Здесь могут водиться шеппарды или Космическая Илиада

МТ: "Emmanuelle" (Fausto Papetti)

"Где находится нофелет?"

(Лунквилл)

      Лифт неспешно повёз Шепардов вверх. В этот раз никто из них не среагировал на надоедливую музыку и не стал ничего предпринимать. Только Йохан вздохнул обречённо. Да Джон покосился на Рыжую. Но та осталась полностью равнодушна. Тогда Джон решился.       - Я тут подумал,- осторожно начал он.       - Это не страшно,- спокойно кивнула девушка.- Это бывает. Только Бигмака не зарази.       - А если...- продолжил брюнет, проигнорировав издёвку,- если... секс только даст лишнюю нагрузку на нервную систему? Перегрузит её окончательно? И она... перегорит?       Девушка медленно повернула голову, внимательно посмотрела на него и равнодушно пожала плечами.       - Тогда мы устроим по тебе классные ирландские поминки.       - Я серьёзно!- буркнул брюнет.       - Она тоже,- спокойно кивнул Йохан, опуская ладонь ему на плечо.- Будет весело. Voller jubel.       Джейн мечтательно закатила глаза и покачала бёдрами из стороны в сторону.       - Я станцую пьяной на столе,- убеждённо заявила она.       Джон криво усмехнулся, помня, что обычно они втроём подразумевают под танцами. Громкая получится дискотека, скорее всего. С фейерверками и разрушениями.       - Зато помрёшь красиво,- задумчиво "утешил" Йохан.- Уже завидую.       Джон поморщился.       - Умереть на девушке - пошло,- хмуро отрезал он.       Йохан только пренебрежительно хмыкнул и махнул на него рукой - их взгляды по вопросу "колбасных обрезков" в который раз кардинально не сходились. Джейн пожала плечами.       - Всяко лучше, чем в какой-нибудь жопе мира схлопотать кусок вольфрама от безымянного утырка. Или чем в одиночестве грюкнуться с инсультом из-за нервяков и критического недосыпа. Sic.       Намёк молодой человек уловил сразу. "Космо" Шепард про принцип "Критикуешь - предлагай" прочитал ещё в детстве, интересуясь историей выхода человечества в космос, и был с ним полностью согласен. Но в данный момент иных вариантов решения существующей проблемы как-то не находилось. Оставалось только смириться.       - Сосредоточься на том, чтобы помереть только по-маленькому,- буркнула Джейн.- Можно на. Можно под. Перевернуть. Повторить.       Она недовольно поджала губы, и Джон понял, что уже и её достал своими возражениями. Кольнула неприятная мысль, что как-то он действительно скис и теряет хватку, скатываясь в примитивное нытьё - обычно вовремя останавливаться ему удавалось, сказывался большой опыт общения с друзьями.       Впрочем, продолжать разговор не понадобилось - двери лифта открылись перед командорами.

***

      В атриуме Академии оказалось на удивление многолюдно. Словно на Цитадели разом случился не просто новый день, но и понедельник. Шепардам даже пришлось немного проталкиваться сквозь людской поток.       - Командор Шепард! Командор Шепард!       Громкий возглас привлёк внимание молодых людей, когда они успели сделать лишь несколько шагов от лифта. С удивлением повернув головы, Шепарды увидели азиатской наружности стройную темноволосую девушку в строгом платье, которая проталкивалась к командорам, размахивая над головой рукой в попытке привлечь внимание военных.       - Командор Шепард!       Джону понадобилась доля мгновения для оценки ситуации и принятия решения.       - За-а мной!- старательно сделав вид, что ни заметил, ни услышал девушку, решительно скомандовал он и, не сбавляя темпа, почти чеканя шаг, словно так и задумывалось изначально, двинулся по широкой дуге в противоположную от девушки сторону, стараясь оставить между собой и ней не только наибольшее расстояние, но и колонну лифтовой шахты. Йохан и Джейн, среагировав на команду, чуть ли не строевым шагом последовали за ним. Привычка выполнять приказ, не задавая вопросов, сказалась. Азиатка оказалась догадливой - заметив действия Шепардов, она остановилась расстроенно тряхнула чёрными короткими волосами и даже притопнула ножкой от разочарования, но проявлять крайнюю настырность и продолжать преследование не стала. А командоры уже юркнули в первый подвернувшийся лифт.       Едва двери лифта закрылись за Шепардами, и кабина тронулась вверх, Йохан нехорошо прищурился и с подозрением уставился на друга. Тот сначала принципиально сделал вид, что не замечает этого взгляда, но через несколько секунд не выдержал.       - Что?!- не поворачивая головы буркнул он.       - Ты меня, kamerad, действительно пугаешь,- с опаской отозвался блондин, даже отодвигаясь подальше, насколько позволяла кабина лифта.- Сначала ты странных мужиков выискиваешь. А теперь от симпотной девчули ноги делаешь. С тобой точно всё плохо! Sehr schlecht!       Джон позволил себе грустную усмешку.       - Не имею ни настроения, ни желания ни времени...- монотонно скучающим голосом ответил он, чем вызвал у здоровяка бурную реакцию, сделав его чем-то похожим на старшину Дубянского - только встопорщенных от возмущения усов не хватало. Но прежде, чем штурмовик издал хоть звук, брюнет спокойно закончил: - ...общаться с четвёртой властью.       Йохан мгновенно сдулся и растеряно заморгал.       - Уверен?- хмуро тут же спросила насторожившаяся Джейн.       - Процентов на восемьдесят пять,- спокойно кивнул Джон.       Ирландка и немец опасливо переглянулись. Йохан нервно пожал плечами. Джейн раздражённо закусила губу. После Элизиума у Шепардов выработалась стойкая аллергия на представителей новостной братии. Им пришлось столкнуться и с акулами пера, и с дятлами клавиатуры, и с крысами контента. Благо Андерсон успел выдернуть их в Программу до того, как им понадобилось прятать трупы очередных представителей второй древнейшей профессии. Торфан же вывел отношения Шепардов и журналистов на новый уровень. К счастью и опыта уже у молодых людей было побольше, и звание посолидней, и положение в структуре ВС с обилием всевозможных допусков и грифов позволяло сразу посылать очередных вопрошаек к... скучному майору-куратору. После общения с которым, кстати, никто их больше не видел. Из чего Йохан сделал категоричное предположение, что он их ест. Джейн, подумав, согласилась и сделала вывод, что поэтому он такой кислый - постоянная изжога. Джону оставалось только восхититься самоотверженностью старшего офицера, который не щадит себя на службе отечеству. Авторитет майора значительно вырос, хотя он сам так и не узнал - почему. А чутьё на журналистов - реальных или самопровозглашённых - у Шепардов выработалось отменное. Особенно у отягощённого параноидальными наклонностями брюнета. И не доверять ему повода не было совершенно.       - А я-то, dummkopf, всё думал - чего fur gluck не хватает?- пробурчал немец.       - Non est vitam invenire sine tristitia in ullo(1),- скрипнув зубами, хмуро кивнула девушка.       Джон задумчиво покосился на неё.       - Рыжая,- после короткого размышления тихо, настойчиво, но с проскальзывающими нотками безнадёжности попросил он,- отдай кастет, а?       Погружённая в мрачные размышления девушка просто молча показала ему кукиш. Но потом спохватилась, вспомнила недавний разговор с Андерсоном и расплылась в улыбке от уха до уха.       - Это я тебе тоже сразу во всех смыслах,- доверительно сообщила она.       - Я так и понял,- печально покивал Джон.- Так и понял...

