***
За секунды город захлестнула паника. Только сонные жители расслабились и начали отходить ко сну, как вдруг ночное небо разорвал ужасный визг. Из-за облаков пикировала дюжина кричащих пернатых чудовищ со злыми зелеными глазами и обнаженными когтями и зубами. Они схватили мелкий скот и жителей и скрылись в ночи. Люди с криками бежали врассыпную, едва уклоняясь от острых когтей, пока гарпии кружили над городом в поисках еды. — НА ПОМОЩЬ! — Держись, Брук! — крикнула выбежавшая из таверны Молли, подняла с земли камень размером с кулак и со всей силы метнула. Тот попал точно в цель, но гарпия продолжила лететь, удерживая в своих когтях кричащую и безуспешно отбивающуюся женщину. Второй камень угодил в щеку, и это уже не осталось незамеченным. — И кто нам вместо неё будет взбивать масло?! — крикнула Слепуша, взяв новый камень и осуждающе показав на гарпию. — А ну-ка отпусти её! Гарпия опасно сощурила изумрудные глаза и, яростно хлопая крыльями, с рыком повернулась. Брук закричала от боли, когда хватка усилилась и когти впились в кожу. Гарпия издала ужасающий рев, который, казалось, заглушил все крики, но неожиданно поперхнулась. На мгновение недвижно зависла в воздухе и камнем упала возле Брук. Та быстро отползла в сторону, в ужасе уставившись на труп. Стрела пронзила затылок, а окровавленный наконечник вышел изо лба. — Ну ничего себе! Попала! Раздался громовой раскат — и оставшиеся гарпии в ужасе разлетелись прочь, когда Лена и Амели показались на тракте. Все гарпии, кроме одной, попадали на землю с пробитыми черепами. Лена потянула поводья на себя и притормозила, заметив знакомое лицо. — Вы в порядке? Брук кивнула, не в силах произнести и слова и держась за руку. Рубашка обагрилась кровью от когтей, впившихся в кожу, но она хотя бы осталась жива. Слепуша крепко, но бережно прижала её к себе, уводя в таверну. — Да, но Берана, кажется, забрали! Прошу, верните его! — Молли показала на темные удаляющиеся силуэты в небе. — Оставайтесь внутри, у нас все схвачено. — Лена замолчала, поворачиваясь к напарнице. — Ведь да? Амели хищно улыбнулась в ответ, молча перезаряжая оружие. Кошмар заржал и фыркнул, едва не срываясь с места. — О да. — Амели с нескрываемой гордостью бросила взгляд на гарпию, которую собственноручно убила Лена. — У нас все более чем схвачено, — усмехнувшись, ответила она с не меньшим воодушевлением и резко выслала Кошмара вперед. Лена довольно быстро поняла, почему Амели так прославилась стрельбой верхом на лошади. В попытках перезарядиться девушка уронила попутно три болта и едва смогла выпустить один — и тот все равно пролетел слишком низко. Ей пришлось несладко, когда Сэр Чавк понесся мощным галопом через лес с кричащими гарпиями на хвосте. — И как ты так стреляешь?! Амели рассмеялась, поднимая винтовку и прицеливаясь. — Практика! — и нажала на спусковой крючок. Одна из гарпий закричала от боли и рухнула замертво, выпуская из когтей жертву. Пожилая женщина завизжала, но приземлилась, как и хотела Амели — на дерево. Спускать её потом оттуда — та еще задача, но лучше уж так, чем стать ужином. — Целься повыше и отвлекай их! Убивать всех не обязательно, нужно лишь вернуть людей! Лена посмотрела наверх, сжимая в руках заряженный арбалет. Заметила двух горожан, зовущих на помощь. Сглотнула и прицелилась. — Поняла! Она выстрелила в воздух, несясь на полном ходу, и промахнулась лишь на несколько дюймов. Гарпия замедлилась и посмотрела на Лену — ей явно не понравился столь холодный прием. Следом выстрелила и Амели — точно в горло. Очередная жертва упала в деревья, а мертвая гарпия, кружась, — наземь. — Это было невероятно! — смеясь, воскликнула Лена. В этот раз, пытаясь дрожащими руками перезарядить арбалет, она потеряла лишь один болт. — Спасем этого, а после скроемся в глубине леса! — бросила Амели, перекрикивая стоящий шум, и показала на мужчину, который звал на помощь и не прекращая