Здесь могут водиться шеппарды или Космическая Илиада

МТ: "Чужой" (Алексей Богданов и Ольга Загорская)

"Жаль, что нам так и не удалось послушать начальника транспортного цеха."

(Понтий Пилат)

      Когда они вошли в Башню Совета, Джон напряжённо замер. Ему даже понадобилось усилие, чтобы не сделать шаг назад. Не от удивления. Не из-за привычки внимательно осматривать с порога помещение. Не из-за какой-то гипотетической опасности.       Холл башни... блистал и соответствовал! Узорчатый мрамор, хромированная сталь, сверкающий хрусталь - эти или другие материалы из иных миров были повсюду. Всё начищено, отполировано и блестит. Даже форма на сотрудниках СБЦ, выполнявших функцию охраны на первом этаже, выглядела так, что Джон засомневался в собственной опрятности.       Здесь буквально всё просто кричало: это не место для Шепардов! Здесь им делать нечего!       И Джон знал, что друзья отреагируют так же. Только у них может включиться защитная реакция. Джейн может демонстративно плюнуть на мрамор под ногами. Йохан спровоцирует кого-нибудь из охранников. Запросто!       Но к удивлению Джона, нервно покосившегося на друзей, они молчали. Джейн только поморщилась от яркого искусственного света, который терпеть не могла. Здоровяк лишь равнодушно повёл по сторонам взглядом, засунул руки в карманы и молча пошёл за Джоном.       Быстро выяснив у стойки администрации, что посол выполнил обещанное - заказал им пропуска, они получили виртуальные метки на свои омнитулы и пошли к посту охраны осуществляющей досмотр посетителей, пропуская через не совсем обычный сканер. Джону доводилось даже на секретных объектах встречать приборы попроще.       А друзья продолжали хранить молчание и спокойствие. Становилось не по себе - чем дольше сохранялись эти тишина и благолепие, тем сильнее рванёт потом. Проходя через сканер, Джон почувствовал как капелька ледяного пота скатилась по спине. Секунды текли, но... тишина.       Шепард уже начал прикидывать, не навести ли самому какую-нибудь суету, чтобы разрядить эту бомбу. А то ведь дотерпят до самого Совета, а там ещё и посол... Накроет всех!       Но тут неожиданно рамка сканера звякнула. Охранники напряглись. Один турианец шагнул вперёд, выставив руку, останавливая проходящего человека. И только Джон наоборот украдкой облегчённо выдохнул и с любопытством посмотрел на Джейн, на которую среагировал аппарат.       Но судя по её удивлённому и немного растерянному виду она сама не поняла, в чём была причина. Успокаивающе кивнув охране, она вернулась назад и начала быстро охлопывать себя по карманам. На миг замерла. Хлопнула себя по лбу. А потом, с вызовом глянув на Джона, полезла в карман. Под удивлёнными взглядами охранников на свет появился шокер. Потом из-за пояса был извлечён второй. И после секундой паузы и печального вздоха к ним присоединился кастет.       Брови Уильямс удивлённо поползли вверх. Йохан одобрительно хмыкнул. Джон уже откровенно улыбался. А Кайден покраснел и старательно отводил глаза.       - С этим нельзя?- изображая грусть, спросила рыжеволосая.       Охранники быстро переглянулись, просканировали арсенал девушки омнитулами.       - Можно,- успокоила командора охранница-азари.- Гражданские модели. Простите, но... зачем?!       Она окинула форму Шепард выразительным взглядом, как бы намекая, что десантнице такие игрушки ни к чему.       - А-а... и не знаю!- наигранно растерянно призналась Джейн.- Я тоже считаю, что сразу стрелять проще. Пуля в лоб - и нет проблем.       Она сложила пальцы пистолетиком и изобразила выстрел, целясь при этом в лейтенанта. Тот намёк понял и, сделав над собой усилие, изобразил "лицо попроще". А глаза охранников изумлённо округлились. Джейн, продолжая дурачиться, печально вздохнула и шаркнула ножкой.       - Но говорят, нельзя,- грустно сообщила она и с надеждой взглянула на турианца.- Или можно?       - Нельзя,- хмурясь, категорично ответил тот.       - Пичалька,- вздохнула Джейн, распихивая своё барахло назад по карманам       А Джон решил немного подыграть ей.       - Отставить, командор,- сурово произнёс он, шагнув ближе.- Ведь вы же в армии.       Джейн вытянула плотно сжатые губы трубочкой. Для Джона было очевидно, что она с трудом сдерживает смех, уловив намёк на старинную песню, и получая от происходящего удовольствие. Но для охранников лицо девушки приобрело ещё более печально-растерянное выражение.       А Джон обратился к турианцу, словно в поисках понимания и сочувствия у представителя милитаризованной до кончиков когтей Иерархии.       - Женщины,- вздохнул он.- Никак не могут оценить принцип единообразия. Что может один боец, должны уметь все.       Турианец кивнул на эти слова, но как-то неуверенно. Азари же с непониманием посмотрела на молодого человека.       - А что может один боец?       Джон с выражением лёгкого недоумения - как можно не понимать такие простые вещи - коротко качнул головой.       - Герр командор. Продемонстрируйте.       Йохан осклабившись в тридцать два зуба, шагнул ближе и поднял перед охранниками свой кулак. Демонстрация удалась - инопланетяне изменились в лицах. Даже у бедного на мимику турианца при виде "аргумента" на лице мелькнуло какое-то опасливое выражение. А Джейн, изображая смущение, поднесла к кулаку друга свой, предлагая сравнить, и потупилась. Джон мысленно улыбнулся. Если бы он не знал, что "Торфанский Мясник" на спор расшибает ладошкой шлемы от некоторых типов брони, то тоже может быть купился на эту комедию. Но для любого несведущего рука девушки рядом с лапищей немца выглядела... неубедительно.       - За мной,- быстро скомандовал Джон, не дожидаясь новой реакции от инопланетян - всё уже сказано-показано. Оставив их в лёгком потрясении, Шепарды пошли дальше.

