The Huntress

Описание: «Теперь тебе будет что рассказать». — Да от тебя, оказывается, есть польза. Лена не могла перестать глупо улыбаться. Впервые за все это время она услышала нечто похожее на похвалу, когда по команде залезла на дерево и забралась на толстую ветку. Она села и, поддавшись гравитации, откинулась назад, зацепилась ногами и повисла вниз головой над Амели. — Поживи с мое на улице и тоже кое-чему научишься, — пожав плечами, небрежно бросила Лена. Она протянула руку и поймала на лету большую сеть. — А теперь завяжи веревку у центра сети тем узлом, которому я тебя учила. Подтянувшись, Лена снова села на ветку и, бормоча что-то себе под нос, так и поступила. Лена и не ожидала, что Амели возьмет её с собой. Лена так хорошо зарекомендовала Амели, что жители городка буквально умоляли её о помощи. Ужасное существо бродило ночью по лесу и рвало в клочья скот. Отчаявшиеся жители взывали к каждому, кто умел обращаться с мечом. Так к ним и пришел на помощь тот здоровяк-пьяница, которого Амели вышвырнула за дверь. Лена не возражала выполнять всю самую тяжелую работу: она держала длинные веревки и сети, пока Амели носилась по городу, закупаясь припасами для незапланированной охоты. Когда Лена закинула все это на спину Кошмару, Амели схватила её за рубашку и усадила в седло. И они отправились в очередное ночное путешествие. — Теперь тебе будет что рассказать. Лена не могла поверить в происходящее. Охота на монстров определенно не входила в её список того, что нужно сделать за жизнь. Но они ехали навстречу опасности с оружием наперевес, а Лена, преисполненная азарта, держалась за талию Амели и чувствовала себя непобедимой. — Готово! Лена отодвинулась, любуясь своей работой. За пределами города они некоторое время плели всевозможные сложные узлы, пока Лена не научилась делать это с закрытыми глазами. Учитывая, что они ехали через чащу леса, где обитали монстры, Лена была крайне заинтересована в том, чтобы научиться всему побыстрее. Она перевела взгляд на Амели, которая осматривала натянутую внизу веревку, привязанную к тяжелой сети. От Лены чуть было не ускользнули едва заметная улыбка и гордость, промелькнувшая во взгляде спутницы. — Ты быстро учишься, — сказала Амели в ответ, одобрительно кивая. — Я могу быть полезной, когда хочу! — смеясь, ответила Лена и осторожно, чтобы не задеть веревку, обвязанную вокруг дерева, спустилась на землю. — Когда умер папа, я помогала маме как могла. Но она ушла следом за ним. Я была слишком маленькой, так что пришлось… Спрыгнув на землю, Лена поджала губы, когда запоздало поняла, что болтает совершенно без разбору. Она медленно повернулась, смущенно глядя на Амели. Последнее, что ей хотелось сейчас, — это огорчить спутницу, особенно когда та решила, что Лена готова отправиться с ней на охоту. Только этого не хватало. — Ох, извини… Не хотела грузить тебя историей своей жизни. Но, к удивлению, Амели осталась такой же невозмутимой и продолжала легко улыбаться. — Может, и так, но я не просила тебя замолчать. Лена стояла, широко раскрыв рот от удивления. Амели прошла мимо неё, продолжая осматривать веревку, пока девушка пыталась подобрать слова и заполнить неловкую паузу. Всего несколько часов после того, как они выкинули отвратительного пьяницу, и они уже разговаривали, притом достаточно дружелюбно. — Тебе лучше отойти, — как бы между делом бросила Амели, поддев мыском веревку, натянутую меж двух деревьев, и потянув за неё. Лена отскочила в сторону — ловушка вяло упала на землю подобно сети паука, оставшегося без обеда. Амели задумчиво нахмурилась, всем своим видом выражая недовольство. — Слишком медленно. Привяжи камни к концам сети на одинаковом расстоянии друг от друга. Лена поднесла кулак к груди, салютуя подобно солдатам, которых видела в детстве. — Так точно. Все это было так волнительно, несмотря на неподдельный ужас от одной лишь мысли об опасности, уже поджидающей их в темноте. Однако Амели выглядела совершенно спокойной. Очередная охота, не более, но она чувствовала себя как