***
Халион медленно водил оселком по лезвию клинка, склонив низко голову. На его лицо то и дело падали тёмные пряди, щекоча щёки, из-за чего мальчишка вынужден был отвлекаться от заточки оружия и заправлять волосы за ухо. Время от времени он зябко ёжился и передёргивал плечами — накинутый сверху на мантию плащ уже никак не спасал от пронизывающего ветра. Однако с огромного куска некогда изящной и массивной, но теперь уже превратившейся лишь в бесформенные мраморные обломки, колонны мальчишка подниматься не спешил. Юноша кидал короткие взгляды из-за плеча себе за спину, надеясь обнаружить за собой подошедшего неслышно Маннимарко, но каждый раз в его поле зрения попадала лишь покрытая трещинами, посеревшая стена храма. Тяжело вздохнув и отложив оселок в сторону, Халион на пробу мазнул пальцем по лезвию, и почти сразу же рубиновые капли набухли на коже. Оставшись довольным проделанной работой, мальчишка убрал кинжал в ножны и, немного погодя, уселся на камне удобнее, скрестив ноги. Здесь было тихо: местность и впрямь была необитаема, а совсем поблизости, перед самым рассветом мальчишка, поднявшийся на поверхность, расслышал вой волков. Говоря о том, что Маннимарко отдаёт предпочтение спрятанным от посторонних глаз местам, полукровка не ошибся: пусть ранее храм и представлял из себя изящное архитектурное творение, теперь же это были лишь никому ненужные руины, которые, видно, путники обходили стороной. Совсем рядом слышалось фырчание и ржание — Нефел, стоило юноше спуститься внутрь, отвели в своеобразный загон, что, по сути, представлял собой лишь несколько сухих деревяшек и то сломанных местами. Однако соседом кобылки оказался тот, при виде кого мальчишка, решивший сходить за сумками, резко остановился и едва не поскользнулся на покрытой льдом каменной плите. Это существо он узнал, и прекрасно помнил, кому оно принадлежит, поэтому, заметив, как перекатываются оголённые чёрные мышцы при каждом движении, как колышется сиренево-фиолетовое пламя, заменяющее гриву и хвост, и как сверкают ярко глаза, Халион поджал губы и напрягся всем телом. Подходил к лошади он уже с крайней осторожностью, то и дело косясь на конеподобное создание, что в свою очередь не сводило взгляда с мальчишки. Закончив откреплять сумки, юноша поспешил вернуться в подземелье храма. События минувшего вечера юноша старался не вспоминать — чересчур двоякие чувства раздирали сердце. Оставивший лишь сухой поцелуй на лбу мальчонки Маннимарко вскоре отодвинулся от удивлённого, но молчавшего Халиона, и, ничего не говоря, подбросив и перехватив удобнее артефакт, привезённый мальчишкой, вышел из помещения. Остаток вечера юноша бродил по катакомбам, натыкаясь на заброшенные и вполне обустроенные помещения, скелеты у стен, куски мрамора и доски. Лишь после полуночи юноша вернулся к Маннимарко, который, кинув на приспешника мимолётный взгляд из-под бровей, вернулся к изучению артефакта. Халиону, не получившему никаких указаний, ничего не оставалось, кроме как усесться в кресло и молча наблюдать за действиями эльфа ровно до того момента, пока его не начало клонить в сон. Поутру юноша Маннимарко уже не застиг. Хлопнув ладонью по нетронутому покрывалу сбоку от себя, мальчишка поджал губы — судя по всему, альтмер и вовсе спать не ложился. Задумавшийся Халион резко вскинул голову, стоило расслышать совсем рядом хруст веток. Маннимарко усмехнулся, заметив, как дрогнули тонкие пальцы, по которым пробежались яркие искорки, после чего, недолго думая, присел рядом с приспешником, облокачиваясь о колени. Халион, расслабившись, окинул его внимательным взглядом, слегка хмуря брови. На впалых щеках, белоснежных волосах осела пыль и, судя по въедливому, терпкому запаху, пепел. Заметив, что мальчонка впился в его лицо внимательным взглядом, эльф как-то небрежно мазнул пальцами по своей щеке. — Что произошло? — несколько растерянно спросил Халион, глядя на потирающего друг о друга посеревшие пальцы альтмера. — Разве не очевидно? — вздёрнул бровь Маннимарко, скосив на мальчишку глаза, но юноша лишь поджал губы и повёл плечом. — Договориться не получилось, — голос альтмера звучал сухо, совершенно безэмоционально, отчего мальчишка почувствовал холодок где-то в груди. — По-хорошему. Складки на лбу Халиона разгладились, и полукровка отстранённо кивнул. Эльф, казалось, задумался о чём-то своём, продолжая перетирать между пальцами не без того мелкий тёмно-серый порошок, однако из мыслей его выдернул мягкий голос мальчонки. — Маннимарко, Король Червей, Глава Ордена и предводитель некромантов пытается договориться с кем-то по-хорошему? Заметив, как напряглись на миг желваки на щеках альтмера, юноша прочистил горло и закусил губу, решив, что взболтнул лишнего. Маннимарко же, кинув мимолётный, но при этом довольно-таки мрачный взгляд на ёжившегося мальчонку, опустил глаза, принявшись рассматривать собственные пальцы с притворной внимательностью. — Он делает это крайне редко, — хрипло проговорил эльф, царапая отросшими ногтями кожу ладоней. Словно и вовсе не о себе говорил. Халион чуть вскинул подбородок, с удивлением смотря на своего Господина, — ответа он так или иначе вообще услышать не ожидал. — Кто… кто это был? — юноша кивнул на руки Маннимарко, и губы того искривились, сложившись в нехорошую ухмылку. — Вампир, — с лёгкостью ответил эльф, шумно втягивая воздух в лёгкие, — который рискнул диктовать мне свои условия. Как ты понимаешь, мы не достигли компромисса. Юноша пожевал немного губу, прежде спросить: — Мы ведь не враги с ними. К какому же роду он принадлежал? — Селену, — всего одно слово прозвучало так, словно куском шершавого льда полоснули по металлу. Халион слабо усмехнулся — с этими вампирами