бил схватившую его гарпию по ноге. Та дважды чуть было не выронила его, но хватка была крепкой — бедняга продолжал бороться за свою жизнь. — Есть! Лена сделала глубокий вдох и подняла арбалет. Подстроилась под темп лошади и прицелилась. Выдохнула. И нажала на спусковой крючок. Болт пробил крыло гарпии, и та зависла в воздухе настолько резко, что Амели промахнулась. Когти разжались, и Лена поморщилась, когда Беран упал, ударившись о дерево. Раздался леденящий кровь визг — гарпия с трудом повернулась к своим преследовательницам. При взгляде на Лену она опасно сощурила зеленые глаза. — Вот черт. — Та тяжело сглотнула. — Не медли, chérie! Потянув поводья, они резко повернули налево и помчались дальше в лес. Гарпия пронзительно закричала. Лена оглянулась и увидела целую стаю, летящую за ними. — Черт-черт-черт. План, у нас ведь есть план? — Конечно! — Амели закинула поводья на луку седла и выбросила ноги из стремян. — Хватит промахиваться! Лена широко распахнула рот, когда Амели села задом наперед, приставила винтовку к плечу и открыла огонь. Гарпии начали падать одна за другой с каждым громоподобным раскатом. — Чертова показушница! — качая головой, воскликнула Лена. Несмотря на злых гарпий на хвосте, она не могла сдержать смеха. Охота на дракона была только началом. Теперь у Лены была новая, совершенно безумная жизнь, и она и понять не могла, как обходилась без всех этих приключений раньше. Где бы Ведьма ни держала её сердце, Лена надеялась, что та видит, как сильно оно бьется. Видит, как она наслаждается жизнью вопреки всему. Лена как никогда надеялась, что Ведьма понимала, что больше не имеет над ней власти. Но она быстро вернулась в реальность, когда заметила рядом ту самую подстреленную гарпию, которая каким-то образом оказалась перед ней. Гарпия вцепилась когтями в плечи девушки, вгоняя их в плоть, и подняла над землей. — Черт-черт-черт, Амели! Амели, помоги мне! Я облажалась, облажалась, облажалась… Раненая гарпия вцепилась в свою жертву и упорно пыталась лететь. Лишь на долю секунды Лена поймала взгляд Амели, на лице которой удивление сменилось ужасом. Она вскочила, вставая на седло, и прыгнула. Амели обвила руками талию Лены, крепко держась за неё. От неожиданности гарпия вскрикнула, но продолжила лететь. Зло посмотрела на них и, оглушительно завизжав, разжала когти. Они упали вниз, отлетев друг от друга, и покатились по земле, едва шевелясь. Несущиеся лошади скрылись в темноте, оставляя их наедине с гарпиями, кружащими над головой подобно стервятникам. Лена со стоном перевернулась на спину. Окровавленные плечи пульсировали от боли, лодыжка, скорее всего, была вывихнута. Если им удастся выжить, то наутро о себе непременно дадут знать полученные синяки и ушибы. — Вот… черт. Почему ты не выстрелила? — проворчала Лена, глядя на гарпий, кружащих над головой. Лежащая сбоку Амели кашлянула. — Замолчи. Я испугалась. Хотелось рассмеяться или отпустить какой-нибудь остроумный комментарий. Лена открыла было рот, но осеклась, услышав хлопки крыльев и почуяв запах гнили. Гарпия обнажила зубы и закричала настолько оглушительно, что зазвенело в ушах. Лена взвизгнула и отползла подальше. Гарпия с пробитым левым крылом нависла над ней, прожигая яростным взглядом огромных зеленых глаз. Почти двухметровое существо расправило крылья, которые были в два раза больше длины туловища. Темно-коричневые и черные перья покрывали тело, становясь светлее ближе к поясу. Черные непослушные волосы ниспадали вниз, закрывая лицо. Гарпия распахнула рот, обнажая несколько рядов острых, как бритва, зубов, и закричала. Все внутри вопило: «Беги!» — но Лена не могла и пошевелиться, широко открыв глаза и беспомощно опустив руки. Что уж говорить о том, чтобы дотянуться до ножа на поясе. Гарпия нависла над ней. Сжавшаяся в комок Лена тяжело сглотнула. Неужели таким будет её конец? Жутко оскалившаяся гарпия наклонилась — Лена