После полуночи

— Халион! — тонкие девичьи руки осторожно обвили торс юноши, а голова девушки устроилась на его плече. — Хотела навестить, а тебя уже отпустили, — Анари улыбнулась и чуть повернула голову, чтобы видеть лицо Халиона, на губах которого расплылась искренняя улыбка. Положив ладони поверх светло-серых ладоней девушки, Халион заметно расслабился. Анари — молодая девушка-полукровка, в жилах которой смешалась кровь тёмного эльфа и босмера, отчего её кожа была серая, напоминающая тёмное серебро, а глаза — яркие изумруды — совершенно нетипично для данмеров. На днях ей исполнилось всего шестнадцать лет, за пять лет знакомства девочка привязалась к Халиону, полюбив и восприняв его как старшего брата, порой строгого, резкого, но справедливого. Симпатию к названной сестре Халион прятал от посторонних глаз и ушей, прекрасно осознавая, что девочка с яркими глазами цвета спелой листвы стала для него слабым местом — она обладала весьма скудными познаниями в сфере магии, пусть её и обучали, но сама за себя постоять она не могла, а Халион не мог быть всегда рядом. Он незримо оберегал, защищал её как мог, не предавая их дружбу огласке. — Я даже не знал, что новая комната будет таких размеров. — Не нравится? — поинтересовалась Анари. — Она намного больше предыдущей, да и живёшь ты здесь один. — Как только Господин нашёл этот замок, он ведь был заброшен и наверняка набит бандитами, — задумчиво протянул Халион, глубоко вдыхая морозный воздух, пропитанный запахом хвои. На щеках юноши расплылся румянец, и кожа, казалось, горела, покалывала от мороза. Анари плотнее жалась к спине друга в поисках тепла, не замечая, как тот хмурится от боли. — Отец рассказывал, что некоторые кланы вампиров живут в таких же замках. Далеко от шумных деревень, городов и даже торговых путей. Но подобные сооружения — наследие самих кланов, — Анари сузила яркие глаза. — Первые же члены культа убили здесь всех когда-то давно, и вот теперь мы живём тут, как члены королевской семьи, — короткий смешок вырвался изо рта девушки. Юноша хмыкнул, вспоминая не только изысканные одежды, расшитые камнями и серебряными и золотыми нитями, которые носили во время празднеств некроманты замка, но и блюда из дорогих продуктов, подаваемые на завтраки, обеды и ужины, редкие ингредиенты, свитки, атрибуты, фолианты, драгоценные камни и металлы. Поставка всего этого для Халиона было загадкой вплоть до того момента, пока Ларес со снисходительной улыбкой не пояснил, что связи Ордена и лично Господина распространены на крупнейшие организации и влиятельных людей всего Тамриэля, поэтому тайная поставка всего необходимого проблем не вызывала. Как и обещал Маннимарко, утром Халиону в лазарет принесли новую форму, внешне практически не отличающуюся от предыдущей, разве только тонких металлических вставок стало больше, а слоёв тканей — меньше. Мальчонка долго возился с ней: проверял чары, что вспыхнули красно-оранжевым свечением, стоило полукровке на пробу провести рукой над бронёй, выискивал потайные карманы, в которые можно было бы понапихать колбочек с зельями и ядами, и просто водил ладонью по металлическим пластинам, повторяя пальцами узоры на тех и испытывая странный трепет. Всё никак он не мог свыкнуться с тем, что он здесь, в этом мрачном замке, спрятанном среди горных пиков, в котором провёл почти всю свою жизнь бок о бок с друзьями, близкими эльфами, строгими наставникам, в замке, стены которого видели его радости, печали, успехи и промахи. Когда принесли завтрак, юноша отвлёкся от своего занятия, угнетающих мыслей и, оглядев задумчиво-отстранённым взглядом девушку-слугу, что поспешно скрылась, ухватился за кусок горячего румяного хлеба. Он никогда не задумывался о том, кем ранее были эти слуги, которых в замке от силы было лишь трое. Быть может, они из тех, кто попал в плен к Червю, или же старшие выкупили их за несколько золотых, чтобы избежать лишней работы. Не исключал мальчишка и возможности, что эти зашуганные несчастные — бывшие ученики, так и не проявившие себя должным образом в процессе своего длительного обучения и разочаровавшие по итогу тёмных магов. В конце концов, не в отношении всех