Новиградская Бестия

«Маленькие дриады тоскуют по сказкам. Как и маленькие ведьмаки. Потому что и тем и другим редко кто рассказывает сказки на сон грядущий. Маленькие дриады засыпают, вслушиваясь в шум деревьев. Маленькие ведьмаки засыпают, вслушиваясь в боль мышц.»

***

      Роза была дома. Вернее в ведьмачей Школе, которая стала ей домом. Некоторые могли посчитать, что такое место никто в здравом уме не сможет назвать своим «домом», однако девушка так не считала. Да и другого у неё не было. Она попала в Школу в 8 лет. Нет, она не была седьмой дочерью седьмого сына или чего-то подобного. Её забрали из новиградского приюта, где она оказалась ещё младенцем. Девушка не знала своих родителей, хотя само имя «Роза» было указано в записке, оставленной в люльке с ней, которая была подброшена под двери приюта. Роза – нильфгаардское имя, поэтому ей быстро записали эту национальность в документы. Да и выглядела она, как нильф – каштановые волосы, правильные, но при этом строгие черты красивого лица, курносый нос, тонкие губы, большие, тогда ещё карие глаза, худощавое телосложение. Ещё в приюте Роза показала всем, что она далеко не из глупых. Она быстро обучалась чтению, довольно осознано для своего возраста реагировала на вещи. В то время как остальные дети ночью спокойно спали, Роза часами могла сидеть на подоконнике и смотреть на ночное небо, размышляя о чём-то. О чём никому не говорила. Девушка помнила, как за ней пришли. Вернее, не прямо за ней, а за новыми учениками в ведьмачьи Школы. Тогда в приют заявились два ведьмака – один из Школы Кота, другой из Школы Медведя. Человеком с медальоном кота оказался мастер над мечом Джорах. Роза помнила, как воспитатели тихо ругались за спинами охотников за чудовищами. Они им не нравились. Они никому не нравились. Медведь выбрал себе трёх более-менее здоровых крупных мальчиков. Джорах же, выбрав одного напуганного мальчика, внимательно осматривал остальных детей. Он остановил свой взгляд на маленькой Розе. Она смотрела на него без малейшего страха. Девочка и понятия не могла иметь, кто этот незнакомец с мечом за спиной, однако её взгляд говорил о том, что она всё знает. Ведьмак протянул ей руку со словами: «Ты хочешь отсюда уйти, верно?». Девочка взяла его за руку, ответив: «Очень» Затем их привели в Школу. Мальчику поначалу было очень тяжело, ведь он хотел убежать, вернуться в приют, но если ты не проходишь подготовку сам, тебя заставляют силой. Не «кнутом и пряником», а просто «кнутом и чем потяжелее». С Розой проблем не было. Первый этап уложился почти в год. Сначала была диета и общая физическая подготовка. Грибы, травы, отвары и прочее, а затем изнуряющие тренировки, которые должны были привести будущих ведьмаков в нужную физическую форму. Они были детьми, организмы которых буквально «проверялись на прочность», ведь были те, у кого из-за диеты отказывали почки, печень, мутился рассудок. Все они умерли… или их избавили от мучений. Затем их начали обучать обычному фехтованию, ведь для ведьмачего фехтования у них не было ни нужной скорости, ни нужной реакции. Однако тогда она не знала, что всё это подготовка к этапу обучения, который ещё сильнее проредит их ряды. Мастера лишь ждали, пока кандидаты в ведьмаки придут в нужную форму и достигнут подходящего возраста. Ей было 9. Самое страшное воспоминание любого ведьмака – это его Испытание Травами. Именно так назывался процесс протекания знаменитых ведьмачих мутаций, которые переживали далеко не все. Роза помнила это волнение, этот страх, который словно что-то скручивал внутри неё. Она помнила как такие же напуганные дети – тот самый паренёк из приюта и светловолосая девчушка с веснушками, имена которых ведьмачка уже забыла, успокаивали её. В итоге сердце паренька не выдержало Испытания Травами и он умер через час. Светловолосая девчонка с веснушками мутировала 4 дня, но возникли проблемы с мутацией глаз, из-за чего те просто лопнули и вытекли из глазниц. Она лежала в бреду и агонии, после чего её избавили от страданий. Роза проходила мутации 7 дней. Семь дней в страхе и темноте. Сильная боль. Боль везде. По всему телу. Она не понимала бодрствует или спит. Слёзы. Это последний раз, когда она могла плакать. После мутаций радужка её глаз стала ярко-жёлтой, а зрачок вытянулся и стал вертикальным. Со временем она научилась менять форму зрачков на округлую, а цвет радужки на серый, чтобы в будущем не пугать окружающих людей. Кожа девушки побледнела. Могло показаться, что она больна, однако теперь она не могла заболеть из-за приобретённого иммунитета. Чувства обострились, эмоции притупились. Новые, более ясные и чёткие запахи. Более чуткий слух. Но все эмоции чувствовались, словно из-за барьера. Если кто-то думал, что обучаться в ведьмачей Школе сложно, то он и понятия не имел о том, как проходят тренировки после прохождения мутаций. Теперь никаких поблажек. Привыкание к отвратным ведьмачим эликсирам, натурфилософия, алхимия, начало сложного фехтования, обучение магии. Бег по оледеневшей «мучильне» в зимние морозы, беспрерывные часы размахивания мечом на маятнике, безостановочный ветряк для отработки отскоков и пируэтов, тренировки до боли в костях. С момента мутации прошло чуть больше 6 лет. Уже шесть лет из них делают профессиональных убийц. Из тринадцати набранных детей до сегодняшнего дня дожили четверо. Роза – любимица мастеров и, откровенно говоря, зазнайка. Керри – русая короткостриженая девушка, которая сохранила довольно много жизнерадостности после мутаций. Бен – тощий чрезвычайно серьёзный высокий паренёк с чёрной козлячей бородкой, которую он не сбривал чисто из принципа. Альберт – светловолосый, необщительный, а если и начинал что-то говорить, то какую-нибудь печальную чертовщину. Так как осталось 2 мальчика и 2 девочки, то их разделили по комнатам, хотя раньше такого никогда не делали. Наверное, потому, что раньше просто не выживало больше одной девочки, под которую выделять целую комнату было бы не целесообразно.