заскулила. Она зажмурилась, когда её резко прижали к земле, и едва услышала низкий рев. А открыв глаза, увидела лишь Амели, которая закрыла её своим телом и пристально смотрела на гарпию. Она зарычала, обнажая удлинившиеся клыки. Багрово-красные глаза горели яростью. Амели снова издала животный рык, и у Лены побежали мурашки по спине. Она едва дышала. Низкий гортанный рев, пусть и был тише криков гарпий, наводил ужас. Лена с трудом сдерживала порыв сорваться с места. Гарпия испуганно отшатнулась, удивленно распахнув глаза и сложив крылья. Она наклонила голову, видя перед собой новую угрозу, и снова бросилась вперед, крича и хлопая крыльями. Лена видела, как напряглись мышцы Амели, но та и не шелохнулась. Закрывая собой Лену, она глубоко вдохнула и снова зарычала — на этот раз громче и протяжнее. Гарпия вскрикнула в ответ и стала медленно отступать, потупив взгляд. Но, едва снова рискнула броситься вперед, как раздался знакомый громовой раскат — пуля прошла точно промеж глаз. Безжизненное тело рухнуло на землю, на дереве позади осталось серое пятно. Лена моргнула. Амели по-прежнему закрывала её собой. Кто же тогда выстрелил? Лена перевернулась на спину и запрокинула голову, осматриваясь по сторонам. За ними стояла женщина в темно-коричневом плаще, держа в руках винтовку Амели, из дула которой шел дым. Лена широко распахнула глаза, когда незнакомка стянула шляпу и на плечо упала красивая серебристая коса. Сколько же лет прошло… — Ана?! От нахлынувшего облегчения не осталось и следа, когда та направила оружие на её спутницу. — Не двигайся. Амели повернулась к женщине и предупреждающе зарычала. Ана взвела курок и прицелилась. Лена запаниковала и, напрочь забыв об израненных плечах и вывихнутой лодыжке, замахала руками. — Эй-эй, Ана, постой! Она со мной! Не то чтобы её слова прозвучали убедительно. Да и Амели явно не собиралась сдвигаться с места. Они замерли, не отводя друг от друга взгляда. Лена оказалась словно между молотом и наковальней. — Черт-черт-черт. Воздух разорвали злобные крики. Оставшиеся гарпии устали ждать. Ана быстро сменила цель — одна из стаи пикировала на них, выставив вперед когти, — снова попала точно промеж глаз и предусмотрительно отступила в сторону, когда туша рухнула рядом на землю. — Лена, нам нужно уходить! — воскликнула она, беря на мушку другую гарпию. Лена ничего не ответила — у неё были дела поважнее. А если точнее, то Амели, которая прожигала её багрово-красными глазами. Амели лихорадочно трясло. Она сжала руки в кулаки и впилась пальцами в землю, пытаясь успокоиться. — Давай, дорогуша, очнись, прошу! — взмолилась Лена, с осторожностью потянувшись к Амели. Та замерла, обнажив клыки и сосредоточенно нахмурившись. Было нелегко сдерживать свои животные инстинкты. — Амели, прошу, очнись! — снова попробовала Лена, обхватив лицо спутницы обеими руками. В багрово-красных глазах на долю секунды промелькнула осмысленность, и Амели через силу выдавила: — Я… Я не могу… — Она порвет тебя на части. У нас нет на это времени! — крикнула Ана. Лена закусила губу. — Дай… Дай мне минуту! В голову пришла ужасная мысль, но ничего лучше не придумалось. Лена стянула небольшой черный жилет и взялась за порванный рукав. Она дергала за окровавленную ткань, пока та не поддалась, обнажая разодранное плечо. Взгляд Амели тут же упал на рану, и её затрясло еще сильнее. — Ты поблагодаришь меня позже… Надеюсь, — пробормотала Лена, больше убеждая саму себя, и еще ближе притянула Амели за затылок, пока её губы не коснулись кожи. Она знала, что играла с огнем. Амели могла выпить её кровь до последней капли или порвать на части, но, к удивлению, ничего из этого не произошло. Лена крепко зажмурилась, ожидая укуса… которого не последовало. Амели тут же прильнула к кровоточащей ране — ни намека на выпущенные клыки. Лена лишь ощутила удивительно теплый язык, который отчаянно скользил по коже, не