профанов выносился смертный приговор — лишние руки для грязной работы всегда могли приходиться. Едва Халион, наспех позавтракавший, успел переодеться, как в лазарет тихим шагом вошёл широко улыбающийся Марсель, беззастенчиво схвативший с серебряного подноса дольку персика. Бретонец-то и отвёл полуэльфа в новые покои, по пути рассказывая о всей новизне, пришедшей в жизни бывших учеников после празднества. Халион, не доходя до дверей своих новых покоев, осторожно спросил друга, знают ли другие некроманты о том, что произошло с Халионом. Марсель вмиг переменился в лице и, дёрнув уголком губ, немного запоздало пояснил, что никто о наказании не знает, но многие открыто задаются вопросом, как всё же Халиону удалось остаться в Ордене. Бретонец сжал плечо поникшего друга, немного потряхивая, привлекая к себе внимание, а после указывая рукой на ближайшие дубовые двери. — Халион, что случилось? — осторожно поинтересовалась Анари, чувствуя, как юноша начинает ёжиться. — Пойдём внутрь. — Будто ты о порке не знаешь, — горько хмыкнул полуэльф. — Сама же в лазарет собиралась, чтобы навестить меня. — Знаю, но забудь ты об этом, пожалуйста, — девушка мягко улыбнулась. — Оставь это в прошлом, главное — ты здесь, всё хорошо, — Анари настойчиво повернула к себе друга за плечо и, скользнув тёплой ладошкой по щеке Халиона, замерла. За те дни, что они не виделись, Халион действительно изменился, будто несколько лет прошло. В ярко-синих глазах огонёк потух, лицо заострилось, делая юношу старше как минимум на лет пять. Анари переживала. — Если ты считаешь, что незаслуженно здесь находишься, то ты ошибаешься, — прошептала девушка, ловя на себе настороженный взгляд. — Я верю, что ты со всем справишься, — она потянулась к лицу замершего юноши, оставляя на его скуле невинный поцелуй. На лице Халиона заходили желваки. Он бережно обхватил ладони подруги, отстраняя их от своего лица, тем самым вызывая в ярких глазах непонимание, растерянность и смущение. — Спасибо за поддержку, Анари, — искренне поблагодарил Халион. — Но если ты не против, я хотел бы побыть один, — девушка в ответ понимающе кивнула, пятясь назад. Анари закусила изнутри щёку и, немного помедлив, молча вышла из покоев, оставляя Халиона одного. Юноша понимал, что обидел подругу своей холодностью, но ему необходимо было остаться одному.

***

Весь замок буквально стоял на ушах, отовсюду слышались голоса, шаги и шуршание тканей. Новоявленные некроманты носились по серым коридорам, готовясь к утреннему походу, наполняя дорожные сумки всем необходимым и заодно ставя на уши всех вокруг. Пока одни вытаскивали из сундуков в хранилище флаконы с зельями, камни душ, сушёные травы и ягоды, варили зелья сами, другие либо отбирали из имеющихся необходимые зачарованные кольца, ожерелья и браслеты, либо сами зачаровывали свои же любимые украшения. Старшие маги не вмешивались, наблюдая за копошением молодых некромантов со стороны. На их лицах отображались совершенно разные эмоции: кто-то со снисходительностью смотрел на юных тёмных магов, другие глядели вслед тем с одобрением, некоторые же, потревоженные и отвлечённые от исследований, недовольно фыркали, разбрасываясь направо и налево нелестными эпитетами. Тем временем, шурша полами своих одежд, молодняк бегал по деревянным скрипящим лестницам в алхимических лабораториях, залах для практик и библиотеках. Пока тройка новоявленных некромантов готовила необходимые для долгой дороги целебные мази, лидер группы беседовал с Ларесом, обсуждая все немаловажные детали будущего похода. Альтмер внимательно вслушивался в опасения молодого каджита, моментально давая советы и предостережения. Инстинктивно каджит перед Анахоретом дёрнул ухом в сторону источника едва уловимого шороха. Из-за подготовки к походу никто и не заметил вошедшего Халиона, который скользил потерянным взглядом по фигурам некромантов. Когда в помещении повисла тишина, все внимательно, с долей неприкрытого любопытства принялись рассматривать вошедшего в лабораторию полуэльфа, не скрывая своего удивления при виде его. Послышались шепотки. — Халион, — позвал мальчишку Ларес. — Подойди. Рядом стоящий каджит кивнул Халиону