***

      Люди быстро прошли через длинный широкий холл, в конце которого они вновь упёрлись в очередные лифты. Сразу стало понятно, что им на самый верх.       - Даже здесь?- тоскливо поразилась Джейн, сведя брови домиком и глядя на лифт так, как не смотрела даже на очередные закрытые створки в коридорах торфанского бункера.- Серьёзно?!       Она посмотрела на Джона и громко со значением кашлянула.       - Нет,- сразу категорично ответил он на невысказанный вопрос.- Здесь мы не будем ничего ломать.       - А я тогда здесь зачем?- с наигранным удивлением прогудел штурмовик.       - Приказ,- отшил его Джон, заходя в подъехавший лифт.       Дверцы закрылись за людьми. Вновь заиграла бесящая музыка. Лифт тронулся вверх. Прозрачные стенки кабины давали возможность во время подъема любоваться пейзажами Президиума. И чем выше поднимался лифт, тем более захватывающие виды открывались. Но в этот раз они мало кого волновали. Уильямс была мрачна. Йохан задумчиво почёсывал шрам у виска. Джейн вытащила откуда-то зубочистку и сунула в рот. Джон, на лице которого не дрогнул ни один мускул, тут же выдернул её и спрятал в карман. Девушка надулась, но спорить не стала, а быстро вернула на голову берет, догадавшись, что не стоит лишний раз привлекать внимание чем-то нестандартным. Наконец лифт вознёс их на такую заоблачную высоту, что могла закружиться голова, и открыл двери. Но оказалось, что это совсем не конец пути.       Выйдя из лифта, люди словно оказались в зимнем саду. Повсюду зеленели рассаженные даже более густо, чем внизу в Президиуме деревца, кусты, трава. Зал от лифта расходился широким полукругом, подводя к боковым коридорам и к широкой многомаршевой лестнице, каскадом уводящей куда-то ещё выше. Едва слышно журчали небольшие фонтанчики и два медленно скатывающихся по отполированным камням каскадных водопада, служивших своеобразными перилами для лестницы.       Немногочисленные посетители этого этажа вели себя тихо, как в библиотеке. Азари в строгих платьях, люди и турианцы в деловых костюмах или в форме, саларианцы в странных робах.       Перед каждым новым пролётом лестницы и у входа в каждый коридор безмолвными статуями стояли гвардейцы почётного караула. Всегда парами - двое азари, двое саларианцев, двое турианцев. Саларианцы и азари были облачены в сверкающую глянцем среднюю броню неизвестной, но явно навороченной модели. Турианцы щеголяли в её тяжёлой версии.       Символично. Олицетворяет. Но к делу отношения не имеет.       - Вишня что ли?- вдруг произнёс Йохан, с подозрением разглядывая одно из наиболее частых здесь деревьев.       - Сакура,- бросив внимательный взгляд на дерево, поправил Джон.       - А в чём разница?- после короткого размышления спросил здоровяк, но друг в ответ только поморщился, показывая, что не время, и подошёл к лестнице.       - Дальше пешком,- вздохнул он, скользнув по гвардейцам равнодушным взглядом.       - Потей, ничтожный смертный,- холодно произнесла Джейн, начав подъём.       - Interessiere,- пробормотал Йохан, поднимаясь по ступенькам,- на кого вся эта показуха рассчитана? Доступ по пропускам. Экскурсии и делегации они тут каждый день вроде не водят. Это каких лохов впечатлять?       - Подогревать чувство собственной значимости у работающих тут,- равнодушно отозвался Джон.- И на новеньких расчёт.       - Каких новеньких?- не поняла Джейн, вынырнув из своих невесёлых мыслей.- Ещё где-то ксено-хрень выползла?       - В перспективе,- пожал плечами Джон.- Сколько мы о той же галактике знаем? Сколько исследовано? Процента два?       - Я где-то читал про пять,- вдруг подал голос лейтенант.- Но это неофициальные данные. Дальние наблюдения. Авантюристы-исследователи. И подобное.       Джон с одобрением кивнул Кайдену.       - То есть даже если брать больше, чем в два раза,- резюмировала рыжая,- то чуть побольше, чем ни хрена?       - Как обычно,- пожав плечами, согласился Джон.- Помнишь, круг на песке? Познанное внутри всегда меньше того, что снаружи.       - Целая галактика лохов,- сделал свои немного странные для остальных выводы Йохан. Но поймав на себе недовольный взгляд Джона, коротко уточнил: - В перспективе.       Он на ходу обмакнул руку в перила-водопад и провёл влажной ладонью по шее.       - А как же без них-то?- недобро отозвалась ирландка.- Без них скучно. Да и вообще... Божий промысел, Deus vult - лох не протеанин, не вымрет.       На миг Джон снова услышал рёв пламени, хруст раздираемой плоти и крики погибающих жителей древней империи. Почувствовал их ужас и боль.       - Отставить трёп,- недовольно скомандовал он.- Андерсон здесь.       Увидев капитана, беспокойно меряющего шагами площадку на самом верху, десантники подобрались.       - Слушание вот-вот начнётся,- заявил Андерсон, завидев своих подчинённых и не утруждаясь какими-либо иными пояснениями или инструкциями.- Идём.       Они быстрым шагом преодолели последний десяток ярдов по длинной площадке, которая вела к большим даже не дверям, а самым настоящим арочным двустворчатым воротам футов двадцать в высоту. Сейчас ворота были нараспашку, а вдоль площадки - справа и слева - стояли ещё шестеро гвардейцев. Снова парами по виду.       Едва люди прошли ворота, как створки за ними закрылись. Они оказались на длинном помосте, ведущем почти в центр большого зала, отдалённо напоминающему древние римские амфитеатры. Вдоль стен зала располагались скамьи и балконы для наблюдателей. Сейчас они пустовали. Хотя Джон, обведя быстрым взглядом зал и не заметив никого, кроме стоящего в конце помоста Удины, не мог бы гарантировать, что кто-нибудь не наблюдает за ними из тени на одном из балконов. Чужих взглядов он не ощутил, но это ещё ни о чём не говорило.       Джейн на ходу покосилась вниз через край помоста. Ух-ты! Яма! И лететь-то не особо высоко, но приземлишься чувствительно. А внизу ещё один природный ландшафт - с прудиком, кусками скал и деревцами. Хмыкнув, девушка посмотрела вперёд и вверх. Там, напротив помоста, на ещё одной площадке, расположенной на десяток футов выше, находилась трибуна Совета. Каждый Советник стоял у своего терминала и свысока взирал на приближающихся людей. Лицо девушки перекосила презрительная гримаса. Ave Trinitas, injuriaturi tibi salutant?(1) Не дождётесь! Фрейд по вам плачет, извращенцы инопланетные!       Йохан разочарованно огляделся. А где чирлидерши? Где продавец сосисок?! Ведь так на стадиончик похоже! Не Volksparkstadion(2), разумеется, но тоже прикольно. Кричалки, что ли, поорать?       Остановившись на краю помоста, люди посмотрели на Совет.       Посол рассыпался в приветствиях. Военные, не сговариваясь просто отдали честь. Советница-азари объявила о начале слушания...

