Докажи, что ты сможешь!

      Солнце клонилось к горизонту, спрятавшись за деревьями. Тёплый июньский ветер развивал волосы рыжеволосой девочки, что сидела на подоконнике. Окно находилось в башне, откуда открывался вид с высоты птичьего полёта, поэтому вечерами все те две недели, что она жила в замке, Василиса просиживала здесь, наслаждаясь красотами сада и огоньками Вивека. Комната, где находилось это окно, размещалась в одной из десятков башен в Лазоре — так, как оказалось, называли замок. Тут был склад всяких поломанных вещей, наподобие заржавевших чанов, сломанных часов, порванных платьев и так далее. Девочке каждый раз еле удавалось прогрести себе дорогу к заветному окну. Вот именно поэтому можно было не бояться, что здесь её кто-нибудь заметит. Сама эта башня предназначалась прислуге: здесь была и кухня, и швейная, и кладовки с принадлежностями для уборки. Здесь даже жили некоторые из слуг, в том числе и Василиса. Остальным была отделена ещё одна башня, располагавшаяся по соседству. С самого начала проживания в Лазоре Василиса познакомилась с Грёзой — ещё одной уборщицей, —поэтому ей не было скучно и в свободное время у нее был собственный гид по замку. Правда прислуге нельзя было посещать большую часть замка в нерабочее время, поэтому многого ей увидеть пока не удалось. Но сколько сплетен Василиса успела переслушать! Оказывается, чем ближе живёшь к Императору, тем знаешь больше, чем вся Империя. Все, кто тут работает и живёт, знают, что Император заболел страшной смертельной болезнью, но это не хотят разглашать, чтобы не привлечь внимание других королевств. А то, мало ли, нападут, зная, что Император на грани жизни и смерти. Сама Грёза, или же, как её в основном называли, Гроза, говорит, что видела Императора только два раза в жизни, и то тот всегда носит маску. Никто не знает, чьё лицо прячется за ней, что добавляет ещё более таинственной репутации Империи. Выяснилось, что сам Император холост и относительно молод. Грёза даже подкалывала Василису, что такими темпами, как девочка забралась в сад замка, она легко доберется и до его постели, но, узнав возраст сироты, Гроза поникла. Затем Василиса задала вопрос, который волновал её ещё с самого начала прибытия в столицу:  — А что это за Орден Непростых? Та удивлённо взглянула на собеседницу и молвила:  — Это такое сообщество людей, которые считают себя лучше, чем Император, а их проводник — Астрагор — хочет занять место на троне Империи и поработить всех и вся. Людей, подчиняющихся ему, становится больше, поэтому всё чаще они поднимают бунты, поджигают дома, а то и города, — она грустно выдохнула, — Есть подозрения, что они владеют магией и именно они наслали на Императора болезнь. Больше они не заводили об этом разговор и просто гуляли коридорами величественного замка. Василиса в последний раз посмотрела на солнце, а точнее только на его краешек, что через миг пропал, погружая мир во тьму. Поняв, что делать ей там больше нечего, девочка спрыгнула с подоконника и, пробравшись к выходу, решительно пнула ногой дверь. В коридоре оказалось людно. Кухарки сновали туда-сюда, что говорило о приближающемся званом ужине, куда съедутся все важные люди, в основном правители. Поэтому все суетились, таскали стулья, блюда, тарелки. Василиса решила, что, наверное, её уже заждались на посту, поэтому она быстренько спустилась в самый низ, и бегом поскакала в специально выделенную комнату для уборщиц, где нос к носу столкнулась с Ником, который быстро, но тихо заговорил:  — Василис, слушай, сегодня можешь не приходить на ужин, поешь здесь, тебе всё принесут.  — Но, но почему? — удивилась девочка. Ник вздохнул и устало потер переносицу.  — Скажем так, ты не достигла определённого возраста, чтобы находится там. Сколько тебе лет?  — Пятнадцать, — прошелестела она.  — Вот видишь… — но парня перебили.  — Мне через две недели будет шестнадцать! — возмутилась она.  — Но тебе же ещё нет шестнадцати, я правильно понял? Вот потому тебе туда и нельзя. Сомневаюсь, что пустил бы тебя туда, если бы тебе уже исполнилось шестнадцать. Ладно, зато я тебе разрешаю погулять в саду, так уж и быть, — смилостивился Ник.  — Но что там будет такого, что мне нельзя будет увидеть?  — Так, у меня много дел, ужин через двадцать минут. Поговорим после. И не успела девочка и слова сказать, как Ник исчез во тьме узкого коридора. Василиса рассерженная вылетела в императорский сад и, снимая на ходу неудобные туфли, в которые её в первый же день нарядили, и кинула их в самую чащу. Всё-таки она была рада, что её отпустили сюда, так как после той первой встречи с Ником ей строго настрого запретили посещать сад, давая возможность только наблюдать за ним из окна. Бежала она долго, стирая до крови о гравий ноги. Может она всё-таки сможет найти те злосчастные ландыши? Хотя надежда уже медленно уходила, оставляя неуверенность. А может она сможет затаиться в саду и её никто не найдёт? Но эта идея сразу же отпала, когда Василиса вспомнила, что ей надо как-то питаться, а сейчас была не осень, поэтому никаких плодов она бы всё равно не смогла бы найти. На душе стало как-то грустно. А что дальше? Ну проведёт она тут может и пол жизни, а что толку? Разве она такой жизни хотела себе? Нет, конечно же! Она давно уже знала, что уборка — это вообще не главное дело в её жизни. С другой стороны, это единственный пристойный вариант жилья здесь. И не в нищете, и в замке, что уже для неё, как для провинциальной девчонки, более чем круто. Но что-то было не так. Василиса всегда думала, что она — особенна. Что с приездом в столицу жизнь обретёт смысл. Но нет, стало ещё хуже. Мало того, что она начала служить Императору, повиноваться ему, так ещё и утратила всю свою свободу. Она стала частью хорошо слаженного механизма. Тут Василису заставил остановиться удивительный запах: сладкий, терпкий, такой, который она ещё никогда не чувствовала. Девочка быстро пошла на него и вышла на мрачную поляну, вокруг которой всё так же росли деревья, кусты. Но запах был сногсшибательный. И вот, Василиса нашла источник этого благоухания. Это были красивые белые цветы, что гроздями свисали с зелёного стебля. Они были похожи на толпу колокольчиков. Девочка мимо воли залюбовалась ими. Но вид их показался девочке знакомым. И точно, достав свою цепочку она сравнила кулон и цветок — они одинаковы.  — Это ландыши! — возликовала Василиса и, присев на колени, начала разглядывать эти цветы.  — Да, всё верно, — послышался сзади властный мужской голос, — это ландыши. Девочка испуганно отскочила. Обернувшись на того, кто нарушил её спокойствие, она увидела красивого парня с чёрными, как смоль, слегка вьющимися волосами и голубыми глазами, в которых кроме важности и гордости, проглядывались нотки боли. Глаза были и вправду измученными. Под ними пролегли тени, а кожа была неестественно белой.  — Кто Вы? — испуганно спросила девочка, но, быстро овладев собой, она скрестила руки на груди и со всей серьёзностью, которой только могла, посмотрела ему в глаза. Вдруг так захотелось отвести взгляд, ведь там было что-то неведомо пугающее и одновременно манящее, но Василиса выстояла. Парень только ухмыльнулся.  — Меня зовут Фэш Драгоций. А Вас, леди? — девочка скривилась от последнего слова, но ответила:  — Василиса Огнева. Очень приятно, — она смутилась, но протянула руку. Тот вежливо её пожал, — Почему Вы не на ужине? Фэш как-то очень странно посмотрел на Василису и ответил:  — Мне там абсолютно нечего делать. Этот ответ не особо удовлетворил Василису, но она из воспитанности промолчала. Они простояли минут пять вот просто так смотря друг на друга. Фэш заинтересовано, а Василиса испуганно.  — У Вас очень красивые глаза, — медленно проговорил он, — Цвета васильков, синевы бушующего моря, да что там, целого океана. Василиса, смутившись, покраснела и, буркнув «спасибо», заложила прядку волос за ухо. Драгоций улыбнулся, из-за чего у него появились ямочки на щеках.  — А у Вас очень красивая улыбка, — не осталась в долгу девочка.  — Спасибо, — его красивый баритон с хрипотцой заставил кожу покрыться мурашками, — Прогуляемся? Это было очень неожиданно, но Василиса быстро взяла себя в руки и, ухватившись за его предплечье, засеменила за ним. Сначала они просто молча шли, вслушиваясь в песню сверчков, но первым прервал это неловкое молчание Фэш.  — Откуда Вы прибыли, леди? Ни разу Вас не видел на наших землях.  — Из Вайтрана. Теперь служу Императору, — Василиса пыталась вплести в эту фразу хоть каплю повиновения и хвастовства, чтобы Фэш не подумал, что она какая-то хамка и не уважает правителя, но всё же он уловил в её словах презрение и отвращение.  — Чем же Вам не угодил Император? — с любопытством поинтересовался парень.  — Дело даже не в самом Императоре, — быстро заверила Василиса, — Я всю жизнь прожила на свободе: делала, что вздумается, путешествовала по Империи, жила так, как захочу! Но теперь половину моего времени занимает уборка комнат, кладовок и я не имею той свободы выбора… Мне даже нельзя было выходить в сад и только сейчас, когда по каким-то непонятным причинам меня не пустили на ужин, разрешили погулять здесь. Странно, да? — тот кивнул, но промолчал, явно думая о своём. Василиса начала пристально рассматривать его необыкновенное, точно из богатых тканей одеяние: аккуратно выглаженные штаны, белоснежная обшитая камнями и бисером рубашка с воротником-стойкой. На ногах красовались остроносые туфли. Заметив интерес к своей персоне, Фэш пояснил:  — Я — советник Императора, живу здесь практически с самого рождения и имею некоторые привилегии в высшем обществе.  — Оно-то понятно, — грустно вздохнула девочка и тут же спросила, — а как это? Каково быть таким влиятельным, делать что вздумается и носить почётный титул? Фэш почесал затылок и посмотрел куда-то вдаль.  — Ну, если честно, то свободы выбора у меня особо-то и нет. Всегда найдутся те, кто начнет тебе приказывать что делать. Вот я, допустим, всего три раза бывал в самом Вивеке. Но зато часто езжу по другим королевствам, представляя имя Императора. Каждый день приходят всякие служанки, что строят мне глазки и одевают так, как захотел мой наставник. Каждый день я должен вести себя пристойно и быть самим идеалом. Но я не могу. Это утомительно. Тем более все эти манеры полностью перекрывают твою собственную сущность, характер. Выходит, что ты делаешь волю других людей… Вот знали бы Bы, как в этой одежде неудобно. Весь этот бисер с другой, внутренней стороны мне жмёт. Всё натирает. Особенно мне доставалось, когда наставник учил меня ровной осанке. Я ходил в какой-то ещё более неудобной одежде, часами прохаживал по комнате со стопкой книг на голове и под вечер у меня была такая крепатура, что боже упаси. Быть аристократом в сто раз скучнее и труднее, чем обычным жителем Империи. Это уж точно… Не смотрите на меня так, я серьёзно говорю. Это только сказках все такие счастливые и делают, что хотят. За мной ведут круглосуточный надзор. Только сейчас, когда все находятся на ужине, я по-тихому сбежал и направился сюда. Он замолк и оглянулся: не следит ли кто?  — Да уж… — только и смогла выговорить Василиса, — я не знала, что всё аж настолько плохо… Сочувствую Вам. А Вы и вправду видели Императора? — вдруг полюбопытствовала девочка. Фэш явно не ожидал этого вопроса, поэтому на его лице проскользнула растерянность, но он быстро взял себя в руки и молвил:  — Всем, кто видел его лицо, строго настрого запрещается разглашать остальным о том, кто скрывается под маской.  — А-а-а… — расстроено протянула Василиса. Она-то думала узнать подробности, а тут такой категоричный ответ.  — Вы только не обижайтесь, леди, — он пытался быть вежливым, — Я давал клятву о полном молчании.  — Вот как? А что же там такого секретного, что он так прячется ото всех?  — Я же сказал, что не могу ничего рассказать. Тем более Вам, человеку, которого едва ли знаю. Ладно, — он сам себя прервал, — давайте перейдем на какую-то более спокойную тему. Например, поведайте мне о своей жизни до того, как прибыли сюда. Всегда интересно послушать о том, как живет Империя за границами этого замка. Тем более в таких маленьких городках, как Вайтран. Василиса закусила губу. С чего же ей начать? Наверное, с самого начала своего путешествия по Империи. Рассказывала она долго: о причине ухода из таверны, о её приключениях в дороге, о том как долго мечтала прибыть в Вивек. Наконец история дошла до пожара в Вайтране и том, как Василиса спасалась оттуда. При упоминание об этом, Фэш скривился, будто съел лимон.  — Да слышал об этом, весьма неприятная новость, учитывая, что Орден Непростых поджёг ещё пару таких деревушек. Но вот другое странно… — задумчиво молвил он и сразу же притих.  — Что странно? — поинтересовалась Василиса.  — Да ничего, всё хорошо. Это я так, делаю свои выводы. Девочка подозрительно прищурилась, но промолчала, считая невежливо быть такой навязчивой. И вот странно, что творится у него в голове? Какие ещё выводы он успел сделать за время их разговора? А сколько знает тайн? Всё это так захотелось узнать, но расспрашивать она не стала. Вдруг она осознала то, что разговаривает с советником самого Императора. Так стало неуютно и неудобно. Это же, как-никак, её начальник, а она с ним так невежливо общается. Василиса быстро отпустила его руку и немного отстранилась. Но Драгоций расценил это движение по-своему:  — Да не обижайся, — он почему-то перешел на «ты», — всё равно не поймёшь мою мысль. Василиса ещё больше разозлилась, но сбавила обороты. Каждый имеет право на собственные личные мысли и мнение.  — Ничего, — только и выдавила она из себя.  — Слушай, — медленно произнес Фэш, чтобы как-то разбавить это напряжение, — а давай я тебя когда-то отмажу от работы и кое-куда отвезу? Тебе понравится.  — Меня?! — Eй не послышалось? Да нет вроде.  — Ну, а кого ещё? — усмехнулся парень, — Или для тебя это слишком большая честь? — последние три слова он произнёс притворно серьёзно.  — Так за Вами же ведётся круглосуточный надзор, — саркастично напомнила Василиса, — Неужели у Вас так мало дел в замке, что Вы решаете пригласить на прогулку собственную уборщицу?  — Ну зачем же так, — протянул Фэш, — Почему я не могу пригласить красивую девушку? Тем более каждый человек имеет право на отдых, — он на миг замолк, а затем добавил, — и ещё, давай на «ты»?  — В замке, если я тебя встречу, мне тебя тоже на «ты» называть?  — Ты меня не встретишь в замке, — резко молвил он. Василиса уже хотела что-то сказать, но в его голосе было что-то такое, что заставило её не продолжать этот разговор. Шли они молча, каждый думая о своём. Но наконец не выдержал Драгоций.  — Так ты пойдёшь со мной? — как-то совсем по-детски спросил он.  — Ну и как я могу отказать, если ты смотришь на меня такими щенячьими глазами, — она улыбнулась.  — То есть, это значит «да», я правильно понял? — Василиса незамедлительно кивнула, — тогда благодарю Вас, леди. А теперь, пожалуй, вернёмся в замок. Думаю, ужин уже закончился. Наставник наверное меня уже обыскался. А ещё мне надо встретится с одним человеком, что прибыл сегодня сюда. Давненько уже не видел её… И что она себе думала? У него наверное есть невеста ну, или девушка. И как у неё могла промелькнуть даже сама эта мысль? Она, уборщица, и он, аристократ. Дорогой обратно, Фэш хотел начать разговор, но Василиса отвечала вяло и мало. И когда он пытался узнать, что же случилось, она отделывалась фразами типа «Всё хорошо», «С чего ты взял, что что-то случилось?» или же простое сухое «Ничего». Наконец советник Императора оставил тщетные попытки разговорить Василису, поэтому тоже замолчал. И только, когда они уже подходили к выходу из сада, Фэш резко остановил девочку, тем самым вырвав её из потока мыслей, заставляя вздрогнуть.  — Никому, — зашипел он, — слышишь, никому не говори о нашей встрече. А то знаю я вас, женщин, доверяешь вам что-то, потом все вокруг об этом знают, а затем вы невинным голосом сообщаете, что всего лишь рассказали своей подружке-сплетнице ну, и ещё паре левых людей.  — Ах, значит Вы так хорошо знаете женщин, господин Драгоций? — зло спросила Василиса, — так почему Вы не вспоминаете о том, что у нас тоже есть чувства? Знаете ли, неприятно осознавать, что ты очередная игрушка важного индюка, что вскружил тебе голову байками о том, как сложно быть аристократом и как мучительно скрывать свою сущность за маской манер, — она на секунду замолчала, скривив губы, а затем добавила, — И своей смазливой внешностью. Девочка на носках повернулась в противоположную сторону и зашагала к замку. И прежде чем насовсем скрыться во тьме, она докинула через плечо:  — Не бойся, я никому ничего не расскажу. Было бы что. И она ушла, оставив Фэша в недоумении.

***

В коридоре Василисе никто не встретился, кроме одиноких стражников. Наверное все до сих пор на том важном ужине. Придя к себе в комнатушку, она первым делом заперлась на ключ и легла на постель. Столько мыслей роилось у неё в голове, что заснуть было трудно. Всплывало то лицо Фэша, то ландыши, о которых она, кстати, вообще забыла, иногда она вспоминала их ссору. Да что там мелочиться, она в основном только о ней и думала. Перебирала каждое сказанное слово, каялась в том, что невежливо себя вела, затем клялась, что больше никогда в жизни не заговорит с Драгоцием, а потом ей опять захотелось отыскать его и извиниться, всё-таки начальник. Хотя что-то подсказывало ей, что Фэшу абсолютно до фонаря то, что она сказала и, в принципе, он ей ничего не сделает. Хотелось бы верить. Василиса вертелась так довольно долго. Вот, она услышала шум: все наконец вышли из главного зала. Это ещё больше взбудоражило девочку. Особенно ей не давала покоя мысль о том, что же происходило там на самом деле. Всякие догадки приходили ей на ум и все они были как одна не особо позитивны. Воображение рисовало решающуюся судьбу всей Империи, приближающуюся войну и ещё кучу разных вероятностей. Она больше не могла вот просто так, сложа руки, сидеть, поэтому быстро собравшись, сирота улизнула из своей комнаты и босиком, чтобы не создавать лишнего шума, она на цыпочках кралась на этаж выше, к Грозе, что точно была на том собрании и смогла рассказать всё, что там было. Освещали мрачный коридор факелы, что тускло подрагивали на фоне холодных, безмолвных стен. Каменный пол был обжигающе ледяным. Когда она вышла на лестничную площадку, в лицо ей ударил яркий лунный свет, что