в знак приветствия и, получив немое разрешение Лареса, отошёл к своим друзьям, которые сразу замолкли и отвлеклись от рассматривания мрачного полуэльфа. — Ты, наверное, Морохира ищешь? — поинтересовался Анахорет, отмечая про себя, что мальчишке не помешало бы отдохнуть ещё пару дней — тёмная мантия, которую, как правило, надевали под броню, только подчёркивала появившуюся бледность, худобу и синеву под глазами, на намеренно прикрытой распущенными волосами шее виднелись ещё не сошедшие синяки, оставленные Маннимарко — мальчишка попросту перестал употреблять лечебные настойки, от которых постоянно тянуло в крепкий сон, а самому залечивать кровоподтёки пока что было затруднительно. — Да, где он? — парнишка окинул нечитаемым взглядом копошившуюся четверку некромантов. — И куда это они? — Морохир на задании, вернётся через пару дней, а они, — эльф кивнул на некромантов, — выходят завтра утром. Отправятся в Валенвуд. Им поручили поймать несколько сенч-тигров, этих животных выгодно использовать в битвах. — Но их ведь приручать нужно, — протянул скептично Халион. — Да и выследить их в тропиках — сложная задача, ладно, если равнины. — У нас уже был подобный опыт, справимся, — отмахнулся Ларес. — Так зачем ты ищешь Морохира? — У меня только мантия и броня есть, хотел взять зачарованное кольцо с изумрудом, которое он мне обещал, — Халион было двинулся в сторону от альтмера, как тот поймал мальчишку за запястье. — Тебя Господин сегодня вечером просил зайти, помнишь? Халион на пару секунд опешил, будто впав в ступор, но, проморгавшись, коротко кивнул. — Конечно, я помню. В коридоре, казалось, дышится легче, а раны на спине и плечах перестаёт тянуть под взглядами бывших учеников. Те знали о том, что Халион вступил в ряды Ордена, не проходя экзамен, точнее — новоявленных некромантов поставили перед фактом, строго настрого запретив трогать полукровку. Но сам Халион понимал, что те, не удостоенные ответа, почему же полуэльфа не вышвырнули из Ордена, не успокоятся, пока не докопаются до правды.

***

Идя по коридору в сторону кухни, Халион столкнулся с ещё двумя некромантами во главе с Марселем, который, завидев друга, широко улыбнулся, но из-за нехватки времени так и не остановился, проходя мимо полуэльфа, тем самым заставив того повернуться и непонимающе посмотреть вслед уходящей тройки некромантов. Уже дойдя до большого помещения, в котором стоял густой пар от готовки, Халион неосознанно потянул пальцами за тёмный плащ на плечах, будто стараясь спрятаться в нём, укутаться, как в кокон, где тепло, уютно, а главное — безопасно. Пухленькая женщина-имперка лет сорока ласково улыбнулась, заметив зашедшего полуэльфа. — Халион, — позвала она, откидывая мокрое полотенце на деревянный стол. — Проголодался? Сейчас что-нибудь тебе приготовлю. — Спасибо, Мэрис, — благодарно улыбнулся полуэльф, присаживаясь на табурет и окидывая имперку быстрым взглядом. Не всегда она управляла кухней этого замка. Роковая ошибка, обернувшаяся последствиями в виде нестерпимой боли, глубоких ран, долгих месяцев в постели без возможности подняться и покинуть лазарет, а после и безобразных шрамов, расползшихся паутиной по лицу женщины, которой лишь благодаря стараниям лекаря удалось сохранить глаза, заставили её навсегда отречься от магических практик. Прекрасно осознавая, что однажды любой может оказаться на месте имперки — стоит лишь потерять контроль, позволить страху овладеть телом и разумом, проникнуть в самое сердце — некроманты старались не задерживать на этих ужасных следах от некогда глубоких ожогов взгляд — в ином случае Мэрис, опустив глаза, стыдливо отворачивалась. — Все собираются, готовятся к походу, а я сижу на кухне и жду, когда мне что-нибудь приготовят, весело, — хмыкнул юноша, дёрнув уголком губ. — Подожди немного и тебя отправят на задание, чего ты волнуешься, — проговорила женщина, разбивая яйца в деревянную миску. — Не переживай. — Мы готовимся к войне, а я ничего толкового не могу сделать. Когда перед носом юноши поставили тарелку с ароматным пирогом с сыром и луком, Халион встрепенулся и облизнул сухие губы, вызвав смех женщины. Она только кивнула в сторону тарелки — мол, ешь, — после чего принялась за свои дела. — Успеешь ты ещё ввязаться во что-нибудь, — женщина ободряюще улыбнулась. На порозовевших губах Халиона поблескивало масло, поэтому, доев, вытерев губы и поблагодарив кухарку, юноша вышел из душного помещения, направляясь прямиком в покои Маннимарко. Перед самой дверью Халион замер, закусив губу. Он чувствовал себя мышью, что сама готовится влезть в логово дикой кошки, непредсказуемой, хитрой и опасной. Стоявший рядом с массивной дверью дремора, охраняющий покои своего Господина, не сводил цепкого взгляда с юноши, держа ладонь на рукояти меча. В красных с чёрными крапинками глазах плясали огоньки злобной насмешки, но сам демон оставался неподвижен, чёрной скалой возвышаясь над юношей, а на тёмном лице, испещрённом кроваво-красными узорами, не дрогнула ни одна мышца. Халион, отчётливо ощущавший взгляд демона на своей коже, которая, казалось, вот-вот покроется волдырями под этим взглядом, коротко выдохнув, повернулся к дремора. — Я к Господину, он просил меня зайти к нему, — произнёс Халион, стараясь вложить в свой взгляд весь холод, на который только был способен. — Жди здесь, — коротко бросил демон перед тем, как скрыться в покоях Маннимарко. Халион прикрыл глаза, понимая, что навсегда засевшая в подкорке порка сильно подорвала его, заставляя теперь отступать даже там, где ранее стоял бы до последнего, молчать вместо того, чтобы одним острым словом заставить заткнуться, стыдливо опускать взгляд, а не дерзко усмехаться, смотря прямо в глаза собеседнику. Всего несколько дней, один выпад со стороны Маннимарко, один давящий и напряжённый разговор, а Халион уже надломился. По крайней мере, именно так казалось юноше на текущий момент. — Проходи, — одно слово выдернуло из мыслей, заставляя вновь окунуться в реальность, вступить в покои, из которых в тёмный коридор лился тёплый свет. Покои действительно были королевскими: высокие своды, колонны, огромный балкон, скрытый тёмно-синими колышущимися портьерами, две арки по обе стороны, ведущие, судя по всему, в купальню и спальню, огромные высокие стеллажи, забитые книгами и свитками, витрины с оружием, зачарованными вещами. Халион зачарованно осматривал огромное помещение, перекидывая взгляд с одной вещи на другую, поэтому он упустил момент, когда Маннимарко подошёл сзади, внимательно рассматривая мальчишку. Тёмные волосы сейчас были перекинуты на одно плечо, обнажая красивую шею, пусть и с жёлто-зелёными пятнами. Халион протяжно выдохнул, заставив альтмера плотно сжать зубы, из-за чего желваки заходили ходуном на лице эльфа. Быстро облизнув нижнюю губу, Маннимарко подошёл вплотную к полукровке, положил широкие ладони на талию Халиона. Мальчишка вздрогнул и попытался вырваться, но его бока только крепче сжали, а после толкнули к ближайшей стене, разворачивая и прижимая к ледяному камню. Халион болезненно зажмурился, но не столько от боли, сколько от резкой смены температуры и неожиданности. Пытаясь отстраниться от альтмера, он откинул голову назад, что, казалось, положение только ухудшило — желавший поиграть с мальчишкой альтмер теперь впился мутным, потемневшим и жадным взглядом в шею полукровки. Только спустя пару мгновений Маннимарко перевёл взгляд на зажмуренные до сих пор глаза, а после — на быстро вздымавшуюся грудь юноши. По коже мужчины прошлась жгучая энергетическая волна, заставившая его чуть отстраниться. Полукровка боится его. И боится сильно. — С каждым разом боишься всё больше и больше, — произнёс Маннимарко, ведя ладонью по боку юноши. — Ну же, тише, — эльф провёл костяшками пальцев по мальчишеской скуле, и Халион чуть приоткрыл глаза, по-прежнему тяжело дыша. Юноше казалось, что этот зрительный контакт длился целую вечность, на деле — всего пару минут. Маннимарко чувствовал, как мальчишка медленно, но расслабляется, привыкает к его близости, затихает, а дыхание его постепенно приходит в норму. — Вот так, — удовлетворённо протянул эльф. — Тебя, видимо, слишком сильно напугало твоё наказание, но это в прошлом, Халион, тебе так бояться меня не стоит, если ты усвоил урок. Ты должен быть послушным, подчиняться мне, иначе, конечно, всё