***

Роза открыла глаза. Она с удовольствием поспала бы ещё, но внутренние часы не давали ей этого сделать. Каждый день их поднимали в 6 утра, так что это вошло в привычку. Девушка лежала в своей кровати возле окна, обеими руками обхватив подушку, чтобы та казалась мягче. С кровати на противоположной стороне комнаты на ведьмачку смотрела свернувшаяся калачиком Керри. Они обе молчали. Ждали, когда их придут будить. Керри взглянула на рюкзак соседки под кроватью, из которого торчали новые эльфьи сапожки, а затем перевела взгляд на неё саму и многозначительно улыбнулась. Роза зевнула и улыбнулась в ответ. По карнизу барабанили капли дождя. Дверь распахнулась, и в комнату заглянул Джорах. - Хватит валяться, поднимайтесь! Утро ведьмаков Школы Кота начиналось явно не с кофе. А с одного разминочного круга по «мучильне», что здесь было своеобразной зарядкой. Затем завтрак. Столовая была рассчитана на довольно большое количество человек, однако столько ведьмаков одновременно никогда не обучалось в этих стенах. Ученики, как правило, сидели за одним столом в абсолютной тишине, ведь мастера ели ещё до них. Роза с аппетитом соскребала алюминиевой ложкой остатки своей каши со дна тарелки. Не то, чтобы она была настолько вкусной. Просто девушка зверски хотела есть. Сидевшая рядом Керри, дождавшись, когда мастер Керо пройдёт мимо, ткнула ведьмачку локтем. - Што? – не отрываясь от еды, спросила Роза, попутно откусывая ломоть хлеба. - Рассказывай. – хитро прищурившись ответила русоволосая. - Што расскаживать? - Тут слухи ходят… - присоединился к беседе Бен со своим серьёзным взглядом. - Что ты демона уработала. – докончил немногословный Альберт, отодвигая пустую тарелку. Роза окинула всех взглядом, неспешно отпила воды из стакана и пару раз кашлянула в сторону. - Да, это так. – ответила она. Ведьмаки переглянулись. - Ну и как ты его одолела? – продолжал допытываться Бен. - Мечом. - Мечом и… - Мечом и ещё раз мечом. - Значит, ты не будешь рассказывать? – догадалась Керри, недовольно поджав свои пухлые губы. - Это она ещё долго выёживаться будет, - опять начал Альберт, который никогда ничего хорошего не говорил, - Это у неё в крови. Не только выглядит, но и ведёт себя как нильф. Хоть Розу это и не обидело, она указала ложкой в сторону Альберта. - Если сегодня во время фехтования нас поставят вместе, - серьёзно начала она, - то я наваляю тебе по твоей белобрысой кочерыжке. - Опять? - Снова. Все невольно улыбнулись.

