***
— Ещё долго или как? — Не очень. — Твое «не очень» больно затянулось. — Имей терпение! Твои слова не ускоряют процесс! — огрызнулся Крысенштейн, пытаясь устоять на скользких камнях. Ведьма с легкой улыбкой наблюдала за ученым. Стиснутые зубы, покрасневшее лицо, выступивший пот… Он дёрнул за огромный металлический рычаг, и два тяжелых крюка медленно подняли стол с неподвижным существом, готовым восстать в любой момент. Раздался щелчок, и Крысенштейн закрепил рычаг и устало рухнул на землю, безвольно свесив руки вдоль тела. Ведьма сдержанно похлопала в ладоши. — Превосходно, Джеймисон. Но что же дальше? — спросила она, вальяжно закинула ногу на ногу и, наклонившись всем корпусом вперед, заинтересованно подперла кулаком подбородок. Ученый медленно пытался подняться на ноги. Несколько бессонных ночей — и он достиг своей цели, на мгновение уподобился Богу. Его величайшее творение ожило: сделало первый вдох, пошевелилось — и затихло. Нужно было больше времени и больше энергии. А успех был так близко — буквально руку протяни и дотронься. Некоторое время Крысенштейн неподвижно сидел на коленях, схватившись за голову и пытаясь собраться с мыслями. — Нужно… проверить уровень жидкости и электрическую мощность. Нужно… …отдохнуть, поесть и попить, но сейчас нельзя терять и минуты. Ведьма хищно сощурилась. Поначалу упорство ученого восхищало, но со временем стало досаждать. — Тебе нужна моя помощь, — не сдавалась Ведьма и невинно склонила голову, выражая притворное сочувствие и беспокойство. Но учёный, даже не удостоив её ответом, поднялся на ноги и вернулся к работе. У Ведьмы дернулся от раздражения глаз. Без согласия ученого она была бессильна. Для раскрытия полного потенциала было необходимо заключить сделку. Поэтому ей оставалось лишь наблюдать со стороны за выбивающимся из сил учёным. Но она могла и потерпеть. Рано или поздно Крысенштейн сломается, да и охотники не заставят себя долго ждать. Входная дверь осталась на прежнем месте, пусть и располагалась теперь в десяти футах под землёй. Перенести сюда целый дом с подземной лабораторией оказалось непросто, но Ведьма справилась. Хотя, конечно, могло получиться и лучше. Некоторые столы и перегородки застряли в каменных стенах канализации, пройдя сквозь них. По правде сказать, Ведьма особо и не старалась. Она надеялась, что неожиданный отказ аппаратуры остудит пыл ученого, но природные упрямство и целеустремленность оказались сильнее — он мирился со всеми ударами судьбы. Даже раскурочил пол, лишь бы иметь доступ к канализационным водам — часть лаборатории как раз располагалась над стоком. Ведьма мирилась со всем. Она небрежно щелкнула пальцами — выбила пробки, пока учёный возился с переключателями, и поменяла положение рычагов, когда тот не смотрел в её сторону. Она парила в воздухе на метле, а буквально в нескольких шагах от неё бушевал хаос комнатного масштаба. — Нет, нет, нет!.. — воскликнул Крысенштейн, вцепившись в растрёпанные волосы и в ужасе уставившись на приборы — мощность падала. — Ох… Что-то пошло не так?.. — С притворным беспокойством в голосе нахмурилась Ведьма, глядя на паникующего доктора. — Ничего не работает! Я думал, в этот раз энергии воды хватит и не придется полагаться на электромагнитную бурю, но… — раздосадованно произнес он, судорожно потирая виски и ходя взад-вперед. Ведьма тяжело вздохнула и притворно-расстроенно покачала головой. — Джеймисон… — Нет! В последний раз повторяю: ты ничего от меня не добьешься! — рявкнул он, облокотившись об оборудование и осуждающе показывая на Ведьму пальцем. Та едва сдержала улыбку — еще немного, и у учёного не останется выбора. Вместо этого она отпрянула, якобы задетая его жестом. — Разве