***

      - Упоротый хомяк?- тихо спросил Джон, вспомнив рассказ штурмовика про "географию" Цитадели.       Спонтанно выбранный лифт привёз Шепардов куда-то не туда. И теперь они стояли посреди широкого, уходящего в обе стороны, длинного коридора, немного растеряно глядя на висящие на стене таблички.       - Он самый,- с готовностью отозвался блондин, с интересом наблюдая за ним.- Или пьяный железнодорожник.       Джон посмотрел направо. В конце коридора виднелись двери очередного лифта. Джон посмотрел налево. В конце коридора виднелись двери очередного лифта. Джон почесал в затылке. Йохан тяжело вздохнул.       - Ты так до дембеля телиться будешь, kamerad.       И здоровяк вдруг стремительным, но мягким движением обхватил за талию проходящую мимо молодую азари в модном неоново-бирюзовом жакете и весьма фривольной мини-юбке и слегка приподнял над полом.       - Fräulein!       Джон испытал острое чувство дежавю - звонкий звук пощёчины эхом прокатился по коридору, заставив даже рыжую болезненно поморщиться. Но мгновенные карательные меры и в этот раз не смогли стереть радостную улыбку с лица немца.       - Как попасть в Президиум?       Азари изумлённо уставилась на блондина круглыми глазами, растеряно покосилась на дёрнувшегося было на помощь, но замершего на полушаге Джона. А потом медленно указала пальчиком в нужном направлении.       - Лифт в конце,- почему-то шёпотом сообщила она, потрясённо разглядывая землянина.       - Danke, schöne!- поблагодарил здоровяк и, подмигнув, аккуратно, словно хрустальную, поставил девушку на место.       - Простите ради бога!- наконец поспешно вмешался Джон, отпихивая друга в указанном направлении.- Он у нас дикий.       Азари растерянно заморгала. Джон выдавил из себя извиняющуюся, но немного нервную улыбку и последовал за ним. Джейн просто молча поспешила за ними. На их счастье лифта ждать не пришлось - двери открылись перед Шепардами, едва они подошли. Пропустив мимо вышедшего шустрого саларианца, Джон новым тычком между лопаток впихнул штурмовика в лифт, пропустил вперёд рыжую, обернулся напоследок ещё раз виновато улыбнулся азари и сам вошёл в кабину. Но, прежде чем двери закрылись на весь коридор прозвучал радостный бас:       - Doch симпатишный!       Но едва двери закрылись, Джон накинулся на друга.       - Ты обалдел?! Держи себя в руках! А руки в карманах! Если ты не прекратишь свои выходки, то я вообще отказываюсь принимать участие в этой авантюре!       Йохан скептически улыбнулся. Что ещё больше разозлило Джона.        - Думаешь, я шучу?! У меня из-за ваших "гениальных" идей и так предчувствия нехорошие!        - Was?- продолжая улыбаться, удивился немец.        - Чего-то он очкует,- язвительно "перевела" Рыжая.        - А!- Йохан успокаивающе, как ему показалось, хлопнул друга по плечу.- Nicht scheissen! Я сто раз раз так делал!        - О да,- сухо отозвался Джон и резким движением стряхнул его ладонь с плеча.- Я помню прошлый раз!       Здоровяк быстро поднял ладони, признавая капитуляцию, хотя улыбаться не прекратил.       - А что было в прошлый раз?- с подозрением заинтересовалась Джейн.       Йохан с невинным видом мгновенно принялся с интересом изучать облицовку кабинки лифта. Джон как-то резко сбился с агрессивного настроя и смущённо потупился. Потом подумал и грустно вздохнул. Джейн ткнула его кулаком в плечо, требуя ответа.       - Пришли мы в одно... хм... заведение,- нехотя отозвался брюнет, уставившись в пол. Но потом он раздражённо тряхнул головой и вперил в друга, продолжавшего старательно смотреть в сторону, гневный взгляд.- А этот с порога как заорёт: "Всем лежать! Ноги за голову! Отдыхает спецназ!"       Джейн недоверчиво покосилась на здоровяка, весело вздёрнув бровь.       - Так правду же сказал...- почувствовав её взгляд, смущённо пробухтел тот.       Рыжая не выдержала и расхохоталась в голос.       - И...- с трудом преодолевая рвущийся смех, поинтересовалась она,- и как? Сработало?       - А то!- почему-то с одинаковой гордостью хором отозвались мужчины. И удивлённо переглянулись.       - Да-а...- с ироничной улыбкой покачала головой ирландка.- Некисло вы без меня отжигате, парни!       - А не надо было тех пиратов взрывать,- пожал плечами Джон.- Пошла бы с нами, а не на дисциплинарку. На одной планете же тогда сидели.       - А-а,- мигом поскучнела командор, сразу поняв о чём речь.- Так реальной доказухи всё равно не было. Что же их - отпускать?!       Джон пренебрежительно сморщился и отмахнулся.       - А ты первый раз замужем?! Загнала их на шаланду - и пусть катятся.       - Скатертью по жопе!- поддакнул Йохан.       - А то, что ты с СЖО их корыта похимичила,- продолжил Джон,- так это ещё доказать надо! Корабль старый, вот сломалось, задохнулись все. А ещё лучше - с реактором. Улик ещё меньше. Но тебе же захотелось из турелей их прямо на посадочном столе раздолбать! Вот и пропустила праздник.       - Бигмак, это ты тогда лейтенант-командора получил?- понимая правоту друга и слегка взгрустнув по поводу разыгравшегося темперамента, помешавшего найти столь простое и очевидное решение, уточнила Джейн.       Немец кивнул.       - Его был праздник, да,- подтвердил и Джон.- Поэтому я и не возражал против... гулянки.       - Во-от!- со значением протянула девушка, веско подняв палец. Но Джон ответил лишь непонимающей гримасой, и она пояснила: - Заметь, Джонни, ключевой момент этой истории не в том, что ты не против гулянок, а в том, что ты не нудишь только по праздникам!       Йохан обидно заржал. Джон поморщился.       - Ты-то чего?- возмутился он.       - А я ничего!- всплеснула руками девушка.- Это ты - чего?! Что в слове "бурный" тебе непонятно? Ты сам должен хотеть отжечь! Чтобы койку в щепки, а девку в обморок! Бигмак прав во все края! Настрой должен быть соответствующий! Хулиганский! Развратный! Атмосфера бардака и праздника! А ты ведёшь себя так, словно тебя конвоируют на принудительную колоноскопию!       Йохан заинтересовано поднял руку и открыл рот, собираясь задать вопрос. Но Рыжая решительно отмахнулась от него.       - Тебе лучше не знать, что это!- отрезала она до того, как немец успел издать хоть звук. Тот пожал плечами, а рыжеволосая продолжила наседать на Джона: - А самое глупое, Младший, что выделываться тут не перед кем. Уж мы-то с Бигмаком прекрасно знаем, что ты можешь, умеешь, практикуешь. А ты опять правильного зануду включил! Засунь-ка свой пуританский снобизм in tergo!(2) Пойми, это тебе же нужно!       Джон закрыл глаза и сосчитал до десяти.       - Да понял я, понял,- буркнул он не открывая глаз, но услышал полное сомнения сдвоенное хмыканье, понял, что друзья от него не отстанут, а Рыжая в определённой степени права, потерял терпение и, набрав побольше воздуха, приглушённо рыкнул: - К разврату готов!!!       Неожиданно стало очень тихо.       Джон открыл глаза.       Дверь лифта была открыта.       Перед командором стояли две немолодые турианки. И с ужасом смотрели на человека. Кажется, обе дамы спешили на конкурс саларианского косплея, где однозначно стали бы победительницами. Другого объяснения столь широко распахнутым глазам Шепард не смог сразу придумать. Он почувствовал, как краска стыда заливает лицо, и смущённо потупился. Но тут две ладони смачно приложились к его спине, толкая вперёд. Турианки успели податься в стороны, и Джон, вылетев из лифта, проскочил между ними.       - Entschuldigen Sie,- очень вежливо раздалось за его спиной, и нужно было быть Шепардом, чтобы уловить в этом голосе нотки злорадства.- Он у нас дикий.       Джон стиснул зубы.       - Карма!- ехидно шепнул ему в самое ухо другой, гораздо более злорадный голос.       Скрип зубов Шепарда, пожалуй, можно было услышать на Арктуре...

