Огонь и лед

      Линку с утра пораньше не давали покоя кое-какие вопросы. Нынче все выглядело гораздо запущеннее, чем казалось раньше. У Огура нашлось уязвимое место, и этой слабостью было само существование Линка в качестве партнера. А еще тут были эти одинаково совершенные друзья Огура. Его новая компания. Они, должно быть, уже знают, что партнер их красноглазого красавчика — человек-кот. И, наверняка, они мечтают избавиться от него… Черта с два, не дождутся!       Чтобы не терзать себя раздумьями о несправедливости сущего, Линк отправился прогуляться. Белые снега до горизонта, обледенелые берега залива, вдали — величественные горы. Над водой поднимался легкий туман, и все вокруг приобретало нереальный, волшебный вид. Человек-кот бродил возле прибрежной полосы, слушая шум волн и глубоко вдыхая морской воздух. И холод, и море были ему внове и пока не приелись.       Неожиданно впереди образовалось что-то необычное, и Линк быстро зашагал туда. С каждым его шагом белизна смягчалась, тускнела, и понемногу из посеревшего снега вырисовывалась черная земля. Наконец, четко выделилась черно-белая рваная полоса. Человек-кот замер: путь ему преградила граница, по обе стороны уходящая за горизонт. Рядом с ней ему в лицо, будто дохнуло теплым весенним деньком. Чуть дальше в сторону тепла, и уже заметно веяло жарким летом.       Здесь пролегала своеобразная граница. Север заканчивался, и шла полоса степей, а еще дальше — пустыня, с которой начинался гиблый мир Мертвых Земель. Какая гадость! — подумал человек-кот. Он уже чувствовал единение с Севером, находил в белом холоде своеобразную прелесть, и ему хотелось убрать подальше гадкую границу. И тотчас вокруг мутанта появились сотни извивающихся на концах маленьких пожарищ. Линк обрушил потоки пламени на пару высоких валунов, и они с грохотом перевернулись, огонь волной собрался на краю оврага и лавой стекал вниз. Прямо на глазах на месте границы образовалась сетка глубоких разломов, и они медленно наполнялись водой...       Все пылало глубоким рубиновым сиянием, а Линк стоял посреди этого огненного зарева, и запах горячей воды щекотал ему ноздри. Так он и стоял, пока не нагрянул взбешенный Огур с воплями:       — Линк, что за дурацкие выходки! — Длинным прыжком перелетев через овраг, Огур приземлился на изгибе верхушки холма. Зрачки человека-кота превратились в черные бездны, а кисточки на ушах встали дыбом.       — А что я такого сделал?!       Оглядевшись вокруг суженными от злости глазами, его собеседник гневно бросил:       — Всегда у тебя одни развлечения на уме!       — Подумаешь, немножко огоньку добавил.       — Играешь с даром, как ребенок со спичками. На неприятности нарываешься? Допрыгаешься! — Нравоучительный тон Огур подкрепил убийственным взглядом и указательным пальцем, нацеленным в Линка, отчего тот сразу озверел (после появления огненной способности, мутант стал несколько вспыльчив).       Выпуская когти, человек-кот зарычал:       — А тебе это тоже не повредило бы. Кончай святошу из себя корчить!       Похоже, время слов прошло, сверкнув серебряной мантией, Огур вытянул в направлении мутанта руки. Весь вид его говорил о том, что он перешел в боевой режим. Он рванул с места, и пронесся вокруг Линка маленьким серебристым смерчем. Не дожидаясь, пока холодная сила настигнет его, мутант выстрелил пламенем. Но тут земля под ним просела и в следующий миг будто взорвалась. В стороны полетели комья снега и льда, Линка тряхнуло, ударило, подбросило. Он ощутил, что взлетает. Передвигаясь с неуловимой быстротой, некое снежное тело пыталось его сковать. Он уходил, вертелся волчком. Но и сам не понял, как это произошло, — уже через секунду мощный разряд отбросил его на несколько шагов, оставив на теле панцирь изо льда. Линк уже заметил, что их встречи с Огуром никогда гладко не проходили. Но чтобы так!..       Спустя минуту-другую мутант ощутил, что свободен от снежного плена. Он поднялся с земли и, отряхиваясь, огляделся. На месте схватки становилось людно. Люди подплывали по воздуху, легко и плавно огибая острые ледяные скалы. Чуть позже они уже были все в сборе. Такое изобилие идеальных созданий поблизости было в новинку для Линка, привыкшего к обществу подобных себе мутантов. Его немного напрягала мысль, что они пришли расправиться с ним, и сейчас его поразит нечто вроде молнии с неба. Но ничего не происходило, они посмотрели на него, на удивление приветливо. Хотя, видно было, что их больше интересовал Огур. Они хлопотали вокруг него, окружили его кольцом, как цветы на клумбе, и куда-то повели. Человек-кот хотел было пойти за ними, когда сзади раздался голос:       — Линк, подождите!       