у тебя был хоть повод не доверять мне? Я предоставила столько тел для экспериментов, я перенесла целую лабораторию подальше от городской стражи, я вывела ищеек на ложный след. — Тебе не провести меня сладкими речами. Всем, кто идёт на сделки с тобой, суждено поплатиться за это, — бросил Крысенштейн и, повернувшись спиной к Ведьме, продолжил возиться с переключателями. Становилось все сложнее мило улыбаться и изображать беспокойство. Ведьма раздраженно нахмурилась, но не дала эмоциям вырваться наружу. Глубоко вздохнула и медленно подлетела к величайшему творению ученого. Грязные тонкие тряпки вместо покрывала, трубки, подведенные к телу, многочисленные провода, прикрепленные к металлическим болтам по обе стороны от шеи — хоть сейчас пропускай электрический разряд. Может, Ведьма не была сильна в науке, но одно могла сказать наверняка: показатели оставляли желать лучшего. По крайней мере, по мнению ученого. — Что тебе терять? Скоро сюда нагрянут опытные охотники и уничтожат твое творение, не дав ему ступить и шага. Но Крысенштейн снова лишь фыркнул, внимательно изучая показатели, которые никак не мог разглядеть. Он стянул очки, покачал головой и принялся судорожно потирать глаза — все было как в тумане и плыло. Зрение не иначе как играло с ним злую шутку: ярко-голубой свет неожиданно озарил лабораторию подобно рассвету. Но любопытство одержало верх, и он повернулся к Ведьме, удивленно моргнув. Над ладонью той завис огромный круглый голубой светящийся кристалл с шипами. Ведьма улыбнулась, когда в голове эхом раздался тихий стон боли. Она чувствовала, как сердце в кристаллической оболочке судорожно колотилось. Вот-вот нагрянет и его владелица. «Вы уже близко…» — Согласись, и я наделю тебя источником силы десяти тысяч штормов. Усталые глаза учёного загорелись так же ярко, как и кристалл, парящий в воздухе. Казалось, он был у неё в руках… Но Крысенштейн отвёл взгляд от кристаллического сердца и сурово посмотрел на Ведьму. — Что ты хочешь взамен? — Ты знаешь что. — Так вот как! — Крысенштейн вскинул руки. — Я знал это! С самого начала знал! — воскликнул он, вставая между Ведьмой и своим любимым творением. Ведьма начинала терять терпение. Глупый учёный выставил перед собой руки в защитном жесте. — Отдай его мне — и обещаю, что вас уже ничто не остановит. Разве ты не хочешь, чтобы лорд Адлерсбрунна и его жители страдали? Разве не этого ты хотел с самого начала? — Но он — мой! — прорычал Крысенштейн, резко срывая тонкое покрывало. Существо с зелёной кожей в огромном пиджаке и грязных брюках, собственноручно сшитых его создателем, лежало на столе и лишь ждало своего часа. Крысенштейн резко развернулся и, не отрывая взгляда от Ведьмы, упал на огромный живот чудовища в неуклюжем подобии объятия. — Мой мальчик! Мое творение! Он — мой! — И он умрет, не сделав и шага, из-за твоего упрямства! — воскликнула Ведьма, протягивая кристалл. Учёный снова бросил усталый взгляд на кристаллическое сердце и лишь покачал головой, отказываясь выбирать путь меньшего сопротивления. — Нет. Я и сам справлюсь. Даже не рассчитывай меня переубедить. — И с этими словами снова вернулся к работе. Разумеется, Ведьму не устраивал подобный исход. — Как пожелаешь, — пробормотала она и, положив кристалл на колени, игриво провела пальцем по его поверхности. У Лены, идущей по лабиринту канализации, подкосились колени. — Лена, — нараспев произнесла Ведьма, вонзая ногти в поверхность кристалла и оставляя едва заметные полосы, — где же ты? Лена неожиданно замерла на месте и схватилась за грудь, а затем рухнула наземь, согнувшись от боли — крик эхом разнёсся по тоннелю. Амели рванула к девушке и обхватила за талию, не давая упасть. Фонарь