повторится. — Я буду делать всё, что вы прикажете, — севшим голосом сказал Халион, не сводя глаз с лица альтмера. — Я знаю это, но никто здесь не боится меня так, как боишься ты, — нарочито мягко проговорил Маннимарко, возвращая руку обратно на чужую талию, заставляя Халиона едва заметно вздрогнуть. — Простое послушание, Халион, пока что от тебя я большего не требую. Маннимарко как ни в чём не бывало отстранился, отходя к огромному письменному столу. — Утром группа некромантов отправится в Гратвуд, примерно в это же время ты с Валене отправишься в Риверхолд. Там вас будут ждать два мага из Гильдии. — Гильдия Магов? — Халион будто ожил, в синих глазах зажегся игривый огонёк. — Предатели или шпионы? — Шпионы и есть предатели, малыш, — снисходительно улыбнулся эльф. — Впрочем, это как посмотреть, но суть ты уловил. Они внедрены в Гильдию, у них две задачи: доносить нужную мне информацию и разваливать Гильдию изнутри. Пока что с первой обязанностью на протяжении нескольких десятков лет они справлялись идеально, а вот со второй… — тонкие губы искривились, а в тигриных глазах мелькнула неприкрытая злость. — За всё время, что они там, их не раскрыли? Халион, наблюдая за Маннимарко, что устроился расслабленно в кресле, сам невольно расслабился. После слов альтмера Халион действительно немного успокоился, будто стена воздвиглась, блокирующая страх. Ну, либо Маннимарко использовал успокаивающие чары. — Нет, с чего бы, — альтмер безразлично пожал плечами и скользнул взглядом по своим покоям. — Что-то ещё требуется? — Халион выпрямился, убирая руки за спину. — Да, подойди ко мне, — эльф поднялся с кресла и поманил к себе мальчишку, потянулся к шкатулке на столе, после вытаскивая из неё тонкий браслет. Халион безоговорочно приблизился, вставая напротив эльфа, с интересом и долей недоверия наблюдая за тем, как Маннимарко, плотно сжав предмет в ладони, подносит тот к губам, нашептывая заклинание. Когда альтмер раскрыл ладонь, на которой лежал браслет, переливающийся красно-оранжевым свечением, мальчишка вытянул шею, удивлённо смотря то на альтмера, то на магическое украшение. — Подарок, — произнёс Маннимарко без намёка на какую-то эмоцию в голосе и протянул браслет юноше, немного развернувшись к тому боком. — В честь вступления в ряды Ордена. Опешивший ещё больше Халион не нашёлся с ответом. Он, выждав несколько секунд, протянул обе руки к украшению, и уже через миг дрожащие пальцы обхватили холодный металл, ненароком задевая кожу эльфа. — Мне? Но почему?.. — Каждый из бывших учеников получил подарок при вступлении в ряды некромантов. Индивидуальный. Сжимавший трепетно в руках браслет парнишка испытал двоякое чувство: ему было неловко — чувство того, что он недостоин такого щедрого презента, зародилось маленькой тусклой искоркой в груди, в то время как и благодарность, безмерная и теплящаяся в сердце, разлилась патокой по телу. В этом повисшем молчании он опустился на колени и склонил голову, не видя того, как вскинул одну бровь Маннимарко, удивление которого уже в следующий миг сменилось удовлетворением. — Я… благодарен, — произнёс юноша, снова ощущая горячие пальцы эльфа на своём подбородке, вынудившие его поднять голову. Маннимарко провёл большим пальцем по подбородку мальчишки, слегка задевая его нижнюю губу и вынуждая Халиона рвано выдохнуть и разомкнуть губы. Он смотрел на покрасневшего приспешника нечитаемым долгим взглядом, подмечая про себя, что вид коленопреклонённого мальчишки, отличавшегося своей строптивостью и горячностью, доставляет ему удовольствие. Мальчишка был сильным, но при этом гибким, готовым подчиниться, преклонить колено, когда это действительно было необходимо. И такое альтмер ценил. Халион тем временем смирился, не пытался отпрянуть от чужой руки. Маннимарко был не без причуд, поэтому мальчишка решил не реагировать на странности своего Господина. Даже сейчас, стоя перед эльфом на коленях и чувствуя, как старший некромант задумчиво, будто проверяет что-то, легонько оттягивает его нижнюю губу большим пальцем, Халион не мог представить, какие картины всплывают в голове альтмера, не мог даже угадать, о чём тот думает. Но терпел. И привыкал.

