The Huntress

Описание: Урок первый, в котором Лена узнает правду о вампирах. Тучи, повисшие над головой, заслоняли заходящее солнце, и Лене пришлось достать фонарь раньше обычного. Она молчала, как и обещала. И все бы хорошо, если бы Амели не заметила изменения в её поведении. Лена ехала намного ближе, почти что бок о бок, и то и дело поглядывала на Амели. Поначалу той казалось, что Лена нервничает. И в самом деле: как сохранять спокойствие, когда рядом вампирша? Время от времени Лена поглядывала через плечо, проверяя, следует ли за ней Амели, и тут же судорожно отворачивалась. Но затем она стала задумчиво кусать губы и теребить в руках поводья, словно силилась что-то сказать, но упорно держала язык за зубами из-за данного обещания. Поймав очередной нервный взгляд, Амели протяжно вздохнула, привлекая внимание девушки. — Чего тебе? — раздраженно бросила она. Лена тут же выпрямилась, когда её окликнули. — Н-ничего!.. — пропищала та. Амели лишь закатила глаза. — Я ведь уже говорила, что не собираюсь тебя убивать. Я верна своему слову. Лена удивленно развернулась. — Что? Нет-нет, дело вовсе не в этом! Слегка потянув поводья на себя, Лена поравнялась с Амели и замотала головой, словно боясь задеть своими словами. — Просто… у меня есть парочка вопросов. — Mon dieu… — проворчала Амели, закатывая глаза, и раздраженно вздохнула. Разумеется, она понимала, что этого разговора не избежать. — Слушай, если уж на то пошло, то я запасаюсь припасами, пока ты спишь, и мне нужно кое-что узнать… В смысле… тебе вообще нравится оленья кровь? У тебя есть особые предпочтения? Амели задумчиво поджала губы. Если Лена действительно хотела задобрить её, то не было причин что-либо скрывать. Ведь им надо как-то выносить общество друг друга. Да и в бесплатной еде нет ничего плохого. — Лосиная и оленья кровь. Кровь хищников горчит. Амели и не знала, чего стоит ожидать — ведь она никогда не говорила этого вслух. И хотя поначалу казалось, что спутница занервничала, вскоре та понимающе закивала. — Хорошо, с этим я справлюсь. Да и из обычной еды кровь сцеживать проще. Постой… Значит, мне не нужно носить с собой чеснок? Амели уставилась на неё в полнейшем недоумении. — Прости, ты о чем? — Ну, я и так не ношу с собой чеснок, но раз уж сейчас я при деньгах, то могу случайно купить еду с чесноком. Наверное, не стоит, да? Или мне просто не дышать в твою сторону, когда съем чесночный хлеб, или цыпленка с чесноком, или… — О чем ты вообще? Лена столь же недоуменно уставилась на Амели. — Ну… Вампиры… Чеснок? Амели покачала головой. Она бы и рассмеялась, не выгляди Лена так, будто её мир только что перевернулся. — У меня… обостренное обоняние. Полагаю, любой сильный запах был бы неприятен. Лена открыла от удивления рот. — Что… Но ты… А нам всегда говорили, что чеснок отпугивает вампиров! Теперь разочаровалась уже Амели — не в своей спутнице, а в человечестве в целом. — Нет… Вовсе нет. Они продолжили ехать под покровом ночи в неловкой тишине, пока Лена не поняла, что все не так плохо на самом деле. — Ох, слава богу. Я слишком люблю чесночный хлеб, чтобы от него отказываться. — И все же не стоит дышать на меня… или на кого-то еще. Это неприлично. — Именно к этому я и клоню, понимаешь? Я ведь ничего не знаю. Не хочу случайно сделать какую-нибудь глупость и убить тебя до того, как ты выполнишь свою работу. Если бедняжка и правда верила, что пахучие овощи отпугивают вампиров, то стоило и забыть об их изначальной договоренности. — Только никаких личных вопросов. — По правде, что-то мне подсказывает: чем меньше я знаю, тем лучше. — Прекрасно. Спрашивай. Бессчетные людские домыслы и забавляли, и внушали беспокойство, но теперь ей стало понятно, почему столь многие становились пищей для сверхъестественных существ. К счастью, разговор оказался не настолько неприятным, насколько представляла Амели. Лена внимательно слушала, стараясь пропустить через себя каждый ответ и мысленно отмечая ключевые моменты. — Солнечный свет? Мы уже выезжали до захода солнца, и ты не превратилась в горстку пепла. Слишком яркий свет мог убить её. Как и слишком долгое нахождение на солнце. Но в стране, где всегда пасмурно, были свои плюсы: при необходимости она могла выйти на улицу когда угодно. Но свет все равно был неприятен, так что Амели старалась избегать его любыми способами. На то и толстый плащ — для защиты от солнечных лучей. — А что насчет священных символов? Ну, распятия? Святой