оставляя ни единого следа крови. Лена сглотнула, тут же жалея о своем решении, когда Амели обняла её за талию, притягивая ближе и мыча от удовольствия — лицо загорелось от смущения. И, самое худшее, все это было даже не так ужасно. Непривычно, может, даже абсолютно безумно, но определенно не ужасно. Нисколько. Амели скользнула пальцами по щеке Лены и, судорожно втянув воздух, испуганно отпрянула. Лена быстро выпрямилась и тяжело вздохнула — закружилась голова. Амели, чьи глаза снова стали золотистыми, встала, оперевшись о дерево и совершенно не понимая, почему её губы в крови. В крови Лены. Они уставились друг на друга, не обращая внимания на гарпий, парящих в небе, и отдаленные раскаты выстрелов. На мгновение все остальные звуки перестали существовать. А затем ярко-желтый дротик вонзился в шею Амели. — Ай! Чт… И, не успев договорить, та упала без сознания лицом наземь. Обернувшись, Лена увидела Ану с еще одним дротиком в руке. — Нам нужно уходить. Гарпии скоро вернутся. Лена посмотрела наверх — оставшиеся гарпии никак не могли решить, стоит ли лезть в драку. Впрочем, ей и не хотелось знать, на чем они сойдутся. Девушка стремительно поднялась на ноги и, прихрамывая, подошла к Амели. — Лена, нам нужно уходить! — Без неё я никуда! — У меня остался один патрон! Хватит медлить! — раздраженно произнесла Ана, подняв винтовку и прицелившись в кричащую гарпию. «Что бы сделала Амели?» Скорее всего, ушла бы. Положение было отчаянное — Амели ей не унести. «Если бы только лошади были здесь…» Лена нахмурилась. «Погоди-ка…» Она приложила два пальца к губам и свистнула. — Кошмар, сюда, мой мальчик! Амели нужна помощь! — Лена, клянусь всеми богами песков, что оставлю тебя здесь, если ты не… Очередная гарпия с криком пикировала на Лену и неподвижную Амели. Ана прицелилась и замерла, почувствовав, как дрожит земля. Примчавшийся Кошмар громко заржал и преградил путь чудовищам. Он встал на дыбы и забил передними ногами, распугивая гарпий, которые с криками отшатнулись. — Ты просто лучший! Получишь двойную порцию моркови, если вытащишь нас отсюда! — Лена рассмеялась, чуть ли не плача от счастья, и закинула руку Амели себе на плечо, пытаясь её поднять. Поврежденная лодыжка тут же дала о себе знать, и Лена выругалась. — Полагаю, другой конь не отличается подобной верностью? — пробормотала подбежавшая Ана, придерживая Амели с другой стороны. Лена покачала головой. Сэр Чавк явно убежал уже далеко, да и сейчас было не до него. Общими усилиями они усадили наверх еще не пришедшую в сознание женщину. — Извини, Ана, но нам придется немного потесниться. Лена запрыгнула первой, собрала поводья и помогла забраться Ане. Кошмар возмущенно фыркнул, но, услышав нестихающие крики гарпий, немедленно понесся прочь.***
— Оказывается, наше знакомство — еще не самое странное, что со мной случалось, девочка, которая растворяется как талый снег по весне. Лена рассмеялась и слегка поморщилась, когда Ана посильнее затянула бинты на плече. — А теперь ты охотишься на гарпий и поишь вампиршу своей кровью, — женщина подняла бровь, пристально глядя на Лену. — Последние несколько месяцев были совершенно безумными, Ана. Но, если честно, рада видеть тебя снова. Следуя указаниям Аны, они добрались до невысокой горы в глубине леса. Гарпии отступили, не сумев пробраться сквозь заросли и камни — сегодня придется ужинать скотом, а не людьми. Небольшой, явно рассчитанный лишь на одного лагерь оказался удивительно уютным. Скромная палатка стояла возле реки, несколько удочек предусмотрительно торчало из мягкой земли на берегу — по возвращении у Аны всегда была свежая рыба. Над костром висел вовсю кипящий чайник. Амели уложили на спальник Аны, пока та обрабатывала раны Лены. Она растолкла похожие на обычные сорняки травы вместе с яркими листьями, добавила теплой воды и мешала пальцем, пока жидкость не превратилась в странно пахнущую желтую мазь. Лена