никогда живой. Она стреляла золотистыми глазами по сторонам, не упуская ничего из виду. Она потратила почти час на поиск двух подходящих деревьев, чтобы установить ловушку. Тем не менее она оставалась невозмутимой, спокойной и сосредоточенной, так что расслабилась и Лена, словно ей было нечего бояться. По крайней мере пока что. — Кошмар, и ты предвкушаешь скорую охоту? — спросила Лена, проходя мимо вороного коня с лоснящейся шкурой и неся в руках приблизительно одинаковые камни размером с кулак. Кошмар заржал в ответ, тяжело фырча и раздраженно натягивая поводья. Он заметно заволновался, будто бы уловив что-то вдалеке, когда засвистел ветер меж деревьев и пронесся мимо них. — Урок первый, chérie, — начала Амели, вновь натянув веревку, и села на колени возле сети в ожидании камней. — Слушай свою лошадь. Лена ускорилась, кинула камни на сеть, понимая, что они будут привязывать их к каждому краю, и тоже уселась на землю. Это напоминало ей старых трудолюбивых швей, которые пили чай и сплетничали. — Значит… Нам стоит быть начеку? — И да, и нет. Животные видят и слышат то, что неподвластно нам, — начала Амели, взяв камень и обернув его пенькой, чтобы закрепить у края сети. — Кошмар уже давно со мной. Он чувствует приближение опасности. — Именно поэтому мы не взяли с собой Сэра Чавка? — Как бы он мне ни нравился со всеми своими ужасными привычками, сомневаюсь, что он вернулся бы за тобой, если бы испугался. Неловко бы получилось. Хотя поездку с Амели и нельзя было назвать неприятной. — Кстати… Местные называли то существо мино… Минотавром? Амели ненадолго замолчала и, тихо вздохнув, продолжила заниматься своим делом, задумавшись о чем-то, прежде чем ответить: — Очевидцы говорят, что это именно минотавр. Огромный, тяжело шагающий мужчина с головой быка, но… Такого просто не может быть. В голосе Амели сквозила неуверенность, из-за которой все внутри Лены сжалось. — Эти существа обитают только в Греции и ведут себя совершенно иначе. Они необычайно умны, раньше охраняли храмы или лабиринты. Но минотавр — и здесь?.. Все очевидцы как один заявляют, что тот безжалостно убивает, кричит от боли и совершенно неестественно двигается. Бессмыслица какая-то. Амели задумчиво нахмурилась, взяв очередной камень. Она была профессиональной охотницей на монстров. Лене не стоило удивляться тому, что она знала так много о существах из других стран. Но от страха перед опасностью все переворачивалось в животе. И вместе с тем Лена была спокойна — ведь рядом была та, кто знает, что делать. — Именно поэтому мы пытаемся его поймать? — Именно так. А если это не минотавр, то я должна узнать что. Вскоре они закончили утяжелять сеть. Теперь, теоретически, та должна была быстрее упасть и не дать их жертве так просто уйти. Лена вскочила на ноги и вытерла грязные ладони о брюки, всем своим видом выражая готовность приступить к новой задаче. — И… Что теперь? — Ты играла в детстве в такую игру: попасть мячом между двух столбов? Лена проследила за Амели, указывающей на два дерева и натянутую между ними веревку. Просто, даже слишком просто, но Амели нисколько не сомневалась, что все получится, и для Лены этого было достаточно. — Значит, ты хочешь запустить минотавра меж двух деревьев? — Что-то вроде этого. Всегда спокойный и уравновешенный Кошмар так громко заржал, что по спине Лены побежали мурашки. Амели тут же развернулась, пристально вглядываясь в темноту, и Лена точно знала, что монстр уже рядом. — Ты ведь отлично видишь в темноте, да?.. — Забирайся наверх. Сейчас же. Лена тут же вскарабкалась на дерево, пусть и соскользнула пару раз, прежде чем занять прежнее место. Она успела лишь лечь на живот и поймать брошенную ей сеть, которая была уже намного тяжелее. Едва не упала, но, преисполненная страха и волнения, выпрямилась, снова завязала тот узел и подготовила ловушку. Тем временем Амели запрыгнула на своего верного коня и собрала поводья, когда тот затопал на месте, фыркая и взволнованно дыша. — У тебя полминуты, чтобы все подготовить, — с воодушевлением