***
Амели была в ярости. Она ждала сотню лет и постоянно в минуты покоя вспоминала дни своей юности. Вспоминала манипуляции Ведьмы, её улыбку и собственную наивность и грезила о мести. Мечтала вырвать сердце бывшей возлюбленной. Не за годы некромантии во вред людям, а ради себя. Она злилась, содрогаясь от ярости. Неужели она умрет от кола в сердце? Неужели Ведьма так просто уйдет от неё? Несмотря на жгучую боль во всем теле, она посмотрела на расщепленный болт над грудью. Её охватило небывалое разочарование. Она проиграла. Лена исчезла навсегда. Её сердце разбилось. Другого исхода и быть не могло. Во время путешествий она давала уроки самообороны Лене и надеялась, что в конце концов сможет победить своего заклятого врага… Не так всё должно было закончиться. Она подвела и себя, и Лену. Амели едва видела происходящее вокруг из-за открывшихся шрамов на лице. Из глаз остался лишь родной правый да багрово-красный у виска. Тогда-то она и уловила брешь в завесе меж миров. На долю мгновения Амели увидела голубоватую сферу, что летела навстречу ей, а затем превратилась в человеческую фигуру. — Я бы попросила передать привет Жерару, но… Мы обе знаем, что твое место в аду, — ухмыльнувшись, сказала Ведьма и опустила самодельный кол… …который замер буквально в нескольких дюймах от груди Амели. Ведьма недоуменно вздохнула — казалось, невидимая сила мешала ей. Но, посмотрев на конец болта, увидела лишь не менее удивленную Амели, а затем перед глазами начал проявляться силуэт. Ведьма в неподдельном ужасе уставилась на Лену. Та дерзко глядела в ответ на женщину, которая принесла столько боли и страданий. Лена сама ощущала, как возвращается в реальность. Слышала рокот камня, дребезжание стекла и удивленный вздох Ведьмы. Лена чувствовала под пальцами болт, но не сдавалась и пыталась пересилить Ведьму. Лена улавливала резкий запах крови. От болезненной мысли, что Амели изо всех сил старалась не потерять сознание, скручивало живот. Теперь настал черед Лены узнать вкус мести. Призрачная фигура в мгновение ока обрела четкие очертания. Будто бы желание остаться в мире живых победило. — Хватит, — судорожно прошипела Лена и посмотрела на Ведьму — некогда карие глаза, полные безудержной ярости, горели голубым. — Отныне и впредь. Амели ударила кулаком по лодыжке Ведьмы, высвобождаясь. Ведьма отвлеклась лишь на мгновение и ослабила хватку, но и этого оказалось достаточно. Амели сдернула с пояса Лены деревянный кол и, вскочив на ноги, вогнала его прямо в сердце Ведьмы. — Лена, уходи! Сейчас же! Ведьма удивленно распахнула рот, из которого хлынула кровь. Ей ничего не оставалось, кроме как смотреть, как невероятная девчонка выронила болт и опустилась на землю, поднимая свое сердце. Возникла слепящая вспышка света, но не более того. Едва дотронувшись до кристалла, Лена почувствовала, что… Сердце снова оказалось на своем законном месте, в груди — там, где и должно было быть всегда. От неожиданности она резко вздохнула, закашлялась и захрипела, а потом и вовсе завалилась набок. Амели разжала пальцы, так и оставив болт в груди Ведьмы. Устало перевернувшись на спину, она удивленно уставилась перед собой и широко распахнула рот. Изумрудные глаза погасли, руки больше не несли целительной силы. Кристалл, защищавший сердце Лены, исчерпал свою мощь и больше не таил магии. Ведьма не могла, как и раньше, залечить свои раны и лежала на полу, истекая кровью. Амели облокотилась о стену, едва держась на ногах. Зрение снова начало подводить её. — Аме… ли… — из последних сил позвала её Ведьма. — Прошу… Давясь собственной