***

Раннее утро встретило сыростью, прохладой и густым молочным туманом. На улице осень. Сухие листья прогнили, превращаясь в кашу под сапогами путников. Те плотно натянули свои тёмные плащи, чтобы морозный ветер не забрался под форму, накинули глубокие капюшоны, не позволяющие волосам промокнуть. Две фигуры пробирались сквозь густые ветви деревьев, не окончательно растерявших свою листву, направляясь к ближайшей поляне. — Проклятые комары, — зашипела Валене, изворачиваясь змеёй, чтобы прихлопнуть мерзкое насекомое на спине. — Всё воздушное пространство, сволочи, захватили. Халион хохотнул, стрельнув взглядом на недовольную девушку. — О, весело тебе? — девушка фыркнула и обхватила себя руками. — Рада, что ты в норме. Как, кстати, сходил к Господину? — Хорошо, он мне браслет подарил, — Халион поднял руку, из-за чего тёмная ткань соскользнула к локтю, обнажая не только металлические резные наручни, но и серебряный браслет. — Мне он нравится. — Ещё бы, он очень красивый и весьма утончённый, — хмыкнула Валене и повела бровью. — Мне вот перед праздником Морохир преподнёс в качестве подарка брошь в виде черепа из чёрного опала, украшенную горным хрусталём. Как по мне, вещь чересчур парадная. Халион улыбнулся. Громоздкие украшения девушка не любила, потому драгоценный подарок наверняка нашёл своё место в шкатулке с иными побрякушками, ожидавшими своего звёздного часа. Парнишка, что предпочёл бы зачаровать брошь, вместо того, чтобы отклонить ту в дальний угол, комментировать слова подруги всё же не рискнул. Стоило ему прикусить легонько губу, как голову его заняли уже совсем иные мысли. Воспоминания о том, как касались этой самой губы чужие горячие пальцы, до сих пор были вполне ярки и даже ощутимы. Мальчишка по-прежнему чувствовал невольный трепет, при одной лишь мысли о столь двусмысленном жесте мужчины. Тот точно раздумывал о чём-то своём, прикидывал что-то в голове, обводя точёные контуры пальцами. Довольно скоро, впрочем, мер, лениво взмахнув рукой и тем самым позволив парнишке удалиться, отступил от приспешника, обращая свой взор к письменному столу. Халиону оставалось лишь подскочить на ноги и послушно покинуть просторные покои, крепко сжимая браслет в руке. — Халион? Ты готов? Глядящая в упор на друга эльфийка стояла перед мерцающим порталом. — Готов. Сине-фиолетовые всполохи поглотили некромантов, и портал закрылся.

***

Странно. Стоило браслету застегнуться, как Халион ощутил не только магию зачарованного украшения, но и впервые за всё время почувствовал полную безопасность, ощущаемую им в последний раз в далёком детстве — когда маленький полуэльф, выпивая на ночь горячее молоко с маслом и мёдом, жался к горячему боку Морохира. Эльф гладил чуть волнистые и влажные после купания волосы мальчишки, наблюдая, как тот опустошает кружку. Эти незабываемые чувства тепла, поддержки и безопасности настигли спустя столько лет, стоило только застёжке украшения звонко щёлкнуть в тишине.