~ ~ ~
— Признай, что здесь чудесно! — Неплохо, — сдержанно отозвался Шерлок, и Джон спрятал улыбку. Они вдвоём сняли на несколько дней небольшой коттедж в Сассексе, чтобы отдохнуть от шума большого города. Шерлок хоть и ворчал иногда, но делал это скорее по привычке. Джон видел, что супруг не меньше него наслаждается воздухом без примесей паров бензина, натуральными продуктами и прогулками по окрестностям. Они уже познакомились с некоторыми жителями деревни — очень добрыми и прямодушными. Одну стройную привлекательную девушку по имени Вайолет Смит Джон видел каждое утро: она всегда в одно и то же время направлялась в дальнюю рощу на пробежку. Джон знал, что она тоже из Лондона и собиралась приехать сюда на неделю с подругой, но ту пригласили родственники в Суррей. — Спортсменка, целеустремлённая, с твёрдым характером, — так охарактеризовал Вайолет Шерлок. Он даже отнёсся к бегунье с некоторым уважением, поскольку та разговаривала без кокетства, хоть и вежливо, и не пыталась заигрывать с Джоном. В один из по-весеннему тёплых деньков Джон с Шерлоком по дороге в магазин снова встретили Вайолет. Девушка возвращалась из леса немного встревоженная, и на лице у неё явственно читались колебания. — Добрый день, мисс Смит, — приветствовал её Джон. — Что-то случилось? Вайолет улыбнулась, но глаза её оставались обеспокоенными. — Здравствуйте, мистер Холмс-Ватсон и доктор Ватсон-Холмс. Ничего чрезвычайного. Возможно, я всего лишь мнительна. — Едва ли, — проронил Шерлок, окинув её взглядом. — Вы не склонны к излишнему драматизму. Так что мы вас внимательно выслушаем. — Ну... я даже не знаю, как сказать. — Вайолет вздохнула и взлохматила чёлку. — Одним словом, мне кажется, что в лесу за мной кто-то следит. Кто-то злобный. Весьма неуютное ощущение. А сегодня я заметила незнакомого мужчину. Настоящий громила! Он пристально смотрел на меня издали, из-за куста. Но как только поймал мой взгляд, тотчас скрылся. — Наверно, поклонник? — успокаивающе проговорил Джон. Девушка поджала губы. — Я бы тоже так подумала, если бы не... ряд странностей. — Что вы имеете в виду? — Во-первых, его волосы — распущенные, длинные, ниже плеч. Такие, знаете... как в фильмах показывают у дикарей. Кто из парней сейчас делает подобные причёски? Во-вторых... — Вайолет замялась, — он был обнажённый. То есть я не уверена, что полностью, — поспешила она добавить, — но верхняя половина тела точно. И он сидел верхом на лошади. Потому что его рост на три фута превышал обычный, к тому же я слышала топот копыт. Как вы думаете, мне следует обратиться в полицию? Джон уже открыл рот, чтобы согласиться, когда Шерлок резко вмешался: — Полагаю, пока нет необходимости. Вы всегда бегаете одним и тем же маршрутом? — Да. — Завтра на всякий случай пропустите тренировку. Мы попробуем разузнать, что нужно этому... джентльмену. — О, спасибо! — Вайолет просияла. — Простите, что затрудняю. Обычно я не совершаю пробежек в одиночку, но Трейси всё ещё в Суррее... Надеюсь, этот парень просто приколист... играет в индейцев или что-то в этом роде. — Мы дадим вам знать завтра. — С этими словами Шерлок взял Джона за руку и практически потащил прочь. Тот едва успел крикнуть девушке «Удачного дня!». — Шерлок, это невежливо, — начал было Джон, но по воодушевлённому лицу мужа догадался: им опять предстоит дело. — Кто-то из мифических существ, да? — вполголоса спросил он. — Недостаточно данных, — отозвался Шерлок, продолжая уверенно двигаться к роще. — Но через час, несомненно, я смогу сказать с большей определённостью. Вскоре они вступили под сень лип и тополей. Здесь было чуть прохладнее, зато хотелось дышать полной грудью. Кое-где ещё сохранялся снег, но, наверное, через месяц на ветках набухнут почки, которые потом сменятся первыми клейкими листочками... Шерлок, конечно, не любовался пейзажем, а сразу извлёк из кармана лупу, присел на корточки и принялся изучать следы. Какое-то время он молча переходил с места на место, разглядывая землю и не находя ничего интересного. Джон, как всегда, держался рядом. Наконец Шерлок издал радостное восклицание. — Взгляни, Джон. На влажной почве отчётливо отпечаталось