некромантам никак не удавалось договориться, потому и новостью для мальчонки это не стало. — Они до сих пор воюют? — осведомился мальчишка, спустив ноги с камня и позволив себе придвинуться к альтмеру чуть ближе. — Каковы были его условия? Маннимарко слегка нахмурился, когда мальчишка коснулся его бёдра своим. Эльф медлил с ответом, из-за чего юноша решил было, что зря задал вопрос, однако Маннимарко несколько лениво и как-то нехотя проговорил: — Воюют, и с моей помощью он как раз хотел уничтожить один из кланов вампиров. — Который из? — полюбопытствовал юноша. Встретившись с заплескавшимися в синих глазах интересом и почти что детским любопытством, Маннимарко протяжно выдохнул. — Врасет. — Полагаю, что истребление вампирских кланов в твои планы не входит? — протянул мальчишка, растягивая губы в лёгкой улыбке и тормоша пальцами подол собственной мантии. — Этот я и пальцем не трону, как и Рейвенвотч. — С Врасетом всё ясно — этот клан оказывает сопротивление Лиге путешественников, подрывая их работу и тем самым оказывая помощь нам, — задумчиво проговорил Халион, оставляя в покое подол мантии. — Но Рейвенвотч? — скептично изогнул бровь полукровка. — Прими к сведению: соблюдать договор — дело чести, — сказал Маннимарко таким тоном, словно объяснял маленькому ребёнку, как правильно держать вилку. — По крайней мере, первым я не планирую его нарушать. С некоторыми вампирскими кланами у нас заключён договор, с другими — нет. С двумя из кланов договор — нерушимый. — Нерушимый? — переспросил мальчонка, явно сомневаясь в словах Маннимарко. — Разве может быть договор нерушимым? Разве существует хоть что-то нерушимое? — несколько эмоциональнее спросил мальчонка, тряхнув головой. Альтмер кинул на юношу короткий, но хитрый взгляд. — Может. Если в основу этого договора не легли сиюминутные корыстные интересы, — терпеливо пояснил эльф, вытирая ладони о собственную мантию, и Халион, заметивший, что до манипуляций эльфа на тёмной мантии не было и пятнышка, невольно удивился. — Тем, у кого впереди вечность, свойственно думать иначе — рациональнее. Стоило расслышать последние слова, сказанные ровным тоном, как Халион сжал плотно челюсти, из-за чего на его щеках заиграли желваки, однако уже через секунду, осознав, что вполне может выдать свою осведомлённость о планах касательно последнего этапа ритуала, мальчишка попытался вернуть прежнее выражение лица. Казалось, все эмоции, лишь тень которых осталась на лице мальчонки, эльф и впрямь не заметил, и юноша, сглотнув, прикрыл на миг глаза. — А чем, собственно, Дом Рейвенвотч тебя не устроил? — покосился эльф на юношу. — Один из сильнейших кланов. Члены Дома чтут кодекс, принятый их главой, отдают предпочтение науке, истории, культуре, магии, саморазвитию, — несколько монотонно произнёс альтмер, снова облокачиваясь о разведённые колени. — Они слишком благородны для того, чем мы занимаемся. Они даже питаются убийцами, разбойниками или добровольцами, в отличие от большинства вампиров, для которых не имеет значения, в чьих жилах течёт кровь, — нахмурился Халион, и эльф кинул на него красноречивый взгляд. — Выходит, и ты слишком благороден для того, чем мы занимаемся, — Халион заметно напрягся, из-за чего губы Маннимарко растянулись в полуулыбке. — Я ведь знаю, что ты против убийства невинных — отдаёшь предпочтение нашим врагам, убийцам и ворам, — альтмер, как показалось полукровке, несдержанно дёрнул уголком рта, из-за чего лёгкая улыбка и вовсе пропала. Халион напрягся ещё сильнее, не представляя, чего стоит ждать от Маннимарко дальше. — Какое имеет значение — благороден я или нет? — тускло спросил юноша, опуская голову. — Я в любом случае здесь. — Звучит так, словно твоё желание не имеет место быть. Юноша замешкался, не находясь с ответом. Он глянул нерешительно на эльфа, судорожно пытаясь подобрать слова, но Маннимарко, не дожидаясь ответа, словно тот и вовсе не был ему нужен, тихо и немного хрипло проговорил: — Ты был бы уже давно мёртв, отпусти я тебя тогда, — эльф одарил юношу строгим взглядом. — Брошенные тобой в эмоциональном порыве слова едва не привели тебя к гибели. Подумай об этом. Альтмер обратил свой взор к далеким разрушенным постройкам, что расположились на припорошенным снегом поле, сцепив руки в замок. — Не думаю, что кого-то новость о моей смерти колыхнула бы — меня бы причислили к предателям, и дело с концом, — треснуто усмехнулся Халион. Маннимарко по-прежнему вглядывался вдаль, слегка сощурив глаза. Слова Халиона так и повисли в воздухе. Он уже и не рассчитывал на ответ: Морохир предупредил юношу, что Маннимарко может попросту не ответить, не предложить разговор, если пожелает, но юноша всё равно почувствовал охватившую его неловкость. Он, выпустив изо рта плотное облачко бело-молочного пара, слез с камня и, слегка склонив голову перед эльфом, поспешил внутрь храма. — Халион. Мальчишка обернулся, сталкиваясь со спокойным взглядом медовых глаз. — Будь готов сегодня вечером. Не покидай храм. Халион разомкнул губы, но эльф, зная наперёд, что хочет сказать юноша, лишь кивнул. Мальчишка чуть воспрял духом и несколько смущённо улыбнулся, вновь кивая. Он хотел было уже продолжить свой короткий путь, как вдруг заметил плотно сжатые губы эльфа. Маннимарко отчего-то потянулся рукой к плечу, крепко сжимая то пальцами и отворачиваясь от юноши. Халион дёрнулся в сторону альтмера не в силах разглядеть эмоции на красивом лице, однако вовремя себя одернул — пока что к эльфу соваться уж точно не стоит. Юноша несколько неуверенно, терзая зубами нижнюю губу, зашагал ко входу в храм, вслушиваясь в копошение за своей спиной.***