воды? Что насчет этого? А вот это было правдой. И хотя сама Амели ни разу не прикасалась к распятию, ей доводилось проливать на себя святую воду. Теперь-то она куда тщательнее заворачивала фляжку. Святая вода напоминала горячую кислоту. Она так быстро прожгла её кожу, что Амели впала в ступор, не в силах ничего сделать, кроме как беспомощно смотреть на опаленную плоть и запекшуюся кровь и ждать, когда жидкость испарится. После этого оставалось лишь надеяться на естественную реакцию организма: медленное и мучительное исцеление. Шрам на руке, напоминающий брызги, так и не исчез. — А как тебе удается так ловко собирать волосы в хвост, не видя отражения? Несомненно, к этому привыкнуть было труднее всего. Первое время Амели и вовсе ходила с распущенными волосами. Но, когда стала путешествовать одна и ощутила азарт охоты, то провела несколько ночей, пытаясь научиться делать идеальный высокий хвост на ощупь. — Я слышала, что вампиры могут превращаться в туман или стаю летучих мышей! И снова правда. Но этому она так и не смогла научиться. Лишь более могущественные и древние вампиры могли овладеть подобным искусством. И человеческая кровь определенно тому способствовала. — Ты… Ты можешь говорить с животными? Клянусь, кажется, словно ты общаешься с Кошмаром. Он такой послушный мальчик. Постой-ка… Это ты убедила Сэра Чавка так плохо себя вести?! Увы, но нет. Но, умей Амели говорить с животными, то не упустила бы подобной возможности. И ни к чему знать девчонке об этом. Лена нахмурилась, а Амели лишь усмехнулась в ответ. — А что насчет серебра? Я видела, как ты касалась его. И пули у тебя серебряные. Амели подняла руки. — Перчатки. — Ах… Конечно. — Серебро обжигает. Но, возможно, я так часто касалась его, что уже и привыкла, — пожав плечами, ответила Амели, вспоминая ожоги на кончиках пальцев. — А почему именно серебряная брошь?.. Брошь, которую Амели использовала как застежку для плаща, настолько потерлась и выцвела, что орнамент в виде фамильного герба её уже давно почившей семьи едва был виден. Но она прекрасно помнила, что там изображено: крест и рыцарский шлем над щитом. Выражение лица Лены изменилось, когда тишина затянулась. Амели же и не знала, что ответить. — Ой… это был личный вопрос? Изви… — Это подарок, — тихо начала Амели, задумчиво скользя пальцами по серебряной застежке и не обращая никакого внимания на слабое жжение, — сделанный еще при жизни. Было удивительно легко говорить об этом. Беседы с другими ограничивались тем, где монстр и сколько стоит его убийство. О ней постоянно ходили слухи, но Амели они нисколько не заботили. Куда безопаснее оставаться одиночкой, быть ничем не обремененной и не беспокоиться о том, что на неё саму станут охотиться. Сложившаяся ситуация её полностью устраивала. Но этот разговор с Леной не был… неприятным. Возможно, именно поэтому Амели решилась на откровенность. Дала слабину. Но лишь на мгновение. Амели пожалела об этом, едва слова сорвались с её губ — на лице Лены расцвела радостная улыбка. — О, значит, это семейная реликвия? А можно посмотреть поближе? Мне так любопытно! Очень-очень любопытно! Лена перестала улыбаться, когда Амели самодовольно отмахнулась от неё. Она прекрасно знала, что спутница сгорает от желания узнать больше, и это несколько забавляло. — Больше ничего не расскажешь, да? — жалобно спросила Лена, надув губы подобно ребенку, который так и не узнал конец истории. — Может, в другой раз, а сейчас нам лучше поторопиться. Амели посмотрела на небо. Воздух стал тяжелым, поднялся ветер, вдали приглушенно загромыхало, предвещая скорую грозу. Вскоре они оказались у развилки, и Лена, резко выслав коня вперед, повернула налево, проезжая мимо старого указателя, где говорилось, что Северные горы справа. Они были как никогда близки к своей цели, но у погоды были другие планы. Едва они добрались до маленького города и заплатили за постой в крошечной конюшне, как небо разверзлось и на землю пролился ливень. Накинув на головы капюшоны, они быстро перебежали через дорогу к еще более крошечному постоялому двору, пристроенному к таверне. И снова им пришлось делить одну комнату, только на этот раз все было куда спокойнее. Лена сразу же согласилась спать на полу, но решила забрать оставшийся в конюшне спальник, когда прекратится дождь. Обычно они были в пути еще несколько часов, но сейчас им оставалось лишь есть и пить, ожидая, когда буря уляжется. Тем же занималась половина