***

      Кто-нибудь мог бы сказать, что Джон не слушает. В принципе оно так и было - он погрузился в собственные размышления. Но на память природа Шепарду не поскупилась, а специальные тренировки превратили её чуть ли не в идеальный инструмент. Толкни кто Джона и попроси повторить сказанное, он мог бы с лёгкостью процитировать прозвучавшее с самого начала этого странного заседания.       Но слушать там было решительно нечего. Посол Удина снова изложил суть дела, изредка аккуратно смещая акцент на гетов. В принципе правильно - они реальная угроза, и беспокойство о безопасности может сподвигнуть Совет... Хотя нет. Слишком равнодушно смотрят инопланетяне.       Азари опять кого-то напомнила Джону, но он не стал акцентировать на этом внимание. Саларианец вообще как будто не дышал. Турианец...       Турианский Советник после посла зачитал рапорт СБЦ по проведённому расследованию Если совсем коротко, то "Не был, не был, не был... Даже рядом не стоял!" После разговора с Вакарианом Джон ничуть не удивился. Впрочем, не удивился такому результату любой из Шепардов. Уильямс мрачнела с каждым словом. А Кайден хмурился и о чём-то явно размышлял.       Потом азари задвинула пространную речугу про неоднозначность ситуации, сложность положения и опасность гетов. Приём Удины всё-таки сработал? Или это стандартная болтовня про "сложность политического момента на мировой арене"?       Она уже собиралась заканчивать, когда со стороны людей прозвучал насмешливый голос.       - А где, собссна, виновник торжества? Или это нормально, что он отсутствует на собственных, похоронах? Или позвать отдельно надо? Типа "Снегурочка! Снегурочка!"?       Посол и капитан гневно уставились на Джейн. Но она, изобразив на лице свою знаменитую на весь Пятый флот ухмылку, ждала реакции Совета.       Азари и саларианец удивлённо переглянулись, а потом с вопросом посмотрели на турианца. А тот, кажется, смутился! Быстро набрав что-то на своём терминале. Рядом с платформой Совета выдвинулась ещё одна. И в следующую секунду над ней сформировалась голограмма могучего турианца. Джон едва не присвистнул - он тоже таких ещё не встречал, а Йохан ни капли не преувеличил, назвав его здоровым. Одет он был в какой-то национальный турианский костюм напоминавший то ли тогу, то ли тунику - Шепард не разбирался, как это правильно называется. Он стоял вполоборота, и часть одеяния, как накидка полностью скрывала левую руку. Турианец обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих.       - Советники,- глубокий голос с порыкивающими интонациями прозвучал удивительно надменно, даже в приветствии собственного начальства.       - Люди,- с непередаваемым презрением отреагировал он на присутствие землян, даже не подумав как-то обозначить себя.- Это глупое недоразумение ещё не завершено? Что же... Я отвергаю все обвинения! Они нелепы и беспочвенны.       - А как же показания свидетелей, которые собственными глазами видели, как он хладнокровно едва не убил Спектра Крайка?!- взвился Удина, обращаясь к Совету.       - Найлус мой коллега и друг!- рыкнул Сарен.       - Поэтому ты и застал его врасплох!- не сдержался Андерсон.       Сарен пригляделся и насмешливо фыркнул.       - Капитан Андерсон? Не удивлён. Вы всегда появляетесь, когда люди огульно пытаются обвинить меня в своих грехах,- он перевёл внимательный взгляд на стоящего чуть впереди остальных десантников Джона.- А это должно быть ваш незадачливый протеже командор Шепард? Тот который допустил разрушение маяка?       - Не слышал, чтобы о маяке сообщалось в новостях,- холодно отозвался Шепард.- А у миссии был высший приоритет секретности. Или кто-то всё-таки был на Иден Прайм.       - Откуда тебе знать, человек,- усмехнулся турианец,- как работает передача документов среди Спектров. Когда произошло это несчастье, файлы Найлуса были переправлены ко мне. Там много разных удручающих фактов относительно людей.       - Можешь поплакать по этому поводу,- с угрозой предложила Джейн.- Пока есть чем.       - Ваш вид,- едва не зарычал Спектр в ответ,- должен знать своё место. Вы не готовы ни к тому, чтобы примкнуть к Пространству Цитадели, ни к вступлению в СПЕКТР!       - Протестую!- взвился посол.- Это возмутительно! Он не имеет права так говорить! Это не ему решать!       - Поздравляю советники!- Джейн насмешливо развела руками.- За вас уже решают ваши цепные псы.       - Как ты смеешь, женщина!- теперь взъярился Артериус.       - С-смею!- не осталась в долгу Джейн.- Это ты где-то прячеш-шься, а я-то здесь. Есть претензии? А слабо прийти с-с-сюда и выс-сказать мне в лицо?! Тогда посмотрим, кто к чему готов.       Сарен издал странный утробный рык.       - Я запомню тебя, женщина!- пригрозил он.       - Да кто дал ему право...- снова попробовал посол, но Джейн вдруг резко схватила его за плечо, заставляя заткнуться.       - Ш-ш-шепард!- прошипела она Спектру, яростно сверкая глазами.- Зови меня просто Ш-шепард! И это я запомнила тебя!       Она двумя пальцами показа на свои глаза, а потом ткнула указательным в сторону Артериуса. Турианец удивлённо подался назад и нахмурился. Джон с удивлением понял, что Спектр не знал о множественности Шепардов.       - Достаточно!- неожиданно грозно воскликнула советница-азари, прекращая перепалку.- Мы здесь не для того, чтобы обсуждать кандидатуру Шепард и саму возможность вступления людей в СПЕКТР. Мы здесь собрались с другой целью.       - Это собрание не имеет цели, Советник!- огрызнулся Сарен, но всё-таки взял себя в руки.- Люди только зря тратят ваше время. И моё.       - Мы говорили о доказательствах!- негромко произнёс турианский советник, но в его голосе прозвучало нечто такое, что Спектр всё-таки замолк.       - Не надо обманывать себя,- вдруг недовольно произнёс Андерсон,- надо хоть раз в жизни взглянуть правде прямо в глаза...       - Показания одного психологически травмированного портового рабочего,- надменно возразил саларианский Советник, и его роба слегка колыхнулась, а Джон с удивлением понял, что амфибия просто пожала тщедушными плечами,- не могут служить убедительным доказательством. Кстати, почему он всё время порывается сплясать?       Джон застыл с каменным лицом. Это ещё что за фокусы? Этот Пауэлл решил под идиота косить?! Он не понимает, что его всё равно отдадут Альянсу?       Посол, едва заметно растерявшись, проигнорировал последний вопрос. Андерсон смутился. Уильямс и светловолосый Шепард удивлённо переглянулись.       - Но есть показания командора Шепарда!- резонно заметил капитан Андерсон.- Он тоже был свидетелем того нападения на Найлуса.       - Шепард?- со злой иронией обратился к Джону Сарен, ожидая, что тот начнёт рассказ. Но Джон стоял молча и неподвижно и даже позволил себе снисходительно улыбнуться в ответ Спектру. Сюрприз!       - Шепард, Шепард,- успокаивающе раздалось рядом.- Кучу лет Шепард, nicht scheissen.       Сарен недоумённо взглянул на немца потом раздражённо покосился на Совет, видимо ожидая, когда они прервут эту издевательскую клоунаду. Но Совет подоплёку истории Шепардов знал, поэтому от них не прозвучало ни слова.       Йохан воздвигся рядом с Джоном, почесал повязку и, окинув советников чуть лукавым взглядом, проявил вежливость:       - Guten Tag.

***

      На далёкой планете за много миллионов миль от Цитадели вкушавший свой утренний кофе Уильям Моллиган неожиданно поперхнулся напитком и закашлялся, обдав черными брызгами проходившую мимо официантку кафе. Почему это вдруг случилось, он так и не понял. Хотя и испытал странное чувство, будто где-то во вселенной случилось что-то... стрёмное!