слегка поморщилась, но не стала противиться, когда Ана начала втирать мазь перед перевязкой. Боль почти мгновенно притупилась и сменилась облегчением — Лена ощущала лишь давление белых льняных бинтов. Правое же плечо не нужно было обрабатывать или перевязывать. Но об этом они с Амели поговорят позже. И желательно наедине. К удивлению, на коже Лены не было и следа крови, а глубокие раны затянулись, оставив после себя лишь едва заметные шрамы. — Надеюсь, ты понимаешь, что я о многом хотела бы спросить, — тихо сказала Ана, похлопывая Лену по правой коленке. Уловив намек, та быстро наклонилась и аккуратно, пусть и не сразу, стянула ботинок — вывихнутая лодыжка опухла. — Да, конечно… Я тоже о многом хотела бы спросить, но лучше сначала дождаться пробуждения Амели. Ана задумчиво хмыкнула, растирая остатки желтой мази по лодыжке. Боль тут же притупилась, и Лена с облегчением вздохнула. — Должно быть, это и есть та самая Охотница — я о ней наслышана. Про неё рассказывают столько невероятных историй, что я нисколько не удивлена её истинной сущностью, — посмеиваясь, сказала Ана и, отставив в сторону миску с мазью, принялась перевязывать ногу. — Я готова доверить ей свою жизнь. Она спасала меня бессчетное число раз. Ана вздохнула, закатывая глаза. — Хорошо, но, надеюсь, ты понимаешь, почему я держу оружие под рукой. Лена кивнула и повращала лодыжкой, когда Ана закончила с перевязкой. Ей неизменно сопутствовала удача. Кто бы мог подумать, что она наткнется на знакомого алхимика в самый нужный момент? Лена подняла ботинок и заковыляла к спальнику, где неподвижно лежала Амели. Ярко-желтый дротик по-прежнему торчал из шеи. Держа фляжку в руке, она осторожно взялась за дротик и резко выдернула. Едва металлическая иголка вышла из-под кожи, как Амели вскочила, широко распахнув глаза и судорожно втягивая воздух, будто бы задыхаясь. — Тише-тише, Амели, — едва слышно пробормотала Лена, хватая её за руку. — Это всего лишь я. Успокойся, все в порядке. — Что… — Амели проморгалась, посмотрела на Лену, а затем окинула взглядом окружающий пейзаж. Она готова была поклясться, что еще недавно они были в совершенно другом месте и пытались скрыться от погони. Амели схватилась за голову, почувствовав пульсирующую боль в шее, которая стремительно перешла в затылок. — Что это было?.. — Транквилизатор. Достаточно сильный, чтобы вырубить слона. — Лена смущенно улыбнулась. — По-видимому, также отлично работает на вампиров. Ты упала как новорожденный теленок. Не успела Амели бросить взгляд на Лену, как та быстро открутила крышечку и протянула ей фляжку. Амели выхватила сосуд и присосалась к нему как изнывающий от жажды в пустыне. Вскоре она оторвалась от полностью опустошенной фляжки и, протяжно вздохнув, передала её обратно Лене. А затем взгляд женщины упал на рубашку, испачканную в крови. Воспоминания разом нахлынули на Амели: гарпии, Лена, распластанная на земле, вкус теплой крови… Она виновато посмотрела на спутницу, и её лицо исказилось от страха. — Лена, я… Та проследила за чужим взглядом и лишь быстро покачала головой. — Эй, честное слово, все в порядке! Ана подлатала меня, я в норме! Это с ней я познакомилась среди холмов. Она научила меня справляться с моей… проблемой. Амели повернулась, проследив за взглядом Лены. Пожилая женщина с винтовкой на коленях терпеливо сидела на камне и вежливо улыбалась. Старый темно-коричневый плащ, пыльные, заляпанные грязью ботинки с истертыми от постоянной ходьбы подошвами. Руки покрыты мозолями, но глаза добрые, как и улыбка. Но Амели было так просто не провести. Она помнила, с какой точностью стреляла незнакомка. Обычная вампирша явно не представляла для неё существенной угрозы. — Я, конечно, бесконечно благодарна, но могу ли я спросить, что женщина вроде вас делает одна в лесу? — с опаской спросила Амели. — Конечно. Ана, в последний раз, когда мы разговаривали, ты искала свою