кровью и рыдая, она протянула к Амели дрожащую руку. Амели вымученно улыбнулась. Хотелось рассмеяться, но не хватило сил даже для этого. Оттолкнувшись от стены, Амели с трудом поднялась и взяла протянутую руку. — Хватит, — повторила Амели и наклонилась, выуживая серебряный кинжал из ботинка. — Отныне и впредь. Притянув Ведьму к себе, она одним ловким движением провела лезвием по изуродованной шее. Лена наконец перевела дыхание и уселась ровно в тот момент, когда голова со светлой шевелюрой слетела с плеч и, немного прокатившись по полу, замерла. Застывший взгляд, приоткрытые губы. Безвольное тело в стороне. Сердце Лены зашлось птицей в груди. Столько эмоций, близких к эйфории, но страх все же пересилил, когда Амели, победоносно улыбаясь, рухнула на колени. — Амели! — Лена поднялась на ноги и, подоспев к ослабшей Амели, подхватила её на руки. — Амели, ну же, мы… Башня задрожала — сила тяжести брала свое. Магия Ведьмы угасала, и больше ничего не удерживало накренившееся здание. — Амели, давай же — идём! — воскликнула Лена, тщетно пытаясь подняться с Амели на руках. — Ухо… ди… — Амели закашлялась, пытаясь отстраниться, но Лена лишь прижала её крепче. — Я пришла сюда не для того, чтобы нарушить свое же обещание. — Умирать — так вместе. — Амели вымученно усмехнулась, приоткрывая единственный золотистый глаз. Лена горько улыбнулась в ответ. — Да будет так. Каменный пол потрескался, стеклянные окна дрогнули, закружилась голова — башня ещё сильнее накренилась, и всё, что оказалось плохо приколочено, полетело в них. Неделям путешествий, сражений и поисков пришел конец. Но Лену не волновало биение сердца в груди — ведь хватка Амели слабела. — Я люблю тебя, — всхлипывая, пробормотала она и, обняв Амели за плечи, прижала к себе. — Ты засранка, каких поискать, но я безумно люблю тебя. Амели улыбнулась, разжимая пальцы на рубашке Лены. Всё погрузилось во тьму ещё до падения самой башни.***
Лена покрепче стиснула запястье Амели, не выпуская из объятий. Они летели вниз, качаясь из стороны в сторону и ударяясь о стены. Их самих чудом не раздавило. Но Лена не расцепляла рук и, крепко зажмурившись, ждала момента, когда смерть настигнет их. Но вместо оглушительного треска камня и шума ветра она неожиданно услышала отдаленное уханье совы. Она невольно распахнула глаза и увидела, как мягкое, как перья, облако темного дыма окутывает их с Амели, закрывая весь обзор. Их вынесло из рушащейся башни и подняло наверх. Они всё так же падали, но уже намного медленнее. Не в силах ничего разглядеть, Лена прижала Амели покрепче к себе и вслушалась в уханье совы, звучащее все дальше и дальше от восточного крыла замка. Когда Лена наконец уловила журчание воды, облако исчезло — их больше ничто не удерживало в воздухе. Лена даже не успела задержать дыхание. Они упали в ледяную речку посреди леса близ Адлерсбрунна. Лена содрогнулась всем телом. Многочисленные порезы и синяки обожгло болью. Несмотря на слабость, желание жить оказалось сильнее, и Лена всплыла на поверхность. Она закашлялась, судорожно хватая ртом воздух и сплевывая воду. Поток подхватил её и медленно понес дальше по течению. Она оглянулась по сторонам, охваченная паникой, и слишком поздно поняла, что, должно быть, после падения в воду выпустила из рук Амели. Внутренности скрутило от ужаса. А затем Лена увидела красную жилетку и окровавленную рубашку — тело Амели плыло у поверхности. Лена сделала глубокий вдох и рванулась против течения. Она зацепилась за потрёпанный пояс, едва не задохнулась и, пытаясь держать голову повыше, неуклюже двинулась к берегу. На