Он обернулся и всмотрелся в говорившего. Недалеко стоял высокий человек с копной белых волос. Он был неуловимо похож на Огура, только глаза его не светились аметистовым цветом, а казались двумя ледышками. В нем воплотилась красота Севера, его снега, мороза и льда. Его полупрозрачные волосы напоминали клубы пара и стекловидно поблескивали. В человеке было так много серебра, что Линк начал опасаться, что он может в любой момент исчезнуть в белизне, из которой появился. Незнакомец доброжелательно улыбнулся, от него явственно исходило спокойствие и уверенность.       — Я Морав, лидер здешнего клана мутантов, — качнув головой в знак приветствия, представился мужчина.       — Вы тоже мутанты?!! — От удивления кисточки на ушах человека-кота подпрыгнули.       — Безусловно.       — Но вы такие… такие!.. — Линк исторг тихий страдальческий стон.       — Не похожие на вас? — Морав сделал паузу, а после загадочно промолвил:       — Внешнее ничего не решает.       — Может быть, — не стал спорить Линк и, провожая жадным взглядом группу людей, уходящих с Огуром, спросил:       — Куда его повели?       — Не волнуйтесь. Мы уже привыкли, что Огур порой выкидывает всякие штуки. Он любит балансировать на грани. Но такое, как сегодня, спускать нельзя. Посидит взаперти… Правда состоит в том, что в нашем клане он один без партнера. И мы очень обрадовались, когда вы здесь появились.       Некоторое время они брели по берегу, увязая в снегу, а потом Линк сказал:       — Он меня ненавидит.       — А вот и нет. Тут сложнее... Знаете, я думаю, есть надежда. В одном месте должна быть информация об Огуре и его странном поведении.       — Что за место?       Налетел ветер, дунул в лицо снегом. Линк зажмурился, а Морав улыбнулся:       — Дом нашего Создателя.       ***       Пока двое движутся, суровый ландшафт из горных вершин как-то неуловимо меняется, изгибаясь и образуя глубокое ущелье. По дороге Морав озвучивает некоторые сведения о таинственном Создателе. Согласно рангу лидера мутантов, его голос проникается начальственными нотками:       — Я на вашей стороне, Линк, поэтому отдаю Огура в ваши руки. Впрочем, сначала лучше узнать всю правду... Мутанты тщательно сделаны. Вы знали это?       Линк в ответ отрицательно мотает головой.       — Наш Создатель посвятил этой работе всю жизнь, скрещивая и скрещивая один набор несовместимых генов с другими. Создавая полу людей, существ со странной смесью генов…       — Чем он поможет? — Тот факт, что всему причиной Создатель, сильно удивляет Линка. Сам он всегда считал, — в мутациях повинна война.       — Вам требуется совет, а он эксперт по мутантам.       Эти слова звучат как последнее напутствие. Они расстаются на вершине хребта. Дальше Линк уже в одиночку спрыгивает в расщелину, направляясь на дно ущелья. Внизу в основном все та же белизна, что и наверху, лишь чернеет пятно голой земли, а над ним, прямо в скале виднеется аккуратная круглая дверь. Ее не тронутый ржавчиной голубоватый металл, сливается с ландшафтом, словно часть природы. Когда Линк касается двери, маленькое устройство возле ручки обнюхивает его ладонь, внутри что-то щелкает и дверь отъезжает в сторону. Путь открыт. У входа обнаруживается извилистая ступень из камня, которая ведет внутрь горы. Пять пролетов вперед и три вниз, узкий коридор глубоко под землей, и вот он зал со множеством загадок… И ответов?       Зал освещен длинной полосой в потолке, а из глубины манит к себе более яркий свет. Кошачье любопытство руководит им, мутант проходит вдоль стен, выложенных квадратами цвета грозового неба, и останавливается перед большим темным экраном на стене. Не успевает он сделать и двух шагов вперед, как вдруг слышится гул, экран наполняется светом, а в его центре возникает обезличенное лицо по типу робота.       — Добро пожаловать! — говорит изображение. Голос приятный, высокий и мягкий, исходящий откуда-то издалека. — Зачем ты пришел сюда?       — Я хочу знать, почему мой партнер Огур меня в упор не видит.       — Генная инженерия иногда дает сбои. Бывает, что хромосомная мутация выходит из-под контроля. Непорядок с настройкой конфигурации. По формату сверх удачный, но у него были проблемы с первоэлементами. Небольшая дисфункция чувственных цепей. — Лекции сопутствует быстрое перемещение изображений. На короткое время возникают танцующие хромосомы и ядра клеток в стадии деления. Чуть позже экран становится черным, и динамики испускают тихий мелодичный смех.       — Огур получился настолько идеальным, что это удивило даже меня. К сожалению, у хорошего всегда высокая цена… Совершенство возникло в ущерб другому: уровень эмоциональности понижен, уровень самодостаточности повышен. Короче говоря, он не способен по-настоящему заинтересоваться кем-то другим. Это моя вина. Я должен исправить ошибку и компенсировать тебе.       Линк вопросительно поднимает бровь:       — И как же?       — Я дам тебе одну способность, которая добавит преимущество в борьбе за сердце партнера. Конечно, шанс не стопроцентный, но надежда есть всегда.       — Что за способность?       — Одна из трех на выбор: красота, телепатия и сила. Смотри внимательно. Думай и выбирай.       По экрану начинают течь ручьи из змей, желто-зеленые, красно-синие и оранжево-черные полоски. Затем все быстро закругляется, как в водовороте, оставив после себя легкую рябь. Позже и это исчезает. Когда новая картина рождается на экране, восхищенный, точно подросток, Линк застывает, разглядывая, как прямо на глазах утончается его нос, а на пухлых губах играет неотразимая улыбка. Красиво выделив очертания скул, глаза увеличиваются, а удлинившиеся ресницы изгибаются. Желтоватые раньше, теперь зрачки становятся ярко-изумрудного цвета. Каждая шерстинка от бровей до ушных кисточек излучает харизму. Бурый мех на голове светлеет и, приобретя одну милую особенность, начинает саморазвеваться.       Таково видение на экране, данное мутанту. Невероятно красивое создание и в то же время — человек-кот. Настоящий кошачий ангел! Одно лишь слово Линка и это лицо станет его лицом.       — Зашибись!.. — преодолев шок, лепечет он.       — Ты получишь одно, чтобы получить другое. Огур не сможет устоять. И никто не сможет. — В словах Создателя заманчиво звучит обещание невозможного.       Человек-кот дает себе проникнуться предчувствием близкого счастья и едва не теряется в противоречиях непростого выбора. В то же время где-то в глубинах его сознания возникает понимание, что этот выбор стал бы предательством по отношению к себе, а также к тому, кто его создал. Мутант понимает, что не хочет соблазна на всю жизнь загореться любовью к зеркалам, вечно страдая любованием собой. Сделав выводы, Линк неуютно ежится: нет уж, хватит и одного красавчика в их паре. Дело ясное: он не будет, как дурак ходить с подменной рожей. Он поспешно говорит “нет”, и дивной красоты лик с экрана тотчас исчезает. По светящейся поверхности ползут мелкие черточки, и снова слышится голос Создателя:       — Что приобретешь взамен? Только представь, став телепатом, ты узнаешь Огура, как самого себя. Сумеешь предугадать любое из его желаний. Разве это не лучший путь к сердцу?       — Пожалуй, я откажусь. Есть в этом какое-то шельмовство... Как насчет силы?       — Сила... Могу увеличить твою силу так, что тебя никто не одолеет. Любая стихия, огонь или холод. Ты гарантированно станешь сильнее Огура.       — И что это даст?       — Сила вызывает уважение, ее нельзя не замечать. Твой партнер будет впечатлен.       Поскучнев, мутант вздыхает и через силу произносит:       — Непохоже, что это сработает. — Линк стоит, озадаченно сдвинув брови, чувствуя: сильнее сбить его с толку было бы невозможно. Он понимает: выбирать нужно сердцем. Но его сердце молчит.       На некоторое время возникает тишина. Создатель тоже думает?       — Не примешь дар? Тогда прими совет на прощание. Для тебя остается один выход: преодолеть природу Огура… Хочешь соблазнить его? Ты должен построить внутри себя Вселенную, как дом. И тогда он придет и станет жить там.       После этой торжественной речи на экране проносится рябь помех, а затем блуждающие фрагменты складываются в лицо Создателя. Напоследок он говорит:       — Прощай. Удачи тебе с Огуром.       Линк отправляется в обратный путь, переваривая услышанное и рисуя в воображении, как он идет с партнером рука об руку по заснеженным просторам Севера. Из разговора он вынес кое-что полезное, и ему почти понятно поведение Огура. Может быть, теперь не придется прилагать усилия вслепую?