***
Если в Эльсвейре царила жара, то за пределами земель каджитов некромантов встретил ливень и ледяной ветер. Чёткий приказ — не открывать портал вблизи населённых мест — заставлял недовольно ворчать себе под нос, кутаясь в плащ плотнее. Уши чуть ли не закладывало от шума ливня и порывов ветра. Халион не отпускал маленькую ладошку подруги, которую кидало туда-сюда из-за небольшой массы тела. Они шли по одному из сёл, но на улице людей не было, что неудивительно, ибо улочки, казалось, превратились в бурные ручьи. В непогоду многим бывает не по себе, но у Халиона в груди тянуло и ныло, из-за чего хотелось царапать грудь ногтями. Чутьё полуэльфа никогда не подводило, поэтому, остановившись, тяжело дыша, юноша начал оглядываться по сторонам, всматриваясь пристально во всё, что выделялось из привычной картины. Ливень лил стеной, поэтому разглядеть четыре силуэта, медленно приближающиеся, удалось не сразу. Халион обхватил ремень дорожной сумки сильнее, понимая, что это не обычные прохожие, решившиеся выйти на прогулку в непогоду. — Неужели догадались? — шипящий голос, едва не сливающийся с шумом ливня, всё же долетел до ушей некромантов. Перед тёмными магами выросли четыре крепкие фигуры. Их одежды насквозь промокли, носы у двоих людей покраснели, чешуйки на коже аргонианина поблёскивали из-за воды, а алые глаза сощурившегося данмера в сумраке казались ещё ярче. Халион отпустил руку подруги, одновременно перекидывая сумку за спину и откидывая тяжёлый мокрый капюшон. Маги напротив самодовольно усмехнулись. Скалясь и многозначительно переглядываясь, они отпрянули друг от друга, тем самым окружая некромантов и лишая тех возможности скрыться за серой и почти непроглядной стеной непрекращающегося ливня. — И всё же мы явно нарушили ваши планы, так? — рыкнул Халион, уворачиваясь от ледяного шипа, разбившегося за спиной на множество острых осколков. — Вы не узнаете наше местонахождение. Халион нырнул под руку человека, попытавшегося схватить полуэльфа за капюшон, оказываясь у того за спиной, молниеносно призывая кинжал и всаживая прозрачное лезвие мужчине под лопатку. Маг завыл, но одним точным движением полуэльф полоснул лезвием по открытому горлу. — Отчего же не узнаем? — злобно зашипел ящер, горящим взглядом смотря на падающего на землю мёртвого товарища. — Мы везде. Как бы вы не пытались себя переубедить, но наши уши, глаза, руки — по всему Тамриэлю. Аргонианин глухо зарычал и отступил, исчезнув из виду. Ледяные капли дождя сразу смывали рубиновые разводы на руках и охлаждали горячую кожу на щеках и лбу. Халион обернулся, выискивая взглядом Валене, и сквозь шум ливня чуткий слух уловил грязные ругательства и шелест заклинаний. Парнишка рванул в сторону шума, едва не спотыкаясь о распластанное в грязи тело данмера, лицо которого было до ужаса обезображено огнём. В нос мгновенно ударил сильный запах обгоревшей плоти, и полукровка слабо поморщился. Тот проник в лёгкие, отравляя мальчишку изнутри, и юноша порывисто подался вбок, стараясь побороть охватившую его вдруг неконтролируемую дрожь и пытаясь перебить засевший в ноздрях липкий запах запахом дождя — насыщенным, освежающим, отрезвляющим. Уже через миг нахмурившийся мальчишка, вновь заслышав приглушённый крик подруги, крупно вздрогнул. Он сделал шаг туда, где сквозь серую пелену дождя виднелись силуэты, откуда прилетел женский крик, но аргонианин, плавно выскользнувший из-за дерева, перегородил мальчишке дорогу, не подпуская к сцепившейся с мужчиной данмерке, которая оказалась повалена и придавлена мощным телом к земле. — Вы как пчёлы, бездумно следуете командам своей королевы, задабриваете её, боясь, что иначе она вам головы отгрызёт, действуете, исходя из инстинктов, — зашипел ящер, а на когтистых ладонях зажёгся огонь. — Немного осталось, рано или поздно всё равно ваш улей найдём, всех перебьём, одного за другим, а следом уже и других вырежем, тех, кто за пределами вашего убежища, — аргонианин оскалился, обнажая острые