***

      К удивлению друзей Йохан, которому по молчаливому согласию было доверено выбирать маршрут, ибо чутьё у немца на необходимое Шепардам было развито лучше, чем у остальных, выбрал Президиум не отправной точкой, откуда проще найти дорогу куда угодно на Цитадели, а финальной целью. Он решительно и уверенно привёл их к заведению, про которое рассказал их боец. Впрочем, Фредрикс довольно точно указал общее направление, а сами апартаменты Спутницы, неожиданно оказались отмечены как на указателях на нужной стороне прудов Президиума, так и на туристической карте, полученной от Авины.       Но перед входом они растеряно зависли. Утопающая в зелени, неприметная дверь не обладала кричащим шиком и блеском Башни Совета. Но именно её неприметность в таком месте, аккуратность, отделка из камня похожего на малахит и натуральные деревянные панели просто кричали о таких ценах, что Шепарды ненадолго впали в ступор.       - Таких денег у нас нет!- решительно выразил общую на троих мысль Джон.       Рыжая растеряно кивнула, соглашаясь, и с укоризной посмотрела на здоровяка. Джон со вздохом припомнил, что Фредрикс прямо говорил, что удовольствие не из дешёвых, но Джейн возразила ему, что была надежда на лучшее. Между ними завязался короткий спор на тему того, что жалование лейтенант-командора, увешанного наградами, как рождественская ель - игрушками, всё-таки побольше, чем у рядового, у которого из всех знаков отличия на груди только синяк от прописанного на тренировке каким-нибудь сержантом "ордена Сутулого".       Но Йохан шикнул на них, выдал своё "Nicht scheissen!" и начал излагать пункты своего Хитрого Плана, загибая пальцы. По его мнению, во-первых, время и так нерабочее - как для... хм... профильных профессиональных заведений, так и для любительниц, ищущих приключений на свою пятую точку из любви к искусству. Во-вторых, много времени на это не потребуется: получится найти искомое - хорошо, нет - больше десяти минут это выяснить не займёт. В третьих, это те же "математика с географией" - может послужить источником информации. Джон искренне засомневался, про себя соглашаясь со сказанным одним из крабов про шлюз, но промолчал, понимая, что многое зависит от того, как задавать вопросы. И если уж не "по службе", то про... хм... профильные заведения шанс узнать есть. В-четвёртых же, заверил штурмовик, всё это в любом случае пойдёт на пользу Джону. На этом пассаже даже Рыжая подвисла, вытаращившись на здоровяка. Но тот, посмеиваясь, доброжелательно поведал, что, узнав про нездоровый ценник, их друг bisschen(3) озвереет от того факта, что он весь из себя такой герой и защитник отечества, регулярно рискующий головой ради спокойствия граждан, не может позволить себе прилично расслабиться. И от полученного заряда злости и порции адреналина взбодрится без всякой химии. "Кароч, перестанет тупить и шустренько и решительно поскачет дальше неотвратимым wildschwein!(4)" Друзья переглянулись. Джейн покрутила пальцем у виска. Джон поскрёб подбородок и немного нервно пожал плечами. Тогда девушка развела руками и сделала приглашающий жест в сторону дверей.       - Дерзайте, поручик!