же ударился о камни и утонул в темных сточных водах. Руки-ноги были на месте, только вот теперь грудь Лены озарилась странным светло-голубым свечением. Мужчины инстинктивно отшатнулись и возвели оружие, завидев таинственный свет, и тут же опустили его — Лена тяжело дышала и всхлипывала от боли. — Что она сделала с тобой? — тихо спросил Маккри, подходя поближе. Амели встала и помогла Лене подняться. — Эй, все в порядке? — спросила Амели, передавая ружье Маккри, и нежно провела рукой по лицу девушки. — Мы, должно быть, уже близко, раз… Но на этот раз голос в голове зазвучал ещё громче: «Я здесь, Лена. И я жду тебя…» Ведьма снова провела ногтем по кристаллическому сердцу, и Лена судорожно вздохнула. Силы уже были на исходе. Лена устала от постоянно исчезающих конечностей, панических атак, паранойи и бесконечных мучения. Она оттолкнула Амели и резко выкрикнула: — Убери свои лапы от моего сердца! — И решительно помчалась вперёд. — Лена, постой! — крикнула вслед Амели, но Лена её уже не слышала. От бессилия по щекам девушки текли слезы, а в ушах эхом раздавались удары сердца. Охотники метнулись следом — они больше не располагали эффектом неожиданности. Крысенштейн с Ведьмой явно слышали проклятия и крик боли и понимали: скоро стоит ждать гостей. — Джеймисон, они уже здесь! — снова попыталась надавить Ведьма и, с отчаянием глядя на учёного, протянула ему кристалл. Обескураженный, он уставился на дверь и распахнул от удивления рот. Времени оставалось всё меньше, но его творение не спешило оживать. — Джеймисон! — Я… я согласен! — наконец сдался он и изнеможенно упал на колени перед Ведьмой, выставив перед собой ладони. — Я согласен на твою сделку! Только… прошу, помоги мне оживить моего мальчика! Я сделаю все что угодно! Отдам все! Ведьма усмехнулась — как же сладко теперь запел учёный. Её изумрудные глаза зловеще загорелись, и кристалл запульсировал. Лена затормозила, резко завернула за угол и увидела фасад дома — прямо здесь, в канализации. Крыша почти доставала до потолка, а стены будто бы стали единым целым с подземным тоннелем. Но ни здание, ни канализация нисколько не пострадали. Дом просто стоял посреди тоннеля, будто бы так и надо. Оттуда исходил знакомый голубой свет — такой же, как и у Лены из груди. Не теряя и минуты, она рванула вперёд и ударила дверь плечом, распахивая ту настежь. И тут же споткнулась, падая на живот, и застонала от боли, едва найдя в себе силы поднять голову. Все происходило как в замедленной съёмке. Ведьма восседала на метле и протягивала голубой пульсирующий кристалл мужчине в запачканном халате. В ушах отчётливо раздавались удары сердца. Незнакомец бросил мимолётный взгляд на Лену, и казалось, в его глазах промелькнула паника. Он понял, что скоро сюда нагрянут и другие охотники, и рванул к странным устройствам. И насадил кристаллическое сердце на огромный толстый шип, направленный на голову неподвижно лежащего лоскутного чудовища. Его подопытным был огромный мужчина с неестественно зелёной кожей, омерзительной свиной мордой и пустыми глазницами. Лена даже не успела осознать происходящее. Она лишь вскрикнула и тихо взмолилась, когда мужчина щёлкнул переключателем. — Нет! Хватит, прошу! Ведьма усмехнулась и взмахнула рукой — в мгновение ока мирно текущая вода превратилась в мощный поток, а кнопки и переключатели встали на свои места. Теперь все было готово к работе. Лаборатория озарилась ярким светом, и через тело монстра прошел мощный электрический разряд. Лена свернулась калачиком — молнии вырывались из её груди, все тело искрилось. Кристалл же выступил проводником для этой неудержимой силы и направил её точно в монстра. Крики Лены потонули в треске электричества, шуме