горожан, усевшись плечом к плечу в таверне и шумно празднуя удачное окончание очередного дня. Но Амели каким-то образом удалось отыскать место в углу, где все обходили её стороной. — Раз уж ты не ешь, то что насчет эля? — спросила Лена, стараясь перекричать шум толпы, и поставила перед своей спутницей кружку. — Я и сама точно не знаю. Может, уже привыкла. Кроме того, я почти не чувствую вкуса. Алкоголь — одно из исключений, пусть я и не пьянею. — Амели вздохнула, беря кружку, и, даже не моргнув, сделала большой глоток. Лена со смесью ужаса и восхищения уставилась на неё. — Звучит не очень, — пробормотала она, садясь напротив и делая глоток поменьше. Амели пожала плечами, отмахиваясь от неё. — Ну же, иди ешь свой чеснок. Я же вижу, как тебе хочется с кем-нибудь пообщаться. — Эй, мне, знаешь ли, понравилось беседовать с тобой, когда мы… Внезапный женский вскрик привлек их внимание. — Мо-о-олли-и-и-и!.. — громко и невнятно прокричал мужчина, схватив женщину за юбку и притянув к себе. Та притворно улыбнулась, отчаянно пытаясь отстраниться и при этом не уронить тарелки и пустые кружки. — Сэр, п-прошу… — Молли, сладкая, почему бы тебе не присесть? — Он рассмеялся, наконец-то притянув женщину достаточно близко, чтобы усадить себе на колени. От раздражения у Лены задергался глаз. Она развернулась, опустив голову и крепко сжав кружку в руках. — Думаю… обойдусь без общения, — пробормотала она себе под нос. Молли продолжила вырываться, но её крики потонули в громком смехе мужчины, усадившего её на колени. Прихвостни, окружившие того, тоже принялись смеяться над несчастной женщиной. Амели молча смотрела на свою спутницу, которая постукивала по кружке — с каждой секундой все быстрее и быстрее. Терпение Лены было уже на исходе, но она ничего не могла поделать и ненавидела себя за это бессилие. — Ты ведь так любишь впутываться в передряги, chérie. Что же ты сидишь? — Я не ворую у тех, от кого не смогу убежать, — раздраженно фыркнув, ответила Лена. Прислонившись к стене и скрестив вытянутые ноги, Амели подперла рукой подбородок и принялась наблюдать за разворачивающейся сценой. Лена была права: мужчина был тем еще верзилой. И, судя по нервным взглядам других посетителей, те тоже понимали, что поставить его на место не получится. Легче было подхватить — так куда безопаснее. — Приведи его ко мне. Лена уставилась на Амели. — Что, прости?.. — Это ведь ты отличаешься красноречием. Наконец-то Амели развернулась, улыбнулась, слегка обнажая клыки, и тихо произнесла: — Приведи этого придурка ко мне. На лице Лены смешалось потрясение с воодушевлением, и она вскочила с места. Убрала руки за спину и откинулась назад, разминая затекшие плечи и поясницу, словно готовясь к тяжелому представлению. Взяла кружку, сделала большой глоток и подмигнула. — Приведу пьяного придурка сейчас же! Амели устроилась поудобнее, приготовившись наблюдать за представлением. А представление было то еще. Зажав кружку в руке, Лена зашаталась подобно заядлой пропойце и рухнула прямо на того огромного мужчину, пролив свой напиток на его грязную рубашку. Молли воспользовалась возможностью и тут же соскочила с чужих колен, едва ошарашенный посетитель отпустил её, и бросилась прочь со всех ног. Здоровяк явно был не очень рад упустить свой трофей и тут же поднялся с места, схватив Лену за рубашку и едва не оторвав от земли. — Смотри, куда прешь, чертова идиотка! — рявкнул раскрасневшийся от алкоголя мужчина. Но румяная Лена лишь рассмеялась, глядя на него из-под полуопущенных век, и Амели даже забеспокоилась, что та в самом деле пьяна. — Эй… Эй, дружище… Мне нужно кое-что… Погоди секунду… — Лена осеклась, рыгнув. — Прошу простить. Дружище, мне нужно кое-что тебе… сказать. — Я считаю до пяти… — предупредил он, притягивая Лену ближе. — Да брось, дружище. Зачем красавчику вроде тебя такая легкая нажива? — Лена фыркнула, показывая через плечо на Молли, которая убежала и спряталась за барной стойкой. Здоровяк тупо уставился на Лену и, окинув её взглядом с ног до головы, поморщился. — Ты про себя? Да я встречал парней более женственных, чем ты. А тем временем Амели, сидящая в углу, старалась изо всех сил не рассмеяться. Еще одно преимущество вампиров — крайне острый слух, позволяющий услышать любой разговор. Амели не рассказывала об этом Лене, впрочем, та и не спрашивала. Так она могла без особого труда что угодно подслушать или узнать о монстре, которого надо убить. Амели