— Здесь всего-то двадцать три помещения. Как ты умудрился заблудиться? — негодовал Ахрон, сосредоточенно перебирая свитки. Халион лишь закатил глаза, отгрызая небольшой кусок вяленого мяса. Еды, естественно, в храме было мало — дремора та не требовалась, а Маннимарко ел настолько мало, что юноше казалось, что тот и вовсе без еды научился обходиться. Однако всё же небольшой кусок вяленого мяса, пару мисок соли и один большой мешок муки попались мальчишке на глаза, когда тот вошёл в небольшое помещение, по видимому, некогда служившее кухней. — Еду зато нашёл, — буркнул мальчишка, пережёвывая мясо и отворачиваясь. — Маленькое, но столь значимое открытие для смертного, — дремора, не поднимая глаз на юношу, продолжал вчитываться в старые рукописи, после укладывая их в стопки, — но не броди здесь один — место незнакомое для тебя, и охрана… — казалось, что-то в тексте заинтересовало демона особо сильно. — В общем, ты можешь их случайно спровоцировать. Халион озадачился. Он доел оставшееся мясо и, отряхнув ладони, склонил голову к плечу. — И что из себя представляет эта охрана? Демон отвлёкся от изучения свитков и с интересом в алых глазах глянул на юношу. — Что-то мне подсказывает, что ты так и жаждешь нарваться на неё. Ты и впрямь столь неблагоразумен? — Я должен понимать, с чем могу столкнуться здесь, — нацепив маску безразличия, пожал плечом юноша, но Ахрон вскинул бровь, явно улавливая подвох. — И… я хочу найти Господина. Позже. Дремора, казалось, задумался о чём-то своём, поглаживая пальцами шершавую бумагу. — Сказал бы прямо. Он на нижнем уровне. — Спасибо, — негромко поблагодарил мальчишка, склоняя голову. Ахрон кивнул. — А что касается охраны, то, спустившись в недра, встретишь ты ротгарианских гарпий, — немного помедлив, сказал демон, опуская глаза и оглядывая стопку пожелтевших и исписанных листов. — Гарпии жили здесь до прихода хозяина, но, в силу того, что эти твари хоть и не ясно, но понимают, что и им нужно хоть какое-то покровительство, они охраняют подземелье этого храма. — Но гарпиям несвойственно жить в подземельях, — усомнился в словах демона мальчишка. — А сейчас речь и не идёт о том, что кому свойственно. Речь идёт о выживании тех, на какого так же, как и на вас, объявили охоту, — бесстрастно сказал Ахрон и сгрёб в охапку оставшиеся свитки. Под внимательно-задумчивый взгляд некроманта демон покинул помещение, оставляя юношу в одиночестве. Халион закусил изнутри щёку, задумчиво отводя глаза к полыхающему в очаге огню.***
Могильную тишину разрезали звуки шагов, шелест одежд и треск излюбленного мальчонкой заклинания. Клубы голубовато-сиреневого дыма тянулись по совершенно неосвещённому туннелю, указывая бурчащему под нос юноше дорогу. Глаза к темноте привыкли, да и холодный свет от дыма более-менее освещал дорогу, не позволяя полукровке налететь на острые куски камней и распластаться на неровном каменном полу. Под подошвой сапог хрустела крошка. Халион продвигался всё дальше, осматривая широко распахнутыми глазами мокрые каменные стены. После часового хождения по недрам он прислонил ладонь к камню и остановился, решив немного отдохнуть — заклинание отнимало много сил, и юношу уже начинало клонить в сон. Полукровка присел на камень, облокачиваясь о колени и убирая упавшие на лицо тёмные пряди. Однако отдых некроманта долго не продлился — совсем неподалёку послышался скрежет, и мальчишка, встрепенувшись, подскочил на ноги, прижимаясь спиной к стене. Раздавшийся рядом цокот и щебетание натолкнули мальчонку на догадку, из-за чего он, переведя дыхание, всё же опустил руки и выпрямился. Глаза уловили в темноте небольшую фигурку существа, что, покачиваясь из стороны в сторону и вертя головой, остановились в десяти шагах от некроманта, словно опасаясь приближаться к тому. Халион чуть прищурился, замечая наконец и черты лица так и не сдвинувшейся с места твари. Юноша, не стремясь случайно спровоцировать гарпию, стоял ровно, не издавая и звука, однако, прощебетав что-то, существо двинулось обратно вглубь пещеры, потеряв интерес к гостью. Халион волей-неволей расслабился, отлипая от мокрой стены. Он шёл дальше, всё чаще поскальзываясь на мокрых камнях и шипя под нос ругательства. Когда до ушей начали доноситься звуки капающей воды, что срывалась с потолка, Халион ускорился, по-прежнему хватаясь ладонями за камни. Клубы магического дыма всё ещё освещали и указывали мальчонке дорогу, пусть та и была всего одна, без ответвлений, и юноша при всём желании не смог бы заблудиться. Вскоре показалось тусклое холодное свечение, и некромант не мог не узнать исходивший от подземных кристаллов свет. Тех становилось всё больше с каждым шагом, и уже совсем скоро мальчишка вышел из туннеля, задерживая дыхание. Он ошарашено оглядел развернувшуюся перед ним картину: выдолбленные прямо в камне ступени вели вниз, к небольшому озерцу, над которыми нависли каменные формирования, вода же, из которой то тут, то там возвышались валуны, казалась белой, словно в неё вылили несколько кувшинов молока. Халион неуверенно глянул на до сих пор клубившийся дым под ногами, что вёл вниз, и, недолго думая, развеял его лёгким движением руки. Мальчишка, настороженно оглядываясь, спустился вниз. Заклинание привело его сюда, однако, казалось, никого, кроме любопытного мальчонки, в этой странной пещере не было. И всё же, словно кто-то тронул туго натянутые струны где-то в груди, юноша почувствовал некую тревогу. Уши полукровки резко дёрнулись, стоило засвистеть сквозняку в туннеле. Он осторожно ступал по мокрым и скользким камням, однако уже через миг резко остановился, едва не поскальзываясь. В отдалении, среди крупных валунов, возвышающихся над гладкой и спокойной поверхностью воды, стоял Маннимарко. Его кожа и волосы казались ещё бледнее и белее в холодном