бил сквозь цветные витражи, пришлось прищуриться. Даже это освещение не давало ей нормально разглядеть ступеньки, поэтому она часто спотыкалась, пару-тройку раз даже упала, но всё-таки выкарабкалась на нужный этаж. Дойдя до самого края коридора, Василиса постучала в самую последнюю дверь слева. Но, что весьма странно, ей никто не ответил. Девочка постучала, в этот раз уже более настойчиво, но с той стороны ни звука. Она толкнула дверь, но она была заперта. —Да что же сегодня творится такое? — с явным раздражением в голосе прошептала Василиса и от злости ударила дверь ладонью, из-за чего рука сразу же покраснела и начала болеть. Девочка выругалась и начала махать рукой, чтобы хоть как-то утихомирить боль, и судорожно начала думать, куда в столь поздний час могла пропасть подруга. Ужин, как-никак, закончился уже как минимум час назад. Личной жизни у неё тоже не было, так как служебные романы в замке категорически запрещались. Да и на работу не могли вызвать глубокой ночью. Василису бы тоже тогда позвали. А куда тогда она могла деться? Девочка направилась к лестнице, обдумывая причины отсутствия Грозы. Даже шаги её босых ног отдавались глухим эхом по всему коридору. Да и сердце билось с такой скоростью, что она боялась разбудить других этим тревожным стучанием. А почему бы ей не прогуляться по замку? Всё равно никто не заметит, да и она, в принципе, не уснёт уже. Не медля ни секунды, Василиса тихонько побежала вниз, в холл. Оттуда и до главного зала будет недалеко. А там уже поинтереснее будет. Впрочем, она там даже никогда не была, и знала это всё исключительно по рассказам Грозы. Девочка так-сяк сбежала на первый этаж и, немного блуждая коридорами, наконец пришла к мраморным ступенькам, что и вели в холл. Он уже отсюда был виден во всей красе. Люстра, что состояла из, казалось, миллиона свечей, сейчас была погашена. Потолок украшала неописуемой красоты лепнина в виде бушующих морских волн, невиданных цветов, человеческих лиц и самых-самых замысловатых узоров. На каждой стене было по несколько огромных, зашторенных красным шёлком, окон. Сбоку шли позолоченные, обрамлённые алым бархатом сиденья с выгнутыми ажурными ножками, возле них возвышались зеркала с переплетённой золотыми змеями рамой, а пол был выложен мраморными плитами. У Василисы перехватило дыхание от красоты в таких масштабах. Она быстренько спустилась вниз, стала посреди холла, задрала голову и начала рассматривать узоры на потолке. Затем она раскинула руки в стороны и побежала с радостным визжанием по холодному полу, наматывая круги по залу. Но тут же остановила себя и аккуратно подошла к кованым большим дверям. Даже странно, что их не охраняли, ведь, насколько Василиса знала, это и был тот самый главный зал. Подойдя вплотную, девочка прижалась левым ухом к их каменной основе. Были слышны звуки, похожие на отдалённые голоса, из чего она сделала вывод, что собрание ещё не закончилось. Но почему же всё происходило так тихо? И почему она так отчётливо слышала, как из зала вышла толпа? Но на все её вопросы никто не мог ответить. Оставалось лишь пробраться туда и посмотреть, что же происходит. С самого начала Василиса немного боялась, но затем она опять забралась на второй этаж и искала другой, более незаметный вход туда. И, как ни странно, по периметру зала шло много дверей, очевидно, ведущих в само помещение. Девочка аккуратно зашла в середину, скривившись от скрипа самих дверей. Её взору представился зал ещё большего масштаба, отделанный в кремовых тонах. Стояла же девочка на небольшом тёмном балкончике. В зале было всего десяток людей. Скорее всего, это были те самые гости, ради которых и происходило всё это