Докажи, что ты сможешь!

Повозка мерно покачивалась, будто колыбелью усыпляя всех присутствующих в ней. За окном был предрассветный туман, а где-то, на горизонте, только показывался кусочек солнечного диска, светясь алым светом. Небо вокруг приобрело розоватые оттенки. Василиса спала сидя и тряслась от движения повозки. Было немного прохладно, поэтому девочка была покрыта мурашками и обнимала себя за плечи. Добиралась она на грузовом караване, который поставлял ткань в Вивек. Кроме неё и тонн рулонов шёлка, в камере был только какой-то мужчина, что путешествовал таким способом через всю Империю, впрочем, как и она сама. Об этом Василиса узнала прошлым вечером, завязав довольно милую беседу с этим странником. Благодаря ему она разузнала последние вести из Вивека, которых попутчик наслушался в тавернах, в которых оставался на ночлег. Оказывается там и вправду неспокойно. Орден Непростых постоянно устраивает нападения, круша всё и всех. Поэтому там стоит теперь стража, из-за чего стало ещё более неуютно там находиться. Император зол, но ничего не предпринимает. Да его вообще в последнее время никто не видел, только его советники и заместители на собраниях сухо говорят народу, что Император имеет очень важные дела, из-за чего не может показываться на людях, очень занят. Больше Василисе не удалось узнать, поэтому она, обдумывая странные новости из столицы, засыпала. Она приближалась к столице семимильными шагами и скоро увидит всё своими глазами. Сейчас же она мирно посапывала, скрючившись в углу повозки. Её тёмно-рыжие локоны падали ей на лицо и змейками расползались по плечам, спине, груди. Госпожа Азалия всегда с пренебрежением относилась к волосам Василисы и частенько грозилась их обрезать, несмотря на то, что не имела права распоряжаться жизнью сироты. У Василисы были тонкие черты лица: аккуратный вздёрнутый носик, выделяющиеся скулы, фигурные рыжеватые брови и, конечно же, маленькие, пухленькие губки цвета сочной малины. Ну, и кожа была, словно соткана из лепестков роз, на ней не было ни единого изъяна, даже веснушек не было, что весьма странно с её цветом волос. Девочка распахнула свои васильково-синие глаза. В них на миг показалось удивление, наверное, она с самого начала не поняла, как здесь оказалась, затем пришла ясность мышления, и перед глазами начали подробно всплывать картинки вчерашнего дня: записка, талисман в виде какого-то цветка, название которого она сейчас никак не могла вспомнить, пожар, затем повозка и разговор со странником. Интересно, сейчас, если взглянуть в окно, она увидит тот долгожданный Вивек? Девочка мигом подскочила к небольшому проёму в стене, и так и застыла. Вот, совсем близко, красовался величественный город, что купался в красках зарождающегося солнца. Со всех сторон, стремясь проткнуть небо, торчали шпили башен с ажурными узорами на самой вершине. Белый камень, из которого был построен город, светился розоватым таинственным светом. Ало-красные гибкие крыши жилых домов сверкали, переливаясь в солнечных лучах. — Завораживает, не правда ли? — раздался позади голос её спутника. Василиса немного испугалась, но потом медленно кивнула, не отрываясь от созерцания столицы, — Первое впечатление часто бывает весьма обманчивым…— он отрешённо посмотрел вдаль и прищурился. На вид ему было не меньше пятидесяти лет, да и глаза говорили о том, что он многое повидал и, тем более, слыхал. Сетка почти незаметных морщин укрывала его задумчивое лицо, а черные волосы с седыми прядями копнами торчали во все стороны, подтверждая тот факт, что только что он ещё, посапывая, спал. — Что Вы имеете ввиду? — всё так же изучая город, спросила Василиса. Тот ответил не сразу.  — Вивек — это не такой невинный город. Каждый день там происходят убийства, ограбления, впрочем, как и во всех городах, но есть ещё один фактор, затмевающий все предыдущие. Там мало счастливых людей, как бы жизнерадостно не смотрелся сам Вивек. Все еле сводят концы с концами, гнут спины на нелюбимых работах, а вот богатые затравленны самим Императором и имеют много запретов. Но самые несчастные — это рабы. Ни в чём не повинные люди, у которых просто не было денег, чтобы оплатить долги. Ну, это в основном. Есть там и пленные, и просто преступники, которым назначили наказание в виде рабства. Все они всю свою оставшуюся жизнь терпят гнев своих хозяев, которые выливают на них свою злость на Императора и его прислужников. Он замолк. Стало тихо, и лишь ритм повозки разряжал ситуацию. А и вправду, будет она счастлива там? Этот вопрос застал врасплох Василису. Теперь, когда она уже вот-вот должна была прибыть в Вивек, её настигли сомнения. Больше никто не продолжил этот странный диалог и две фигуры так и стояли до того времени, как перевозчик не объявил, что они прибыли. Девочка