свете минералов. Юноша скользнул взглядом по крепкой спине альтмера, поначалу даже не акцентируя внимание на том, что одно плечо эльфа скрывала тень. Маннимарко не мог не услышать копошение и шелест одежд позади себя — он полуобернулся, слегка потревожив воду, но уже через миг обернулся полностью к приспешнику, сразу же делая пару шагов назад. Теперь лишь сильные руки и исполосованный шрамами подбородок виднелись в свете кристаллов. Эльф отчего-то держался на расстоянии, потому юноша, добравшись неуверенным шагом до кромки воды, опустился на колени. Не сводя глаз с фигуры Маннимарко, мальчишка опустил пальцы в воду. Та оказалась до ужаса ледяной, из-за чего Халион, охнув, отдёрнул ладонь и опустил на неё глаза. — Холодная, — как-то неверяще протянул он, вновь смотря на альтмера, но на этот раз с непониманием и удивлением. Со стороны Маннимарко послышалось хмыканье. — Ты под землёй. Хочешь, чтобы и вода здесь была такой же тёплой, нагретой солнцем, как и на поверхности? Халион мотнул головой. — Зачем плавать в столь холодной воде? — негодующе поинтересовался юноша. В этот же миг раздался звонкий всплеск, прокатившийся эхом по пещере, а следом и по туннелю. Видно, эльф нырнул, из-за чего мальчишка нахмурился и вытянул шею, надеясь разглядеть альтмера среди валунов. Тот и впрямь вынырнул, по-прежнему оставаясь на расстоянии от приспешника, однако мальчишка всё же загляделся на залитое теперь холодным светом лицо альтмера, покрытое хрустальными каплями воды, и белоснежные волосы, зачёсанные непринуждённым движением руки назад. — Ты ведь слышал о Хартландских Высоких эльфах? — Айлейды? — на этот раз кивнул Маннимарко. — Этот храм — их творение. Он стоял сотни лет, а теперь от него остались лишь руины — с трёхсотых годов Первой эры началось падение айлейдских святилищ: людские полчища уничтожали храм за храмом, вырезая тех, кто прятался в их стенах, разрушая и крадя сильнейшие магические артефакты для продажи и пополнения собственных коллекций, — несколько отстранённо, скользя взглядом по стенам, на которых плясали блики от воды, кристаллам и почти что идеально ровной поверхности воды, произнёс эльф. — Для расы, стихией которой была магия, это стало последним ударом, — альтмер устремил взгляд прямо на лицо задержавшего дыхание юноши, — ударом в самое сердце. — Мне показалось, что ты испытываешь к ним… — Халион замялся, глядя на слегка приподнявшего бровь эльфа, — сострадание, — нерешительно закончил юноша, сразу же сталкиваясь с ироничным взглядом медовых глаз, что стал куда красноречивее слов. — Ну… — мальчишка прочистил горло и запустил пальцы в свою шевелюру, — в любом случае они ведь ассимилировались с другими расами. Это их выбор. — А что ещё остаётся делать тем, кого лишили всего? — чуть сузив глаза, спросил Маннимарко, склоняя к плечу голову и смотря всё с той же иронией на мальчишку. — Когда уходить некуда, когда дома и храмы полыхают ярче тысячи факелов — остаётся лишь приспосабливаться. Халион отвёл взгляд от эльфа, тяжело вздыхая и перебирая свои волосы пальцами. О расе, одно из творений которой со временем приобрело гордое название «Школа Изменения», мальчонка слышал от наставников и других старших некромантов, что питали страсть к всякого рода байкам об исчезнувших цивилизациях, однако, о том, чтобы очутиться в одном из древнейших храмов некогда могущественной эльфийской расы, юноша и помыслить не мог: количество руин этих древних построек можно было пересчитать по пальцам, а о местоположении большинства из них Халион и вовсе понятия не имел. — Но ведь храмы всегда строились на определённых местах, — вдруг заговорил тихо, почти шёпотом мальчишка, но подпирающий голову кулаком и наблюдавший всё это время из-под полуприкрытых век за юношей Маннимарко прекрасно расслышал его слова. — Айлейды не могли пренебрегать правилами строительства храмов. Для охраны чего строился этот храм? — поинтересовался юноша, поднимая глаза на альтмера. — Или священный артефакт украден? — Нет. Он не украден. Эльф окинул странным взглядом всю пещеру, после смотря на мальчонку несколько лукаво. Халион тупо моргнул, прежде чем недоуменно спросить: — Озеро? Озеро и есть святыня? С каждым словом тёмные брови поднимались всё выше, и это негодование немало веселило Маннимарко: он усмехнулся и покачал головой, из-за чего несколько влажных прядей упали на его лицо. — Неужели не слышал о лечебных источниках? — с усмешкой на губах спросил эльф. Халион прищурился. — Слышал, но не видел их своими глазами, — юноша облизнул пересохшие губы, прежде чем продолжить, смотря внимательно на альтмера: — Что-то пошло не по плану на встрече, так ведь? Усмешка с лица Маннимарко так и не исчезла — наоборот, заиграла новыми красками. Мальчишка ожидал разглядеть в потемневших янтарных глазах злость из-за столь резкой смены темы разговора, но увидел откровенное злорадство, вспыхнувшее подобно факелу. — Я ведь говорил тебе уже. — А… я и не о том, — на выдохе сказал юноша, поднимаясь на ноги и принимаясь развязывать свой пояс, из-за чего в глазах Маннимарко, пусть лишь и на миг, но блеснула искра недоумения. Стоило Халиону справиться с туго завязанным поясом мантии, как он, стянув и сапоги, огляделся, кусая нижнюю губу. Эльф же всё это время наблюдал за приспешником, улавливая каждое движение мальчонки, который явно всеми силами пытался выглядеть уверенным и решительным. Когда он всё же решился войти в воду, зашипев из-за сковавшего ступни холода, Маннимарко снисходительно улыбнулся. — В лечебные источники принято входить обнажённым, Халион. Мальчишка расслышал насмешливые нотки в хрипловатом баритоне, однако попытался взять себя в руки, несмотря на ледяную воду, обволокшую ступни, и