***

      Рассказ Шепарда не занял много времени. Рассказывал он глядя перед собой или посматривая на советников. Йохан умело обошёл несколько моментов, которые Совету знать было не обязательно. Описав увиденную встречу двух турианцев и её печальный финал, он мельком коснулся последующего боя и закончил сообщением, что вся возможная медицинская помощь Спектру была оказана присутствующим здесь же лейтенантом Аленко.       Но Спектр всё-таки нашёл, к чему прицепиться.       - А почему следили за Спектром?- ядовито поинтересовался он.       Штурмовик собирался что-то ответить, но тут вовремя подключился Удина.       - Какое это имеет отношение к данному слушанию?       Спектр смерил посла пренебрежительным взглядом, но настаивать не стал, а вновь обратился к немцу.       - Так вы... Шепард,- плохо скрываемого яда в голосе турианца хватило бы на приличный серпентарий,- можете с уверенностью заявить, что это я стрелял в Найлуса?       Йохан хмыкнул и впервые с начала рассказа посмотрел на Спектра. Глаза сверкнули сталью, черты лица необъяснимо заострились. Человек стоял и смотрел в глаза турианца. Секунды текли, а он всё молчал. Пауза затянулась, Джон уже подумывал не пихнуть ли друга в бок.       Но тут Сарен и Йохан одновременно разорвали зрительный контакт.       - Nein,- отчётливо произнёс блондин.       Из посла словно спустили воздух. Капитан нахмурился. Джейн с пониманием кивнула. Сарен мрачно тряхнул головой, но потом ухмыльнулся и повёл рукой, как бы демонстрируя, что это и требовалось доказать. И только Джон потрясённо смотрел на Йохана.       Кажется, немец даже не понял, что сделал. Он слишком привык получать порции яда от Рыжей и бодаться взглядами с упрямым Младшим. А вот турианец явно отвык, что кто-то сведёт игру в гляделки с ним хотя бы вничью!       Тем не менее он хмуро разглядывал всех троих Шепардов, переводя почему-то пристальный взгляд с одного лица на другое. У него при этом был такой вид, словно он пытался решить про себя какую-то задачу.       - Наше суждение должно быть основано на твёрдых фактах и убедительных уликах,- важно произнёс турианский Советник,- а не на безосновательных предположениях и смутных догадках.       Азари кивнула, соглашаясь. Саларианец повернулся к молчавшему до сих пор Джону.       - Вам есть что добавить, командор Шепард?       Джон обвёл их внимательным взглядом. Ему было ясно, что они уже всё решили, да и доказательства вины Сарена у людей действительно слабоваты. Поэтому он учтиво склонил голову.       - Советники. Если мне будет позволено, я хотел бы обратиться к Спектру.       Азари несколько удивлённо переглянулась со своим турианским коллегой, но потом сделала приглашающий жест в сторону голограммы. Сарен с презрением взглянул на человека.       - Благодарю,- сказал Джон и посмотрел на Сарена. Перед внутренним взором командора встали картины разрушенного Иден Прайма, успешно вытеснив проклятие протеанского маяка. Дым над крупным поселением... Сгоревшие дома и трупы вокруг полустанка...       - Было интересно с вами увидеться, Спектр. Благодарен судьбе за такую возможность,- без всякого выражения в голосе и на лице произнёс Шепард.       Тела на Зубах Дракона... Трупы в форме Альянса, лежащие на брезенте...       - Поэтому хотелось бы дать один небольшой совет для нашей будущей личной встречи...       Крепкие плечи прикоснулись с двух сторон - Йохан и Джейн встали рядом. Всё решено. И Джон позволил себе презрительную улыбку.       - Спили мушку!- хором посоветовали Шепарды.       Турианец гневно рыкнул и, взмахнув рукой, оборвал связь, даже не потрудившись попрощаться с Советом.       В Палатах Совета повисла тишина.       Советники какое-то время молча смотрели на Шепардов. А Шепарды смотрели на Совет. Чего хотели инопланетяне - бог весть. Может просто проявляли снисхождение. Может пытались поставить на место наглых земных выскочек. Может считали, что знают, о чём думают люди, и хотели это продемонстрировать. Впрочем, в последнем случае их всё равно бы ждал сюрприз.

***

      ...Тело саларианского Советника падает вниз. Как ни странно, но именно он самый опасный и непредсказуемый. Ура! Вспышка. Темнота.       Не пойдёт. Попробуем иначе.       ...Шея азари ломается со знакомым хрустом. Но в бок неожиданно прилетает что-то и сбрасывает вниз с помоста. Навстречу летят камни. Или она на них? Темнота.       Не-не-не! Это больно.       ...Прикрыться послом. Да! Быстрый бег и...Короткая очередь. Темнота.       Хм. Странно. Грохнуть Советников получается почти в любом варианте. Проблема с отходом. Учитывая ранг потенциальных жертв - очень странно. Должно быть или равнозначно сложно, или наоборот.       Что же у них тут всё, Domini dimitte, через жопу?!

***

      Надо маме позвонить...       И крёстным. Всем.       И ребятам из N-корпуса.       Знакомым из разведупра флота тоже.       Так или иначе - но это война. Пусть пока холодная.       Зато цитадельцам на территории Альянса веселее работать будет. Особенно Спектрам.       Сами Артериуса сдадут. Нужно только придумать план.

***

      Interessiere... Если бы платьице было покороче, как бы отсюда снизу смотрелось?       А так ничего такая. Миниатюрная...

***

      Азари наконец собралась. Она посмотрела на одного своего коллегу, потом на другого, кивнула каждому и официальным тоном объявила:       - Совет не обнаружил убедительных доказательств и твёрдых улик подтверждающих связь между Спектром Сареном Артериусом и гетами. Посол Удина, ваше ходатайство об отзыве у Сарена Артериуса статуса Спектра отклонено. Слушание закрыто.       Посол стоял, опустив, голову. Плечи его поникли. Медленно повернувшись, он неожиданно едва не налетел на Йохана.       - А, Шепард,- растеряно произнёс он, в последний момент опознав преграду.- Ну, что же вы? Давайте, бухтите дальше, как космические корабли бороздят просторы галактики.       Здоровяк не произнёс ни слова, но дорогу послу уступил. Удина, безнадёжно махнув рукой, ещё больше ссутулился и медленно покинул помост.