***

Утренняя морось уже превратилась в полноценный дождь, так что при выходе на улицу приходилось надевать плащи. После 4 кругов по «мучильне» в прямом и обратном направлении, ведьмаки вернулись во внутренний двор, ожидая мастера над мечом. Всех мучала отдышка. - Чёт я это… - начал Бен, сев на перевёрнутое ведро, - Чёт за недельку-то я отвык. - Потому нечего было болтать, - ответила согнувшаяся пополам Роза, упёршись руками в колени, так как беготня по мокрой полосе препятствий могла измотать кого угодно, - Надо было следить за дыханием, а вы как бабы базарные, честное слово. - Ох, главное, что вы, госпожа Роза, делали всё по методичке, - возразил Альберт, громко высморкавшись в сторону. - Отвали от неё, Альберт. - встряла сидевшая под деревом Керри. - Нет, - Роза выпрямилась и гордо подняла голову, - Пусть продолжает. - Просто бесит, как ты то и дело делаешь замечания другим, хотя за самой косяков не меньше, - продолжил белобрысый, - Ходишь тут с вечно поднятым носом, аж бесит. Роза демонстративно отхаркнулась в сторону. - Слушай, у тебя какие-то подростковые проблемы? Желание доказать что-то окружающим? - Нет, я хочу показать кое-что тебе. Последнее время тебя никто не побеждал на мечах? Давай-ка прервём эту серию побед. Ведьмачка согласно кивнула. Керри и Бен недовольно покачали головой. Альберт снял ножны и отбросил их в сторону, пару раз взмахнув мечом для проверки баланса. Роза соскребла о камень мокрую грязь с новых эльфских сапог, вытащила меч из-за спины и встала в стойку. - Что вы тут решили устроить? – грозно начал появившийся из неоткуда Джорах. Ведьмаки опустили оружие и построились по росту. Роза была предпоследняя. - Сначала ветряк, затем разбиваемся на пары, - продолжал мастер над мечом, - Керри с Альбертом, Бен сегодня со мной, Роза на маятник. - Что? – немного забавно нахмурившись, спросила ведьмачка, - Что я сделала? - В последнее время, насколько я понял, у тебя было много практики в боях, - с серьёзным взглядом ответил мастер, - Так что иди остынь и поработай над техникой.

***

Под вечер дождь стал полноценным ливнем, который россыпью крупных капель бил в окно. Ведьмачьи школы славились своими библиотеками, которые не уступали некоторым университетам. Помимо специализированной ведьмачей литературы, на полках пылились прочие научные и художественные труды, написанные как на всеобщем, так и на старшей речи. Несколько томов бестиариев со всеми дополнениями на сегодняшний день, знаменитая, но в узких кругах «In Libro Generalis Ignorantia» (Книга Всеобщих Заблуждений), увесистый, но широко известный алхимический справочник, прочитанный Розой вдоль и поперёк «Magno opere anatomica Atlas» (Большой Аталас по анатомии), а также вся серия романов «Песнь Льда и Пламени» и сборник баллад маэстро Лютика. И это только то, что можно было разглядеть на первой полке самого близкого ко входу стеллажа, каких здесь было множество. Помещение освещалось несколькими тусклыми лампами, которые включались на полную мощность лишь тогда, когда кто-то здесь был. Окна были застланы непроницаемой тьмой. Из холодного камина чётко слышался шум дождя, который барабанил по крыше. Дверь в помещение приоткрылась и к одному из стеллажей бесшумным шагом подошла Роза, держа в руках книгу. Проведя пальцем по ряду пыльных экземпляров, девушка отыскала пустое место и вернула на место то, что когда-то взяла отсюда. Как только ведьмачка собралась возвращаться, то увидела, как в библиотеку зашёл мастер над мечом. Прятаться от него было бы глупо. Магическая коробка возле входа уловила движение, и библиотеку залил свет. - В принципе, я не удивлён тому, что нашёл тебя здесь, - спокойно начал Джорах, - Что на этот раз? - Наш разум, - начала девушка, - это всё что мы имеем. Последний хранитель всей полученной информации – мы. Каждый из нас одинок в собственном сознании, что технически делает невозможным доказать, что что-либо когда-нибудь существовало. Это есть «Эгоцентрическая позиция». Всё, что мы знаем о внешнем мире, создаётся под влиянием нашего мозга и… - Ну мне это ни о чём не говорит, – усмехнулся мастер над мечом, потирая переносицу. - «Magna, parva, et mens humana», - с улыбкой сказала название книги Роза и мельком глянула на стеллажи, - «Большое, малое и человеческий разум». Джорах выдержал некоторую паузу. - Слушай, Роза, - ведьмак продолжил более серьёзным голосом. Было видно, что его послали поговорить с девушкой, потому что его она слушалась больше, чем остальных, - Я очень горд тем, что тебе удалось проявить свои способности в реальном бою с демоном. Мы все очень горды. - Я чувствую здесь какое-то «но»… - Но мы обеспокоены тем, что ты довольно часто нарушаешь правила. Нельзя сбегать из школы, когда тебе заблагорассудится. Нельзя принимать заказы, пока не закончишь обучение. Это не наша прихоть, это установленные правила. Мы готовы простить тебе некоторые прегрешения, но, признайся, в последнее время ты перегибаешь палку. На этот раз паузу выдержала девушка. Она понимала, что все вокруг не такие уж и глупые, чтобы не замечать её действий. Но даже когда их чаша терпения переполнилась, мастера не наказали её, а решили провести профилактическую беседу. Роза изобразила что-то вроде стыда. - Да, вы правы. Я пересмотрю своё поведение. Джорах изобразил что-то вроде улыбки. - Вот и отлично, а теперь иди к остальным, ведь… Раздался взрыв. Стены здания сотрясла дрожь. Стёкла начали дребезжать, книги валиться с полок. Ни ведьмак, ни девушка не понимали, что произошло и впали в некий ступор. - Что за… Раздался ещё один взрыв, более громкий, заставляя штукатурку сыпаться с потолка. Послышались крики и выстрелы карабинов. Джорах вытащил меч и рванулся к выходу. Роза выбежала через секунду после него.