отчетливо слышала каждое слово, а большего было и не надо. На лице Лены мелькнуло разочарование, но затем она вернула самообладание и, покачав головой, воскликнула: — Кто? Я? Нет-нет, дружище, я говорю вот о той красотке! Мужчина посмотрел туда, куда указывала Лена — на одиноко сидящую в углу Амели, которая смотрела в окно и притворялась, что ничего не замечает. — Только взгляни на неё! Длинные ноги, полные губы, а какие глаза!.. Чем не достойный трофей? Они еще поговорят об этом позже… Но пока что Амели придерживалась плана, если таковой вообще был. Она старалась не обращать внимания на Лену, которую резко уронили как мешок картошки, и тяжелые шаги — сначала нетвердые, а затем все более решительные. — Будь я проклят, — сказал он, возвышаясь над Амели и самодовольно улыбаясь. Мерзкое зрелище. Амели повернулась, будто бы только что заметив нависающего над ней мужчину. Она чувствовала его хищный взгляд и запах перегара в воздухе. — А девчонка была права, — усмехнувшись, произнес тот низким и дразнящим тоном и наклонился вперед. Одну руку он положил на стол, отрезая все пути к отступлению, а другую — на колено женщины. Лена задержала дыхание. Амели тепло улыбнулась мужчине и, не отводя взгляда, схватила его за мокрую рубашку и резко впечатала в столешницу. Послышался хруст, на дереве осталась кровь. Мужчина жалко завалился прямо на пол. Таверна погрузилась в потрясенную тишину, когда здоровяк упал. Он держался за нос, едва не плача, и тихо стонал от боли. Амели продолжала тепло улыбаться, глядя на скорчившегося мужчину. — Думаю, ты здесь уже и так засиделся, — бросила она, вставая и возвышаясь над мужчиной, который смотрел на неё помутненным взглядом. Она взяла его за шкирку и оторвала от пола. Держась за нос и безуспешно пытаясь остановить кровотечение, он махал свободным кулаком, отчаянно силясь дотянуться до удерживающей его руки, но тщетно — хватка Охотницы была тверда. Несмотря на его массу, она тащила мужчину, словно тот был не тяжелее перышка. И хотя все это было импровизацией чистой воды, Лена довольно быстро поняла, что собирается сделать Амели, и прошмыгнула к выходу. Амели остановилась напротив предусмотрительно открытой двери и выкинула мужчину на улицу как ведро помоев. К сожалению, дождь уже прекратился, но зрелище все равно было то еще: он грохнулся на размытую дорогу и проскользил до конюшни, где и остановился, ударившись о дверь. Этого она не планировала, а вот Сэр Чавк тут же принялся жевать волосы мужчины. Когда Амели выпроводила здоровяка на улицу, Лена закрыла дверь, как будто бы она и ни при чем. — Это было просто невероятно! — воскликнула она, с восхищением глядя на Амели — как на первый лучик солнца после нескольких месяцев кромешной тьмы. Ну и странная у них получилась команда. — Значит, красивые глаза? — подняв бровь, спросила Амели и мысленно улыбнулась, когда Лена удивленно уставилась на неё. — Ты… ты все слышала? — Именно так. Но смущалась Лена недолго и, пожав плечами, призналась: — Ну, если уж на то пошло, я не слепая. Не успела Амели что-либо ответить, как неловкую тишину, повисшую в таверне, разорвал один из посетителей: — И зачем, черт возьми, вы это сделали? Этот придурок должен был убить для нас монстра! Лена лишь фыркнула в ответ. — О, мне очень жаль. Я бы и не подумала, особенно после того, как Охотница вышвырнула его на улицу как мешок с мукой. Таверна снова погрузилась в тишину. Взгляды всех посетителей были направлены на мрачную, ранее неприметную женщину в углу. Теперь все хотели убедиться в правдивости слухов. В конце концов к ним медленно подошла Молли с благоговением и признательностью во взгляде. — Так значит вы… Охотница? Которая убила морского змея? — тихо спросила она. — И гарпию! Верхом на лошади из арбалета! — с гордостью в голосе добавила Лена. — Зачем нанимать какого-то идиота вместо той, кто действительно знает свое дело? Амели не могла подобрать слов, даже если хотела бы. Лена с таким воодушевлением зарекомендовала её, что горожане, тут же поддавшись её природному обаянию, совершенно забыли о прошлом предполагаемом спасителе. И Амели даже не пришлось ничего говорить. — Что скажешь? Думаю, мы можем немного отклониться от пути. Этот вопрос удивил Амели — ведь на кону стояло сердце Лены. Но после столь блестящего успеха в её крови взыграл азарт. Она была как никогда готова помочь несчастным жителям этого города. От одной ночи ничего не станется. — Я заинтригована.