копыто. — Действительно всадник? — удивился Джон. Шерлок отрицательно покачал головой. — Тебя ничего не поражает в этом следе? — Помимо того, что это вообще след от копыта, хотя поблизости нет никаких конных ферм? Шерлок как будто с трудом удержался от закатывания глаз. — Да. Джон склонился ниже. — Ну... нечётное число пальцев — непарнокопытное. Думаю, носорогов и тапиров можно исключить, так что это точно лошадь. Причём немаленькая. Тяжеловоз? — Ещё что, помимо размера? Несколько секунд Джон пялился на след, пытаясь вспомнить всё, что знал о лошадях. И тут его осенило. — Она неподкованная! — Именно, Джон. — Шерлок был страшно доволен. — Не только неподкованная, но и никогда не знавшая подков. — Дикая лошадь? Здесь? — Разумеется, нет, Джон, это ни в коем случае не лошадь. — А кто же? — Подумай, Джон. — Шерлок выпрямился и убрал лупу. — У кого из лесных обитателей есть большие тяжёлые копыта — больше, чем у фавнов, — и голый человеческий торс? — Кентавр? — недоверчиво спросил Джон. — Верно. Но сейчас мы его не найдём, — с сожалением отметил Шерлок. — Придётся вернуться сюда завтра. Он должен занять свой наблюдательный пост. — Но зачем кентавру сталкерить девушку... э-э-э... другой расы? — недоумённо спросил Джон, когда они уже пустились в обратный путь. — Мы же сильно отличаемся. Если я правильно понимаю, он даже не может с ней... ну... — Это чисто физически было бы затруднительно, — фыркнул Шерлок. — Гипотез у меня несколько, однако, как ты знаешь, я предпочитаю выяснить все факты, а уже потом делать выводы. Ничего не оставалось, как дожидаться следующего утра. Назавтра Джон с Шерлоком поднялись ещё до восхода: необходимо было опередить загадочного преследователя. Шерлок заранее присмотрел прекрасное убежище под разлапистой елью, а Джон захватил покрывало. Они забрались в пахнущую хвоей «пещеру» и устроились там даже не без удобств. Прошло примерно с полчаса, и Джон потихоньку начал подмерзать, когда послышались шаги. Шерлок приложил палец к губам и приник к просвету между ветвями. Джон последовал его примеру и увидел кентавра. Тот стоял к ним спиной и производил впечатление великана: высокий, с массивным крупом, сильными руками и ногами. Гладкие чёрные волосы свободно рассыпались по широким плечам. Хвост, такой же чёрный, немного нервно бился о бёдра. — Мистер кентавр! — негромко окликнул Шерлок, и тот мгновенно обернулся, сжимая кулаки размером со среднюю дыню. — Кто вы такой? — низким, жёстким голосом заговорил он. — Что вы с ней сделали? Говорите, или я вас убью! — Моё имя Шерлок Холмс-Ватсон. Я консультант мифических существ. Надеюсь, вы слышали обо мне. А это мой муж и компаньон доктор Ватсон-Холмс. — Шерлок вылез из-под ёлки, Джон выбрался следом. Кентавр хмуро переводил взгляд с одного на другого. — Могу заверить вас, что мисс Смит в порядке, я просто посоветовал ей сегодня не выходить в лес. Вы её напугали, кстати. Надеюсь, причина была уважительная. — Мисмит? Это её имя? — Кентавр наконец немного расслабился. — Я знаю о вас, мистер Холмс-Ватсон, — продолжил он. — Меня зовут Алексиос. Мне очень жаль, если моя внешность заставила Мисмит испытывать неприятные ощущения. Я не хотел попадаться ей на глаза. Просто наблюдал за ней. — С какой целью? — Чтобы защитить. Алексиос сурово оглядел просеку. — Ей угрожает опасность? — напрягся Джон. Он практически услышал, как Шерлок мысленно провозгласил «Очевидно!». Кентавр словно находился в затруднении. Он переступил с ноги на ногу. Джон внезапно отметил, что парень ещё совсем молод — лет двадцать, должно быть, по человеческим меркам, хотя накачанные мускулы и общий брутальный вид заставляли его выглядеть старше. — Не скажу наверняка, — выговорил наконец Алексиос. — Но я видел, как за ней следит ещё один человек. Маленький такой, сгорбленный, половина лица закрыта шарфом, а в глазах пылает ненависть. Мы не вмешиваемся в дела людей, но я не мог оставить Мисмит без поддержки. Я бы не простил себе, если бы с ней стряслась беда... — Как часто этот человек здесь бывает? — уточнил Шерлок. — Каждый день с тех пор, как Мисмит выбрала это место. — И сегодня вы его видели? — Да. — А