***

Коридоры заполонили клубы пыли и дыма, в которых было практически ничего не видно, но можно было различать силуэты людей в чёрных нагрудниках и плоских шлемах. Сначала было непонятно кто это, но когда девушка пригляделась, то увидела на одном из них нашивку Вечного Огня. Это был спецотряд иерарха. Слышался лязг стали, выстрелы, крики. Эти твари напали на ведьмачью Школу. У девушки не было с собой меча, так что она двигалась по коридорам, стараясь не попадаться солдатам. По пути она наткнулась на труп – это был Бен. В его теле виднелось два отверстия от пуль. Он тоже был безоружен. Ведьмачка тихо выругалась. Несколько солдат, прочёсывающих комнаты и коридоры заметили Розу. Один из них кинул в неё округлую бомбу с тлеющим фитилём. Вот она причина взрывов. Ведьмачка сорвалась с места и выбежала на второй этаж холла, закрывая за собой дверь, но взрыв сорвал её с петель и смёл вместе с девушкой через деревянные перила на первый этаж. Спина после падения ужасно болела. Начало пахнуть гарью. Роза посмотрела в сторону от себя и увидела лежащую рядом черноволосую чародейку Альму с остекленевшими глазами. На её животе виднелась окровавленная колотая рана. Топот окованных сапог. Всё ближе. Девушка медленно поднялась на ноги и встретилась взглядом с двумя спускающимися по лестнице бойцами. Они без лишних размышлений набросились на безоружную ведьмачку. Она проскользнула в сторону под первым горизонтальным ударом, а затем в коротком пируэте ушла от вертикального взмаха. Воспользовавшись тем, что солдат низко опустил меч, она придавила ногой лезвие и тут же заехала костяшками подогнутых пальцев прямо ему в кадык. Он выпустил оружие и начал хрипеть. Заметив, что второй также бросается на неё, ведьмачка подбросила ногой выпущенный стражником палаш, схватила его и в полуобороте отвела лезвие в сторону, зайдя атакующему за спину. Палаш был немного тяжелее и длиннее, чем полубастарда, которой сражалась ведьмачка, так что удар по внутренней стороне колена не только повалил противника, но и отсёк ему голень. На пол брызнула кровавая струя, а умирающий от кровопотери солдат пытался перекричать всеобщий крик и гул разгорающегося пожара. Роза впервые подняла меч против человека с целью убийства. Она даже не поняла, как это получилось. Это давалось легко и выглядело так… завораживающе. Ей руководили инстинкты. Краем глаза девушка заметила мастера алхимии, которого начали окружать со всех сторон. Рубанув по шее хрипящего солдата, «подарившего» ей палаш, ведьмачка с боем прорвалась в окружение. Два ведьмака спина к спине. - Роза, игни! – крикнул мастер Керо, отражая удар за ударом. Девушка поняла, что это значит. Оба ведьмака вытянули свободные руки в перед собой, и на секунду их окружил огненный вихрь, который поджёг членов спецотряда, деревянные колонны, перила, занавески… Сгорающие заживо люди кричали. Громко. Мастер алхимии взял девушку за плечо, словно собирался что-то сказать, но тут же отвлёкся на что-то, внезапно скрывшись в дыму. Она опять осталась одна, среди огненного хаоса. Горячий воздух обжигал лицо. Отходя подальше от стен, Роза заметила, как Альберт сражается с командиром спецотряда – Оскаром Де-Реммом, лучшим фехтовальщиком севера. Ведьмак наносил молниеносные удары один за другим, однако Оскар умело отражал их, а затем выполнил контор-выпад. Альберт отклонил корпус назад, но недостаточно сильно. Ему не хватило всего дюйма – конец меча главы спецотряда рубанул