действо. Но где же все остальные? Это немного напугало Василису, но тут она вспомнила, что тут может быть сам Император. Девочка с интересом начала разглядывать окружающих: рыжеволосая красавица, у которой в волосах красовалась необычайная диадема из камней молочного цвета. Одеяние у неё было такое белесое, что даже в этом полумраке рябило в глазах. Возле неё восседала крупная женщина с черными волосами, судя по всему, помощница рыжеволосой. Дальше на стуле скрючился какой-то мужчина лет пятидесяти. Волос у него не было вообще, поэтому казалось, что посмотрев на его голову, можно было увидеть своё отражение. Дальше сидел блондин, что надменно смотрел на всех присутствующих, и весь его вид излучал высокомерие: гордо поднятый подбородок, взгляд серо-зелёных глаз, показывающий своё превосходство. По правую руку мужчины сидела женщина необычайной красоты: волосы были сложены в замысловатую причёску, усыпанную изумрудами, платье было тоже по-своему шикарно, казалось тысячи светлячков облепили тело госпожи. Единственное, что пугало в этом образе Василису, так это взгляд её ледяных глаз. Посмотрев в её глаза она так испугалась, что аж вздрогнула. Дальше она перевела взгляд и так и застыла на месте: на стуле, что напоминал трон сидел мужчина в очень странной маске: вся она была разрисована чёрно-белыми линиями, зигзагами, переплётами, сразу было видно, кропотливая работа. Но в целом маска передавала какой-то непонятный ужас, тревогу. Василисе стало как-то не по себе. Сердце заколотилось со страшной силой. Наконец девочка прислушалась к разговору:  — Близится неспокойное время, — сдержанно молвила рыжеволосая, —поэтому я предлагаю нам всем объединиться против общего врага.  — Для кого он враг, для кого союзник, — значительно заметил блондин, — Лично мне он ничего плохого не сделал, чтобы я восстал против него.  — А как же все те сгоревшие города, погибшие люди, поломанные судьбы..? — возмутилась чёрноволосая.  — Хочу подметить, что происходило это всё не на моей территории. И никакого лично мне ущерба это не принесло. Тем более, мне не выгодно иметь такого сильного врага, как Астрагор, — он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, наблюдая за реакцией присутствующих. Рыжеволосая скривилась, будто съела лимон, лицо её советницы вспыхнуло алым пламенем. Лысый хмуро смотрел в одну точку, явно думая о чём-то своём, блондинка одобрительно кивнула словам того надменного типа, все остальные яростно зашептались, лишь Император сохранял спокойствие. Интересно, он вообще человек? Ему-то этот Астрагор больше всего принёс неприятностей, а он так безмятежно наблюдает за всем этим. Наконец он преспокойно молвил:  — Господа, давайте не будем ссорится. Каждый имеет право на своё мнение, — голос у него был странный, будто его вообще не было. Нельзя даже было понять, мужской он, или женский. Будто все слова проговаривались у тебя в голове. Но даже несмотря на это, в его речи чувствовался холод. Все утихли и с интересом уставились на Императора, ожидая от него дальнейших действий, но тот не спешил. Очевидно, говорил он нечасто, поэтому любое слово от него — большая редкость.  — Я считаю так: если кто-то не хочет сотрудничать, он имеет на это право. И, ах да, Огнев, — он презрительно посмотрел на блондина, — ты же сам из Ордена Непростых. Как же мы все могли забыть. Так вот, когда будешь Астрогору докладывать о нашей тайной встрече, — он специально сделал акцент на слове «тайной» и продолжил, — Не забудь добавить, что я давненько не получал весточки от него и был бы весьма признателен, если бы он зашёл ко мне на чай.  — Да как ты смеешь? — возмутился Огнев, — Ты думаешь, что я на побегушках у Астрагора и буду исполнять все твои прихоти?  — Да, именно так я и думаю, — подтвердил Император, ни чуть не смутившись. Огнева это ещё больше разозлило, он хотел ещё что-то сказать обидное, но вдруг его перебили:  — Я хотела бы обговорить ещё один важный вопрос, который, наверное, волнует нас не меньше этого, — слово взяла странная женщина, одетая во всё чёрное, с плотной вуалью, что скрывала её лицо. Она, казалось, была полной противоположностью рыжеволосой. Все обратили свой взор на неё, — Что за пророчество дал тебе Древний Оракул? Все затаили дыхание. Наверное, это было и вправду важно. Император медлил.  — Весьма неожиданную весть он мне сообщил, и я думаю, что вам это будет интересно послушать, — он забарабанил пальцами по столу и начал, — Близится час Конца. Конца света. Тьма погубит всех, сделав из нас своих рабов. Любопытно, не так ли? Все подавлено молчали, обдумывая эту весть. И вот, блондинка первая подала голос:  — Что же это за Тьма?  — А вот это никому неизвестно, — развёл руками Император, — известно лишь то, что Алый Цвет выберет семь юных помощников. Каждый из них будет иметь шанс остановить этот Конец.  — Что же это за Алый Цвет? — поинтересовался лысый, что впервые подал голос за всё присутствие здесь Василисы. Все удивлённо посмотрели на него, а сам он вжал голову в плечи.  — Существует такая легенда, о существовании Цветка молодости, то есть Алого Цветка, — рассказывал Император, — Говорят, только он способен защитить нашу планету от Тьмы. Впрочем, он способен на исполнение любого желания. Есть много разногласий по этому поводу: кто-то говорит, что это — всего лишь сказка, кто-то утверждает, что видел его собственными глазами, что весьма странно, так как он вырастает раз в тысячелетие. На начало каждого цикла. Никто не знает, как появилось это растение, никто достоверно не знает, как оно выглядит, ведь описания каждого, кто доказывал, что видел его, расходились. Но я не рассказал самую занятную часть этой истории. По летописям мы знаем, что для того, чтобы загадать желание, надо перерезать стебель. Но все, кто это делал — умирал. В таком случае, можно сделать вывод, что цветок забирает жизненную энергию человека, что забирает у него жизнь, — он замолчал, прислушиваясь, Василиса даже не поняла, как узнала это, просто будто чувствовала его эмоции, правда как-то слабо.  — Здесь есть посторонний, — быстро заговорил он, поднимаясь со стула.  — Но как? — изумилась рыжеволосая, вставая за ним, — ты же наложил на весь замок заклятие сомниума! Никто просто физически… — её перебило общее «Тихо». Тут Василиса поняла, что говорят о ней и ей пора бежать. Она ползком вылезла через дверь и, поднявшись на ноги, со всех сил помчалась в свою башню, подбирая на ходу своё белое платье, чтобы не запутаться в нём. Несмотря на то, что пол был ледяным, пятки, казалось, обжигало огнём. Дыхание сбилось, поэтому Василиса всё чаще рвано вздыхала, начиная бежать всё медленнее, и медленнее, пока не достигла своей башни. Как назло двери на входе на её этаж были закрыты. Но кем, если замок, казалось, спал? Мысль тут же ударила в голову. Наверх, в кладовку. Там её точно не найдут, хотя надежда была маленькой, ведь эту комнатушку всегда на ночь запирали. У Василисы как будто открылось второе дыхание. Она, казалось, за миг взбежала на самый верх башни и быстро добралась до заветной комнаты. К счастью, ну, и немного к удивлению, дверь была открытой. Девочка быстро вбежала туда и заперлась, после проделав путь у окну, где её точно не заметили бы, даже если бы дверь была распахнута настежь. Сон сморил девочку и она заснула как убитая, как только она устроилась на подоконнике.