***
Лорд Маллистер находился в глубоком замешательстве: сегодня утром в залив Железных Людей вошли корабли, на большинстве которых были алые паруса с изображёнными на них чёрными крылатыми львами со скорпионьими хвостами, а вскоре он получил послание, текст которого практически в точности повторял текст ультиматума Эйгона Таргариена. Некий Рогнар Мантихор требовал склонить перед ним колено – те лорды, кто сделает это, сохранят за собой земли в качестве наместников, в то время как отказавшиеся будут подвергнуты уничтожению, а их земли – разграблению. Веса этим словам прибавлял не только внушительный флот, но и то ужасное чудовище, на котором в Сигард прибыл пепельноволосый посланник, представившийся Гардом Мантихором. Лорд Маллистер не знал, что ему делать. Стоит ли попытаться вступить в противостояние с человеком, один лишь флот которого явно превосходил их по численности, не говоря уже о тех крылатых монстрах, которым и море не помеха? Стоит ли так рисковать, если в случае повиновения они всё равно ничего не потеряют? Лорд Маллистер понятия не имел, что значит слово «наместник», но исходя из слов «сохранят за собой земли» он сделал вывод, что у асхертов, о которых лично он также ничего не знал, это слово означает то же самое, что и «лорд». Благополучие собственных людей и семьи – единственное, что реально волновало лорда Маллистера. О том, чтобы пытаться отстаивать власть своего сюзерена, Харрена Чёрного, не могло быть и речи. В конце концов, кто из лордов согласится на это в здравом уме? Кто по доброй воле встанет на сторону короля-тирана? Именно по этой причине никто не стал чинить асхертам препятствий, когда те высадились на побережье близ Сигарда, а лорд Маллистер принял в своём замке короля Рогнара и его семью как дорогих гостей, а их ручных чудовищ, коих оказался целый десяток, приказал вдоволь накормить мясом – лишь бы они никого не сожрали.***
Слушая рассказы лорда Маллистера, Рогнар не прекращал поражаться тому, каким ужасным человеком был король Островов и Рек, Харрен Хоар, если даже собственные подданные были готовы отречься от него и поднять восстание, присягнув новому королю. Грабить и порабощать не только своих соседей, но и собственных людей ради строительства замка в угоду собственному самолюбию… Откровенно говоря, Рогнар никак не мог понять, как такой человек мог столько лет находиться у власти, ведь в его представлениях каждый уважающий себя король был обязан заботиться о своих подданных, а не уничтожать их. В древние времена вождями племени становились те, кому сородичи были готовы доверить свои жизни. Лишь многим позже власть стала передаваться от отца к сыну, однако даже в этом случае членам племени не составило бы громадного труда свергнуть вождя, если тот из рук вон плохо справлялся со своими обязанностями. Поэтому для Мантихоров уже не стало сюрпризом то, что лорд Маллистер не только присягнул на верность королю Рогнару, но и присоединился к борьбе с Харреном Чёрным, выделив своему новому сюзерену около двух тысяч солдат под командованием одного из своих сыновей. Пополнив силы и припасы, армия Мантихоров отправилась в путь. Спустя же некоторое время, когда они уже приближались к Близнецам, им навстречу неожиданно вышел мальчишка лет двенадцати в сопровождении немолодого мужчины. Как оказалось, это были младший сын лорда Фрея, хозяина Близнецов, и его мейстер. Оба были безоружны и при себе имели лишь сумку, которую держал мальчишка, и свёрнутый рулон ткани, который держал мейстер. — Мой отец получил ваше послание, Ваше Величество, – несмело обратился к королю ребёнок. – В знак своих добрых намерений он приглашает вас в наш замок и преподносит вам эти дары. Достав из своей сумки средних размеров свёрток и бурдюк, сын лорда Фрея через одного из солдат короля передал их Рогнару. Развернув его, Мантихор увидел