зубы. Ящер злобно зашипел, атакуя Халиона с обеих рук. Юноша едва успевал ставить обереги, кидая взгляды в сторону катающейся в грязи с магом и рычащей не хуже разъярённой кошки Валене. Стоило девушке пропустить удар сжатым кулаком по скуле, как оберег Халиона со звоном разбившегося стекла разрушился, энергетической волной дезориентируя юношу. Прилетевшие подряд несколько огненных шаров припечатали мальчишку к дереву, Халион обессиленно сполз на землю, но одним рывком его вновь подняли, прижимая к дереву. — Сука, — щёку обожгла хлёсткая пощёчина, после чего ящер демонстративно раскрыл ладонь, на которой заискрились маленькие молнии, и, рассмеявшись на попытки Халиона вырваться, приложил ладонь к мокрой щеке мальчишки. Тело прошило электричеством, вынуждая судорожно задышать и начать хватать ртом воздух. Но ящер явно не этого ожидал. Он оскалился, видя, что существенного вреда молнии мальчишке не наносят, и взгляд его упал на запястье полуэльфа, на котором, переливаясь кроваво-красным и оранжевым, сиял браслет. Украшение защищало, забирая большую часть вредящей магии на себя, впитывая и будто подпитываясь ею. Халион захрипел, жмурясь и одновременно убирая руку себе за спину и вытаскивая из потайного кармана тонкий клинок. — Смерть не преклонится перед вами, — проговорил ящер, сузив жёлтые глаза. — Уже, — хмыкнул Халион, аккуратно ведя рукой, чтобы аргонианин не заметил оружие. — Пустые зомби, не мыслящие, ни на что не способные без господина, тупые, — рычал маг, явно теряя бдительность. — Пусть так, — Халион чуть наклонил голову и, криво улыбнувшись, засадил лезвие клинка ящеру в шею по самую рукоятку. Аргонианин отшатнулся, харкая своей кровью и судорожно хватаясь за шею, из раны кровь хлестала фонтаном, задевая и подошедшую слишком близко Валене, и Халиона. Последний на секунду прикрыл глаза, когда кровь обрызгала его лицо, шею и грудь, а после хмыкнул, наблюдая за корчившимся ящером. Ливень постепенно заканчивался, тёмные тучи уходили. Блеклые лучи солнца начали пробиваться сквозь серость, освещая всю грязь, размытые дороги, мёртвые тела. Смотреть на некромантов было страшно: последние капля дождя только слегка омыли их лица от грязи и крови, оставляя коричнево-красные разводы, плащи и рубашки на предплечьях оказались порваны, а волосы спутаны и испачканы. На щеке Халиона слегка кровоточила ссадина от пощёчины, на шее данмерки расплылись синеющие синяки, а на нижней губе кровила ранка. Оба некроманта одновременно, как натасканные борзые, повернулись на шорох за их спинами. На крыльце, держа маленький бочонок, стояла девушка. Она с ужасом оглядела разбросанные тела, после переводя взгляд пугливой лани на замерших некромантов. Те стояли, не сводя напряженных взглядов с обтянутого светлой тканью огромного живота молодой женщины. Халион и Валене знали, что по хорошему девчонку нужно убить, но, на деле, оба стояли изваяниями, не сдвигаясь с места. Девушка сглотнула, пятясь назад, но Халион, рванув к ней, успел преградить ей дорогу, настойчиво, но всё же аккуратно отодвигая её от двери. — Ты ничего не видела, ясно? — чётко произнесла подошедшая Валене. — Мы не тронем тебя, но только из-за того, что ты носишь ребёнка. Если ты хоть кому-то расскажешь о том, что здесь случилось, твоё положение тебя уже не спасёт. Девушка судорожно закивала. — Я поняла, поняла, — её голос дрогнул, а сама она низко опустила голову. Халион, возвышающийся до этого скалой над заикающейся девушкой, молча отошёл, направляясь к трупам. От тех нужно было поскорее избавиться, а самые мощные грозовые разряды всегда были лучшим средством. — Домой хочу, — когда всё было кончено, бесцветно произнесла Валене, подходя к другу. Тот только кивнул, сразу же наколдовывая портал, ведущий прямиком к замку. — Но нельзя же было здесь. Халион стрельнул на подругу раздражённым взглядом, и Валене, затихнув, переступила барьер портала вслед за полуэльфом.***
