиком.- Надо идти.(3) А то опоздаем, Андерсон мозг проест.       И он решительным шагом направился в сторону входа в Башню Совета.       Йохан напоследок ещё раз оглянулся на монумент, пожал плечами и, хитро ухмыльнувшись, взмахом руки поманил Джейн.       - Я, вообще-то,- наклонившись, в самое ухо шепнул он ей,- хотел сказать "на открывашку". Но ход его мыслей мне тоже нравится. Voller jubel!       Джейн забулькала, зажимая себе рот сразу двумя руками, и поспешила спрятаться за широкой спиной посмеивающегося немца.