***

      Поручик дерзнул. Не прокатило.       За стойкой в небольшом холле посетителей встречала молодая азари в элегантном платье. Она доброжелательно приветствовала людей, представилась Нелиной, и заявила, что рада видеть их в гостях у Спутницы. Но потом она, склонив голову к плечу, извиняющимся голосом уточнила, что не припомнит их среди клиентов, записанных на сегодня. Джон так и не понял по игривым интонациям инопланетянки - пыталась ли она выяснить: впервые ли они посещают Спутницу, или изящно послала лесом, на глазок оценив финансовые возможности военных. Судя по мрачному сопению, ирландка как раз подумала второе. А Йохан простодушно удивился, что он не может просто пройти. На что получил однозначно отрицательный ответ. Нелина с мелодичным смешком пояснила, что услугами Спутницы пользуются слишком много клиентов.       Тогда Джон попытался выяснить более конкретно, чем же всё-таки занимается Спутница. Уж слишком неопределённо и расплывчато выглядела пока имеющаяся информация про это "эскорт-агентство". Девушка лукаво посмотрела на людей и чуть повела тонким плечиком. А потом разродилась коротким спичем, общий смысл которого сводился к "есть что-то для каждого". Кто-то приходит ради разговора, кто-то ищет развлечений и удовольствия, кому-то достаточно простого участия. Шепард никак не отреагировал на этот рассказ, поняв, что он слишком циничен и скептичен для такого. Впрочем, не он один - Джейн только закатила глаза, а Йохан изобразил на лице преувеличенную заинтересованность, чтобы не расхохотаться. Азари почувствовала общее недоверие и с пылом уточнила, что очень часто клиенты сами не в курсе, что ищут, пока Спутница не помогает им обрести это. Джон, чтобы не расстраивать девушку, с вежливой улыбкой назвал Спутницу пифией. Нелина согласилась, но уточнила, что дар Спутницы не в способности к предсказанию, и что она просто женщина с открытой душой и чутким сердцем. Мужчины важно кивнули, но почему-то при этом странно покосились на свою спутницу. Вероятно, обоим в голову пришла параллель с непонятным даром предсказания рыжеволосой Ши.       После этого Джон поблагодарил девушку и собрался было уже уходить. Но тут влез настырный блондин и поинтересовался, а чем же собственно занимается сама Нелина. Азари обрадовалась таком вопросу и поведала, что не всякий клиент может встретиться со Спутницей, поэтому ими занимаются её служительницы. Ученицы, послушницы или посвящённые - Джон не уловил нюанс. Возможно это была хитрая смесь всех этих определений. Но у каждой служительницы свой талант и род занятий. Сама же Нелина специализируется на прикосновениях. Здоровяк удивлённо моргнул, покосился на друга, решил, по-видимому, обойтись без пошлых шуток и уточнил правильно он понимает под этим словом массаж. Азари кокетливо смутилась и слегка залиловев(5), сказала что речь идёт именно о прикосновениях. Йохан с сомнением посмотрел на друга. Нет, даже простой массаж был бы неплох, если бы речь шла о простой релаксации. Но слишком необычна была с ситуация с маяком, и по принятому решению нервной системе Шепарда требовалась конкретная встряска. Джейн отрицательно замотала головой. Да и сам немец, придя к аналогичным выводам, только расстроенно цокнул языком и отказался от идеи развивать тему.       Напоследок Джейн, криво усмехнувшись, пихнула брюнета локтем в бок. Джон, мгновенно уловив её неозвученную мысль, уже сам, из чисто спортивного интереса, поинтересовался, когда же может найтись для них у Спутницы окошко в расписании. Нелина с готовностью проверила записи и с подозрительной, на взгляд Джона, радостью сообщила, что ожидание своей очереди займёт... три месяца.       Лица всех троих Шепардов кисло вытянулись. Джон неожиданно ощутил обещанный прилив адреналина и испытал необходимый хулиганский настрой - у него мелькнула несвойственная ему мысль с явным немецким акцентом, что за три месяца можно ласты склеить не только от протеанских глюков, но из-за вульгарного спермотоксикоза. Йохан укоризненно и разочарованно посмотрел на азари.       - До свиданья,- сухо бросила Джейн. И это были её единственные слова, обращённые к синей инопланетянке за всю беседу.       Шепарды как по команде выполнили разворот "кругом".

