***
Когда они въехали в небольшой спящий город, Амели сразу и не поверила своим глазам. Естественно, глубокой ночью там было безлюдно. Только таверна, в которой горел свет, была готова принять с распростертыми объятиями любых ночных путников вроде них. Но её внимание привлекла знакомая лошадь в стойле. — Лена. Лена, вставай, — сказала она, аккуратно похлопывая спутницу по рукам. От неожиданности Лена тихо фыркнула и проснулась. Проморгалась, убирая руки с талии Амели, и потянулась, широко зевая. — Что… Что такое? — сонно пробормотала она. — Кажется, наш старый друг вернулся. Лена замерла, услышав звук зубов, грызущих ограду. Конечно же, это был Сэр Чавк, который невинно стоял в стойле и грыз все, до чего мог дотянуться. — Будь я проклята! — смеясь, произнесла Лена. Гнедой конь навострил уши, услышав знакомый голос, но не стал отрываться от поедания деревянной ограды. Недавно проснувшаяся Лена неожиданно бодро соскочила с Кошмара, чтобы поздороваться со своим конем. И тут же пожалела об этом, едва сделала шаг и чуть было не упала — в лодыжку стрельнуло, а по телу прошла дрожь. Болезненное напоминание, что лекарства Аны действуют не сразу. Амели вовремя схватила спутницу за руку, не дав упасть. — Ладно, ладно. Это было глупо, — проворчала Лена, шипя от боли. — Не торопись, он никуда не денется. — Покачав головой, Амели осторожно помогла девушке подняться и опереться на здоровую ногу. Неугомонная Лена медленно доковыляла до своего коня и остановилась подальше от морды. Перегнувшись через ограду, она с облегчением обнаружила, что все вещи из седельной сумки были на месте. Шкуру Сэра Чавка вычесали, а в кормушку положили щедрую порцию моркови и яблок. — Слава богу, ты вернулся. Иначе я осталась бы без одежды, дружище. — Лена рассмеялась, радуясь неожиданному подарку судьбы, а после шлепнула коня по носу. Сэр Чавк заржал, удивленно моргая в ответ, и оторвался от ограды. — И какого черта ты вообще убежал? Знаешь, скоро нас ждут вещи пострашнее! Мне нужно, чтобы ты был рядом! Конь лишь недоуменно уставился на неё, дыхнул горячим воздухом в лицо и продолжил грызть ограду. Лена принялась активно вытирать лицо рукавом. — Дурная лошадь, — проворчала она, поглаживая Сэра Чавка по шее. — Но я рада, что ты вернулся. — На все нужно время, — бросила Амели через плечо, медленно заводя вороного коня в стойло рядом с Сэром Чавком. — Я обучала Кошмара с рождения, а до этого — его мать. Лена остановилась, рассеянно наблюдая за тем, как Амели расстегивает подпругу и отточенным движением снимает седло. Впервые за все время Лена задалась одним вопросом… — Дорогуша, сколько же тебе лет? Амели замерла, без труда удерживая огромное седло за луку одной рукой, и бросила быстрый взгляд на Лену. — Уверена, что хочешь узнать? Лена открыла было рот, но, увидев предупреждающе поднятую бровь Амели, решила промолчать. Амели улыбнулась и вернулась к прежнему занятию. — Пожалуй, у меня точно нет столько времени! — фыркнув, ответила Лена. Довольная проделанной работой, Амели отошла от собранных вещей и легонько погладила Кошмара по носу. Но почему-то в этот раз ей показалось, что одного этого слишком мало. Амели и правда не привыкла выражать свои чувства так открыто, как Лена. Но Кошмар заслужил нечто большее — ведь он спас их и вернул в целости и сохранности. Амели остановилась, повернувшись к своему верному коню, который с любопытством уставился на неё. Беря пример с Лены, она протянула руку и, найдя чувствительную точку на шее, почесала. Кошмар тут же прильнул к ласкающей руке и радостно заржал. И снова что-то сжалось в груди Амели, а губы невольно растянулись в улыбке. — Ничего, — начала она, поглаживая другой рукой нос коня, — мсье Чавку придется быстро ко всему привыкнуть, когда мы снова отправимся на охоту. Ответ последовал не сразу, но Амели поначалу этого и не заметила — обычно скупая на ласки, она не ожидала столь радостной реакции от Кошмара. Тем временем