аппаратуры и смехе безумного ученого. А вскоре стоящую какофонию разорвал нечеловеческий рев. Яркий свет потух — к охотникам вернулось зрение, и они смогли возвести оружие. Но, когда некогда неподвижное существо взревело, замерли как один. Монстр избавился от металлических оков, вырывая болты с мясом, и двинулся вперед. Пустые глазницы светились зелёным. Чудовище уставилась на свои первые цели — охотников. Крысенштейн упал наземь и с благоговением уставился на свое величайшее творение. Благодаря темной магии, будь она проклята, его монстр твердо стоял на ногах, ходил и дышал. Не в силах сдержаться, доктор истерично засмеялся и воскликнул: — Он жив!.. — Огонь! Его слова потонули в решительном приказе капитана стражи, за которым последовал залп. Монстр пошатнулся под шквалом пуль и стрел и, попятившись назад, ударился о стол, на котором только недавно лежал. Казалось, ему не было дела до рваных ран и вонзившихся в кожу стрел. Монстр развернулся и схватился за металлический стол, прибитый болтами к полу. Утробно зарычал и без малейших усилий поднял его над головой. — Посторонитесь, друзья! — воскликнул Маккри и кувыркнулся в сторону. Амели схватила Лену за воротник и закинула себе на плечо. Охотники бросились врассыпную. Стол взлетел в воздух и, просвистев сквозь входную дверь, ударился о каменную стену и упал в мутную воду. — Пожалуй, у нас небольшие проблемы, — подметил Маккри, быстро перезаряжая револьвер. Охотники в ужасе уставились на стол, который медленно погружался под воду. — Пожалуй. — Хандзо прокашлялся и натянул тетиву для очередного залпа, как только появится удачная возможность. — Отрадно, что не я один это заметил, — нервно посмеиваясь, бросил капитан Моррисон. — Лена? Лена, ты в порядке? — спросила Амели, пытаясь восстановить дыхание и поглядывая на чудовище. Она легонько похлопала девушку по щекам, пытаясь привести в чувство. Лена застонала и с трудом открыла глаза, содрогнувшись от слабого электрического разряда. Боль была невыносимой. Казалось, будто бы её сердце разбухло и пыталось вырваться наружу. Но спустя мгновение все прекратилось — так же резко, как и началось. — Ох. — Лена прокашлялась, открывая один глаз и глядя на Амели. Та с облегчением вздохнула и нежно заключила лицо напарницы в свои ладони, стараясь спрятать за улыбкой страх. — Твоя стойкость не перестает поражать меня. — Да и меня, знаешь, тоже… — простонала Лена, перекатываясь набок и прижимая ладонь к груди. Удары сердца раздавались где-то вдали, хотя Лена и видела: оно было там — в другом конце комнаты. Ноги онемели, и её охватило горькое осознание, что ещё немного — и она исчезнет навсегда. — Лучше исхода и не придумаешь! — Ведьма усмехнулась, взяв пульсирующий, ярко светящийся кристалл. Какое маленькое сердце, но какая великая сила. Ожидание окупилось, и теперь пробил час претворить изначальный план в жизнь. — Посмотрите же на него! — истеричного посмеиваясь, воскликнул доктор и захлопал в ладоши. Поднялся на дрожащих ногах и немигающе уставился на монстра. — Мой прекрасный мальчик! Мое величайшее творение! Иди же ко мне! — воскликнул он, широко расставив руки. Монстр часто задышал и резко вытащил из кожи стрелы и болты, совершенно миниатюрные на фоне огромных мясистых рук. Из ран потекла зеленоватая жидкость, но чудовищу все было нипочём. Изо рта выходил горячий пар, светящиеся зелёным глаза скользили по комнате. Наконец взгляд монстра упал на два огромных металлических крюка, свисающих с потолка. — С-стой! Осторожно! — воскликнул доктор и шагнул вперёд, но было уже слишком поздно. Монстр схватился за крюки, низко зарычал и с силой потянул их на себя, с мясом вырывая из металлического основания. Куски