***

      Внезапно у Нелины пискнул инструментрон. Она поднесла руку к уху.       - Да, Шаира? Что?- она удивлённо посмотрела на спины уходящих людей.- Да. Конечно, госпожа.       Люди уже были в шаге от выхода.       - Командор Шепард!- воскликнула Нелина.- Постойте!       Шепарды замерли. Во время прошедшего разговора ни один из них так и не успел представиться. А на форме сегодня табличек с именем не было - все трое были в чёрной повседневке, на которой из возможных знаков различия присутствовали только шеврон ВС Альянса на рукаве, да погоны на плечах.       - Ведь вы же командор Шепард?- неуверенно и несколько растерянно уточнила азари.       Люди медленно обернулись.       - Опять,- тяжело вздохнул Джон и обречённо уронил подбородок на грудь. Его уже без шуток начинало напрягать и выводить из себя, что его знают незнакомые инопланетяне.       - Точно хочешь знать?- с лёгкой угрозой ощерилась прищурившаяся Джейн.       - Для тебя, schone, могу быть кем угодно!- расплылся в улыбке Йохан и игриво пошевелил бровями.       Азари растеряно заморгала. Джон быстро вскинул ладонь, останавливая это дурачество, пока оно не переросло в конфликт.       - Да,- кивнул он и посмотрел на синекожую.- Я... мы... командор Шепард.       Йохан щёлкнул каблуками и приложил два пальца к повязке на голове. Джейн с кривой ухмылкой сунула руки в карманы и гордо кивнула.       - О!- обрадовалась Нелина.       Она посмотрела на командоров со странным удивлением, подозрительно прищурилась, прикусила губу, а потом подняла руку к голове. Джон мысленно хмыкнул. Люди таким жестом обычно поправляют волосы. Особенно когда тянут время, чтобы успокоиться или подобрать слова. Что собиралась делать со своим гребнем азари, вызвало у него живейшее любопытство. Но Нелина быстро взяла себя в руки и определилась с непривычной ситуацией.       - Удивительно,- медленно произнесла она, переводя задумчивый взгляд с одного лица на другое и опуская руку,- но Спутница обратила на вас своё внимание. Госпожа желает встретиться с вами сейчас и приглашает в свои покои.       - Warum?- удивился даже блондин.       - Не знаю,- пожала плечами Нелина, а Джон сделал вывод, что у азари стоит хороший переводчик.- Но думаю, что вы сами вскоре узнаете от неё.       Брюнет с немым вопросом посмотрел на двери во внутренние помещения.       - Прямо, до конца, потом вверх по лестнице,- поняла его вопрос служительница.- Прошу, проходите.       Она плавно повела рукой в сторону дверей. Шепарды переглянулись и пожали плечами. Потом Джон поднял взгляд и пристально посмотрел прямо на маленькое устройство, пристроившееся в уголке по самым потолком. Затем он едва заметно улыбнулся и слегка склонил голову в вежливом поклоне, принимая приглашение.