Лена облокотилась о дверцу стойла, подперев руками подбородок, и легко улыбалась. Подобные моменты между всадницей и конем нечасто увидишь. Поймав на себе взгляд Амели, Лена быстро выпрямилась и прокашлялась. — Значит… Значит… Ты не собираешься прогонять меня или убегать сама? Амели молча уставилась на девушку. Отчасти она понимала, что рано или поздно придется рассказать историю целиком. И вместе с тем она намеренно держала её в тайне. Поначалу, как ей казалось, ради безопасности Лены. Но сейчас она не была так уверена. Даже спустя сотни лет старые раны не затянулись. И пока что Амели была не готова дать ответ. — Мы… поговорим об этом позже, — она сделала паузу, чтобы убедиться, что Лена внимательно слушает, и добавила: — Обещаю. Девушка, пусть и не сразу, медленно кивнула и улыбнулась. — Договорились. Ловлю тебя на слове. — По рукам. А теперь пойдем-ка внутрь. Если повезет, то получим комнату бесплатно за то, что прогнали гарпий. Амели молча закрыла небольшие ворота, чувствуя на себе недовольный взгляд Лены. — Погоди-погоди. Лишь бесплатную комнату? Так дела не пойдут! В конце концов, мне нужно хорошенько поесть, и я не собираюсь платить и медяка! — воскликнула Лена, вызывающе скрестив руки на груди и прислонившись к дверцам стойла, чтобы не напрягать поврежденную лодыжку. Амели закатила глаза и покачала головой. — Временами быть героиней — дело неблагодарное, Лена. Та лишь фыркнула в ответ. — Ой, да ладно. Просто ты плохо стараешься. Смотри, как надо…***
Ночная смена в таверне была далеко не самой лучшей и увлекательной работой на свете, но кто-то же должен был приветствовать уставших и замерзших путников. Правда, учитывая последние события — неожиданное нападение гарпий, которые унесли с собой скот и людей, — Молли и Слепуша не ложились спать и на всякий случай были настороже. Каким-то чудом все пропавшие люди, оказавшиеся в когтях крикливых гарпий, вернулись домой. Испуганные, в крови и синяках, но живые. И все они рассказывали одну и ту же историю о чудесном освобождении из когтей гарпий, которые падали как мухи. Один выстрел — одна гарпия. И спасли их загадочные фигуры на лошадях. Только вот герои так и не появились. Не считая крайне напуганного и явно потерявшегося гнедого коня, которого вроде как звали Сэром Чавком. Молли и Слепуша без промедления хорошенько его накормили, обласкали и причесали. На всякий случай. Отложили немного еще дымящихся чесночных булочек и аккуратно завернули их в полотенце. Пусть лежат — на всякий случай. И оставили одну свободную комнату. Тоже на всякий случай. — Ставлю два золотых на то, что они не появятся. Брук, сидящая по другую сторону стола, уставилась на Берана. — Да как ты можешь так говорить? Одному Богу известно, живы ли они вообще! — Но они же знают свое дело, разве нет? Уверен, что все в порядке. Просто говорю, что, возможно, сегодня мы их не увидим, — Беран усмехнулся, но тут же скривился от боли. Его лицо было замотано толстыми льняными бинтами, нос — сломан, а кожа — исцарапана от падения на дерево. Но все же всяко лучше, чем плашмя о землю. Брук отделалась лишь парой ушибов, хотя перевязанные руки и плечи сковывали движения. От работы пришлось на время отказаться. Но, несмотря на боль, Брук подперла подбородок и, вздохнув, посмотрела на мужчину, который невозмутимо выложил две золотые монеты на стол. — Беран, азарт до добра тебя не доведет. Я не стану… Входная дверь громко распахнулась, ударившись о стену. — Нам нужна комната. В дверях стояла Охотница и держала на руках Лену. Та тихо стонала, устало прижавшись к плечу и держась за перевязанную лодыжку. — Охотница, не стоит, все не так плохо… — тихо пробормотала Лена, попытавшись пошевелить ногой в подтверждение своих слов, но лишь зашипела от резкой боли. Беран и Брук, сидящие за столом возле бара, неверяще уставились на вошедшую женщину. Но мгновение спустя, опомнившись, Брук придвинула к себе два золотых. Услышав шум, Молли