пронзительный взгляд альтмера. — Я не намерен прибегать к лечебным свойствам этих вод. Мне это ни к чему. Маннимарко разомкнул губы, намереваясь сказать что-то, но внезапно мальчишка взобрался на один из валунов и, словно лягушка, прыгнул на другой камень, наделав шума. — Халион, — уже недовольно сказал эльф, когда его щедро обрызгал водой едва не соскользнувший с валуна мальчонка. Мальчишка уже уселся на колени на камне, рядом с которым стоял обтирающий лицо ладонью Маннимарко. Вода была тому по грудь, и теперь, вблизи, юноша разглядел то, что скрывалось ранее в тени. На левом плече альтмера красовалась огромная уродливая гематома, расплывшаяся красно-фиолетовым пятном вплоть до острой ключицы. Халион сглотнул, смотря озадаченно на кровоподтёк. Почувствовав взгляд мальчонки на себе, эльф вздохнул и порывисто зачесал мокрые волосы назад. — У тебя явно есть вопросы, — сказал Маннимарко, и юноша с трудом перевёл взгляд на его лицо. — Я и подумать не мог, что ты… — Я — что? — слегка нахмурившись, глухо спросил эльф. — Думаешь, меня невозможно ранить? — альтмер, словно не видя больше смысла скрываться, вышел на свет полностью, и полукровка ужаснулся истинным размерам кровоподтёка. Мальчишка заёрзал, опуская глаза. Он никак не мог подобрать слова. Его ладони жгло — настолько хотелось притронуться к холодной коже, обвести пальцами ключицу, а после позволить лечебным чарам заскользить по обнажённому альтмерскому плечу. Халион не выдержал — потянулся рукой к эльфу, не заметив сверкнувшие нехорошим огоньком янтарные глаза. Стоило кончикам пальцев коснуться холодной мокрой кожи, как Маннимарко подался вбок, плавно уходя от прикосновения. Юноша удивлённо посмотрел в жёлтые глаза. Лицо Маннимарко неожиданно для мальчонки приняло холодное выражение: альтмер, так и не привыкший к подобному вниманию, терпеть не мог выглядеть слабым перед кем-то, поэтому, заметив что-то схожее с жалостью в сапфировых глазах, он ощутил, как в груди зарождается раздражение. — Я мог бы помочь, — нетвёрдо сказал юноша, ощущая, как внутренности сжимаются под тяжёлым взглядом Маннимарко. — Я не просил об этом, — отрезал альтмер и направился неспешно к берегу, водя ладонями по поверхности воды, вырисовывая лишь ему одному ведомые узоры. Халион задержал взгляд на обнажённой спине, по которой стекали ручейки воды, оглядел мокрые волосы, что, казалось, стали ещё длиннее, после чего тихо рыкнул, чувствуя клокочущую в груди злость. — Маннимарко! Я… Альтмер резко остановился, отчего вода, уже едва достигавшая его бёдер, взволнованно заколыхалась, и обернулся. На его губах играла нехорошая ухмылка. — Ты голос на меня повысил? Халион, и вправду рискнувший повысить голос, весь покраснел и принялся хватать ртом воздух, даже понятия не имея, как теперь выкручиваться. — Нет, я просто… — юноша так и не договорил. Он настолько смутился, окунувшись в море собственных эмоций, что забыл о том, что под ним мокрый и скользкий камень. В итоге, эльф, которого, видно, злила вся эта ситуация примерно на том же уровне, что и веселила, получил лишь громкий всплеск и ругань вместо ответа. Маннимарко только поморщился, когда несколько капель прилетели прямо ему в лицо, и дёрнул ушами от столь громких звуков, что волной прокатились по пещере и теперь никак не утихали, эхом гуляя по туннелю. Когда голова мальчишки, наконец, показалась над водой, а сам он, откашливаясь и убирая с лица прилипшие мокрые пряди, всё пытался встать на ноги, эльф покачал головой. Он видел, что юношу буквально трясёт от жуткого холода, что пробирал вплоть до костей, но пока что решил не приближаться к нему. Дыхание Халиона сбилось и стало рваным, как у утопающего. — Забавно, — начал альтмер, всё же поворачиваясь к мальчонке, у которого уже зуб на зуб не попадал. — Провидение вновь опередило меня. У меня ты не отделался бы купанием в холодной воде, — Маннимарко оскалился, и юноша, даже в своём незавидном положении, умудрился одарить альтмера злобным взглядом. — Здесь не так уж и глубоко, выходи, — хмыкнув, сказал он, кивая в сторону берега и отворачиваясь от полукровки. — Я… н-не… Простояв лишь пару секунду, эльф двинулся обратно, прислушиваясь к тому, как сбито дышит мальчонка, ноги которого, судя по покачиваниям, могли вот-пот подогнуться, и, схватив того за предплечье, потянул за собой. Лишь когда вода стала достигать их коленей, альтмер отпустил мальчонку и подтолкнул того в плечо в сторону берега. — Раздевайся, — донеслось до обхватившего себя руками мальчонки, губы которого уже успели посинеть. — Полностью. Халион обернулся, смотря из-под бровей на эльфа и пытаясь сдержать дрожь. Смысл слов доходил до него с трудом, но, напоровшись на выжидающий взгляд янтарных глаз, он принялся раздеваться. Потяжелевшая одежда с зыбким, хлюпающим звуком упала на пол, и прохладный воздух коснулся обнажённой кожи. Юноша поёжился и крупно передёрнул плечами. Альтмер же хмыкнул, мазнув нескромным взглядом по стройному телу, прежде чем обогнуть мальчонку и, подцепив пальцами стянутую ранее мальчишкой мантию, небрежно швырнуть ту приспешнику в лицо. Благо, мантия не только достигала самых пят, но и сшита была добротно, из тёплой и плотной ткани. Халион, трясясь всем телом, с трудом надел мантию, дрожащими пальцами пытаясь запахнуть её и справиться с поясом, однако он лишь мазал по собственному животу ногтями. — П-почему… — эльф встал перед мальчонкой, окидывая его лицо цепким взглядом. — Так холодно? — продолжил он за юношу, забирая из рук того пояс и неспешно его завязывая. — Я могу… — Это займёт у тебя слишком много времени, — с одной стороны, эльф сказал как-то мягко, что до сих пор было мальчишке непривычно, с другой же — спорить со старшим