этот раз она не упустит Амели. Наконец под ногами оказалась твердая почва. Лена подхватила Амели под мышки и, спотыкаясь о камни и поскальзываясь на грязи, вытянула её из воды. К тому моменту пальцы окончательно онемели. Когда вода едва стала доходить до щиколоток, Лена обессиленно рухнула на берегу возле Амели. Она лежала на земле, тяжело дыша, и смотрела в ночное небо, которое становилось всё светлее и светлее. А ниже по течению куски камня валились с обрыва, пугая птиц. После столь насыщенной ночи неожиданное затишье казалось совершенно непривычным. Лена приподнялась и, отвернувшись, опустошила желудок — слишком много событий для одного вечера. Сплюнув в сторону и вытерев лицо, она зашлась кашлем и задрожала от порыва холодного ветра. С прядей капала вода, стекая по щекам. Лена повернулась к неподвижной Амели. И сама замерла. Задержала дыхание в ожидании… хоть чего-нибудь. Чего угодно. — Амели, — наконец выдавила она, не в силах говорить громче, и, положив ладонь на плечо возлюбленной, легонько потрясла. Тщетно. — Амели, прошу, только не… — Голос Лены сорвался. Она опустилась на колени перед Амели и, обхватив обеими руками за плечи, потрясла уже сильнее. — Амели, не смей… Не смей бросать меня. Ты дала мне обещание. За горами уже задребезжал рассвет, и Лену тут же охватила паника. Тенистые деревья были слишком далеко, чтобы оттащить туда Амели, а она сама — слишком слаба, даже чтобы пошевелиться. Не то что нести на себе ещё одного человека. — Ну же. Мы ведь почти победили! — Лена всхлипнула и принялась рвать свою жилетку, чтобы укрыть клочками ткани обнаженную кожу. — Мы почти победили! Не смей умирать! Ты обещала, что никогда меня не оставишь! Она сложила руки Амели на груди и наклонилась, закрывая возлюбленную от солнечных лучей своим телом. Лену трясло от холода и всплеска адреналина. Она чуть было не умерла. Её сердце гулко билось в груди — там, где и должно было, — но казалось, словно внутри пустота. Лена снова всхлипнула. — Прости… меня… — просипела она, давясь слезами. — Я так… Так устала, Амели, — проскулила она, кладя ладони на грудь Амели и приставляя ухо к губам, да только попусту. Амели не дышала, а её сердце не билось. Теплые солнечные лучи коснулись спины, и Лена ещё сильнее обняла Амели, убедившись, что не осталось ни одного обнаженного участка кожи. — Прошу, не оставляй меня одну, — отчаянно прошептала Лена. Наверное, дело было в усталости. Перед глазами всё поплыло, конечности онемели, ледяной ветер обдувал заплаканное лицо. Но Лена была готова поклясться, что услышала зов знакомых голосов и чавканье копыт по грязи и увидела огромного мужчину, который поднял свой щит за секунды до того, как всё погрузилась во тьму. Облегчение накатило на неё подобно приливу.***
Впервые придя в себя, Лена едва различила знакомые голоса. — Не беспокойтесь, ваше… величество? — Сейчас я лекарь. Но что станется с ней? Тело будто налилось свинцом — не пошевелить ни рукой, ни ногой. Лена узнала голоса Маккри и Аны, а затем услышала какой-то протяжный скрип. — Когда вампиры окончательно умирают, они обращаются в пепел. Она же цела и невредима. С ней всё будет в порядке. Отдохнёт хорошенько и снова отправится охотиться. Лена распахнула глаза и как следует проморгалась. Она находилась в темной комнате, освещенной лишь тусклым светом свечей и заставленной шкафчиками с цветными баночками, травами и другими различными ингредиентами. — Замечательно. Я за ними присмотрю. Уверены, что хотите уйти? Лена узнала бы тихое одобрительное ворчание Хандзо где угодно. — Крысенштейн все ещё на