юного ведьмака через висок. Парень упал замертво. Девушка заметила это только когда подбегала к дерущимся, лавируя между горящими трупами и обломками. Де Ремм видел её. Приготовился. Ведьмачка, не сбавляя скорости рванулась к противнику, сделав обманный финт влево, после чего подскочила, стараясь поразить Оскара остриём в горло. Со стороны это выглядело, словно бросок извивающейся змеи, однако глава спецотряда отвёл её лезвие в сторону и ударил Розу кулаком в висок. - Да ты прямо лезешь под руку, чтобы я тебе ещё раз врезал. - с насмешкой сказал Оскар, наблюдая за тем, как ведьмачка вскакивает на ноги. - Я вскрою тебе глотку! – злобно рявкнула Роза, выставив меч перед собой. Основой ведьмачего фехтования, в частности Школы Кота, является своеобразная акробатика. Невообразимо быстрые рывки, прыжки, финты, пируэты. Техника широких, но в то же время точных рубящих ударов полутораручным мечом, во время которых ведьмак начинает крутиться как волчок то в одну, то в другую сторону. Но среди обычных фехтовальщиков также хватает различных техник, мастерски овладев которыми можно попытаться что-то противопоставить ведьмакам. У Де Ремма, с его одноручным мечом это получалось неплохо. В конце концов ведьмаки были научены убивать чудовищ, а не людей… Ведь так? Роза закрутилась в вихре, нанося удар за ударом. Оскар отводил их или ели как уклонялся, понимая, что попытка поставить блок и остановить девушку закончится тем, что он лишится какой-нибудь конечности. Но всё же, было понятно кто ведёт в этом бою. Ведьмачка изматывалась. Кусок одной из угловых колонн откололся и с грохотом рухнул на пол. На верхнем этаже показался Джорах весь заляпанный кровью. Он на ходу снёс голову одному бойцу и вспорол брюхо другому. Взглянув вниз, он посмотрел, кто остался в живых и продолжает сражаться. Среди дыма и огня он разглядел Розу. Сзади слышались шаги окованных сапог. Было понятно, что живым отсюда никто не выйдет, разве что… - Роза, беги! – крикнул мастер над мечом, прежде чем очередной взрыв не поднял клубы дыма, которые скрыли его из виду. Услышав это, ведьмачка замерла. Оскар решил этим воспользоваться и пнул в неё горящий кусок дерева, чтобы затем напасть. Однако ведьмачка ударом меча отбила пылающую деревяшку обратно в Де Ремма. Глава спецотряда ненадолго зажмурился от разлетевшихся искр и когда открыл глаза, то едва избежал смерти. Он мотнул головой в сторону и конец палаша ведьмачки не вонзился ему в глаз, а разодрал ухо. Роза отскочила назад и на то место, где она стояла с потолка рухнула горящая балка, отрезав её от Оскара, от всего пылающего холла. Девушка прикрыла рукавом лицо и оглянулась в поисках выхода - единственным путём был объятый огнём коридор, в конце которого виднелось окно наружу. Ведьмачка, недолго думая, помчалась по нему. Из боковой двери появился один из солдат, который попытался перекрыть ей путь, но Роза, не сбавляя скорости, вонзила ему палаш между пластинами нагрудника. Чтобы не замедляться, девушка оставила оружие в рухнувшем теле, а затем, взяв разбег и поджав колени и руки в прыжке, выбила собой окно. Нагревшаяся в пожаре кожа лица и рук почувствовала холодный ветер и ледяные капли дождя. Ведьмачка рухнула на колени и хотела отдышаться, но звучавшие сзади выстрелы не дали ей это сделать. Она вскочила и помчалась дальше. Руки были в крови. В чьей? Не важно. Ноги сами несли её по знакомым дорогам в сторону города. По лужам. Без оружия. Не оглядываясь.