***

      Спустившись по лестнице, военные Альянса остановились. Посла уже нигде не было видно.       - Сэр?- обратился Джон к капитану.- Наши действия?       Андерсон обвёл десантников внимательным взглядом, поразмыслил и вздохнул.       - Отдыхайте, Шепард. Вы свою часть выполнили. И у вас была чертовски непростая операция. Отдых вы заслужили. Поэтому увольнительная. До полуночи свободны.       - Есть,- ответил Джон, и десантники слитно козырнули капитану. А он развернулся и пошёл куда-то. Шепарды проводили его слегка удивлёнными взглядами - капитан явно пошёл не на выход.       - Вот и всё,- вздохнул Джон и, повернувшись к своим бойцам, вдруг спросил: - А чего такие мрачные все?       - А есть повод для радости?- неожиданно самоотверженно спросил Аленко.       Джон с удивлением посмотрел на него.       - Поднимите руки те, кто ждал другой результат,- спокойно попросил он и, выждав несколько секунд, кивнул.- Я почему-то так и думал. Надежды на лучшее - это хорошо. Но не всегда практично. Кстати, Гоблин, что скажешь?       - Это он,- мрачно ответил штурмовик.- Я уверен.       Аленко и Уильямс недоумённо уставились на него. Но неожиданно вмешалась Джейн.       - А ну заткнулись и молчим!- предупреждающе вскинув ладонь, рыкнула она.- Пока никто не ляпнул того, о чём потом придётся пожалеть! До последнего момента уверенности не было. Он сам себя выдал поведением. Я правильно понимаю, Гоблин?       - Ja,- кивнул Йохан со вздохом.       - Но доказать мы бы ничего не смогли,- заметил Джон.       - А врать этим троим,- Джейн мотнула головой в сторону палат Совета,- даже мне чего-то не хочется. Либо подловили бы на деталях описания, либо вообще слили под каким-нибудь надуманным предлогом вроде "для людей все турианцы на одно лицо". А проблемы бы потом не разгребли бы! И не только мы лично!       Эшли, чуть подумав, согласно кивнула. А вот Кайден потёр лоб и погрузился в размышления.       - Неужели ему так всё и сойдёт с рук?- с болью в голосе спросила Эшли.       - Нет,- неожиданно уверенно ответил тёмноволосый Шепард, посмотрев девушке в глаза.- Просто не здесь и не сейчас. Но час расплаты настанет.       - Вы думаете?- с сомнением прищурилась она.       - Мы не "думаете", мы "знаете",- спокойно ответила Джейн.       - У Альянса нет выбора,- кивнул Йохан.- А мы не забудем.       - Решение Совета - это решение Совета,- пояснил брюнет.- Но мы всё ещё отдельное государство, которое с Советом связано лишь несколькими договорами. И новенькие здесь. А значит, если хотим, чтобы нас воспринимали всерьёз, обязаны отреагировать. Нам придётся раз за разом доказывать, что с нами нужно считаться. Что мы способны ударить в ответ. ВПК и разборок с Гегемонией пока недостаточно. А оставить безнаказанным Иден Прайм - уж точно "погубить все результаты дипломатии",- он старательно изобразил пальцами кавычки, повторяя слова Удины, произнесённые в посольстве.- Нам придётся продемонстрировать решительность.       Йохан скептически хмыкнул. Но Джон мгновенно повернулся к нему и вскинул ладонь.       - Я не говорю, показывать то, что они хотят увидеть. Или доказывать, что ты чего-то там стоишь с их точки зрения. Но сколько раз тебе приходилось именно доказывать, что ты не упадёшь, пока все поняли и приняли это и стали относиться к стебе соответствующе?       - Viele(3),- почти не раздумывая, с кривой усмешкой кивнул немец.       Джон развёл руками, показывая, что это он и имел в виду.       - Так и сейчас,- сказал он.- Мы просто не можем позволить спустить всё на тормозах.       - Или так и будут чмырить постоянно,- добавил Йохан.       - Как-то притянуто,- засомневался Кайден, выйдя из задумчивости.       - Лучше учи современную историю,- огрызнулась Джейн.       - Уже было,- кивнул Йохан.- Просто придётся повторить.       Видя, что и Уильямс, и Аленко всё ещё пребывают в сомнениях, Джон решился всё-таки коснуться не самой приятной в этой компании темы.       - У нас случился...- тут он замялся, подбирая слова, но почти сразу за ним безапелляционно продолжила Джейн, которая сразу поняла, что он хочет сказать.       - Мендуар у нас случился,- сухо бросила она, хотя глаза сверкнули такой ненавистью, что Аленко едва удержался, чтобы не отшатнуться.- Но этот долг был взыскан. Да - не мной, тут мне не повезло. Но людьми! Гегемония лишилась территорий. Лишилась ресурсов. Я свой долг с батарианцев буду взимать каждый день, до самой своей смерти, пожалуй. Но мысль о том, что их опустили, что они стали изгоями, не могут по-прежнему качать права, а люди живут там, где могли бы быть их колонии, греет мне душу. Батары теперь только и способны на крысиные укусы.       - Но ведь был же Блиц!- Эшли удивилась настолько искренне, что Джейн даже не стала ругаться с ней.       Шепарды просто одновременно пренебрежительно фыркнули.       - Да,- кивнула Джейн.- Потом случился Блиц. Но сколько лет им понадобилось, подготовить его?       - Кого для этого пришлось привлекать?- с намёком спросил Джон.       - Чем всё закончилось?- холодно спросил Йохан.       Кайден и Эшли удивлённо переглянулись. Возможно по каждому из вопросов можно было бы поспорить, привести возражения, контраргументацию, попробовать выразить иную точку зрения на те события. Но перед ними стояли Шепарды - люди, которые видели всё воочию, которые своими руками, собственными потом и кровью не дали свершиться задуманному на Элизиуме. Спорить, во всяком случае сейчас, не хотелось.       - И тут мы везунчики,- добавил штурмовик странным тоном. Невозможно было понять - сарказм это или сказано всерьёз.       - Да,- абсолютно серьёзно согласилась Джейн.- С Блицем нам повезло. Мы же сами выставили счёт по этому долгу. По полной. Пришли на чёртов Торфан и выжгли этот гадюшник! Mihi vindicta!       - Так будет и на этот раз,- темноволосый Шепард успокаивающе похлопал Уильямс по плечу.