***

      По ту сторону дверей Шепардов встретили приглушённый мягкий свет, пряный аромат и тихая, на грани слышимости, релаксирующая музыка, в которой Джону почудились звенящие мотивы юго-восточной Азии. Большой зал был вытянут овалом от входа до лестницы. В центре журчал небольшой фонтанчик. На небольшой тумбе в обрамлении свежих цветов тонкой струйкой дымились какие-то благовония. Вдоль стен в окружении мягких диванов, кресел или кушеток стояли небольшие столики. Они чередовались с боковыми проходами в небольшие альковы или ещё куда. При необходимости такой альков отделялся небольшой ширмой. Часть из них была закрыта, и Джон не мог с уверенностью сказать, что за ними нет выходов в другие помещения.       То там, то здесь в зале сидели служительницы Спутницы. На первый взгляд - все азари, что не удивительно. Все они были в длиннополых платьях, вроде того, что было на Нелине. Наряды девушек в мелочах отличались покроем и расположением вырезов, но и было в них нечто общее, что позволяло принять их за вариант униформы. Тонкая ткань только подчёркивала стройные тела и аппетитные формы, но не выставляла напоказ лишнего. Девушки что-то читали, пили какие-то напитки из маленьких чашечек, тихо разговаривали между собой или были заняты с клиентами.       Посетителей было немного. Видимо действительно "нерабочее" время. Но, судя по выражению лица, Йохан отметил их невеликое количество и решил припомнить Нелине трёхмесячную запись. Лишь двое саларианцев и один турианец сидели в разных концах зала, удобно строившись на диванах, и тихо беседуя о чём-то со служительницами Спутницы. Они даже не посмотрели в сторону прошедших мимо них людей. Кажется, излишнее любопытство здесь было не в чести.       Поэтому Шепарды, быстро, но не создавая впечатление спешки и не привлекая излишнего внимания, прошли через зал к лестнице и поднялись наверх. Там их встретила большая арочная дверь. Джон быстро одёрнул форму, постучался и, не дожидаясь дополнительного приглашения, вошёл.       И замер на пороге. Рядом столь же растеряно замерли друзья.       Будуар - вот первое слово, которое возникло в голове Шепарда при виде покоев Спутницы. Другого определения он сразу подобрать не смог. Хотя это была своеобразная смесь гостиной и... спальни? Да, большая кровать, закрытая газовым балдахином виднелась в дальнем конце довольно большого помещения. И повсюду - газ, кисея, шёлк и бархат. Букеты свежих живых цветов стояли в высоких вазах, приятно щекоча обоняние. Маленький кофейный столик возле обтянутого бархатом дивана. Солидный круглый стол, застеленный сукном в окружении мягких кресел стоял у другой стены. Небольшие бра, дающие неяркий уютный свет, на стенах. Пушистый бежевый ковёр на полу.       Джейн с трудом подавила желание попятиться. Йохан удивлённо моргнул, но через миг гнусно осклабился. Лицо Джона потеряло всякое выражение. Шепарды, сами того не заметив, образовали идеально ровную шеренгу, которую не всегда получается выстроить и на плацу. Сработали защитные инстинкты.       Сначала Джону показалось, что они в комнате одни. И только через несколько секунд он заметил миниатюрную фигуру хозяйки в глубине комнаты. Азари стояла спиной к вошедшим и умудрялась оставаться незаметной на фоне всего остального.       - Добрый день, командор Шепард,- поздоровалась она, не поворачиваясь.       - Здравия желаю, мадам,- молодцевато, но негромко ответил Джон, невольно продолжая привычную защитную тактику. Да и другого обращения он как-то сразу тоже подобрать не смог.       - Рада видеть вас у себя в гостях. Прошу, проходите.       Шепарды шагнули вперёд. Как привыкли в таких случаях - с левой, в ногу. И, похоже, решительный слитный марш трёх не самых маленьких военных, заставил азари нервничать, испортив подготовленный рисунок разговора. Во всяком случае возглас Спутницы прозвучал чуть более резко и поспешно, чем следовало.       - Достаточно!       Люди замерли. Спутница взглянула на них через плечо. Потом медленно обернулась. Она действительно оказалась тонкой, миниатюрной и воздушной, не обладая выдающимися формами, которыми могли похвастаться многие азари. Хотя, возможно, всё дело было в платье. Оно по фасону тоже походило на платья служительниц, но было сшито из совершенно иной материи. У девушек платья были из чего-то напоминающего струящийся шёлк - плотно облегающего фигуру и при каждом движении лишавшего полёта фантазии в отношении скрытых под ним форм. У спутницы платье было пошито из многослойной полупрозрачной ткани, возможно шифона. Оно лёгким облачком окутывало её, и лишь в движении проступал неясный тёмный силуэт красивого тела. Спутница словно двигалась в мерцании тумана - то проявляясь, то исчезая.       Она медленно подошла к Шепардам. Джейн закусила губу. Это был редкий, да, пожалуй, вообще единственный повод, по которому ирландка могла искренне завидовать другим женщинам. Она всегда завидовала умению двигаться столь плавно и грациозно. Собственную походку Джейн всегда характеризовала как "старый ковбой, из-под которого угнали лошадь", "мужик с натёртыми яйцами" или вообще как "раскоряка-ковыляка". Спутница же, казалось, достигла в этом вопросе абсолюта - она словно плыла над полом. Джейн даже пришлось бороться с желанием задрать азари подол платья и проверить - нет ли там платформы на эффекте массы. Ну, или включить омник и просканировать!       Внимательно глядя на хозяйку, Джон неожиданно понял, что эту женщину ему не переиграть. Он мог, в теории, какое-то время дурить, например, Советницу - ибо знал, что она заперта в определённые рамки и вынуждена следовать правилам. Он мог водить за нос директора СБЦ - возможно лишь пока турианец не воспринимал человека всерьёз, но мог! Чёрт! У него даже иногда получалось дуть в уши "всевидящей Сайто", которую не просто так прозвали на флоте. Хотя это и было маленькое жульничество - он просто знал, что тётя Марико питает слабость к Джонни-куну, чем порой и пользовался. Но вот с этой азари ни один из известных ему фокусов не пройдёт!       У неё не было мудрого, всепонимающего взгляда старца, прожившего не одну жизнь, о котором иногда пишут в книгах - Спутница смотрела на Шепардов пусть и умным, но немного лукавым взглядом тёмных глаз, который встречается у многих азари. У неё не было какой-то необъяснимой ауры мудрости или проницательности - да даже та же Карин Чаквас ощущалась в этом плане солиднее. Но было в ней нечто неуловимое... Нет, не некие свойство или признак, которые никак не успеваешь понять. А неуловимость, как самостоятельное качество. Как зыбкость дымки над рекой на рассвете, как колебание струящегося над раскалённым песком пустыни воздуха, как стремительность лёгкой позёмки, скользящей по ровному как стол льду замерзшего озера, как обманчивость теней многократно переламывающихся в сумраке джунглей. Джон подумал, что играть с этой женщиной бессмысленно - она будет играть по своим, неизвестным ему правилам. И непонятно, что из этого получится. Ему лучше просто о многом не говорить. Иногда полезнее молчать.       