дочь, верно? Но это было довольно давно… И в нескольких десятках миль отсюда. Ана вздохнула, потупив взгляд, и ссутулилась. Лена села поближе к Амели, слегка облокотившись о неё и приготовившись предельно внимательно слушать. — До меня дошли слухи, что Фарию видели в Адлерсбрунне. — Ну конечно. Последнее время только и говорят, что об Адлерсбрунне, — проворчала Амели. Лена пытливо посмотрела на Ану и не сразу нашла, что ответить. — Ты же говорила, что твоя дочь мертва и ты ищешь её тело, — с некоторым осуждением сказала она. — Говорила. Амели едва сдержала смешок. — Дайте-ка угадаю: дело в Ведьме? — Судя по всему, она превратила мою дочь в одну из своих игрушек. Я слышала истории о высоком рыцаре с соколом на груди. Без сомнения, это она. — Некроманты. — Амели усмехнулась. — Даже мертвым не дают отдохнуть. Лена выругалась себе под нос. Неужели Ведьма настолько вездесуща? Да она что угодно могла сделать с теми, кто однажды перешел ей дорогу. Ана пожала плечами. — Вот и вся история. А что насчет вас? Уж не ожидала, что ты станешь охотницей на монстров. Под пристальным взглядом Аны Лена вмиг почувствовала себя маленькой и беззащитной. Она положила ладони на колени и, нервно постукивая пальцами, прокашлялась. — Ну… Я типа наняла Амели, чтобы она… Убила Ведьму и помогла вернуть мое сердце. На мгновение повисла неловкая тишина. — Лена, — медленно начала Ана, — ты с ума сошла? Амели быстро кивнула, соглашаясь. — Определенно. — Да ну тебя. Сама не лучше! — Милая, она — вампирша, а ты — всего лишь щуплая девчонка. — Именно поэтому я и наняла её! — Лена фыркнула. — У меня не было выбора, Ана. Смогу вернуть сердце — здорово, нет… Все равно умру. Ана задумчиво хмыкнула, глядя на девушку. Казалось, только вчера она нашла её, едва живую, в чаще леса. Лена рыдала и просила о скорой смерти, то исчезая, то появляясь. И вот спустя несколько месяцев они снова встретились. И Лена, измученная, уставшая от безумного круговорота жизни и все такая же упрямая, продолжала бороться. Ана желала Лене лишь счастья. Все целители хотят одного: чтобы их подопечные поправлялись и крепли. Но в животе все сжалось от страха, когда Амели, сидящая возле Лены, потупила взгляд, погрузившись в свои мысли. Подобная близость не могла не беспокоить. Ана знала, как выглядит голодная вампирша. Она не раз усыпляла подобных существ, оставляя их на равнинах на растерзание утреннему солнцу. — Если Охотница не убьет тебя раньше Ведьмы? Лена закатила глаза, но от Аны не ускользнуло, как напряглась Амели. — Ана, прекра… — Она права: я могла убить тебя. Лена повернулась к Амели. — Но ведь не убила! Амели отвела взгляд, нервно переплетая пальцы. Ана покачала головой и, взяв винтовку, медленно встала. Посетовав на больные колени, подошла к ним, разрывая неловкую тишину. — На кону стоит твоя жизнь. Не мне тебя учить, но я сделала все, что в моих силах, — строго сказала она, вставая перед ними. — До рассвета пара часов. Если выдвинешься сейчас, то еще можешь успеть безопасно добраться до города. Ана протянула Амели винтовку, и та медленно кивнула, поднимаясь. Некоторое время они стояли, смотря друг на друга. Ана все никак не отпускала винтовку, прожигая Амели взглядом. «Какие печальные глаза». Наконец она разжала пальцы и отдала оружие. Амели развернулась и направилась к коню, который мирно пасся возле реки. — Ана, пойдем с нами, — настаивала Лена, медленно поднимаясь с земли, чтобы догнать удаляющуюся Амели. — Мы и так держим путь в Адлерсбрунн. Женщина рассмеялась, показывая на свой лагерь. Чтобы собрать все пожитки, потребуется время, а вот Адлерсбрунн никуда не денется. — Мы еще там увидимся, Лена. Можешь на это рассчитывать. Но, думаю, вам двоим нужно поговорить с глазу на глаз, — сказала Ана, показывая на Амели, которая задумчиво поглаживала коня по носу. — Ана, я совершенно серьезна. Я доверяю ей. — Я знаю. Но все же не расслабляйся. Лена открыла