свободе. Наше дело не закончено. — Тогда могу лишь пожелать вам удачи. Вам всегда будут рады в Адлерсбрунне. Можете рассчитывать на любую помощь, — сказала Ана и быстро добавила: — В разумных пределах. — Резонно, — усмехнувшись, бросил Маккри. — Когда они очнутся, передайте, что за ними должок. В любой другой день Лена вскочила бы с кровати и заобнимала всех в комнате, но сейчас была слишком истощена. Амели жива, Ана жива, охотники продолжат свою охоту. Дверь захлопнулась, и Ана тихо вздохнула. — Ана… — еле слышно позвала Лена, закашлялась и всхлипнула от боли. — Ана?.. В мгновение ока Ана оказалась у её кровати, ласково улыбаясь. — Лена, ты такая глупышка, но ты выжила, — тихо произнесла она и положила теплую ладонь на щеку девушки. — Я боялась, что придется рыть ещё одну могилу. Лена слабо улыбнулась. Она была рада видеть Ану целой и невредимой, но на большее её не хватило. Она едва не потеряла сознание, когда почувствовала под подбородком два пальца, нащупывающих пульс. Ана удивленно хмыкнула. — Будь я проклята, у тебя всё получилось. — Получилось… — повторила Лена. — Теперь тебе ничего не угрожает. Я присмотрю за вами. Отдыхай — ты заслужила. Лену не нужно было просить дважды. Она снова погрузилась в забытье.***
Очнувшись во второй раз, она услышала взволнованный голос Бригитты. — Всё просто замечательно. Мы начали восстанавливать восточное крыло. Всё возвращается на круги своя, насколько это возможно. Кладбище отстроят заново, поставят там сторожевые башни и возведут ворота побольше. — Молодчина. Ты отлично справляешься с работой заместителя командора. — Хочется верить… Как Лена? Последний раз, когда я её видела, она была… как призрак. Лена невольно прыснула от смеха, и Бригитта вскрикнула от неожиданности. — Прости-прости! Не хотела тебя будить! Чувствуя прилив сил, Лена подняла руку и легонько махнула. — Если продолжу спать, то точно превращусь в призрака, — проворчала Лена и широко зевнула. — Как долго я была в отключке? — Неделю с тех пор, как мы нашли вас у реки, — начала Ана, взяла чашу с водой и тряпицу и подошла вместе с Бригиттой к кровати. Лена широко раскрыла рот и, не в силах подняться, удивлённо уставилась на них. — Неделю?! Ана положила ладонь ей на плечо, укладывая обратно в кровать. — Ты едва не умерла, стала призраком, сразилась с Ведьмой, выпала из башни, приземлилась в реку и потеряла сознание где-то в лесу. В ответ Лена лишь закрыла глаза, слушая. На неё неожиданно накатила усталость от одного только перечисления. — Ну… Мы, охотницы, дамы занятые. — Лена вымученно усмехнулась, глупо улыбаясь. Ана сменила холодную тряпицу на лбу на теплую и влажную. Бригитта с облегчением вздохнула. Лена пришла в себя. — Ты была просто невероятна, — начала она и в попытке приободрить крепко сжала руку Лены. — Но не стану врать: ты испугала меня до ужаса, когда стала призраком. Мне ещё долго снились кошмары. Лена фыркнула, ободряюще сжимая в ответ руку в кожаной перчатке. — Я бы всё объяснила, знай, с чего начать. — Лорд Адлерсбрунна будет счастлив узнать, что вы в порядке… — Бригитта осеклась и медленно развернулась. Лена проследила за её взглядом и наконец заметила темный гроб, стоящий посреди комнаты. — Я ведь права? Вы обе в порядке? Ана кивнула, полоща старую тряпицу в чаше. — Благодаря Маккри. Но не переживай: она в порядке. Ей нужны тишина и темнота. К счастью, кровь, которую ты потеряла, тоже даром не пропала. — Ана тепло улыбнулась. — Всё будет хорошо. Лена с облегчением вздохнула, потерла лицо ладонями и сказала: — Отлично. А то мне нужно сказать ей пару