высунулась из кухни и взволнованно спросила: — Лена, ты в порядке? Слепуша! Слепуша, а ну-ка иди сюда, они вернулись! Женщины, едва не влетев в барную стойку, выбежали в зал, когда Амели осторожно усадила Лену на стул. Рубашка той была вся в крови, и, несмотря на бинты, девушка с трудом могла шевелить плечами. Амели быстро придвинула поближе второй стул, чтобы Лена могла закинуть на него поврежденную ногу. — М-молли, Слепуша, я так рада, что вы целы. — Лена слабо улыбнулась, едва дыша и хватаясь за якобы сломанные ребра. — Только благодаря вам! Что случилось? Если вам нужен врач, мы могли бы… — Нет-нет, я в порядке. Мы только вернулись, и я понимаю, уже поздно, но, может, у вас найдется свободная комната? Думаю, на одну у нас как раз хватит денег. Амели прикусила губу и вынужденно отвернулась, чтобы не выдать их. Лена была весьма хорошей актрисой. Большие карие глаза, болезненный вид, приглушенный голос, который вот-вот сорвется… Лена окинула присутствующих полным отчаяния взглядом. Неудивительно, что Беран и Брук вскочили с мест. — Даже не думайте! Позвольте мне заплатить. Да меня заживо съели бы, не приди вы вовремя. — И меня! Позволите купить вам выпить? Это меньшее, что я могу сделать. Лена широко улыбнулась и с облегчением вздохнула, увидев золотые монеты, выложенные на стол. — Ох, спасибо вам большое. Мы очень признательны. Амели бросила быстрый взгляд на Лену, которая, хитро улыбаясь, подмигнула в ответ. Все вокруг них засуетились. Молли отправила Брук и Берана прибирать комнату, а Слепуша двинулась прямиком к бару, чтобы наполнить кружки элем. — Я понимаю, сейчас уже поздно, но не могли бы вы еще накормить эту глупышку? — спросила Амели, пододвигая стул для себя, и провела рукой по волосам спутницы. Лена что-то проворчала в ответ, но едва заметно улыбнулась, а затем продолжила изображать из себя жертву. — Конечно! Мы даже специально припасли для вас хлеб! Когда Молли поставила небольшую корзинку с чесночным хлебом на стол перед Леной, притворные слезы сменились настоящими. — Молли, ты свет моей жизни, — сказала она дрожащим голосом, едва не плача, и быстро закинула булочку в рот. Амели слегка поморщилась, почуяв резкий запах, и медленно отвернулась от спутницы. Лена определенно прекрасно справилась с ролью несчастной жертвы. Им за считанные минуты принесли кружки с элем, а в воздухе уже запахло жарящимся мясом. Жаль, что Амели, чей рацион был ограничен, не могла оценить столь дивный аромат. Она вежливо отказалась от еды и взяла кружку. Вскоре, прибрав комнату, вернулись Беран и Брук. И хотя кровать была лишь одна, они накидали больше подушек для поврежденной лодыжки. Амели покачала головой и сделала хороший глоток, пряча за кружкой улыбку. Все шло как по маслу. И хотя Амели и была бы рада этим ограничиться, Лена точно не собиралась закругляться. — Должно быть, вы устали. Жду не дождусь утра, чтобы услышать вашу историю. Глаза Лены загорелись. Едва успев проглотить хлеб, она скороговоркой ответила: — Зачем ждать до утра? Я могу рассказать вам всю историю прямо сейчас! И о драконе тоже! До рассвета оставалось еще несколько часов, но работники таверны, пусть и смертельно уставшие, с волнением ожидали возвращения их спасительниц — несмотря на угрозу нового нападения. И сейчас, глядя на Лену, наворачивающую ужин за обе щеки, они сгорали от нетерпения. Лена так хотела поделиться своей историей, что ни о каком сне не шло и речи. — О драконе?! — Разве они все не вымерли?.. — Зачем охотиться на дракона? Бессмыслица какая-то. Лена усмехнулась, качая головой и вращая поврежденной лодыжкой в подтверждение своих слов. — А вот и нет, друзья! И этот дракон хорошенько покалечил Охотницу! — сказала она, показывая на Амели вилкой с нанизанным куском мяса. Все с благоговением уставились на Охотницу, увидев длинные шрамы, пересекавшие лицо. Амели лишь пожала плечами, подыгрывая Лене ради бесплатной выпивки и комнаты. — Хотите — верьте, хотите — нет, но бывало и хуже. — Хватит выпендриваться! Я едва не умерла сегодня! — бросила Лена, тыкая Амели локтем подобно капризному ребенку. Амели рассмеялась, откидываясь на спинку стула с кружкой в руке. — Как скажешь. Пожалуйста, продолжай. — И, значит, мы забрались на ту гору! А там, прямо на камне, огроменные следы когтей! С меня размером! Амели фыркнула, едва сдерживая улыбку, и закрыла лицо кружкой. — Не самое удачное сравнение, Лена. Ты ведь крошечная. Слепуша едва не поперхнулась напитком, другие тоже искренне рассмеялись. — Ой, да ладно тебе! Они все равно были большими! Так что… Лошади снаружи громко заржали, и Лена осеклась. Повисла тревожная тишина. Все обменялись обеспокоенными взглядами и, как один, медленно повернулись к окну. И хотя сквозь заляпанные стекла было трудно что-либо увидеть, удалось разглядеть мутные силуэты двух явно напуганных лошадей, которые нервно переминались на месте. — Что это бы… — Я проверю, — ответила Амели, сделав глоток напоследок, и поднялась со скрипучего стула. — Даже если снаружи никого нет, я немного пройдусь, чтобы убедиться наверняка. Сняв плащ и повесив его на спинку стула, Амели бросила взгляд на арбалет, прикрепленный к поясу, и болт на боку. Не успела Лена сказать и слова, как Амели снова потрепала её по волосам и, игриво подмигнув, удалилась. — Меня не жди. — Лучше возвращайся пораньше, иначе кровать моя, — с усмешкой ответила Лена, отмахиваясь от неё как от назойливой мухи. — Еще посмотрим, chérie, — посмеиваясь, бросила Амели через плечо и вышла из таверны. Вскоре лошади снаружи стихли. Видимо, Амели их успокоила. Те, кто остался в таверне, вздохнули с облегчением. — Боже, я совсем без сил… И как вы только живете так?! — уронив голову на стол, проворчал Беран. Лена усмехнулась, гордо выпятив грудь. Да кто бы ей поверил, что лишь месяц назад она была бездомной, которая бродила из города в город, таскала кошельки и спала в амбарах? Она небрежно пожала плечами, делая небольшой глоток. — Ко всему привыкаешь! Так что не переживайте: она справится. Молли тихо вздохнула, подперев руками подбородок, и задумчиво уставилась в окно. — Должно быть, здорово путешествовать так с кем-то… Лена закинула в рот кусок хлеба, энергично кивая, и, проглотив, ответила: — Она просто невероятная — другой такой не найдешь! — И как долго вы… — Молли осеклась, показывая сначала на Лену, а затем на плащ, висящий на стуле Амели. Лена задумчиво постучала по подбородку. — Кажется, пару недель. Время быстро летит, когда… — она замолчала, когда до неё запоздало дошел смысл сказанного. Её слушатели улыбались, внимая каждому слову. Все стало ясно как белый день, и Лена покраснела до ушей. — Нет-нет… Мы не… Ну… Не в этом смысле!.. — Она едва не подавилась хлебом, судорожно пытаясь спасти ситуацию. Ответ всех весьма удивил. — Да ладно? — По вам и не скажешь. — А ведь прямо казалось, что вы… Лена замахала перед собой руками, пытаясь подобрать правильные слова. — Эм… Нет… Мы лишь, эм… Напарницы. Да, просто… — она тяжело сглотнула, жалея о разыгранном недавно спектакле. И из-за якобы поврежденной лодыжки она не могла так просто выбежать на улицу, как бы отчаянно ей этого ни хотелось. Явно нисколько не убежденная Молли смущенно улыбнулась в ответ, молча взяла кружку Лены и заново наполнила её. — Извини, не хотела ставить тебя в неловкое положение. Просто вы казались весьма… близки. Очень даже близки! Молли окинула взглядом присутствующих, которые, решив ей подыграть, кивнули. Брук закусила губу, сдерживая смешок. — Да-а, близки… Лену загнали в угол, лишив возможности сбежать или спрятаться. Девушка лишь протяжно вздохнула, признавая поражение. — Она… Она спасала мою жизнь — и не раз. Я в неоплатном долгу перед ней. И… Да, у нас все несколько сложно, но, если уж совсем честно… — Лена замолчала, не в силах сдержать улыбки, и покачала головой. Сама не веря своим словам, она решительно произнесла: — …я бы умерла за неё.