В замке снова всё стояло вверх дном. Вернувшиеся из Валенвуда некроманты, как и планировалось, изловили пятерых котят сенч-тигров. Малыши сейчас спали в специально отведённом для них вольере, но каждый новоиспечённый некромант считал своим долгом увидеть детёнышей дикой кошки. Халион тоже взглянул бы на них, если бы не стягивающая кожу грязь вперемешку с кровью, грязная и разорванная одежда и жуткая усталость, заставляющая ноги подкашиваться через шаг. Расставшись с Валене возле лазарета, юноша направился в свои покои, где с трудом снял прилипшую к телу порванную рубашку. Уже выходя из купальни в одних свободных штанах и высушивая мокрые волосы полотенцем, Халион наткнулся на сидящего в кресле Морохира. Эльф, как видно, сам недавно вернулся с задания и сейчас законно проводил свой выходной, надев совершенно обычную одежду и выглядя довольно расслабленным. Он крутил в руках принесённые Халионом свитки, часто моргая из-за пыли, что скопилась на жёлтой бумаге. — Давно ты тут? — Халион присел напротив кресла на постель, продолжая сушить волосы. — В твоих покоях или в замке? — уточнил эльф, устало улыбнувшись и вызвав тем самым ответную улыбку. — В замок сегодня рано утром вернулся, в твои покои зашёл, кажется, минут двадцать назад. Как всё прошло? Морохир внимательным взглядом скользнул по фигуре юноши, замечая маленькую ссадину на скуле. — На обратном пути маги на хвост сели, — сухо проговорил полукровка. — Из-за ливня не сразу это заметил. — Обработал? — эльф указал взглядом на ссадину Халиона, получая в ответ кивок. — К Валене заходил, она спит, тебе тоже не помешало бы. — Сквозь меня пропустили сильнейшие грозовые разряды, и я не знаю, как выжил, — протянул полуэльф, закусывая щёку изнутри. — Сон — последнее, что меня сейчас заботит. Халион с выдохом откинул мокрое полотенце, усаживаясь более расслабленно и впиваясь задумчивым взглядом в свитки в руках Морохира. Сам же эльф опустил взгляд на запястье юноши. Он видел уже этот браслет ранее и знал, насколько сильные чара на нём наложены. И кем именно. — Можно попросить тебя о помощи? — от Морохира не ускользнуло волнение в синих глазах и сжатые в кулаки ладони. — Пожалуйста. — Конечно, в чём дело? — эльф вмиг напрягся, улавливая неуверенность и едва заметный страх, исходящие от Халиона. — Ты не мог бы отнести их Господину? — аккуратно, подбирая слова спросил Халион. — Почему сам не отнесёшь? — эльф вопросительно вскинул бровь, не понимая причину такого поведения юноши. — Если ты его до сих пор боишься, то просто делай всё так, как он говорит. Всё будет хорошо, поверь. — Я не об этом, — Халион болезненно нахмурился, отводя взгляд. — Меня… смущают действия Господина. — Какие ещё действия? — поинтересовался Морохир, наливая в небольшой кубок воду из графина. Скулы юноши зарделись. — Ну, он может запросто… потрогать меня за бёдра, талию, шею. У него какая-то странная привычка трогать моё лицо и волосы. Мне неудобно, — сбивчиво проговорил полуэльф, — и… некомфортно. Морохир слегка кивнул, тем самым прося неуверенно умолкшего мальчишку, щёки которого уже походили на два спелых помидора, продолжить. — С одной стороны, я впадаю в ступор от таких его действий… — полуэльф резко выдохнул, отворачиваясь от Морохира. — А потом успокаиваешься? — уточнил эльф, наклоняясь вперёд и дотрагиваясь до коленки юноши, привлекая к себе внимание. — Халион, что бы это ни было, ты же понимаешь, что лучше не сопротивляться, — Морохир слабо и как-то грустно улыбнулся. — Если будешь сопротивляться, то он силой возьмёт то, что ему нужно, а это может тебя сломать. — Предлагаешь терпеть это всё? — чересчур резко спросил Халион. — Я игрушка для него, он наблюдает за моей реакцией. — И видит, что ты привыкаешь, начинаешь получать удовольствие, так ведь? — Морохир сузил глаза, видя, как Халион недовольно поджимает губы. — Вряд ли он хочет навредить тебе, возможно, таким образом он проявляет к тебе симпатию, я не знаю. — И что мне делать? — поинтересовался Халион. — Не шугаться, как мышь от кота, — улыбнулся эльф, потрепав юношу по влажным волосам. — Но, если ты сегодня хочешь отдохнуть, то я отнесу свитки сам. — Спасибо, — прошептал Халион и тепло улыбнулся, когда альтмер поднялся, устраивая свитки подмышкой. — И да, я к тебе пошлю слугу, пусть принесёт тебе поесть, — напоследок сказал эльф перед тем, как выйти из помещения, тихо прикрывая за собой дверь.***