ласковых, когда она проснется. — Лорд хочет устроить пир после того, как уладит все дела. Командор Моррисон с моим отцом всю неделю этим и занимались. Ана покачала головой, осматривая перебинтованные руки Лены. — Жители Адлерсбрунна живучи и упрямы. Со временем всё улучшится. Бригитта кивнула, отпустила руку Лены и встала по стойке смирно. — Отдохни как следует, Лена. Рада, что ты наконец очнулась. — Она остановилась и слегка поклонилась Ане. — Миледи. Лена подождала, пока Бригитта не выйдет из комнаты, и криво усмехнулась. — К слову об этом… Ана рассмеялась, легонько стукнула Лену по плечу и отвернулась, забирая старые бинты. — Прости, что скрывала от тебя, кто я. Так было безопаснее для нас обеих. Но теперь я снова дома как городской лекарь и леди дома Адлерсбрунн. — Что случилось с твоей дочерью? С тем рыцарем? — Теперь всё в прошлом, как и Ведьма. Мы похоронили Фарию как подобает, и впервые за многие годы я могу спать спокойно. — Ана довольно улыбнулась — раны Лены быстро заживали, — и кинула окровавленные бинты в ведро сбоку. Она отвернулась, принявшись мыть руки в чаше с чистой водой, и бросила через плечо: — Что насчёт тебя? Ты вернула свое сердце. Что дальше? Лена открыла было рот, но так и не нашла что сказать. Красноречие подвело её, с губ сорвался лишь слабый смешок. — Если честно, я и не думала, что зайду так далеко. Что вообще верну свое сердце. Лена провела пальцами по руке, покрытой жёлтой алхимической мазью и швами. Повернула голову и уставилась на гроб посреди комнаты. — Но Амели предложила мне стать её ученицей и перебраться в поместье. О большем я и не могу мечтать. — Лена широко заулыбалась от одной только мысли. — Куда она, туда и я. Ана вытерла руки о фартук, замерла и ласково улыбнулась. — Я так тобой горжусь. Сердце Лены сжалось. Ана и правда гордилась ей. — Ты так много добилась с нашей первой встречи. Лена не нашла что ответить. Ана взяла её за руку и легонько сжала. Лена едва не провалилась во тьму, рыдая в лесу, и хотела умереть, когда Ана впервые нашла её. В глазах защипало. Лена сжала руку Аны и утянула женщину в крепкое объятие. — Если бы не ты и твоя любовь, меня бы здесь не было. Спасибо, Ана. Ана по-матерински поцеловала её в лоб и обхватила ладонями лицо, сияя от радости. — Чем бы вы ни занялись, уверена: у вас всё получится. Жду не дождусь услышать истории о вас.***
Лена проснулась чуть позднее тем же вечером. По крайней мере так ей казалось. В комнате не было окон, лишь одна дверь. Наверное, из-за Амели, которой были нужны тишина да темнота. Аны было не видать, а вокруг стояла кромешная тьма. Лена поднялась и протянула руку к прикроватному столику, где, насколько помнила, были подсвечник и спички. Она на ощупь отыскала спичку и резко провела ей по столу. Вспыхнул огонек, и Лена быстро сбросила одеяло, перекинула ноги через кровать и зажгла единственную свечу. Пожалуй, в любой другой день ситуация показалась бы пугающей. Темная закрытая комната с кем-то в гробу и свеча, отбрасывающая жуткие тени на стены. Лена же была настолько воодушевлена, что уже не могла дождаться, когда крышка гроба сдвинется. Она опустила голые ступни на пол, взяла свечу и двинулась к середине комнаты. Поставив свечку в сторону, Лена взялась за крышку и медленно подняла её. Стоящую тишину нарушил громкий скрежет ржавых петель. Лена поморщилась и осторожно опустила крышку на пол. Но Амели всё так же беспробудно спала. В гробу было явно тесновато. Она лежала, сцепив пальцы на животе и повернув голову набок. Левая сторона лица была замотана толстыми широкими бинтами. Лена