потолка и длинные балки тут же содрогнулись и обрушились вниз — доктору пришлось уворачиваться. — Ч-что ты творишь?! А ну стоять! Я твой хозяин! — воскликнул Крысенштейн, топнув ногой. Но, когда монстр повернулся, то не узнал в нем своего ребенка. Одного взгляда хватило, чтобы сердце упало в пятки, а страх сковал тело. — Когда-то был. Но не сейчас, — как бы между делом бросила Ведьма, не обращая внимания ни на ученого, ни на охотников, которые пытались собраться с силами и нанести очередной удар. Её взгляд, полный предвкушения, теперь был прикован к новой игрушке. — С тобой было приятно иметь дело, Крысенштейн. Но теперь он принадлежит мне. — Ведьма усмехнулась, даже не глядя на ученого. — Мы ведь заключили сделку. Монстр взревел и метнул один крюк в оборудование на потолке, а другой — в панель с многочисленными переключателями, отвечающими за поступление энергии. Крысенштейн испуганно закричал и, невзирая на усталость, попытался как можно быстрее отползти в сторону, но тщетно. Монстр потянул крюк на себя, обрушивая потолок и искрящееся оборудование на несчастного ученого. Ведьма довольно хмыкнула, потирая ладони, и, взмыв повыше, полетела к входной двери. — Так, на чем же мы остановились? И замерла, услышав позади хриплый кашель. — Ну надо же, — проворчала Ведьма, поворачиваясь. Пыль осела, и перед ней предстал каким-то чудом уцелевший доктор. — Это… мой… мальчик… Мой! — воскликнул Крысенштейн. Пальто обагрилось кровью — зазубренные куски металла и обломки вонзились в спину и руки, а правую ногу и вовсе раздробило. Но доктор сцепил зубы от боли и уставился на Ведьму сквозь разбитые стекла очков. Увидев, что с доктором ещё не покончено, монстр шагнул вперёд с занесенным крюком, но Ведьма лишь покачала головой. — Оставь его. Пусть гниёт в своей дыре, мне-то что. У нас есть дела поважнее. — Она закатила глаза и, снизившись, слезла с метлы. — К слову о делах… — начала Ведьма, слегка сжав рукоять, и вышла наружу. Охотники разбежались кто куда и наблюдали за происходящим издалека. Взгляд зелёных глаз тут же упал на Охотницу. Они не виделись уже много столетий, хотя когда-то любили друг друга, встречались по ночам в чаще леса, спали под звездным небом и делились секретами. А что говорить о предвкушении, которое охватывало Амели каждый раз, когда после заката она сбегала из родительского имения ради встречи с возлюбленной. Но с тех пор многое поменялось. Кровь Амели кипела, да только не от голода, а от злости. А когда Ведьма приторно-сладко улыбнулась, её глаза едва не загорелись алым. — Ох, милая Амели, только посмотри на себя. Кажется, ты завела новых друзей? Похвально, похвально… — Ведьма осеклась, переведя взгляд на Лену. Девушка медленно поднялась и тряхнула головой, чтобы прийти в себя. И удивленно распахнула глаза, когда поймала на себе чужой взгляд. — И не только друзей… — Тон Ведьмы поменялся — голос сочился злостью. Кристалл витал в нескольких сантиметрах от ладони женщины, которая продолжала скользить ногтем по его поверхности — не сильно, но все же ощутимо. Капитан Моррисон поднялся на ноги, перезарядил винтовку и навел её на Ведьму. — Ангела Циглер, ты арестована по приказу лорда Адлерсбрунна за свои преступления, а именно… — …некромантию, колдовство, осквернение могил, врачебную халатность. Да-да, я прекрасно помню речь, которую ты зачитывал в последний раз, когда вел меня на костер. — Ведьма закатила глаза, позабавленная угрозами мужчины. — К сожалению, как бы мне ни хотелось остаться, нужно ещё успеть разрушить город. Натянуто вежливо улыбнувшись, Ведьма бросила напоследок взгляд на Амели и исчезла, растворившись среди темного дыма и оставив после себя лишь тонкие струйки — к огромному недовольству капитана стражи. Тот опустил оружие и проворчал: — Да она издевается… Лена медленно поднялась, держась за грудь. Свечение становилось все тусклее, но ещё удавалось уловить слабое сердцебиение. — Она отправилась на поверхность, нутром чую! Монстр все так же стоял в дверях, тяжело дыша и крепко сжимая крюки. Он скользил взглядом по охотникам, выбирая первую жертву. — Вот такой трофей мне по душе! — смеясь, бросил Маккри. Поднес руку к курку и сделал шесть выстрелов подряд — прямо в живот чудовищу. Шквал стрел полетел в морду, которую монстр успел прикрыть ладонью. Казалось, ему всё было нипочём. Монстр яростно взревел и вслепую метнул крюк. Амели быстро оттолкнула Лену в сторону, принимая удар на себя — острое лезвие впилось ей в талию и сбило с ног. Монстр притянул её к себе и занёс второй крюк, чтобы рассечь горло. Амели блокировала удар, выставив перед собой винтовку, но, к своему ужасу, поняла, что монстр намного сильнее. Даже несмотря на всю свою сверхъестественную силу, Амели с трудом сдерживала его. — Лена, беги! — бросила она сквозь стиснутые зубы — её коленки подрагивали от напряжения. — Не упусти её из виду! Лена замерла. Удары сердца звучали все отдаленнее, но она не могла так просто уйти. Метко пущенная стрела вошла точно в руку монстра, и тот ослабил хватку. Амели вырвала винтовку и ударила чудовище прикладом по морде. — Беги же! Мы прикроем! — крикнул Хандзо, натягивая тетиву. Маккри перезарядил револьвер. Пожалуй, впервые за все эти недели, после всего пережитого, Лена была близка к тому, чтобы сдаться. Она глубоко вздохнула, отрешившись от своего страха, и рванула к выходу сквозь темноту — той же дорогой, какой они сюда и пришли. Тусклое свечение в груди было её путеводной звездой. Правда, далеко Лене не удалось убежать: её схватили за лодыжку — рука, появившаяся из мутной воды. Девушка вскрикнула, падая наземь и разбивая нос. Прижала ладонь к лицу, пытаясь остановить начавшееся кровотечение, и проморгалась сквозь застелившую глаза пелену. А обернувшись, едва не поперхнулась. Рыцарь, окутанный фиолетовым свечением, поднимался из мутных вод, держа над головой меч и готовясь нанести удар. — Твою ж… — Лена схватила арбалет и выстрелила предположительно в шею — оттуда хлынула тонкая струйка жидкости. Но рыцарь продолжил выбираться из воды, не обращая внимания на пробивший насквозь болт. — А я все гадал, когда ты появишься! Рыцарь слегка накренился, когда капитан Моррисон запрыгнул ему на спину в неуклюжей попытке обезоружить. — Беги! — рявкнул он. Огромный меч выскользнул из рук рыцаря, падая к ногам Лены — звон металла эхом разнесся по тоннелю. Лена попятилась назад, несколько раз проскользнула на влажном камне и, наконец поднявшись, помчалась к выходу. И уже вскоре скрылась за поворотом, не сбавляя скорости. Рыцарь развернулся, схватил капитана Моррисона за плащ и, резко вздернув, закинул себе на плечо. Мужчина осознал происходящее лишь после того, как влетел в стену, но быстро поднялся на ноги, возвел винтовку и, едва наведя её на врага, замер. Мягкое фиолетовое свечение, окутывающее тело, озаряло и саму броню, на грудной пластине которой, вне всякого сомнения, красовался сокол. Капитан Моррисон открыл от удивления рот, когда рыцарь коснулся рукояти длинного красивого меча. Вне всякого сомнения, именно этот клинок когда-то полюбовно нарекли Рапторой. — Фария? Рыцарь ничего не ответил и ринулся в атаку. Капитан Моррисон уклонился от удара и рванул за помощью к другим охотникам, но был вынужден резко затормозить — буквально перед его носом просвистели два крюка. Амели едва увернулась от острых лезвий, Хандзо отпрыгнул в сторону и выпустил стрелу. Наконечник