То, что Маннимарко не в духе, Морохир понял, как только подошёл к дверям библиотеки. Воздух, казалось, стал плотнее и тяжелее. Его точно можно было рассечь клинком, а после наблюдать, как спадают на пол бесцветные полотна. Эти перемены заставили эльфа чуть помедлить, прежде чем проникнуть в библиотеку тихо и осторожно. Его появление, впрочем, не осталось незамеченным дремора, что стоял на первом этаже, держа ладонь на рукояти громоздкого меча. Встретившись взглядом с Морохиром, демон склонил голову и указал взглядом на второй этаж, с которого доносились тихие шаги и шелест страниц. Маннимарко обнаружился за прочтением толстого фолианта. Он стоял рядом со стеллажом и с ленивым интересом всматривался в витиеватые записи. Спустя некоторое время некромант захлопнул книгу, ставя её на место, после вытаскивая следующий фолиант. — Мой Господин, — Морохир слегка склонил голову, но Маннимарко даже не повернулся в сторону подчинённого, продолжая вчитываться в каждую строчку. — Здесь свитки, которые передали наши люди из Гильдии. Маннимарко с нескрываемым недовольством на лице оторвался от чтения и повернулся к Морохиру, окидывая того леденящим взглядом. — Положи на стол и можешь идти, — кивнул он в сторону небольшого столика в углу и снова отвернулся, возвращаясь к своему прежнему занятию. — Как прикажите, — Морохир положил несколько свитков на деревянную поверхность и только хотел спуститься на первый этаж, как Маннимарко его окликнул. — Я ведь просил именно Халиона занести мне их, так в чём дело? — альтмер медленно отложил уже неинтересную ему книгу и неторопливо направился к Морохиру. — Они только недавно вернулись и сильно устали, по дороге назад на них напали и едва не убили. — Они некроманты Ордена Чёрного Червя, — холодно произнёс Маннимарко, — это гарантирует то, что они всегда будут в опасности, и близкая смерть, дышащая им в затылок, пугать их не должна. Морохир глубоко вздохнул, опуская глаза, чтобы не нарваться лишний раз. — Ещё раз подобное повторится — Ларесу придётся отвечать, а на самого мальчишку я натравлю зверьё. Если я сказал прийти — Халион должен был явиться. Маннимарко напоследок окинул взглядом Морохира и, взмахнув кистью, отошёл от него, располагаясь в большом кресле. Морохир едва сдержал облегченный вздох. Эльфу казалось, будто его кожа покрылась слоем льда, а на его поверхности осели острые снежинки.***
Досыта наевшись и немного отдохнув, Халион переоделся и, накинув на плечи длинный тёплый сюртук, вышел из своих покоев, направляясь к вольерам с маленькими тигрятами. Малыши уже проснулись, тихо рыча и толкая друг друга. Вольер с детёнышами находился под огромным навесом, который, в случае чего, спасёт их от дождей и снега, неподалёку от вольера с тигрятами находились загоны с лошадьми, пусть и мало напоминающими живых лошадей: это были огромные скелеты, сквозь кости которых вырывались фиолетовые и синие всполохи. Таких существ и кормить не нужно было, но у каждого был свой хозяин, к которому животное было сильно привязано. Слева от загона с лошадьми был и вольер с волками, который довольно часто оставался открытым, поэтому животные могли спокойно разгуливать по этой обширной территории замка, расположенной на обрыве, тем самым скрытой от посторонних глаз. Несмотря на свободно разгуливающих диких животных, здесь часто можно было встретить некромантов, которые приходили либо навестить своего питомца, либо просто посидеть на краю обрыва наедине, смотря на острые горные вершины. Халион, осмотрев местность и не обнаружив никого, подошёл к вольеру, в котором в сене копошились тигрята. Юноша облокотился