устроилась возле гроба, облокотившись о его стенку, и подперла руками подбородок. Она любовалась спящей вампиршей, до конца не зная, жива та, пусть и бездыханна, или же мертва. Лена нерешительно протянула руку и легко провела тыльной стороной ладони по бинтам на левом глазу возлюбленной. Она поморщилась от непрошенных воспоминаний: Амели с открывшимися шрамами истекает кровью. — Ты… испугала меня до ужаса, зараза, — едва слышно пробормотал Лена, аккуратно убирая темные пряди с лица Амели. И замерла, когда поняла, что та растянула губы в сдержанной улыбке, обнажая клыки. — Я тоже рада тебя видеть, — хрипло ответила Амели и повернулась, сверкая золотистыми глазами в темноте. Лена замерла, когда Амели взяла её за руку и провела большим пальцем по костяшкам. — Я… столько хочу сказать тебе, но… — Глаза защипало, нижняя губа задрожала. — Неожиданно растеряла все слова. — Ну, у нас предостаточно времени. Дай мне знать, когда найдешь что сказать. — Вечно ты умничаешь. — Лена нахмурилась, шмыгая носом, и, поднеся руку Амели к губам, нежно поцеловала. Облегчение сменилось ошеломлением. Несмотря ни на что, они преодолели все преграды, выжили и теперь уж не собирались расставаться до конца своих дней. От одной лишь искренней улыбки Амели на сердце становилось легче. Амели отстранилась и положила ладонь Лене на грудь, улыбаясь пуще прежнего. Сердце Лены колотилось всё гулче и гулче. — Твое сердце всегда так быстро бьётся? — Только рядом с тобой. Амели покачала головой, закатила глаза и все же улыбнулась. — И снова ты мне льстишь. Вижу, идёшь на поправку. Лена замерла. Амели медленно поднялась, раздражённо ворча, и быстро стянула с головы бинты. Шрамы от когтей Драконицы стали глубже, чем помнила Лена. Левый глаз, некогда золотистый, был подернут белесой дымкой. Амели со стоном потерла лицо, подвинулась и оперлась на крышку гроба, чтобы подняться. Комната погрузилась в приятную тишину. Наконец-то они могли осмыслить всё, что привело их к этому моменту. — Ты была призраком, — наконец сказала Амели, глядя на Лену нечитаемым взглядом. Лена кивнула. — А ты чуть не истекла кровью. После ненадолго повисшей тишины они обе кивнули. — Чудо, что мы живы. Лена фыркнула и рассмеялась. — Жаловаться не приходится. — Она облокотилась локтем о гроб и игриво подперла щеку кулаком. — Насколько помню, ты кое-что мне пообещала, если выживем. Амели улыбнулась, наклонив голову. — Поезжай со мной в поместье. Сердце Лены заколотилось, гулко отдаваясь в ушах. — Ты серьезно? — Я говорила серьезно и тогда, и сейчас. Лена широко заулыбалась и закусила нижнюю губу от переполняющего восторга. — Конечно. — Голос Лены сорвался. Она пискнула, не в силах перестать улыбаться, и равнодушно пожала плечами. — Мне всё равно нечем заняться. Амели закатила глаза. — Замолчи и иди уже сюда, — потребовала она, наклонилась вперёд и, притянув Лену за рубашку, увлекла в крепкий и столь долгожданный поцелуй. Робость и целомудрие быстро сменились несдержанностью и страстью. Лена обхватила Амели за шею, запустила пальцы в темные волосы и прижала ещё ближе к себе. Эмоции так и лились наружу. Слезы бежали по щекам, Лена то и дело тихо всхлипывала между поцелуями. Её переполняли небывалые облегчение и счастье. Амели крепко обнимала её, отчаянно цепляясь за рубашку. — Я тоже тебя люблю, — наконец тихо ответила она. Отстранившись, Лена увидела, что и по бледным щекам возлюбленной текли слезы радости. — Как только поправишься… Лена подалась вперёд и прислонилась лбом к Амели, не в силах отвести взгляда от прекрасных золотистых глаз. — …поедем домой.