некромантом юноше вмиг перехотелось. — Ты не ранен, твоё тело полностью здорово, поэтому лечебные свойства не оказывают на тебя того воздействия, что оказывают на меня. — Поэтому… тебе н-не… холодно? — спросил мальчишка, осипшим голосом, смотря с недоумением на альтмера и слабо морщась от несколько резких движений чужих рук. — Да. В какой-то момент альтмер, запахивая чужую мантию и затягивая пояс крепче, дёрнул мальчишку на себя, и Халион инстинктивно ухватился за его предплечья, несколько робко смотря на покрывающий плечо эльфа синяк. Продолжая трястись, юноша слегка нахмурился — либо зрение его начало подводить, а сам он так и не отошёл от ледяной воды, либо же вода и впрямь обладает лечебными свойствами, но гематома, ранее разлившаяся уродливым пятном по светлой коже, казалось, потускнела и стала меньше. Халион медленно повёл рукой выше, дотрагиваясь сначала лишь кончиками пальцев, а после и кладя ладонь на плечо эльфа. Тот чуть дёрнулся, обжигая юношу недовольным, предупреждающим взглядом. — Забудь об этом. Юноша медленно кивнул, но руку так и не убрал, легонько поглаживая потемневшую кожу кончиками пальцев. Об этом он уж точно вряд ли забудет. Маннимарко закончил с поясом и сделал пару шагов назад, и лишь тогда рука юноши соскользнула с его плеча. Халион, словно только сейчас заметив, что альтмер, ничуть не стесняясь, стоит перед ним совсем нагой, чуть покраснел и поджал губы. Плотная ткань мантии постепенно согревала, но юноша вдруг ощутил разлившуюся тёплую волну по телу. Попытавшись сконцентрироваться и отвлечься, Халион зажёг на ладони оранжевый сгусток, от которого исходило тепло. — Можно вопрос? — эльф кивнул. — Сколько вас было? — отвернувшись, спросил мальчонка, прекрасно понимая, что эльф и без уточнений поймёт. — Двое, — спокойно ответил Маннимарко и двинулся куда-то в сторону. Халион искоса проследил за ним, замечая небольшую стопку одежды, спрятанную среди камней. Эльф быстро надел штаны и сапоги, а после, присев на камень, натянул на влажное тело рубашку, что вмиг прилипла местами к спине и животу альтмера. — А сколько было их? Мальчишка вдруг вспомнил, что сам так и не надел сапоги, поэтому, найдя их глазами и присев на камень, рядом с которым бесформенной кляксой валялась мокрая рубашка, и позволив согревающему сгустку воспарить в воздух, принялся натягивать их, проверяя чуть подрагивающими пальцами потайные карманы на наличие клинков. — Девять, — краем глаза юноша уловил то, как эльф растрепал волосы и тряхнул головой, после чего рывком поднялся на ноги, направляясь к выходу из пещеры. Юноша поспешил подняться с камня, прихватив брошенную им, промокшую насквозь одежду, с которой вмиг потекли ручьи воды, и направился вслед за эльфом, смотря внимательно под ноги — теперь согревающий огненный сгусток освещал ему дорогу тёплым жёлто-оранжевым светом. Маннимарко, бросив короткий взгляд из-за плеча на неуверенно шагающего мальчонку, слегка сбавил шаг.***
Халион сидел прямо на низкой ступеньке возле очага, рассматривая свои ладони. Волны тепла от колышущихся языков пламени накатывали на его тело, надёжно согревая и высушивая промокшие волосы. Рядом с мальчонкой дымилась железная кружка, содержимое которой полукровка с трудом проглатывал — крепкий отвар, приготовленный самим юношей, был невероятно горьким на вкус, обладая при этом лечебными и согревающими свойствами. Лишь растёртая между пальцами сушёная мята слегка перебивала резкий запах, позволяя хотя бы сделать глоток. — Гадость, — не сдержавшись, буркнул мальчонка, стоило вновь приложиться губами к кружке и сделать глоток. Маннимарко, сидящий в кресле, в своей излюбленной манере привалившись левым боком к подлокотнику, поднял на кривящего губы юношу глаза, продолжая массировать пальцами висок. На коленях его лежали чертежи, уж больно напоминающие схемы строения новых камней душ, над созданием которых эльф бился уже не один год, и странных, замысловатых инструментов. — Что это? — альтмер указал взглядом на дымящуюся кружку. Свидетелем того, как мальчонка варит отвар, он не был. — Отвар, — ответил Халион, разворачиваясь к альтмеру полностью. — Чтобы не заболеть. Мальчишка заметил, как дрогнули уголки губ эльфа, а тягучий взгляд медовых глаз скользнул по его фигуре. На пару секунд взгляд эльфа замер, и юноша опустил глаза. Мантия на его груди, изначально плотно запахнутая, слегка распахнулась, обнажая выступающие ключицы и небольшой участок груди. Халион вдруг осознал, что под этой самой мантией нет ничего больше. В небольших дорожных сумках сменной одежды тоже не было — попросту не хватило места: снизу доверху они были забиты пузырьками и узелками, в которых хранились сушёные травы, и алхимические ингредиенты. При всём этом отдельное место было выделено под маленький котелок, в котором вполне можно было сварить одну порцию зелья. Халион закусил губу, припоминая, что видел в комнате альтмера стопку одежды. Он поднял на эльфа неуверенный взгляд, и Маннимарко, заметив, что что-то завладело мыслями мальчонки, вскинул вопросительно подбородок. — Моя одежда вся промокла, — потирая шею, сказал Халион, но эльф лишь продолжал всматриваться в его глаза. — Могу я одолжить что-нибудь? Маннимарко кивнул, и полукровка, подскочив на ноги, унёсся в соседнее помещение. Альтмер по-прежнему сидел в кресле, вчитываясь в боковые надписи на хрустящей пожелтевшей бумаге, когда мальчишка вернулся. Лишь рубашка малость была не по размеру — Халион, в конце концов, в плечах был уже эльфа, поэтому на них ткань повисла. И всё же, видно, полукровка вполне уютно было в мягкой одежде. Он вернулся на своё прежнее место, вновь взялся за кружку с чуть остывшим отваром и, сделав глоток, тихо произнёс: — Спасибо. Маннимарко сморгнул, но голову не поднял — продолжал разбирать завитки, слегка хмурясь. Однако окончательно пришедшему в себя и согревшемуся мальчонке явно не сиделось на месте. Пока альтмер, перебравшись за стол, делал какие-то пометки в чертежах, мальчишка, допивший, наконец, горький отвар, бродил теперь из угла в угол, рассматривая и беря в руки каждую вещь, что поглотила его внимание. Маннимарко же с завидным спокойствием и сосредоточением продолжал работать, и, казалось, ничто не может отвлечь его, но грохот из соседнего помещения заставил его прикрыть глаза и вздохнуть. Он положил на стол инструменты и упёрся ладонями в стол, чуть склонив голову. Халион почти что сразу появился в дверном проёме и, кусая губу, посмотрел на эльфа. — Ранее ты был более аккуратным, — бесцветно сказал Маннимарко, лениво отталкиваясь ладонями от стола. Мальчишка заметил, как заострились черты его лица — эльф явно был недоволен тем, что его отвлекли. Юноша поморщился и с силой прикусил губу, ощутив толику вины. — Что там было? — Подставка для колб, — полукровка двинулся к эльфу, не забывая коротко и внимательно поглядывать на того. — Они были пустыми, если что, — заверил альтмера Халион, стоило старшему некроманту приподнять бровь. — Иначе бы ты не стоял здесь, — оценивающий взгляд скользнул по телу мальчонки. — По крайней мере, так ровно. Осознав, что Маннимарко вновь намекает на наказание, Халион нахмурился. — За пролитое зелье или настойку? — хмуро спросил он, складывая руки на груди. — Подобное происходит постоянно во время занятий. — Конечно, — согласился с мальчишкой эльф, — но здесь находится моя личная лаборатория, поэтому в колбах могут содержаться опасные вещества, что способны обжечь и ослепить тебя. Халион отвёл взгляд от альтмера. Пожалуй, за разбитые колбы с подобным веществом и вправду наказание следовать должно, однако юноша, слегка сощурившись, вполголоса проговорил: — Ну, а я не слышал, чтобы некромантов в замке секли дважды. — Другим некромантам хватает и одного раза оказаться под кнутом, чтобы навсегда запомнить, к чему приводит нарушение правил, — альтмер обогнул стол и подошёл к юноше. — Ты же никак не устаёшь испытывать моё терпение. Халион поднял на Маннимарко глаза, смотря абсолютно открыто. Он понятия не имел, что сказать в ответ, спорить совсем не хотелось. Альтмер же, подняв руку, сначала невесомо, но после, сжав пальцами шею мальчишки, вынудил того приоткрыть рот и приподнять голову. Эльф наклонялся всё ниже, пока его губы не мазнули по кончику острого уха, а от его дыхания кожа приспешника не начала покрываться мурашками. Халион вздрогнул и тихо застонал, когда альтмер прикусил кончик его уха. — Ты ведь помнишь, что я говорил о твоих играх? — прошелестел голос эльфа, и юноша закусил с силой губу, сдерживая рвущийся наружу стон. — Вчера ты вновь имел возможность услышать те слова. С трудом мальчонка кивнул, особо остро ощущая ласкающие чувствительные уши сухие губы и горячий язык. По коже бегали мурашки, и юношу бросало то в жар, то в холод, а на щеках выступил яркий румянец. С каждой секундой держаться становилось всё сложнее. — Хорошо. С этим разобрались, — голос Маннимарко стал ниже. — Сегодня вечером ход за мной, — прошептал эльф и, улыбнувшись уголками губ, отстранился от приспешника, расцепив пальцы на его шее и заставив мальчонку рвано выдохнуть. — Но у меня есть ещё одно незаконченное дело. Халион, потирая шею, усмехнулся, не отводя от альтмера глаз. — Чтение чертежей? Маннимарко сощурился, и юноша всё-таки отвёл глаза, теперь уже улыбаясь слабо, не так открыто. — Нет. Теперь это может и подождать, — эльф огляделся и под озадаченный взгляд мальчонки направился к выходу из помещения. — Но… — Халион, ощутивший дрожь в руках от недавних манипуляций альтмера, осёкся. Эльф остановился и повернулся к нему, заинтересованно вскидывая бровь и смотря немигающе на Халиона, который опустил глаза на собственные ладони. — Что? — юноша вскинул на эльфа глаза, замечая смешинки на дне медовых омутов. — Чем мне заняться? — спросил мальчишка, зачёсывая волосы назад и ощущая ладонью влагу. — Я не хочу сидеть без дела. — Займись медитацией, — юноша готов был поклясться, что расслышал тихий смешок, мгновенно утонувший в хрипотце. — Заклинания, которым тебе предстоит обучиться сегодня, требуют полной концентрации и ясности ума, — красноречивый взгляд пробежался по раскрасневшимся щекам, взмокшему лбу, приоткрытым губам и вдруг спустился вниз. Халион, ощутивший, как в паху тяжелеет, стыдливо отвернулся, пытаясь скрыть своё состояние. — С этим, видно, могут возникнуть проблемы. Полукровка возмущённо надул щёки и нахмурился, но Маннимарко лишь усмехнулся, окинув фигуру рвано дышащего приспешника лукавым взглядом, и вышел из помещения. Мальчишка громко фыркнул и поморщился, осознавая, что крупно влип.***