он вас? — Нет. Он смотрит только на тропинку, ищет Мисмит. Но если она сегодня не придёт, то, вероятно, он тоже не задержится. — В таком случае имеет смысл прийти сюда завтра, — предложил Джон. На том и порешили. Алексиос в несколько прыжков исчез за деревьями, а Шерлок с Джоном всё-таки прочесали рощу, но никого, похожего на описываемого кентавром злоумышленника, не обнаружили. Здесь вообще было довольно безлюдно: деревенские любители здорового образа жизни предпочитали территорию поближе к дому. Позже Шерлок с Джоном зашли к Вайолет. О «голом дикаре на лошади», само собой, детектив и не упомянул, сказал только, что видел совсем другого мужчину — мелкого и вредного, но девушка не имела ни малейшего понятия, кто бы это мог быть. Так что зацепок пока не было. Попрощавшись, Джон с Шерлоком направились в свой коттедж. — Ты веришь Алексиосу? — спросил Джон, и Шерлок кивнул: — Он точно не лжёт. — Но кто мог бы желать зла мисс Смит? — Кто угодно. — Шерлок пожал плечами. — Отвергнутый ухажёр, обиженный родственник, какой-нибудь сумасшедший, женоненавистник, сторонник лишь мужского спорта... Я должен увидеть его своими глазами. Полагаю, завтра всё станет ясно. Третье утро в лесу выдалось тихим и пасмурным. Вайолет, узнав, что супруги Холмс-Ватсон планируют нынче присоединиться к её забегу, удивлённо согласилась, только предупредила, что они могут не выдержать её темпа. При этом она окинула мужчин скептическим взглядом: те не захватили с собой в деревню спортивных костюмов, поэтому пришли просто в джинсах, футболках и куртках, разве что обувь сменили на кроссовки. Джону нравился Шерлок в таком образе, и он надеялся, что одежда не будет стеснять движений; в конце концов, он не собирался ставить рекорды, главное – не терять из виду девушку. Похоже, Вайолет хотелось высказаться по поводу их «подготовки», но она тактично воздержалась. После нескольких упражнений на разминку девушка скомандовала «Вперёд!» и начала неторопливый бег. Джон с Шерлоком отправились следом. Хотя Джон знал, что они фактически «на задании», но бежать было удивительно приятно, особенно рядом с Шерлоком. Тело без труда приноровилось к нагрузке, свежий воздух омывал лёгкие. Через несколько минут сзади послышался шорох: им под ноги покатилась шишка. Джон с Шерлоком оглянулись. Поодаль, хоронясь за деревьями, стоял Алексиос. — Мы вас догоним! — сказал Шерлок Вайолет. Та кивнула, по-видимому, решив, что её новые знакомые уже устали, сунула в уши капельки наушников и продолжила путь. Джон с Шерлоком подошли к кентавру. Тот выглядел довольным. — Я проверил всю рощу — этого щуплого человечка нигде нет! — радостно сообщил он. — Отказался от своих планов, какими бы они ни были? — предположил Джон. — Или уже выполнил их, — глухо возразил Шерлок. В его глазах скользнуло волнение. — Быстрее, Джон! Надо остановить Вайолет! Он развернулся и бросился вслед за спортсменкой, Джон помчался за ним. К сожалению, дорога здесь стала широкой и ровной, и девушка, воспользовавшись этим обстоятельством, перешла на спринтерский бег. Шерлок и Джон звали её изо всех сил, но Вайолет ничего не слышала из-за музыки в наушниках. Она летела с такой скоростью, что догнать её не представлялось возможным. Но её четвероногий защитник двигался ещё быстрее. Джон заметил лишь, как параллельно тропе пронеслась тень, земля содрогнулась от топота, и в воздухе закружились потревоженные прелые листья. Потом далеко впереди, за дюжину ярдов до Вайолет, мелькнули задние копыта, раздался звук сильнейшего удара, и сухая осина, стоящая на краю просеки, с громким треском рухнула, перегородив дорогу. Но не осталась лежать, как подобает упавшему стволу, а немного погрузилась, будто в болото. Вайолет сразу затормозила и теперь в растерянности стояла перед странным препятствием. Джону с Шерлоком понадобилось несколько минут, чтобы добраться до неё и увидеть, что произошло. В этом месте оказалась яма, тщательно замаскированная, шириной не меньше семи футов и глубиной около четырёх. Дерево, сломанное кентавром, упало прямо на ловушку, вскрыв её. Совпадение, но какое удачное! Вайолет круглыми глазами посмотрела на Шерлока, вытаскивая из уха наушник. — Этот ковбой что, ненормальный? — Довольно неблагодарно говорить так о том, кто, возможно, спас вам жизнь, — ответил Шерлок, пока Джон пытался отдышаться. — Как минимум сберёг от травм. А теперь, мисс Смит, ответьте мне на один вопрос. Кому выгодно, чтобы вы не попали на грядущий турнир?..~ ~ ~