Йохан краем глаза вежливо заглянул в декольте азари. Оно было пошито не вырезом, а внахлёст и при желании, могло становиться... бездонным. Особенно с его-то ростом. В его понимании, если женщина выставляет напоказ определённые части тела, то она ждёт, что на них посмотрят и оценят по достоинству. Ситуацию, когда женщина надевает на себя нечто едва скрывающее подаренное природой, а потом возмущается, что на неё пялятся, он считал идиотизмом. Поэтому в первую очередь полагал встреченных женщин лишёнными такого идиотизма и шёл навстречу их запросам и ожиданиям - смотрел и оценивал. Вот и этой азари заглянул. Не впечатлился, но оценил. Признал достойным внимания.       Спутница тонко приветливо улыбнулась, разглядывая Шепардов. Она окинула Джона долгим внимательным взглядом, с лёгким весёлым удивлением оценила габариты немца и встретилась тёмными глазами с изумрудным огнём Джейн. Мужчины задержали дыхание. Не звякнуло, ничего не взорвалось, никто не умер. Тогда, стараясь скрыть некоторую возникшую при первых словах неловкость, она изящно повела рукой, качнув воздушным рукавом, и пригласила:       - Присаживайтесь господа. И угощайтесь.       Шепарды дружно повернули головы и только теперь увидели, что на кофейном столике стоят круглый керамический чайник и четыре чашки. Командоры быстро устроились на бархатном диване.       - Это свежезаваренные стебли крий-те(6),- пояснила хозяйка, прежде чем успел прозвучать вопрос.- Безвредный, вкусный и слегка тонизирующий напиток.       Джон с энтузиазмом взглянул на чайник. Со стимуляторами он, конечно, погорячился, но ведь ему и кофе выпить не дали! Нечто тонизирующее ему сейчас не повредит. Хотя мелодичный голос азари звучал негромко и размеренно, словно журчащий в небольшом отдалении ручеёк, и наоборот убаюкивал. Требовалось собраться.       Спутница подошла к стоящему напротив столика креслу и присела на самый краешек, немного боком. Йохан снова проявил вежливость - оценил как и проступившее под слегка натянувшейся тканью, так и мелькнувшее в боковом разрезе подола синее бедро.       - И это можно пить?- скептически спросила Джейн, с подозрением глядя на пузатый чайник.       - Можно,- мягко кивнула Шаира и едва заметно улыбнулась.- Так же как нам можно пить ваш… Простите, запамятовала. Сяй?       - Чай,- вежливо поправил Джон.       Он взял в руки чайник, налил в одну чашку где-то на треть. Вернув чайник на место, зачем-то поставив его носиком строго в определённом направлении – к стене, он двумя ладонями поднял чашку, чуть качнул её в ладонях, глядя на омывающую стенки сосуда жидкость. Потом он поднёс чашку ближе к лицу и медленно вдохнул аромат напитка. После чего с лёгким поклоном протянул чашку хозяйке. Та, благодарно качнув головой, приняла её. И только тогда Джон заметил, что азари смотрит на него с весёлым удивлением во взгляде.       - Простите,- смутился Шепард.- Привычка. Навеяло.       - Какой-то обычай?- поинтересовалась Спутница.       - Традиция некоторых народов Земли,- пояснил Шепард.       - Очаровательно,- улыбнувшись шире, Шаира сделала малюсенький глоток и одобрительно кивнула.- Дивное разнообразие.       Джон снова взялся за чайник и вопросительно посмотрел на подругу. Но она, не отрывая пристального взгляда от азари, только коротко, но решительно повела ладонью, отказываясь от угощения. Тогда брюнет повернулся к немцу. Тот лишь посмотрел на него удивлённо. Джон, удивляясь самому себе - мог бы и не спрашивать, быстро налил и ему на треть. Но Йохан возмущённо вскинул брови и требовательно потыкал пальцем в направлении чашки. Джон вздохнул и долил ему почти до краёв. Здоровяк удовлетворённо кивнул и с подозрением уставился на столик.       - А печеньки?!- вдруг с растерянными интонациями прогудел он.       Джон, наливавший напиток себе, чудом не вздрогнул и не выронил чайник. Он быстро пнул немца под столом. Но тот и не думал униматься.       - Сласти и прочие вкусняшки к чаю - тоже традиция,- доверительно, но с ноткой огорчения сообщил штурмовик Спутнице.       - Буду знать,- кивнула азари, посмотрев блондину в глаза. Джону показалось, что она вложила в эти слова какой-то иной от очевидного смысл. Поэтому он поспешил вернуть разговор к насущным вопросам.       - Так чем же мы, госпожа... м-м?       - Можно просто - Шаира,- кокетливо улыбнулась азари.       - Так чем же, Шаира, смогли привлечь ваше внимание такие скромные и неприметные личности как мы?       - О, не преуменьшайте своих достоинств, командор Шепард! Слухами Цитадель полнится. Не успели вы прибыть, а только о вас и говорят.       Джейн громко фыркнула.       - У вас прямо не столица галактической цивилизации, а большая деревня! Скорость стука превышает скорость звука. Не успеешь чихнуть, как на одном конце станции пожелают здоровья, а на другом возводят санитарный кордон!       Спутница негромко рассмеялась.       - Что вы! Всё не столь... категорично.       - Да ну?!- насмешливо всплеснула руками рыжеволосая.       Азари внимательно посмотрела на неё.       - Вы прелестно прямолинейны, командор.       - Я - солдат,- отчеканила Джейн.- Мне по службе положено.       - Профдеформация,- с умным видом упали в копилку разговора пять пфеннигов.       - Да-да,- кивнула Шаира и отвела взгляд в сторону.- Пресловутые прямолинейность и неуступчивость военных.       - Какие-то проблемы с военными?- заинтересовался Джон.- Надеюсь, не с нашими?       Он сделал глоток, глядя на хозяйку поверх чашки. "Свежезаваренные стебли крий-те" оказались действительно пусть и своеобразны, но недурны на вкус.       - Нет,- на взгляд Шепарда азари успокаивающе улыбнулась в ответ слишком поспешно.- Это не проблемы. Скажем, небольшое недоразумение, вызванное... профдеформацией. Впрочем, это мои дела, вам не стоит беспокоиться в любом случае.       Йохан с интересом склонил голову к плечу, разглядывая азари. Он мог бы поклясться, что его чуткий слух уловил в последних словах Шаиры лёгкую печаль. Но та практически мгновенно взяла себя в руки.       - Но речь совершенно не о том,- она пробежалась взглядом по лицам и теперь остановилась на штурмовике.- Видите ли, мой друг...       - Можно просто - Шепард,- прямо-таки лучась добродушием, мгновенно перебил блондин.       Джон мысленно хохотнул. Азари только тихонько хмыкнула себе под нос и кивнула.       - Видите ли, Шепард,- поправилась она,- Вольно или невольно, но в силу однозначно печальных обстоятельств, которым вы стали свидетелями, вместе с вами на Цитадель прибыли весьма... тревожащие вести.       - Чем тревожащие?- Джон даже не играл и не провоцировал - ему действительно было интересно, что конкретно беспокоит цитадельцев в гетах. Ведь речь, несомненно, шла о них.       - Это...- Шаира повела плечиком и поёрзала в кресле, вынудив Йохана снова проявлять вежливость,- это сложно объяснить... Сообщество Цитадели... неоднозначно воспринимает столь беспокоящие новости.       Джейн откровенно издевательски хохотнула.       - Болото!- категорично рубанула ирландка.- Вся ваша Цитадель - сплошное болото!       Джон неодобрительно нахмурился, но ничего не сказал. Но Шаира только искренне улыбнулась и кивнула.       - Очень может быть, что так и есть,- кивнула она Джейн.- Нашему обществу свойственны некоторый... застой, вязкость и неспешность. Но вы, Шепард, возможно, просто упускаете, что любое болото может быть полно самой удивительной и кипучей жизни. Это целая экосистема. Не только самодостаточная, но и влияющая на соседей. Убери болото - и целый регион может измениться. Порой далеко не в лучшую сторону.       К удивлению Джона рыжая согласно склонила голову.       - Однако,- всё-таки возразила она,- порой и болоту требуется встряска, чтобы не превратиться в липкую грязь. Мёртвую липкую грязь.       Теперь Шаира кивнула. Джейн подняла взгляд и посмотрела азари в глаза.       - А на некоторые процессы нужно реагировать сразу и быстро,- сухо сказала она.- Иначе негативные последствия будет очень сложно, а то и вовсе невозможно устранить. Экология...- девушка неопределённо качнула в воздухе ладонью,- очень тонкая штука. Долгосрочные последствия не всегда заметны и предсказуемы и часто не столь долгосрочны по возможности влияния и изменения. Нередко бывает поздно.       - Именно так,- мягко согласилась Спутница.- И именно поэтому мне захотелось встретиться с вами. Чтобы не стало поздно.       - Но зачем?- с ничего не выражающим лицом пожал плечами Джон.- Всё и так уже известно. Ваши СМИ уже раструбили обо всём. Ничего нового мы сказать либо не можем, либо не имеем права.       - Мне достаточно подтверждения известного,- сказала Шаира.- Из первых, так сказать, рук. Там действительно были геты?       Джон внимательно посмотрел на неё. Возможно, ему показалось, но даже эта азари не до конца справилась с собой, и в её голосе проскользнули нотки... страха? Чуть подумав, он медленно кивнул, пожимая плечами.       - Насколько мы можем судить об этом. Мы ведь тоже не специалисты по гетам. Хотя даже Спектр Совета опознал в них кварианских синтетиков.       - Спектр Совета?- Спутница чуть шевельнула бровью.       Шепард понял, что и про Сарена ей уже известно. Впрочем, осведомлённость этой женщины его не удивляла.       - Другой Спектр. Тот, который был с нами.       - Тот, который сейчас в реанимации,- негромко буркнул Йохан.       Шаира внимательно посмотрела на него и печально вздохнула.       - Да. Прискорбный факт. Надеюсь, ему станет лучше. И это тоже весьма и весьма тревожные новости.       Она покачала головой и в задумчивости потеребила рукав.       - Его ранили геты?- тихо спросила она, глядя в сторону.       - Nein!- лязгнуло металлом со стороны людей.       Шаира изумлённо посмотрела на штурмовика. Но тот только тряхнул головой и сам посмотрел ей в глаза.       - Я ясно видел, своими глазами, как вижу вас, как один турианец хладнокровно выстрелил в затылок другому турианцу. Я видел как они встретились, как узнали друг друга, как разговаривали. Teufel! Я был там. Но я,- немец скрипнул зубами,- я не успел ничего сделать!       Лицо азари вытянулось от удивления.       - Так это был..?- она снова не назвала никаких имён, не сказала ничекго конкретного, но всё было понятно без слов.       - Какая разница?!- горько махнул рукой Йохан.- Я не смогу официально опознать его. Не смогу дать словесного описания. Не смогу предоставить улик. А без этого... Ваш Совет однозначно дал понять, что не стоит и пытаться.       Шаира нахмурилась и подалась вперёд. Затем она с великой осторожностью коснулась руки землянина.       - Я - не Совет,- тихо, но уверенно произнесла она.- Мне не нужны улики. Мне порой достаточно увидеть говорящего, услышать его, чтобы узнать о нём больше, чем он сам о себе подозревает.       - Sapienti sat(7),- саркастично заметила Джейн.       Йохан покосился на друзей. Джейн пожала плечами, Джон кивнул. Тогда здоровяк снова посмотрел в тёмные глаза азари.       - Тогда вы поймёте,- негромко произнёс он.- Достаточно видеть, recht. Как двигается. Как стоит. Как держит себя. Как поднимает оружие. Даже как говорит, хоть слов и не слышно. Er war es.(8)       На несколько секунд повисла тишина.       - Спасибо,- наконец тихо произнесла Шаира. Она вновь погладила немца по руке и настойчиво добавила: - Мой друг.       Джон медленно поставил чашку на столик и откинулся назад. Джейн, мрачно глядя на азари, водила большим пальцем по пластырю на щеке. Йохан некоторое время смотрел на чашку перед собой, из которой до сих пор не сделал и глотка. А потом решительно прихлопнул себя по колену и поднялся.       - Ладно,- заявил он.- В гостях хорошо, а дома кормят! Пора и честь знать.       Джон и Джейн тоже встали.       - Постойте!- воскликнула Спутница.- Но что собираетесь делать вы?       - А что мы?- наигранно удивился Йохан.- У нас свой... Совет.       - А мне показалось, что у вашего боло... хм... сообщества всё под контролем,- равнодушно пожал плечами Джон.- К чему такое беспокойство? Даже директор СБЦ, при заметной нелюбви к СПЕКТРу, счёл, что всё в порядке. Флот Иерархии бдит, СБЦ на страже.       - Ах, Венари,- странно вздохнула Шаира.- Часто не видит под водой океана. Помешан на своих правилах. Порой такой,- она мило потупилась,- зануда.       Джон понял, что самообладание отказало ему, и от его ушей можно прикуривать - на него с двух сторон очень выразительно смотрели лучшие друзья.       - Искать правду надо не у нас,- отрезала Джейн, сполна насладившись видом покрасневшего друга.- Искать надо со стороны Спектра,- и она язвительно уточнила: - Который ПОКА ЕЩЁ не в реанимации.       - Но это не наше болото,- хмыкнул Йохан.       - Мы здесь чужие,- холодно добавила Джейн.       - Всего наилучшего,- развёл руками Джон.- Нам надо идти.       Он толкнул друга плечом и укоризненным взглядом указал на полную чашку. Здоровяк обрадованно хмыкнул, одним стремительным движением подхватил посуду со столика и, умудрившись не расплескать ни капли, махом влил содержимое чашки в рот. Посмотрев на потолок, он в задумчивости покатал жидкость во рту, а затем проглотил.       - А ниччо так,- признал он.- Кисленько.       Ухмыльнувшись, он поставил чашку на место, напоследок ещё раз - уже демонстративно - заглянул в декольте Шаиры, одобрительно фыркнул и приложил два пальца к повязке.       - Аuf Wiedersehen!