- Не переживай, Эшли. За Иден Прайм спросят. Возможно не сразу. Возможно не мы лично. Но спросят! Не надо сожалеть по тому, на что ты повлиять никак не можешь, и что было вполне ожидаемо. Время настанет. Человечество идет вперед, совершенствуя свои силы. Все, что недосягаемо для него теперь, когда‑нибудь станет близким, понятным, только вот надо работать, помогать всеми силами тем, кто ищет истину. Займись тем, что можешь сделать. Не опускай руки!       - Не сдавайся и копай!- кривовато улыбнулась Джейн.       Джон посмотрел на неё и улыбнулся в ответ.       - Именно так. Меня так учили.       Эшли на несколько секунд задумалась, погрузившись в себя. А потом с небольшим усилием над собой встряхнулась и кивнула. Шепард ободряюще улыбнулся и снова хлопнул по плечу.       - Кстати,- вдруг спросил он,- что можете сказать про это место?       Он широким взмахом руки обвёл окружающее пространство. Уильямс и Аленко медленно огляделись. Кайден неуверенно пожал плечами.       - Красивое место. Но излишне пафосное,- сказал он.       Глаза Шепарда слегка округлились. Он удивлённо посмотрел через плечо на друзей.       - Вы что, ничего им не объяснили?       Джейн скривилась и неопределённо покачала в воздухе ладонью. Йохан равнодушно пожал плечами.       - Эти лестницы должно быть удобно оборонять,- вдруг негромко сказала Эшли, явно думая о чём-то другом.- Устроить небольшие даже не баррикады, а просто завалы. Штурмующим придётся скакать под огнём. И среди всей этой зелени наверняка замаскированы автоматические оборонительные системы.       Джон с интересом посмотрел на неё и кивнул.       - Хорошо, сержант,- одобрил он.- А вот лейтенант для любования красотами и эстетической оценки интерьеров явно выбрал не ту профессию.       - Удивительно, правда?- ехидно спросила Джейн.       - А про охрану, что можете сказать, Уильямс?- заинтересовано спросил Джон и быстро добавил: - Гоблин, не подсказывай!       Йохан ухмыльнулся и пожал плечами. Ему самому было интересно, что скажут Эшли и Кайден. Джейн равнодушно отвернулась.       - Сложно сказать, сэр,- неуверенно ответила Уильямс, покосившись на гвардейцев.- Снаряжение элитное, но про уровень подготовки ничего сказать не могу. Может реально очень серьёзные бойцы. А может паркетная гвардия. По одному виду не скажешь.       - Отвлекающий манёвр это,- негромко усталым голосом произнёс лейтенант и потёр лицо.- Минимум вооружения при максимуме снаряжения. Задача - отвлечь внимание. Основная группа охраны где-то рядом должна быть.       Джейн слегка удивлённо хекнула. Джон с улыбкой уважительно хмыкнул и подмигнул Йохану.       - А теперь летёхе зачёт,- кивнул здоровяк и пояснил сержанту: - Обманка это, Вера. На них все дёргаются, а они должны просто купить время либо до прибытия основной группы, либо до эвакуации охраняемых объектов. Смертники, если подумать.       Уильямс удивлённо посмотрела на ближайших гвардейцев.       - И как-то сразу иначе начинаешь воспринимать весь этот райский сад, ja?- недобро улыбнувшись, сказал немец, легонько толкнув Эшли плечом.       - Но с зеленью они действительно постарались,- вдруг негромко сказал Джон, оглядываясь.       - Вот только опять бестолково,- усмехнулась Джейн.       - Почему?- удивился Джон.       - А вон розовенькие цветочки на дереве видишь?- девушка небрежно махнула рукой в сторону цветущего растения.       - Что не так?- не понял Джон, разглядывая незнакомое ему деревце.- На хризантемы чем-то похожи. Очень по-японски выходит.       - Может и похоже,- кивнула рыжеволосая.- Только это миндаль. Его твоя вишенка задавит на раз. Как и газончик, кстати.       Она вытянула руку и брезгливо пошевелила пальцами в направлении растущей у корней сакуры травы. А потом, не удержавшись, зажмурилась и широко зевнула. Но, открыв глаза, поймала на себе изумлённые взгляды всех четверых спутников.       - Что?!- с вызовом вскинулась она.       - Специалисты всё-таки сажали,- осторожно попробовал возразить Джон, решив вызвать возможный огонь на себя.       - Ага. Специалисты,- криво усмехнулась ирландка с непередаваемым сарказмом в голосе. Потом она тяжело вздохнула, недоверчиво покачала головой и недовольно пробурчала себе под нос: - Дожили! Каждый Шепард - агроном!(4)       Джон недоуменно посмотрел на Йохана и растерянно пожал плечами. Здоровяк только небрежно отмахнулся в сторону подруги.       - Забей,- добродушно посоветовал он.- Не наша тема. Наша тема - лямку тянуть. Здесь нам вообще не место. Чужие мы на этом празднике жизни. Они нас вообще не слышат.       Джон с трудом сдержал кривую улыбку - настолько мысли друга совпали с его собственными.       - Но ничего!- фыркнул штурмовик и хлопнул друга по плечу.- Когда-нибудь, Джон, и ты дослужишься до фуражки. Или маму порадуешь, как Андерсон корабликами пойдёшь рулить. В адмиралы выбьешься. Тогда ты заставишь их слушать - всех тут построишь. А тогда уж хоть коноплёй тут всё засеешь.       Эшли с интересом посмотрела на тёмноволосого Шепарда, пытаясь представить его в адмиральской форме. И у неё на удивление легко получилось. Кайден вежливо улыбнулся. Но сам Джон только скептически хмыкнул.       - Куда ж ты денешься?- по-своему поняв сомнения друга, поддержала немца рыжая и ехидно добавила: - Большим погонам - большой геморрой!       - А вы бамбук курить будете?- подпустив в голос лёгкого недовольства и ехидства, спросил Джон.       Немец и ирландка переглянулись и тоже скептически хмыкнули.       - Nein-nein-nein, kamerad,- замотал головой Йохан.- С этими сам разгребайся.       - Ой да брось!- небрежно отмахнулась Джейн.- К тому времени уже давно кто-то из нас будет червей кормить, а кто-то нары греть.       После этих слов Кайден и Эшли смущённо переглянулись, словно стали случайными свидетелями очень личного разговора. Но Джон только тяжело вздохнул, криво улыбнулся и ничего не сказал. Возможно потому, что где-то глубоко в душе признавал правоту Рыжей.       Повисла неловкая тишина.       - Ладно,- после короткой паузы решительно произнёс Шепард, прихлопнув ладонью по бедру.- Доживём - увидим. А пока лямка сама себя тянуть не будет. Идём.       И бросив последний взгляд на сакуру, Джон чётко развернулся на месте и, не оглядываясь, пошёл к выходу.