дождалась, пока повозка остановится, и, быстро соскочив на вымощенную брусчаткой улицу, осмотрелась. Вокруг сновали лошади, кареты, люди всевозможных слоев общества. Масштабы города впечатляли. Каждый дом был произведением искусства Василиса так увлеклась рассматриванием Вивека, что не заметила, как караван последовал дальше, в глубь города, а путешественник вовсе, будто его и не было, исчез. Сама девочка попала в движение города, следуя туда, куда её сами ноги поведут. Глаза и мозг полностью были увлечены разглядыванием столичной жизни. Маленькие переулки, улочки извивались, переплетались, сливаясь в главную площадь, возле которой возвышался замок, где находились покои Императора. Напротив замка блекла перед величием своего соседа Ратуша. Василиса заметила, что чем ближе она подходила к центру, тем богаче казались дома и тем больше было лиц, которые всем своим видом показывали свою влиятельность и важно прохаживались туда-сюда, будто псы, что охраняли свои владения. Но как только из-за угла появлялись стражники с грозными физиономиями, те сразу меркли и прятались куда подальше. Василиса всё время всматривалась в лица прохожих, пытаясь отыскать несчастье в их глазах. Самое гнетущее впечатление на неё произвело появление рабов, которые привязанные друг к другу за шею и руки плелись шеренгой по многолюдной улице. Никто на них даже внимания не обратил, будто это было обыденно. Только какой-то мальчуган подошёл и пнул немощного старичка, что и так еле переставлял ноги. Тут Василиса не выдержала:  — Что ты делаешь?! — в сердцах выкрикнула она и подбежала к рабу и помогла ему встать. Но тут она встретилась взглядом с их, судя по всему, хозяином. Тот яростно смотрел на неё, гневно выдыхая и скрипя зубами. Девочка так испугалась, что невнятно произнесла старику «Всего хорошего» и как ошпаренная отскочила вбок, смотря вслед несчастным людям. На глаза навернулись слёзы, и она всхлипнула, но вовремя остановив себя, замолчала. До самого обеда Василиса грустная проходила по Вивеку, смотря себе под ноги. Не так она представляла себе жизнь здесь. Думала, что это — город счастливых людей. А оказалось всё наоборот. В голову полезли мысли о пожаре, Лёшке, и вот она совсем уже раскисла. Вдруг над ее головой, пролетел какой-то птах, и она вскинула голову, чтобы посмотреть на него, но вместо птаха наткнулась взглядом на замок. Все плохие мысли мигом испарились, а в голову пришла шальная идея. А почему бы не пробраться туда? Всё равно ей нечего терять. Улыбка расплылась от уха до уха, а в глазах заблестел азарт. Вокруг замка располагалась несколькометровая каменная стена, возле которой маячила стража, которая, судя по всему, давно мечтала вернуться, наконец, со службы и улечься спать. Прикинув расстояние между концом ограждения и землёй, Василиса поняла, что шансов у неё мало. Да и сама стена ровная и гладкая. Но тут она увидела довольно высокое дерево, стоявшее вплотную к ограждению. Девочка мигом запрыгнула на него и, перепрыгивая с ветки на ветку, как обезьяна, достигла самой верхушки кроны дерева. Под ней слегка прогибались ветви, и девочка, чуть-чуть покачиваясь, встала на ноги. Затем, чтобы не потерять опору, она припала к краю стены. Василиса приподнялась на руках и поставила ногу на каменную гладь, за ней последовала вторая, и вот она уже на четвереньках стоит на ограждении. Чтобы её ни с той, ни с другой стороны не было видно, она легла, и ползком начала пробираться вперёд, ища подходящее место, чтобы слезть уже в императорском дворе. Пару раз она останавливалась, пережидая, пока охранник не пройдет мимо, несколько раз она просто делала перерыв, чтобы потом опять продолжить путь. Уже много раз внутренний голос ей говорил, что она должна возвратиться сейчас, пока не поздно, но любопытство и озорство, не давали возможности даже прислушаться к этим правдивым словам и упорно стремились к такой странной цели. Побывать в замке. Столичном… Впереди показалось ещё одно дерево и Василиса не медля поползла ещё быстрее, чтобы наконец стать на твёрдую землю и избавиться от того напряжения, что присутствовало всё время, пока она находилась на верхушке стены. Ей легко удалось незамеченной соскользнуть на дерево, а затем приземлиться на мягкую траву. Девочка легла на землю и с удовлетворенной улыбкой закрыла глаза. Как же она устала… Но это ведь так весело и интересно. Адреналин просто переполнял Василису, руки и ноги тряслись то ли от страха, то ли от недавнего напряжения. А сердце готово было выскочить из груди. Забившись в угол сада, что раскинулся, казалось, на квадратные километры, девочка заснула, свернувшись клубочком. Несмотря на всю опасность своего положения, ей было абсолютно наплевать на все предосторожности. Усталость победила. Глаза слиплись и сон поглотил девочку.