Дальнейшее не представляло особого интереса для Шерлока, поэтому он предложил Вайолет всё-таки обратиться в полицию (но уговорил даже не заикаться о черноволосом спасителе, который снова ушёл в лес). Впрочем, детектив всё же помог ещё немного: на ближайшей мусорной свалке нашёл пакет с грязной верхней мужской одеждой, в том числе упомянутый Алексиосом шарф, а также лопату. В единственной деревенской гостинице по описанию («мелкий убогий мужичок») узнали постояльца, который останавливался под именем мистера Каррутерса. Этот джентльмен выбыл как раз в указанное утро, но его комнату убрать ещё не успели, и полицейские обнаружили под кроватью забытую шпильку, что позволило предположить, что проживал здесь совсем не мистер, а мисс или миссис. Кроме того, выяснилось, что у Трейси Вудли не имелось никаких родственников в Суррее и она там даже не появлялась. Всю последнюю неделю до сегодняшнего дня её не видели и в Лондоне. На найденной одежде, лопате и оставленном в номере стакане были отпечатки пальцев мисс Вудли — для сравнения их взяли с планшета мисс Смит, которым пользовалась и её подруга. Вайолет не могла поверить в такое предательство. — Я знаю, что Трейси ходила раньше в театральную студию, но... Мы уже три года вместе участвуем в различных состязаниях. Правда, я обычно прихожу к финишу раньше на секунду с четвертью, так неужели это повод... — Поверьте, переодеться в мужчину и за ночь вырыть кому-то яму — не самое страшное, на что порой толкает зависть, — заметил Шерлок. Вайолет помолчала, а потом решительно вскинула подбородок. — Спасибо вам, мистер Холмс-Ватсон... и вам, доктор Ватсон-Холмс. Завтра я вернусь в Лондон и... разберусь с этим. Если увидите того индейца, передайте, что я ему крайне признательна. Она пожала руки Джону и Шерлоку, и на этом они расстались. Позже Джон узнал, что мисс Вудли сначала отрицала свою вину, а потом внезапно выпалила: «Было бы только справедливо, если бы ты хоть раз пропустила соревнования и дала мне выиграть!» Мисс Смит не стала подавать на бывшую подругу в суд, но общение с ней прекратила. Джон сочувствовал Вайолет — тяжело переживать удар в спину от близкого человека, но лучше так, чем ежедневно привечать врага, считая его другом. К слову, на городском турнире, состоявшемся в начале марта, Вайолет Смит взяла первое место. На другой день после неудавшегося покушения Шерлок с Джоном снова встретились с Алексиосом, передали последние новости и благодарность от Вайолет. Кентавр был рад узнать, что у девушки всё хорошо. — Могу я обратиться к вам с просьбой? — спросил он немного смущённо. — Моя работа как раз и заключается в помощи мифическим существам... — начал Шерлок. — Поговорите с Ники, пожалуйста! — взмолился Алексиос. — Это моя невеста. Она видела, что я наблюдаю за Мисмит, и рассердилась... Вообразила, будто у меня дурные намерения... Шерлок испустил тяжкий вздох, но Джон улыбнулся. — Конечно, я думаю, мы сумеем её убедить, что ваши помыслы были чисты. ...Склонить к миру ревнивую кентаврицу оказалось делом непростым (к тому же Шерлок не слишком помогал репликами типа «Нужно быть идиоткой, чтобы не понять...»), но всё же они справились. Счастливый Алексиос долго тряс им руки, из-за чего Джон потом полчаса не чувствовал правую кисть. Кентавр даже неуверенно предложил «покатать», но Джон не имел ни малейшего желания обхватывать полуголого мужика (точнее, голого полумужика), если это не Шерлок. В целом поездка оставила приятные впечатления. И Джону, и Шерлоку приходила в голову мысль, что может быть, когда-нибудь, лет через двадцать, они переедут в Сассекс насовсем. Шерлок даже как-то вскользь упомянул о желании завести собственные ульи... Впрочем, зная супруга, Джон не исключал, что в ульях поселятся какие-нибудь феечки. С другой стороны, почему бы нет?