на заграждение, с мягкой улыбкой разглядывая детенышей. Полуэльф чуть повернул голову, расслышав звуки чуть шаркающих шагов. — Им всего по два-три месяца, нужно будет откармливать, — хрипло произнёс старик, вставая рядом с юношей. — Их матерей убили? — Халион повернулся к старику, разглядывая его морщинистое лицо и помутневшие от старости светлые глаза. — Иначе их не достали бы, — мужчина хмыкнул. — Тигрицы очень агрессивные. Попробуй забрать тигрёнка — разорвёт. — Сложно с ними? — поинтересовался полуэльф, замечая одного тигрёнка, который был чуть меньше и светлее своих сородичей. — Всё же, насколько мне известно, их приручают без магии. — Вам, магам, лишь бы кидаться заклинаниями направо и налево, — по-доброму усмехнулся старик. — С животными так нельзя, магия может разрушить их психику, благо, Господин прислушался ко мне когда-то давно и разрешил заняться приручением зверей самостоятельно. — Сколько лет ты этим занимаешься, Хенрик? — Мне уже семьдесят два года, малыш, пятьдесят лет уже как занимаюсь с животными, — мужчина с добротой и теплом в светло-голубых глазах посмотрел на Халиона. — Хорошо, если зверь привязывается к одному человеку, ну, или меру, так он не чувствует себя одиноким, — мужчина, казалось, помрачнел, оглядывая задумчивым взглядом копошившихся тигрят. Халион потянул светлую ткань сюртука, прикрывая шею. — Хенрик, у многих ведь есть питомцы, могу и я взять себе? — парнишка заметно ожил, стоило этой идее мелькнуть в голове. — Конечно, погляди, там два жеребца стоят, недавно только привели, белая волчица ощенилась недавно, — Хенрик повернулся и указал рукой в сторону стойла, а после — небольшого вольера, откуда доносился писк щенят. — Но я хотел бы взять тигрёнка, — произнёс Халион, возвращая свой взгляд к усевшемуся на сене светло-рыжему тигрёнку. — Вот этого. Хенрик недоверчиво покосился на юношу, будто проверяя, в уме ли тот. — Ты понимаешь, что он не должен вырасти пугливой домашней кошкой, боящейся мышей? — с иронией в голове произнёс старик. — Ты должен научить его охотиться, убивать, когда это потребуется, фактически, ты ему заменишь родителя. — Я понимаю это, но сейчас он ещё слишком мал, так? — в ответ кивок. — Его ведь молоком ещё кормить нужно, а когда придёт время, я его всему обучу. Точнее… постараюсь. Ты ведь поможешь? Мужчина ещё какое-то время неотрывно смотрел на Халиона, взвешивая все за и против, после чего кивнул и открыл дверцу вольера. — Конечно. Забирай, но за все его действия ответственность несёшь ты. Халион зашёл в вольер и, обходя сцепившихся в клубок двух тигрят подошёл к приглянувшемуся детёнышу. Малыш впился в подошедшего юношу пугливым взглядом, подскакивая с места и пятясь назад, но Халион, сев на колени, аккуратно подхватил тигрёнка и прижал к груди. Тот поначалу вырывался, порыкивая и извиваясь ужом. Детёныш, однако, успокоился, когда Халион поднялся с колен и под настороженный взгляд Хенрика вышел из вольера, поглаживая маленького сенча по голове, направился прямиком ко входу в замок. Уже идя по коридору, прижимая к себе свернувшегося калачиком и успокоившегося тигрёнка и сталкиваясь с, мягко говоря, ошарашенными некромантами, Халион наткнулся на ищущих к нему слуг. Две девушки, не поднимая глаз, преградили некроманту дорогу. Халион сразу же выпрямил спину, негодующе смотря на женщин. — Господин просил вас зайти к нему после ужина, — чётко проговорила одна из девушек, по видимости, старшая. Халион закусил губу, на мгновение задумываясь, после чего поднял на слуг уверенный взгляд. — Передайте ему, что я не приду. Девушки переглянулись, не пытаясь скрыть своё удивления от услышанного, но Халион, плотнее прижав к себе поднявшего голову и с любопытством разглядывающего всё вокруг тигрёнка, протиснулся между слугами и направился в свои покои. Юноша прекрасно осознавал, какую игру затеял, понимал, что рискует не только собой, но и жизнью близких друзей, но сам бездушной и пустоголовой игрушкой быть не собирался.