сказала Амели, держа винтовку в руке. — Что бы ни случилось, оставайся на дереве, только если я не скажу спуститься. Лена кивнула, пытаясь справиться с узлом, и быстро отсалютовала. — Есть, капитан! Амели резко выслала Кошмара вперед, и тот, заржав, сорвался с места и помчался в лес. — Это просто невероятно, — пропищала Лена себе под нос. — Чертовски страшно и невероятно! Но ладони начали потеть, а пальцы то и дело путались в веревке, и волнение постепенно превратилось в панику. — О черт, черт, черт. Только не это. Соберись, Лена. Сделай свое дело. Лес сотрясся от громового раската, разорвавшего небо. За ним же последовал ужасающий рев, полный боли. И притом близко. Лена вскрикнула от столь неожиданного звука и так подскочила на месте, что сеть с веревкой выскользнули из её пальцев. Зацепившись за ветку, она успела схватить падающую сеть, пока не оказалось слишком поздно. Лена слышала за спиной тяжелое дыхание мчащегося Кошмара и приближающиеся удары сильных ног по земле. Она тут же взялась за сеть и попыталась снова завязать узел. — Десять секунд! — предупреждающе крикнула Амели. — Да сейчас, сейчас! — Лена тяжело сглотнула, говоря себе ни в коем случае не поворачиваться. Ей точно не помог бы вид несущейся навстречу Охотницы с монстром на хвосте. Но, едва она сделала глубокий вдох и взялась за сеть, как сознание полностью отключилось, а пальцы задвигались сами собой, завязывая образцовый узел. — ЛЕНА! — окликнула её Амели в последний раз. — ГОТОВО! — отозвалась та, поднимаясь на ноги и прижимаясь к стволу. Кошмар перепрыгнул через веревку, а вот огромный и тяжело шагающий монстр зацепился прямо за неё. Сеть упала на чудовище, и то вскрикнуло, запутавшись в толстых веревках. Оно молотило руками и извивалось в тщетных попытках выбраться. В конце концов монстр потерял равновесие, запнувшись о собственные ноги, и рухнул на землю, завалившись набок и жалко замерев. Прекрасная работа. Лена прижалась к дереву, застыв на месте на тот случай, если монстр вдруг заметит её, но тот лишь измученно шевельнулся под сетью, утомленный погоней, не в силах справиться с толстой веревкой. Амели развернула Кошмара к их добыче. Тот фыркнул, переминаясь на месте и отказываясь подходить ближе. Амели уловила намек, спешилась и, медленно приблизившись с ружьем наперевес, ткнула в сеть. Лена тяжело сглотнула, медленно припадая к коре и сползая вниз. — А… Аме… — Не двигайся, — резко сказала та, пристально глядя на монстра. Лена замерла на месте, не видя ничего дальше вздрагивающей сети и слыша лишь ужасающие крики боли. Лицо Амели исказилось от неподдельного ужаса. — Эм… Амели? — снова позвала Лена, но Амели лишь опустила ружье, не в силах оторвать взгляда от монстра, и показала в сторону, где было спрятано снаряжение. — Быстро принеси фонарь. Лена стремительно соскочила с дерева и метнулась к кустам. Раз уж увиденное напугало даже Охотницу, то зрелище должно было быть действительно ужасающее. Схватив фонарь и маленькое огниво, Лена быстро зажгла свечку и вернулась, освещая пространство. Она надеялась найти ответы на их вопросы, но в итоге тех стало лишь еще больше, как и причин для ночных кошмаров на всю жизнь. Медленно приблизившись, Лена сначала увидела ноги, человеческие ноги с окровавленными ступнями, и изорванные от бега по лесу брюки, но затем, подойдя к Амели, поняла, что полтела было покрыто толстой коричневой шерстью. Она поднесла фонарь ближе: еще больше шерсти, копыто вместо левой руки, коровья голова на плечах. Лена прикрыла рот ладонью, едва сдерживая рвотные позывы. Глаза монстра были темными, а взгляд — пустым и потерянным. Открытый рот, из которого сочилась гниль, обнажал позеленевший язык и отсутствующие зубы. Монстр застонал, тщетно пытаясь выбраться из сети, неестественно и хаотично дергаясь. Да он и сам был совершенно неестественным. Обе части тела как будто бы знали о своем плачевном состоянии и могли лишь существовать на грани, цепляясь за жизнь. — Что за… Амели, что это? — Лена прокашлялась и прикрыла ладонью нос, почуяв