***

      Группа десантников остановилась перед лифтом. Рыжая снова со значением прочистила горло.       - Нет,- вновь категорично отозвался Джон.       Но девушка не успокоилась и, мрачно уставившись на друга, уже громко со значением покашляла.       - Нет,- не глядя на неё неумолимо повторил Джон. Но потом неожиданно едва заметно улыбнулся и добавил: - Думай, голова. Шлем куплю.       Собиравшаяся уже начать скандал Джейн сбилась с воинственного настроя и с подозрением покосилась на двери лифта. Она знала - если Джон так улыбался и говорил эти слова, то значит он что-то уже придумал. Девушка на секунду прищурилась, просчитывая ситуацию, потом моргнула, удивлённо хмыкнула и что-то быстро проверила с помощью инструментрона. А потом звонко хлопнула себя по лбу!       - Вот я тупанула!- самокритично призналась она.- Соединение же беспроводное. Можно подавить сигнал.       Джон улыбнулся шире и кивнул. Но вскользь чуточку ехидно уточнил:       - Чем давить-то будешь, паяльник?       - Спокойно!- уже уверенно отмахнулась Джейн, набирая команды на инструментроне.- На этом этапе всё учтено могучим интеллектом! Гоблин!       - Интеллект и Гоблин?- поддел с каменным выражением лица Джон.- Серьёзно? Оксюморон.       - Was?- не сразу лениво отозвался немец, который стоял засунув руки в карманы и разглядывал интерьер Башни, старательно делая вид, что происходящее его совершенно не касается.       - Подбери-ка чего-нибудь этакое!- рыжая пощёлкала пальцами, но подходящего слова подобрать не смогла, поэтому только махнула рукой.- Да что угодно! Вместо этого пиликанья!       Йохан покосился на командира, улыбнулся и пожал плечами. На лице Джона появилось озабоченное выражение, и он предупреждающе нахмурился. А то так на всю Башню могут заорать матерные частушки. Немец включил свой инструментрон.       - Мэм, может не надо?- неожиданно с опаской подал голос лейтенант. Но его все проигнорировали. Кайдену оставалось только с надеждой посмотреть на командира. Но Джон ответил ему спокойным чуть удивлённым взглядом. В его понимании, если имеешь возражения - обоснуй, а не лупай глазами в надежде, что командир решит за тебя все проблемы. Да и давать выход энергии своих людей, направляя её в безопасное русло - тоже обязанность командира. Чем бы боец ни занимался - лишь бы задолбался! А то, что собиралась сделать рыжая, самое безобидное из того, что она может учудить.       Подъехал лифт.       - Готов?- требовательно спросила рыжая, заходя в кабинку.       - Ja.       Люди разместились в лифте. Двери закрылись.       - Давай!       - Не грузись, Вера,- подмигнул сержанту блондин.- Вот специально для тебя.       И нажал что-то на своём инструментроне.       В лифте заиграл оркестр. Все с интересом стали прислушиваться к мелодии.       - Не совсем то, чего бы хотелось, но однозначно лучше, чем было,- негромко сказала Джейн через несколько секунд.       Кайден одобрительно кивнул, с удивлением посмотрев на немца, от которого, возможно, просто не ожидал таких инструментальных мелодий.       - Красивое,- вдруг тихо призналась Эшли и густо покраснела.       - Как называется?- заинтересовался и Джон.       Йохан молча протянул ему руку с интрументроном.       - Оркестр Поля Мориа,- вслух быстро прочитал тот с экрана, но на названии самой композиции споткнулся.- Алоу... алу... Алю?       Он с сомнением посмотрел на друга, но здоровяк только пожал плечами и признался:       - Я тоже "не аллё". Кажись на лягушачьем.       - Жаворонок(5),- неожиданно перевёл взглянувший через плечо Джона Кайден.       Трое Шепардов заинтересованно посмотрели на него.       - О! А ты у нас квакаешь, лейтенант?- удивился блондин.       - Я канадец, сэр,- сдержанно ответил лейтенант.       - Сочувствую,- сказал Йохан, удивлённо округлив глаза.- Но это тут причём?       - Хотя бы немного, но квакает,- быстро "перевёл" Джон, успокаивая друга.       - Надеюсь, это не заразно,- буркнула Джейн.       - Сэр,- вдруг обратилась к немцу Эшли, тронув его за рукав и отвлекая от издевательств над лейтенантом.- А вы название мне потом не скинете?       Йохан внимательно посмотрел на неё, а потом немного удивлённо ответил, пожав плечами:       - Да и сам трек скину. Проблем nicht.