***

Открыла глаза она поздно, когда солнце близилось к горизонту и светилось малиново-розовым огнём. Весь сад преобразился в вечерние краски, становясь сказочно-таинственным. Фонари освещали пустые, усыпанные гравием дорожки, что петляли, то пересекая друг друга, то собираясь в одну, то расходясь сотнями. Вокруг цвели всевозможные растения, точно заморские. Интересно, есть ли здесь ландыши? Эта мысль заставила Василису подняться и побежать в глубину сада. Вокруг шелестели деревья странной формы. Девочка даже увидела дерево с фиолетово-бордовой листвой. Некоторые деревья цвели приятным бело-розовым цветом. Даже странно, ведь сейчас было уже начало июня. Под ногами хрустели камешки, веял приятный летний ветер. Василиса всё оглядывалась, в надежде найти тот самый цветок. Она достала из-за пазухи свою подвеску и покачала головой. Были цветы всевозможной красоты, но ландыша среди них не было. Около получаса девочка проходила по саду туда-сюда, но найти ей так ничего не удалось. Вся помятая, в ссадинах она присела прямо на траву, что росла возле пышного куста бежевых роз. Трава оказалась на удивление мягкой и пушистой. Василиса поводила по ней рукой и улыбнулась. Как же приятно было лежать в вечернем императорском саду и наслаждаться красотой цветов и ароматов. Всё казалось таким запретным, но она успокаивала себя той мыслью, что сад имел огромную площадь и шанс наткнуться на кого-нибудь — один на сотню. Вся стража находится с другой стороны ограды, а придворные, наверное, гуляют поближе к замку, чтобы «не дай Бог, не напали разбойники всякие». Ещё немного посидев вот так, Василиса продолжила свою прогулку, но уже поспокойнее. Всматривалась чуть ли не в каждый цветочек, восхищалась удивительным ассорти самых разнообразных запахов, порой останавливалась, прислушивалась: не идёт ли кто? Но вокруг была тишина, которую нарушал лишь шорох листьев на ветру и звуки далёкой-далёкой городской жизни. Птицы уже давно перестали петь и попрятались в своих жилищах. Как-то из куста выбежал на середину дорожки кот — девочка видела только его очертания — увидев её он выгнулся дугой, зашипел, будто хотел прогнать её, а потом исчез так же, как и появился, оставляя Василису в лёгком замешательстве. Больше ни одной живой души девочка не видела, ни одного звука. Даже далёкий Вивек, казалось, начал засыпать. Бродив вот так до ночи, Василиса наткнулась на заброшенную беседку, проросшую плющом и, судя по всему, виноградником. Раньше она была покрашена в белый, но теперь краска облупилась, оголяя светлые дубовые доски. Сама беседка была вырезана и вправду по-мастерски: ажурные узоры замысловато плелись, сходясь куполом наверху. Внутри была одна круглая скамейка по всему диаметру и столик посередине, заваленный всяким мусором. Обтрусив скамеечку, она уселась на неё и положила голову на грязный столик. С её лица до сих пор не сходила счастливая улыбка. Кто бы мог подумать! Мало того, что она побывала в Вивеке, так ещё и в императорском саду гуляла. Теперь она ни капли не жалела о содеянном. Ей было абсолютно наплевать на Азалию и всю её семейку, и на сам Вайтран. Но как только она вспомнила о Лёшке, сердце её сильно-сильно сжалось. Как он сейчас? Жив ли? А, если жив, то куда делся? До самого рассвета Василиса просидела в беседке, обдумывая последние события. Глаза начали потихоньку слипаться, а сознание медленно отключалось, включая красочные сны. Но не тут-то было. Казалось бы, только что заснула, а тут её уже кто-то тормошит за плечо. Василиса распахнула глаза и резко поднялась. Возле неё стоял парень лет так семнадцати, если не больше. Сам он был загоревший дочерна. Волосы выгорели на солнце, брови сложены домиком, а карие глаза смотрели как-то удивлённо. Они долго недоумённо смотрели друг на друга, хмурясь: Василиса смутно вспоминала, как попала сюда, а незнакомец не понимал, как здесь очутилась эта девчонка. Первым заговорил юноша:  — Леди, позвольте узнать, как Вы здесь оказались? — Василиса смотрела на него исподлобья, но ничего не отвечала. Тот продолжил, — Вы понимаете, что находитесь на территории императорского замка? И что за незаконное вторжение сюда, Вам грозит наказание. Он замолк, всматриваясь в её лицо. Такое красивое, нечасто даже в аристократических семьях встретишь девушку с такой внешностью. Аккуратные черты, большие синие глаза, тёмно рыжие волосы, что расположились на плечах этой девчонки.  — Я по случайности зашла сюда, — пробормотала она, отводя глаза.  — Серьёзно? — юноша ухмыльнулся, — Как сюда можно по случайности зайти? Если воровка, то сразу признавайся, отдашь всё, что наворовала, и я тебя отпущу на все четыре стороны.  — Да какая я тебе воровка?! — её щеки вспыхнули алым огнём, — ну зашла погулять в сад, ничего противозаконного…  — Между простым и императорским садом есть большая разница, — заметил он, — тем более просто так сюда никто и никогда не приходит. Там стража огромная, стена высокая и, тем более главный вход вон как охраняется!  — Ага, суперски охраняется, — угрюмо промолвила Василиса, — я легко сюда смогла пробраться, забираясь по дереву. А охрана ваша, честно говоря, вообще непонятно чем занимается, и, судя по всему, даже то, что вы её утроили, вообще не дало ни капли пользы. Незнакомец шумно выдохнул.  — Я Ник, — он протянул руку. Девочка долго её рассматривала, но всё-таки пожала.  — Василиса, — всё так же безкрасочно представилась она.  — Позвольте поинтересоваться, какими судьбами Вас занесло на эти земли? Василиса опёрлась спиной о стенку беседки и пожала плечами.  — Ну, в принципе я сюда пришла ради любопытства. Делать нечего, деваться некуда, — она на миг закусила губу, — Я прибыла сюда из Вайтрана.  — Неужели, это тот город, который сгорел дотла? Да-да, что-то такое слышал, — Ник почесал затылок, — то есть ты, выходит беженка, и у тебя нет дома.  — Ага, — беззаботно кивнула девочка, закинула ногу на ногу и сразу добавила, — честно говоря, я не скучаю по Вайтрану. Меня там ничего не держало. Только один друг, который неизвестно выжил ли.  — То есть друг тебя больше беспокоит, чем родные и близкие? — сложил брови домиком Ник.  — У меня нет ни родных, ни близких.  — То есть, ты сирота, — он сел напротив Василисы, — очень сожалею…  — Не надо мне сожалеть, я их всё равно никогда в жизни не видела. Зачем вообще сожалеть о том, чего нет? — девочка отвела глаза, посмотрела сквозь кусты и увидела вдалеке фигуру, которая не спеша шла в их направлении, заложив руки за спину, но потом она всё-таки свернула вбок, будто и не было её.  — Но ведь у тебя должны быть приёмные родители. Воспитатели… Василиса фыркнула и начала свою недолгую историю:  — Нашли меня новорождённой на пороге таверны. В деревушке под названием Кальдера. Затем я оттуда сбежала и с тех пор путешествую по всей Империи. Вот такие пироги, — она широко зевнула, прикрыв рот ладошкой. Они долго сидели в тишине, но всё-таки первым её нарушил Ник:  — Слушай, я работаю в замке… этим, как его, — он почесал затылок, — заведую прислугой. Раздаю им разные указания, принимаю на работу, увольняю. В общем, если ты и вправду не врёшь, и у тебя нет дома, то я смогу тебя как-нибудь устроить в замке. Он замолчал, неловко постукивая пальцами по столу. Василиса удивлённо вскинула брови. Ей предлагают работу?  — Ну-у…— она заложила прядку волос за ухо и посмотрела таким зачаровывающим взглядом ему в глаза, — да, если можно. Только за просто так я жить не буду. Найди мне работу какую-нибудь.  — Конечно, я найду тебе работу, — хмыкнул Ник, — Иначе бы я тебе и не предлагал жить в замке. Как тебе насчёт работы кухарки? Василиса покачала головой:  — Я не умею готовить. Может как-нибудь на полставки посудомойкой? Ну, ещё я могу мыть полы, убирать…  — Отлично, я тебя беру на роль уборщицы, — Ник озорно улыбнулся и сделал пригласительный жест, и сразу же напустил на себя притворно серьёзный вид, — Тогда прошу за мной, леди. Не отставайте.  — А, уже сейчас? — пробормотала Василиса и поднявшись на ноги опустила платье. По росту она была на полторы головы ниже юноши.  — А ты думала, так просто от меня отделаешься? — Ник подал руку девочке и повёл её в сторону замка. «И во что я ввязалась? — судорожно думала Василиса, — Поймал меня на том, что я была сонной. Хотя, это же отлично! Мало того, что у меня будет своё собственное жильё, так у меня появится предлог, чтобы побывать в замке — сердце всей Империи!» Замешательство сменили восторг, предвкушение прекрасного и любопытство. А что будет дальше?