Абсолютную тишину разрезали звуки поспешных шагов и чуть сбитое дыхание. Кромешная тьма надёжно скрывала высокую фигуру, спешившую по коридору. Охранявшие вход в замок дремора сверкнули своими пугающими багровыми глазами, стоило заметить приоткрывшего входные двери некроманта, однако, поняв, что перед ними не ученик и не юный тёмный маг, ищущий приключение за свою задницу, отвернулись, теряя интерес к эльфу. Тот зашагал по покрытой тонким слоем снега дорожке, ведущей в лес, но, дойдя до ближайших деревьев, резко замер, схватившись за рукоять кинжала на поясе. — Далеко собрался, Морохир? Из-за деревьев, смотря прямо в глаза эльфа, вышел Ларес. Он, в отличие от Морохира, одетого в совершенно обычную одежду, был облачён в зачарованные доспехи и явно вышел из замка не ради того, чтобы подышать свежим горным воздухом после забивавших лёгкие едких запахов горьких трав, настоек и ядов. Морохир уже успел мысленно проклясть себя за то, что умудрился наткнуться на Анахорета, не успевшего даже с тропинки сойти. Ларес же выпрямился, вскинув подбородок, и впился в лицо друга пытливым взглядом. — Необходимо добыть ингредиенты. После последнего разговора в тренировочном зале эльф, пожалуй, и впрямь чувствовал неловкость, да и Анахорет, сверлящий некроманта тяжёлым взглядом, никак не способствовал тому, чтобы обстановка хоть как-то разрядилась. Даже сейчас, насмешливо хмыкнув, Ларес двинулся к другу. — Ночью? — спросил Анахорет, и в то же время тонкие губы изогнулись. — И какими же ингредиентами посреди ночи ты собрался затариваться? — Я за харрадой и нектаром зверобоя, — быстро сказал альтмер и, прокашлявшись в кулак, возобновил свой путь, решив, что Анахорета ответ устроит. Однако он ошибся. Стоило Морохиру оказаться рядом с Ларесом, как тот преградил ему путь и скрестил руки на груди. — Совсем обезумел? — пылко бросил Анахорет. — Теперь ещё и врёшь мне? Морохир вздохнул и отвёл глаза вбок. Он вообще ни с кем не планировал делиться своим скромным планом — всего-то отправиться в ближайший город и отсидеться пару дней в таверне, забыв о всех тех сумасшествиях и аврале, что преследуют его в замке. Когда-то он сказал Халиону, что исчезать бесследно — не в его стиле, ведь мальчонка в любой момент может вляпаться в неприятность, однако тот был сейчас с Маннимарко, а Морохир остался один на один со свалившимся на его плечи грузом. — Я хотел отдохнуть пару дней, — признался, наконец, эльф. Кривая ухмылка, до этого расплывшаяся на тонких губах, вмиг сошла на нет. Ларес пристально посмотрел на некроманта. — Выбрал ты время, конечно. Без доспехов, с одним кинжалом собрался покинуть замок, который ищут маги, даже не подумав о том, что можешь привести их к нашему порогу! Морохир посмотрел на Анахорета, взгляд которого стал по-настоящему колючим. — А ты их, значит, к нам не приведёшь? Ларес странно усмехнулся. — Обернись и посмотри на дорогу. Морохир сделал так, как ему велели, не сразу понимая, чего хочет друг, однако уже через миг он удивлённо вскинул брови. — Где ты этому научился? Взгляд Лареса чуть смягчился. — Всего-то один из трюков, которым пользовались ещё айлейды. Им ведь приходилось прятаться в лесных чащах от любопытных глаз. Оставляй они следы на земле, льду или снегу — их бы мгновенно нашли. Морохир хмыкнул и качнул головой. Ларес, недолго думая, взмахнул рукой, и золотисто-оранжевый туман окутал ноги друга. Морохир сделал на пробу шаг, намеренно давя сапогом, однако следа не осталось. Альтмер поджал губы, смутившись. Такое простое заклинание, а известно ему не было. — Всё просто и эффективно. — Где ты его вычитал? — полюбопытствовал Морохир, глядя на друга, тот чуть прикрыл веки. — Тебе ведь известно, что все скрижали и свитки попадают сначала ко мне, потом — к Маннимарко. Вот и найденные в погребённом под толщей камней хранилище айлейдов рукописи попали мне в руки, — обыденным тоном сказал эльф, пожимая плечом. — Я решил, что оно вполне себе полезно. К тому же, — он чуть наклонил вперёд голову, смотря неотрывно на Морохира, — даже ты меня не заметил. Морохир слабо улыбнулся и кивнул. — И впрямь очень полезное заклинание. Ларес моргнул, но так ничего и не ответил, хотя и был согласен с другом. Выждав пару мгновений, он хотел было развернуться, однако рука Морохира, оказавшаяся на его предплечье, заставила эльфа остановиться. — А куда направляешься ты? — Тот камень, что доставили Халион и Марсель, не может стать вместилищем души Маннимарко, поскольку он уже заполнен, — завидев, что Морохир заинтересованно приподнял брови, Ларес продолжил: — В нём заключена Жертвенная душа, Морохир, и я совершенно не представляю, как с ней работать. Морохир нахмурился. — Понимаю, но работать всё равно придётся не тебе. — Да, но, тем не менее, это первая Жертвенная душа, которая попала к нам в руки. До этого мы могли лишь встречать упоминания о ней в трактатах и свитках. Морохир покачал головой и поморщился. — Рано или поздно это всё равно произошло бы — одна из них всё равно попала бы к Маннимарко, — задумчиво проговорил эльф. Теперь уже кивнул Ларес. Он почувствовал, как пальцы на его предплечье разжались. — Но всё же, куда ты направляешься? — До меня дошли слухи о ещё одном артефакте, ни о внешнем виде, ни о истинной мощи которого я ничего толком не знаю, однако, судя по тому, что и маги явно так же, как и я, заинтересованы в нём, он что-то да из себя представляет. — И ты решил единолично всё проверить и разузнать? — Почему бы и нет? — Маннимарко знает? — Уже да. Анахорет вдруг посмотрел на друга хитро, однако тот выглядел несколько необычно. Морохира словно вновь захлестнули противоречивые чувства, и Ларес понял, что мысли того заняты чем-то иным. — О чём ты думаешь, Морохир? Мне кажется, что я уже слышу, как крутятся шестерни в твоей голове. Лишь после этих слов альтмер, пусть и немного с запозданием, спросил: — Ты простил мне те слова? Простил за то, что я рискнул вмешаться? Ларес заметил, что впервые за долгое время видит в глазах друга какую-то нерешительность и покорность. Он и впрямь чувствовал себя виноватым. — Простил, — коротко ответил Анахорет, а Морохир, казалось, вздохнул с облегчением, — поэтому, — на тонких губах заиграла лёгкая улыбка, — предлагаю тебе отправиться со мной, как в старые добрые времена. Морохир негромко засмеялся и опустил глаза на свою грудь. Та одежда, что была на нём, конечно, ничуть не годилась для вылазки, поэтому он, красноречиво указав взглядом сначала на себя, а потом и на замок, поплёлся обратно. Доспехи и привычное оружие ему уж точно пригодятся.