краюшку хлеба, кусок обжаренного мяса и несколько вяленых рыбин, в бурдюке же, если судить по запаху, было вино. На первый взгляд, весьма своеобразный и скромный дар, который многие могли бы не понять, но… — Лорд Фрей преподносит вам пищу и питьё в знак того, что он готов разделить с вами стол, – пояснил мейстер, после чего развернул белую материю, на которой была изображена пара соединённых мостом синих башен. – А также он преподносит вам в дар своё знамя, выражая свою покорность и готовность присоединиться к вам в вашей борьбе с тираном Хоаром. Наш лорд почтёт за честь принять вас и ваших людей под своей крышей, Ваше Величество. Немного подумав, Рогнар Мантихор согласился проследовать за посланниками в замок, о чём позже не пожалел. Лорд Фрей оказался радушным хозяином, чем приятно удивил Мантихоров, и даже организовал пир в их честь. — Быть может, ваша армия или лично вы, Ваше Величество, нуждаетесь в чём-то, что я могу вам предоставить? – спросил лорд Фрей, сидя рядом с Рогнаром за ломившимся от еды столом. – Нужны ли вам ещё люди, какое-то снаряжение, провиант или, возможно, я могу предложить вам женщин? В ответ на это асхерт лишь сдержанно улыбнулся, сказав, что первых трёх вещей, а также клятвы верности будет вполне достаточно. Кивнув, лорд Фрей отдал слугам приказ немедленно приготовить всё необходимое, а чуть позднее заявил королю, что готов выделить полторы тысячи человек: тысячу пеших и пятьсот конных. Король асхертов остался доволен. Спустя пару дней Мантихоры со своей армией и новыми союзниками вновь отправились в путь, направляясь в сторону Харренхолла. Как оказалось, примеру Маллистеров и Фреев решили последовать и некоторые другие речные лорды: спустя несколько дней Рогнару Мантихору присягнули на верность Блэквуды и Бракены, а уже в нескольких лигах от Харренхолла к ним присоединилась армия дома Талли во главе со своим лордом, Эдмином Талли, который выказал готовность присягнуть на верность королю Рогнару и присоединиться к его борьбе с Хоарами. Вскоре ряды армии Мантихоров пополнило ещё несколько лордов. По итогу западная часть Речных Земель присягнула Рогнару, в то время как лорды восточной части преклонили колено перед неким Эйгоном Таргариеном. Про этого человека король асхертов знал лишь то, что он претендует на те же земли, что и Мантихоры, и то, что его главным оружием являются три дракона. «Кажется, очень скоро у моего младшего братца всё-таки появится возможность утолить свою жажду крови. Эти так просто точно не сдадутся» – единственная мысль, посетившая Рогнара в тот момент, как он впервые услышал имя своего, быть может, единственного серьёзного противника. Был ли рад этой так называемой возможности сам Рогнар? Едва ли. Глупо было полагать, что всех своих потенциальных противников им удастся застать врасплох, как это было с жителями Железных Островов, или же что все и каждый добровольно склонится перед иноземным королём, видя в нём потенциального освободителя от другого правителя, как это сделала часть речных лордов. Однако Мантихор до последнего продолжал надеяться, что занять новые земли им удастся с минимальными потерями как среди своих собратьев, так и среди жителей потенциальной новой территории. Пусть временами Рогнар Мантихор и казался суровым, но в то же время был отнюдь не кровожадным человеком, как некоторые члены его семьи. Он был готов проявить снисходительность по отношению к тем, кто сам отказался от кровопролития и добровольно сложил к его ногам оружие, однако не задумываясь расправился бы с теми, кто посчитал себя достаточно сильными, чтобы противостоять ему и его армии. Отец учил его, что король должен быть добр с друзьями, но суров с врагами. «Умей жить в мире, но будь готов к битве»: говорил Робар своему старшему сыну. «Пламя в крови, пламя в сердцах» – таков девиз дома Мантихоров.