было рот, но слова как будто бы застряли в горле. Все её страхи тут же вернулись — неизбежный исход, когда путешествуешь бок о бок с вампиршей. Но Амели больше не была для неё простой наемницей с оружием и клыками. — И я не собираюсь брать свои слова обратно. — Лена ссутулилась, бросая взгляд на Амели. — Да и нет у меня больше никого. Ана ободряюще похлопала Лену по плечу и легко улыбнулась. — Тогда поступай как знаешь, но будь осторожна. Впереди вся жизнь — тебе еще рано умирать. Быстро попрощавшись и обнявшись, они разошлись в разные стороны. Лене хотелось остаться подольше, поболтать с Аной и рассказать обо всех удивительных вещах, которые ей довелось сделать, несмотря на встреченные трудности. Но сейчас нельзя было терять времени. Жаль, что их следующая встреча произойдет при столь прискорбных обстоятельствах. Наверное, когда все это закончится, стоит купить Ане выпить. Лена была в неоплатном долгу перед алхимиком. Лена вернулась к Амели, нервно теребя штаны. Сэр Чавк убежал и, возможно, в испуге до сих пор несся еще глубже в лес — у них остался только Кошмар. В воздухе по-прежнему висело напряжение, но не было смысла оттягивать неизбежный разговор. В конце концов, Драконица была права: без человеческой крови Амели угасала. А раз уж они собирались сразиться с Ведьмой, то у Лены не было иного выбора, кроме как предложить свою помощь. — Амели… Некоторое время та молчала, увлеченно подвязывая седельные сумки. И, наконец оторвавшись от своего занятия, посмотрела куда-то сквозь Лену. — Вперед, chérie. Я не горю желанием сгореть на солнце, — проворчала она и взялась за луку седла, собираясь запрыгнуть наверх. Но Лена схватила её за руку, останавливая, и, нахмурившись, спросила: — Ты правда собираешься избегать этого разговора? Амели опасно сощурилась, сбрасывая руку Лены. — Я могла убить тебя. О чем тут вообще говорить? — прошипела она, вложив в голос чуть больше желчи, чем хотела, но Лена и не сдвинулась с места. — Продолжай пить мою кровь. Амели замерла на месте, пораженная решимостью в голосе Лены. — Что? — Сама посуди, Амели. Ты выглядишь лучше. Твои щеки порозовели, глаза заблестели, а шрамы исчезли. Ну же, посмотри на меня и скажи, что тебе не стало лучше, после того как выпила немного моей крови. Амели промолчала. — Возможно, начни ты пить мою кровь понемножку, то привыкла бы к этому и научилась бы сдерживаться… — Нет, — категорично ответила Амели. — Даже не обсуждается. — Амели, ты нисколько мне не навредишь, просто… — Я сказала нет, — повторила Амели, качая головой, и, снова взявшись за луку седла, забралась на лошадь. — Запрыгивай. И не смей поднимать эту тему. Они уставились друг на друга. Лена со смесью недовольства и непонимания нахмурилась. Она прекрасно осознавала, на что идет, несмотря на весь риск. Амели молча протянула руку. Лена продолжила прожигать спутницу взглядом, но в конце концов, сокрушенно вздохнув, сдалась. Она взяла её за руку и, даже не отталкиваясь от земли, оказалась на коне. И они снова двинулись в путь. Поначалу Лена старалась даже не касаться Амели. Она недовольно сложила руки на груди, злясь на бессмысленное и непоколебимое упрямство спутницы. Впервые за несколько дней они ехали в полнейшей тишине, а невысказанные слова тягостно висели в воздухе. — Может, тогда у тебя есть светлые мысли? — совершенно беззлобно спросила Лена. Она наклонилась к Амели, уткнувшись лбом ей в спину. — Богом клянусь, если ты оставишь меня, когда все это закончится, я собственноручно выслежу тебя. Сердце Амели, пусть и мертвое, болезненно сжалось, когда теплые руки обвили её за талию. И у неё перехватило дыхание, когда Лена тихо прошептала: — Без тебя я никуда. Это была ошибка, ужасная ошибка, и, будь Амели умнее, то оборвала бы Лену на полуслове, вместо того чтобы допустить повторение трагедии прошлого. Амели робко переплела их пальцы, и они продолжили ехать в ночной тишине.