запах гнилого мяса. — Думаешь… Думаешь, это сделала она? Амели медленно покачала головой, немигающе уставившись на ужасное создание перед собой. Лена проследила за её взглядом — там, где человеческая плоть соединялась с плотью коровы, был длинный неровный шов. Кровь пропитала его и стекала по груди. Как будто кто-то пытался починить порванную куклу. — Нет. Это… Кто-то другой. И намного хуже, — едва слышно пробормотала Амели, а затем ужас в её голосе сменился злостью: — Принеси топор. Лена немедленно бросилась выполнять приказ, лишь бы оказаться подальше от тела. Поставив фонарь, она метнулась к снаряжению и взяла большой топор, предназначенный для рубки деревьев. — Ты не заслужил подобной участи. Лена остановилась как вкопанная, увидев Амели, стоящую на коленях перед монстром. — Ты не заслужил такого, — пробормотала она. Её плечи сокрушенно опустились, словно во всем этом была её вина. Словно именно она не успела его спасти. — Я найду того, кто сотворил это с тобой, — поклялась она с яростью во взгляде и подняла винтовку, приставив дуло меж безжизненных глаз. — Мне жаль. Раздался последний громовой раскат. Лена вздрогнула, невольно закрыв глаза. Громкий выстрел распугал птиц, сидящих на деревьях, и весь лес погрузился в тишину. Монстр замолк. Амели молча подозвала Лену к себе. — Все… Все в порядке? — тихо спросила Лена, протягивая ей топор. Амели ничего не ответила. Встав сбоку от несчастного создания, она занесла топор над головой и опустила его, разрубая тело на две части. Ужасный запах едва не сбил Амели с ног. Она попятилась, прикрыв нос лацканом пальто, когда из проломленной грудной клетки с шумом вышел воздух. Лена тоже отскочила, заслонившись рукавом рубашки, когда темно-фиолетовая жидкость полилась из тела. Ей показалось, что там было два сердца, когда кишки и человеческие глаза вывалились из тела. — Да кто, черт возьми, сделал бы такое?! — воскликнула Лена, отвернувшись к дереву и оперевшись на ствол, не в силах больше сдерживать рвотные позывы. По правде, она и сама не знала, чего ожидать, но определенно не такого. — Мы ведь взяли с собой лопату? Лена оглянулась через плечо и увидела белый платок, который Амели, достав из кармана на груди, протягивала ей. — Обвяжи вокруг лица. Нам предстоит долгая ночь.

***

И кто бы мог подумать, что тяжелый физический труд — часть охоты на монстров. Вместе они выкопали небольшую яму вокруг тела и предали его огню. Запах гнили перебил запах горящего жира и листьев, которые валялись вокруг. Они работали в тишине. Амели и вовсе погрузилась в свои мысли, пытаясь понять, в чем дело, но не находя ответов. От незнания становилось как никогда тревожно, и эта тревога передалась Лене. Но если она что и умела, так это привлекать к себе внимание. — А сжигать зачем?.. — тихо спросила Лена, медленно собирая и прикрепляя снаряжение к седлу Кошмара. Амели же смотрела на последние дотлевающие угольки. Сжечь все подчистую не удалось — обезображенные кости и органы все еще лежали на земле. Она собиралась разобраться с ними позже. — Монстры могут вернуться, а могут и нет. Не всегда понятно, прокляты ли они. Но, если сомневаешься, — сжигай. — Хороший план. — С высоты моего опыта могу заверить: ты здорово удивишься, когда добыча вернется за тобой. И как теперь избавиться от образа обуглившегося минотавра, стоящего в дверях. — Ох… Приму к сведению. Амели легко улыбнулась — улыбка продержалась буквально пару секунд, — и снова погрузилась в свои мысли, приблизившись с лопатой в руке к дотлевающему телу. Лена прикусила губу и попыталась сменить тему: — И как я… справилась?.. — Честно, довольно неплохо, — бросила Амели через плечо, вгоняя лопату в землю, которую они свалили с края от ямы, и засыпая ей труп, — учитывая, что мы убили ранее невиданного монстра. Ты четко следовала приказам, и каким-то чудом тебя даже не вырвало. — Признаться, несколько раз я была близка к этому, — нервно посмеиваясь, ответила Лена. Амели пожала плечами, небрежно прибив землю лопатой напоследок. К счастью, паразиты