***
Находясь в своих покоях, Лазарус перебирал за письменным столом какие-то бумаги и ожидал прихода старшего из своих дядьёв, который должен был прийти с минуты на минуту, чтобы обсудить с ним некие свои вопросы. За всё время, что они провели здесь, старший Мантихор не провёл в стенах этого замка ни одной ночи. Верховный жрец не только сам наотрез отказывался ночевать в Харренхолле, но и своим племянникам настоятельно рекомендовал поостеречься, не переставая говорить о каких-то голосах. Лазарус знал, в чём дело. В одном из немногочисленных разговоров с новой родственницей, произошедшем за совместным семейным ужином, на котором Шерада по какой-то причине не присутствовал, он и его братья узнали мрачную историю строительства этого замка: дед Харлы, Харрен Хоар, ещё будучи молодым, решил построить самый большой замок в Вестеросе и ради этого не только совершал частые набеги на земли соседей, но и изводил собственных подданных непомерными налогами. Строительство растянулось без малого на сорок лет, закончившись совсем недавно, и, по словам Харлы, за это время от тяжёлых условий работы погибло немало пленных рабочих. На этих словах девушка оборвала свой рассказ, оправдав это тем, что и сама не знает всех подробностей, поскольку во времена наиболее активного строительства её самой ещё даже в планах не было. И хоть Мантихоры чувствовали, что это была не вся правда, дружно сделали вид, что поверили. После этого рассказа даже всегда спокойный и рассудительный Лазарус стал несколько побаиваться засыпать в этом мрачном месте, не говоря уже о впечатлительном и эмоциональном Ноа, который, прикрываясь бессонницей, настойчиво пытался перебраться на ночь под бок к одному из старших братьев. Якобы так он точно сможет заснуть. Но поскольку самый старший был вынужден делить спальню с молодой супругой, обязанности няньки для самого младшего легли на плечи Лазаруса. Сказать, что обо всём этом думал Рогнар, было трудно, во всяком случае, внешне он оставался абсолютно спокойным и никакими приступами «бессонницы» точно не страдал. Возможно, он смотрел на это с какой-то другой, философской стороны. В конце концов, Храм Мантикоры мог хранить в себе не меньше тайн, ведь об истории его строительства даже его нынешние владельцы не знали ровным счётом ничего. Если верить семейной легенде, которую им рассказывал ещё покойный отец, то Гор Укротитель не строил Храм Мантикоры, а занял уже готовую твердыню, в которую его в один из полётов привёз Эхтион. Величественное сооружение явно пустовало уже не первое поколение, однако совсем заброшенным не выглядело и было вполне пригодным для жизни. Своё название Храм Мантикоры получил из-за множественных статуй и изображений мантикор, которые в том месте можно было встретить практически повсеместно. Однако то, кто, когда и для каких целей построил этот замок, а также когда и по каким причинам его покинул, так и осталось загадкой, однако в стенах родного дома Шерад Мантихор никогда не жаловался ни на какие голоса. Лазарус с неким волнением ждал момента, когда вновь лицом к лицу встретится со старшим родственником, и причиной тому было письмо, которое они получили несколько дней назад. В тот день Рогнар с раннего утра отлучился по делам и вернуться должен был только ближе к вечеру, поэтому средний из братьев взял на себя смелость первым ознакомиться с содержанием доставленного послом письма. В послании говорилось, что некий Роннел Аррен, король Гор и Долины, предлагал Мантихорам военный союз против Таргариенов и их драконов. Сейчас Лазарус и сам бы не смог ответить, что на него нашло в тот момент, но тогда, нахмурив брови и взяв в руки пергамент с пером, он незамедлительно принялся писать от лица старшего брата ответ, весь смысл которого сводился к тому, что асхерты «не нуждаются в бесполезных подачках» и в состоянии справиться со своими противниками собственными силами. Только лишь после того, как отправил ответ по назначению, Мантихор задумался о возможных последствиях своих действий. С одной стороны, они действительно могли самостоятельно справиться с драконьими наездниками и их, по слухам, немногочисленной армией, в то время как после победы «добровольные союзники» вполне могли потребовать некое вознаграждение за свою помощь. С другой стороны, получив отказ, Аррены вполне могли бы попытать счастье уже с их противниками, а это вызывало определённые опасения. Это только с Железными Островами и Речными Землями у них всё получилось так легко, ведь те были ослаблены и терзаемы собственным королём, поэтому не было ничего удивительного в том, что большинство так называемых лордов добровольно перешло на сторону захватчиков, рассчитывая на лучшую жизнь, однако даже если бы они не сделали этого, то оказать достойное сопротивление всё равно бы не смогли. Но едва ли в других королевствах