попал точно в глаз, выбивая глазницу, и монстр взревел от боли. Он выронил один крюк и, завыв, потянулся к лицу, чтобы вытащить стрелу, — из раны потекла темно-фиолетовая жидкость. Монстр затоптался на месте, безумно размахивая крюком в надежде хоть кого-то зацепить. Амели задумчиво поджала губы и кивнула. — Не стану лгать: впечатляет. — Благодарю, Охотница, — с улыбкой ответил Хандзо. — Мы ещё не закончили! Развернувшись, охотники увидели бегущего к ним капитана Моррисона с рыцарем на хвосте, который, размахивая мечом, решительного приближался. Они оказались будто бы между молотом и наковальней: с одной стороны был ревущий монстр, а с другой — невозмутимый рыцарь. — Что ж, одним бессмертным больше, — нахмурившись, бросил Хандзо и натянул тетиву, пусть и не знал, в кого целиться. — У кого-нибудь есть план? — нетерпеливо проворчал капитан Моррисон. — Не уверен, конечно, что вам понравится, но… — Маккри держал в одной руке стрелу из колчана Хандзо, к которой теперь был прицеплен брусок динамита, а в другой — ещё несколько, сцепленных вместе. Хандзо уставился на усовершенствованную стрелу. Бросил недоумевающий взгляд на колчан, затем — снова на стрелу. — Как… как ты… — Вот и славно. Нас ждет добыча покрупнее, — недовольно бросила Амели, рванув навстречу рыцарю. Маккри достал спичку и чирканул ей по ботинку. — У вас двадцать секунд! — предупредил он, поджигая длинные фитили. Рыцарь занёс меч, но Амели ловко уклонились от удара, быстро развернулась и, поднеся пальцы ко рту, звучно свистнула. Монстр тут же обратил на неё внимание и, повернувшись, метнул крюк. Амели откатилась в сторону, и крюк зацепил рыцаря за талию, притягивая ближе. Тот влетел в монстра, и они оба отшатнулись в сторону входа в лабораторию. Хандзо выхватил стрелу из руки Маккри и быстро натянул тетиву, целясь повыше. — Если сработает, то с тебя ещё дюжина таких же. — По рукам! — усмехнувшись, ответил Маккри и бросил динамит под ноги врагам, а Хандзо выпустил стрелу, пробивая потолок, едва фитиль догорел. — Бежим! Охотники сломя голову рванули в противоположную сторону — раздалось два взрыва. Потолок пошел трещинами и, содрогнувшись, обрушился вниз. Брошенный динамит обнажил пол, и оба монстра рухнули в канализационные воды, похороненные под камнями и обломками. Дым заполонил помещение, но охотникам удалось выбраться наружу. Амели прекрасно могла видеть в темноте и вела за собой других, несясь прямиком к выходу из канализации. — Ну что, хорошенько повеселились? — бросил капитан Моррисон, не отставая от других. Хандзо лишь неопределенно пожал плечами. — Я ожидал большего от этой колдуньи. — Эй, ребята, все живы?! — крикнула Лена, стоя у самого входа в канализацию. — Ну, трое из нас технически живы! — посмеиваясь, бросил Маккри. У Амели дёрнулся глаз. — Замолчи, Джесси. — Замечательно. Но, прошу, поторопитесь — Ведьма тут такое вытворяет! Когда охотники выбрались наружу, то увидели по другую сторону двери Лену, которая стояла, уставившись в небо. Они также в недоумении посмотрели наверх. Ведьма на метле держала голубой кристалл над головой и неторопливо нарезала круги над городом. Она произносила нараспев магические, никому не понятные слова, и они эхом разносились по округе. Спустя мгновение земля под ногами задрожала. Охотники медленно опустили взгляд — кусочки гравия заскакали по булыжнику, — затем переглянулись между собой, и их будто бы озарило. Маккри выставил перед собой ладонь и начал загибать пальцы: — Некромантия и опустошение могил. — Целая деревня вырезана и опустела, — добавил Хандзо. Лена сглотнула. — И до кучи предмет необычайной силы, который лишь подпитывает Ведьму. Амели тяжело вздохнула. Земля снова