съедят тело быстрее птиц, и один бог знает, что за жидкость вытекла из трупа и что она может сотворить с животными. — Возможно, я тебя оставлю: лишние руки не помешают. Лена развернулась, подбоченившись, и самодовольно усмехнулась. — Значит, предлагаешь мне работу, дорогуша? Амели воткнула лопату в землю и, оперевшись на черенок, бросила мимолетный взгляд на спутницу. — Я… подумаю над этим. — Наконец-то начинаешь привыкать ко мне? Амели фыркнула и, взяв лопату, вернулась к лошади. На этом их работа была закончена, и сломанный рог был подтверждением тому. Несмотря на все произошедшее, охота сложилась удачно. — Не делай поспешных выводов. Ты едва управилась с сетью. — Ладно-ладно. Но для первого раза все было не так уж и пло… В груди что-то ёкнуло, и Лена осеклась. — …хо. И снова внутри что-то сжалось. Из легких выбило весь воздух, взгляд помутился, стало тяжело дышать. Кошмар заржал и в страхе попятился, когда Лена упала на колени, держась за грудь, в которой болезненно защемило. Амели тут же подбежала к Лене, упав на землю и успев поймать девушку. — Лена, что случилось? — спросила Амели, легко тряся ту. «Ну надо же». Лена широко распахнула глаза. «Ты еще жива?» Лена судорожно вздохнула, словно оказалась под водой и, захлебнувшись, начала тонуть. В голосе звучала издевка. Тихий смешок эхом разнесся по внезапно опустевшей голове. «Значит, будет немного больно». Слабое голубое свечение пробилось сквозь рубашку посередине пустой груди, освещая лицо недоумевающей и беспомощной Охотницы. — Лена, поговори со мной! — снова попробовала она, заключив лицо девушки в свои ладони и пытаясь поймать её взгляд. Лена вцепилась в руки Амели, чувствуя, как все тело немеет. Конечности начали беспорядочно исчезать. Её худший кошмар становился явью. Слезы текли по её щекам и падали на перчатки Амели. — Это… Это она. Лена как будто бы вернулась в тот миг, когда стояла перед Ведьмой и предлагала ей все что угодно, лишь бы спасти Эмили. И как потом в ужасе смотрела, как та запускает руку ей в грудь и вытаскивает оттуда еще бьющееся сердце. Она знала, каково это, когда твоя жизнь лежит на чьей-то ладони. Свет стал ослепительно ярким. Амели отстранилась, прикрывая лицо руками, а Лена выгнула спину и закричала от боли. «Я чувствую, как бьется твое сердце. Ты ведь тоже? Я держу его в руках. Как легко было бы просто…» — промурлыкала Ведьма, легко сжав ладонь. Лена перевернулась на бок, припадая к холодной земле. Она рыдала и извивалась, цепляясь пальцами за рубашку и траву. — Прошу, хватит! «Должно быть, не стоит удивляться. Такое сильное сердце. Конечно, ты жива. Но ненадолго. У меня на тебя другие планы». — Прошу, отпусти меня! «Ох, милая». Лена судорожно вздохнула, чувствуя, как ноготь медленно скользит по её сердцу. «Ты — моя». Амели схватила Лену за плечи и перевернула на спину. — Лена, только не теряй сознание! — приказала Амели, распахнув жилетку девушки, и, достав маленький кинжал из ботинка, распорола её рубашку на груди. Перед глазами стояло необъяснимое ярко-голубое свечение, словно из-под кожи. — Mon dieu, что она сделала с тобой? «Ох. Так мы не одни? На тебя смотрят? На то, как ты беспомощно страдаешь?» — Н-нет… Она… — Лена осеклась, вскрикнув от боли, когда почувствовала, как Ведьма сжимает её сердце. Амели замерла и, поймав чужой взгляд, все поняла. — Лена, она меня слышит? Ведьма сделала нерешительную паузу, когда догадалась, что… «Я знаю этот голос…» Лена быстро кивнула. Амели уронила кинжал и прижала Лену к земле, удерживая обеими руками за плечи. — Ангела. Ведьма судорожно вздохнула. «Нет, не может быть». Амели оскалилась, глядя на голубое свечение и будто бы говоря с Ведьмой лицом к лицу. Лена не могла дышать и не знала, чего бояться больше: Ведьмы, держащей её сердце, или Амели, в глазах которой вспыхнула неукротимая ярость. — Я приду за тобой, — прошипела Амели. Её клыки удлинились, а глаза стали багрово-красными. — Отпусти. Её. И голубое свечение тут же исчезло. Рука, держащая сердце Лены, разжалась, а перед глазами потемнело.