дела обстоят также печально. Скорее всего, другие правители будут готовы дать им хоть какой-то отпор. Если поодиночке, то безуспешно и с большими для себя потерями, но если они объединятся, то тогда серьёзные потери предвидятся уже со стороны армии Мантихоров. По возвращении старшего брата Лазарус, опасаясь его гнева, ничего ему не рассказал, рассудив, что сделанного вернуть всё равно уже было нельзя. От невесёлых дум асхерта отвлекла чужая рука, коснувшаяся его плеча. Вскинув голову, он столкнулся с пристальным взглядом хищных янтарных глаз, которые неизменно наводили суеверный ужас на всех, кому приходилось сталкиваться с верховным жрецом глаза в глаза. Даже родные при разговоре с Кровопийцей нередко предпочитали смотреть куда угодно, только не в глаза, и Лазарус не был исключением. Однако сейчас у него просто не было другого выбора – верховный жрец крепко удерживал племянника за подбородок, не позволяя отвести взгляд. — Ничего не хочешь мне рассказать, дорогой племянник? – безо всяких словесных прелюдий задал вопрос Шерад. — Я не понимаю, о чём ты, дядя, – на одном дыхании выпалил молодой асхерт, хотя где-то в глубине души засела мысль, что дядя прекрасно знает о произошедшем. — Вот как? – усмехнулся мужчина. – И никаких писем, стало быть, ты в последнее время никому не отправлял? После этих слов Лазарус почувствовал, как по его спине прошёлся табун неприятных мурашек. — Но откуда… — О, поверь, я знаю многое из того, что недоступно простым обывателям, и кому как не тебе об этом знать. И в самом деле, как он мог забыть? Неужели вновь всему виной вездесущие духи, с которыми так любит общаться дядюшка? — Тогда зачем же ты меня о чём-то спрашиваешь, если и сам уже всё знаешь? Жрец ничего не ответил и лишь убрал руку от лица племянника, отступив на пару шагов назад и недовольно скрестив руки на груди, не сводя с него при этом пристального взгляда. — По какой причине ты решил, что можешь принимать за спиной нашего короля и от его же лица подобные решения? — Я его советник, – едва заметно дрогнувшим голосом ответил средний из сыновей Робара. – И имею полное право… — Говорить вместо него? В ответ на эти слова Лазарус лишь зажмурил глаза и недовольно поджал губы, не в силах больше выносить пронзительный взгляд. — Я так понимаю, Рогнар ничего об этом не знает? И вновь ответом ему было молчание. — Что ж, в таком случае, у нас с тобой появится один небольшой общий секрет. С этими словами Шерад с лукавой улыбкой на устах достал из складок своих одежд какой-то свёрток и протянул его племяннику. Тот настороженно посмотрел сначала на свёрток, а затем на своего старшего родственника, но протянутую вещь всё же взял. — Что это? — Я подумал, что тебе будет интересно взглянуть. Получили сегодня утром. Но сперва лучше ознакомься вот с этим, – с явно притворным равнодушием в голосе пояснил мужчина, протягивая Лазарусу письмо. Уже предчувствуя нечто недоброе, тот взял в руки пергамент. Бегло пробежав взглядом по ровным строчкам, он поначалу даже не поверил в то, что прочитал. Перечитал ещё раз, вчитываясь в каждое слово, и обомлел. Из письма, присланного Орэллой, женой Ламарха и матерью Анис, он узнал, что вскоре после их отплытия выяснилось, что жена брата беременна… — Выходит, Анис всё-таки оказалась способна понести ребёнка… – едва слышно произнёс Лазарус и тяжело вздохнул. ...но не так давно у неё случился выкидыш. — Вот только ничем хорошим, увы, это не закончилось, – сказал верховный жрец, устало прикрывая глаза. – А теперь прочти второе письмо. Послушно развернув свёрток, Лазарус увидел небольшой портрет в овальной рамке, на котором была изображена красивая рыжеволосая женщина с небесно-голубыми глазами. Положив портрет на стол, он принялся читать прилагающееся к нему письмо, и с каждой прочитанной строчкой его глаза всё больше расширялись от удивления. Эта женщина, королева-регент Гор и Долины по имени Шарра Аррен, предлагала себя в жёны их королю, при этом выдвигая лишь одно-единственное условие. — Эта женщина хочет, чтобы Рогнар признал её старшего сына своим наследником? Серьёзно? – молвил полный негодования Лазарус. – Чем же она планировала завлечь брата? Она красива, не спорю, но ведь уже очень скоро эта красота начнёт увядать, да и вообще… Сколько ей лет? Она ведь наверняка старше Рогнара! Она хоть в курсе, что у него уже есть две жены? Я, конечно, могу ошибаться, но мне как-то доводилось слышать, что у них тут подобное не приветствуется. — Всё верно, племянник, поэтому даже для меня поведение этой женщины пока остаётся загадкой. Если об Анис она и вправду могла не знать, то Харла… Возможно, не зная всех подробностей их брака, жители Вестероса считают её кем-то вроде «морской жены», – задумчиво произнёс верховный жрец, но, видя замешательство младшего родственника, пояснил. – Это такое