содрогнулась, и откуда-то снизу будто бы раздался протяжный стон. — Вот черт. Капитан Моррисон перезарядил оружие. — Нужно предупредить лорда Адлерсбрунна и приказать солдатам вывести из города жителей. Маккри почесал подбородок, двигаясь к крепости — канализация находилась в самой дальней части города. Даже если они смогут прокрасться, то потеряют слишком много времени. — Если заметит, то нам конец. И всем остальным тоже. — Предоставьте это Лене. Все замерли, уставившись на Охотницу, и проследили за её взглядом, скользящим по крышам домов. — Эм… что? — нервно пискнула Лена. Амели закусила губу — не время колебаться. Но от одной мысли, что придется отпустить Лену одну, становилось дурно. — Я видела, с какой лёгкостью ты карабкаешься по деревьям. Жизнь на улице многому тебя научила. — Амели повернулась к Лене, перекидывая винтовку через плечо, и заключила лицо той в свои ладони. — Я знаю, что тебе под силу пересечь город быстрее любого из нас. — У Ведьмы твое сердце. Если вдруг заметит, то использует против тебя же. — Хандзо сложил руки на груди. — Ведь даже одно прикосновение причиняет невыносимую боль? Лена нервно кивнула. — Предоставьте Ведьму мне. Со мной она не заскучает. — Амели самодовольно усмехнулась, обнажая клыки, но страх Лены все равно не рассеялся. Она видела напарницу насквозь. — Я… Я не знаю, Амели… Я не хочу бросать тебя. — Лена замерла, тихо вздыхая. — Я не хочу, чтобы ты бросала меня. Земля снова содрогнулась, будто бы что-то извне пыталось вырваться наружу. — Уж извини, подруга, но выбор невелик, — пожав плечами, бросил Маккри, хотя и его не воодушевляла подобная идея. — Как же я ненавижу всё это. Амели утянула Лену в быстрый поцелуй, заставляя на пару секунд замолчать, и, прижав покрепче к себе, окинула решительным взглядом. — Ты справишься. Мы положим этому конец сегодня же. Лена вздохнула, нежно беря Амели за руки и скользя пальцами по кожаным перчаткам. Унять дрожь никак не получалось. — Амели, я лишь… я лишь хочу сказать, что… Небо потемнело, и, как зловещая прелюдия, раздался отдаленный громовой раскат. — Нашли время для романтики. Выдвигаемся! — Капитан Моррисон хлопнул в ладоши. — Доберись до восточной башни возле казарм, найди там Бригитту и скажи ей, что необходимо вывести всех из города. Она знает, что делать. Лена кивнула, нехотя отстраняясь. Амели подошла к ближайшему зданию и, переплетя пальцы, опустила руки пониже. Лена приблизилась и дала понять, что готова, и Амели, не церемонясь, запустила девушку на крышу. Охотники устремили взгляды наверх — Лена перескакивала с дома на дом, двигаясь к замку. Темные тучи заволокли небо, по улице пронесся пробирающий до костей ветер. Ведьма закончила читать свое заклинание. Охотники побежали по главной улице, где не было ни души. Встав на самом виду, Амели выстрелила в воздух. — АНГЕЛА! — крикнула она — её клыки удлинились, а глаза загорелись алым. Даже издалека было видно, что глаза Ведьмы сияли подобно изумрудам, а губы растянулись в безумной улыбке. Она с воодушевлением повернулась к охотникам. — О, вы как раз вовремя. Я уж было подумала, больно легко, — проворковала она. Охотники зарядили оружие и прицелились. — Твои слуги пали, Ведьма! Смелее: спустись и сразись с нами! — крикнул Хандзо, целясь точно в шею. Но Ведьма лишь ещё шире заулыбалась. — Видно, вы ничего так и не поняли. — Она рассмеялась и опустила вторую руку вниз. Всё под ногами заходило ходуном. Земля разверзлась, и дорога потрескалась — темно-зеленая жидкость засочилась сквозь трещины вдоль улиц города. Ведьма взмахнула запястьем, и сотни рук, вынырнув из-под земли, потянулись к ней. Все звуки заглушила какофония воющих мертвецов.— Мои слуги не умирают!