понятие в культуре жителей Железных Островов. Если тебе интересно, можешь поинтересоваться у кого-то из них. На это Лазарус лишь кивнул, мысленно сделав заметку как-нибудь озадачиться этим вопросом. — И всё-таки интересно, что по поводу всего этого думает сам Рогнар? — Ничего, – невозмутимо ответил Шерад. – Я не показывал ему эти письма. И знаешь… Думаю, нам всё же стоит принять предложение этих Арренов, раз уж они оказались столь настойчивы, но только на наших условиях, разумеется. Конечно, Рогнар едва ли так просто согласится на ещё один брак, если спросить его об этом прямо сейчас, но вот если поставить его уже перед фактом… — Но ведь это же самое настоящее безумие! – воскликнул брат короля, хватаясь за голову и смотря на своего дядю со смесью ужаса и неверия во взгляде. – Брат придёт в ярость, когда узнает о том, что ты собираешься сделать! — То есть, твоими действиями он был бы всецело доволен? – удивлённо вскинув бровь, поинтересовался старший Мантихор. – Или ты считаешь, что в плане принятия решений советники имеют больший приоритет, нежели верховный жрец? При этих словах Лазарус смутился. — Ни в коем случае, но… это ведь совершенно другое! Однако Шерад был невозмутим. — Возможно. А возможно и нет. В любом случае, я намерен нанести визит в Долину, дабы прояснить кое-какие… вопросы, скажем так. И Рогнару об истинной цели этой поездки ты ничего не расскажешь, поскольку я ещё ничего не успел сделать, в то время как для твоего наказания повод уже имеется. Ты ведь меня понял, не так ли? — Конечно, дядя, – тихо ответил Лазарус, отведя взгляд. Довольный собой, Шерад уже собирался уходить, как дверь неожиданно распахнулась, и внутрь буквально ворвался молодой асхерт в лёгких доспехах. — Ваше Высочество, Ваше Святейшество! – запыхаясь, проговорил он. – Как хорошо, что мне удалось отыскать вас… — Отдышись и успокойся, а потом уже объясни, в чём дело, – сказал Шерад. Воин последовал его совету и спустя пару минут, наконец, пришёл в себя. — На Его Величество напали!***
Как и говорилось ранее, на короля асхертов было совершено покушение, которое, впрочем, не увенчалось успехом. Рогнар вместе с Ноа как раз намеревались навестить обосновавшихся на ночлег в медвежьей яме мантикор, как на них внезапно набросился невесть откуда взявшийся смуглый темноволосый мужчина. Но не успел нападавший опомниться, как был сбит с ног младшим братом короля. Действуя на рефлексах, Ноа выглядел так, будто и сам не понял, что только что произошло, но уже в следующее мгновение, опомнившись, придавил свою добычу к земле, а в глазах его горел такой огонь, словно он был готов в любой момент вцепиться в глотку лежавшего под ним мужчины зубами. Тот же, несмотря на фатальную неудачу, лишь ухмылялся. — О, я всего лишь хотел передать вашему старшему брату привет… от Штормового Короля! С этими словами несостоявшийся убийца каким-то неведомым образом извернулся и, скинув с себя асхерта, выхватил из кармана какой-то пузырёк и, прежде чем Рогнар и Ноа успели что-либо сделать, залпом проглотил его содержимое, а уже спустя несколько минут биения в предсмертных конвульсиях затих. И хоть во время нападения ни король, ни его младший брат не получили ни царапины, в срочном порядке был созван совет. Припомнив последние слова нападавшего, Рогнар велел привести Харрена Хоара, который наверняка знал своих соседей получше Мантихоров. Едва услышав словосочетание «Штормовые Короли», тот, не задумываясь ни секунды, назвал имя Аргилака Дюррандона, которого с ходу принялся поливать грязью. Речные лорды, также присутствовавшие на совете, лишь подтвердили слова своего бывшего сюзерена о том, что титул Штормовых Королей действительно принадлежал Дюррандонам. Ноа кричал, намереваясь предать Штормового Короля самой мучительной смерти, однако очень быстро передумал и поклялся во что бы то ни стало доставить его своему брату-королю, чтобы тот лично покарал подлеца. И как ни странно, все генералы единогласно его в этом поддержали. В конечном итоге Рогнар всё же согласился выделить младшему брату чуть меньше половины армии, а также позволил взять с собой пятерых самых мелких мантикор, но уже не потому, что этого хотел Ноа, а из-за того, что самому так было бы спокойнее. Разумеется, передать младшему брату в управление всю армию целиком он не мог, но вот часть мантикор – вполне. Помимо этого в поход на Штормовые Земли вместе с Ноа король в качестве поддержки решил отправить Гарда и Ламарха, а также нескольких речных лордов с их людьми. Выступать решили на рассвете. Шерад Мантихор, который между делом уговорил племянника отпустить его в Долину с дипломатическим визитом, также решил не спешить. И почему-то в тот момент лишь один человек подумал о том, что как-то слишком легко несостоявшийся убийца выдал имя своего хозяина. Пожалуй, даже слишком легко.