После полуночи

— Ты долго. Укоризненные нотки в тихом голосе звучали точно шелест сошедшего с острых горных вершин снега и потому почти что потонули в раскатывающемся по безлюдной местности шуме. Маннимарко коротко оглядел округу, натянул на ладони перчатки и лишь после этого удостоил ожидавшую его женщину мрачным взглядом. — Ты готова, Вастари? У нас нет времени. Эльфийка неторопливо, несколько неуверенно кивнула и, дождавшись сдержанного ответного кивка, осторожно шагнула к протоптанной, точно выжженной диким пламенем на земле тропинке. Мужчина двинулся за ней следом, не проявляя особого интереса к окружавшей их обстановке. Хладная Гавань — место мёртвое, жестокое, дикое по своей натуре, без толики живого тепла, которого, точно светлячки, летящие на свет, искали все создания, которым не посчастливилось очутиться во владениях Лорда Порабощения. Высокое синее небо с тяжёлыми вязкими облаками и яркими всполохами, чёрные скалы, стремящиеся своими острыми пиками к холодной синеве, земля, покрытая пеплом, грязью, останками тех, что оказались в рабстве у этого ужасающего места, сводили с ума любого, ломая окончательно волю. Некроманты пробирались сквозь пустоши почти бесшумно — изредка под подошвами сапог хрустели тонкие сухие ветки и обломки чьих-то костей. Вастари то и дело осматривалась, стараясь между тем не упускать из виду и Маннимарко, который обогнал её и шёл по тёмной тропе без толики сомнения или страха перед этим угнетающим местом. — Ты здесь не впервые, так ведь? Мер помедлил несколько мгновений, точно вслушиваясь в раскаты грома над их головами. — Ты спрашиваешь из любопытства или из страха перед тем, что здесь обитает? — Полагаю, из-за всего сразу, — женщина вздрогнула от особо громкого раската в небе и повела уязвимо плечами. Маннимарко чуть помедлил, заслышав нотки страха в чужом голосе. — Не впервые, — он бросил из-за плеча взгляд на женщину, что поёжилась и натянула на плечи плащ. Женщине здесь было некомфортно, страшно. Её светлые глаза и лицо в холодном свете, с серебристыми и голубыми бликами, казались ещё бледнее, делая эльфийку похожей на местных душелишённых, на которых, спрятавшихся точно маленькие зверьки пред хищником, острый взор Маннимарко то и дело натыкался — мужчина попросту знал, куда следует смотреть, чтобы напороться взглядом на изможденные мертвые лица и белую пелену в глазах. — И сколько же раз ты бывал здесь? Мер протяжно выдохнул, отчего лицо его на несколько секунд облепило плотное облачко пара, и остановился, шаркнув сапогом по острому осколку камня. — Достаточно для того, чтобы знать, где расположено нужное тебе хранилище. — Об этом хранилище ходит множество слухов. Там должны быть нужные нам камни. — Нужные тебе камни. — Они и тебе нужны. Губы некроманта скривились. С какой-то долей неодобрения он глянул на замершую женщину, после чего вновь намеревался было двинуться по пресловутой тропе, как за предплечье его вдруг ухватили цепкие пальцы эльфийки. Женщина ловко обогнула его, приблизилась вплотную, вздёрнув подбородок и силясь заглянуть в чужие глаза. — Нет, Маннимарко, постой. Мне следует сказать тебе… — У нас нет на это времени, Вастари. — Об этом я и хочу сказать тебе! — встревоженно сказала женщина, выгнув брови. — На нас лишь тонкая магическая пелена, едва ли способная скрыть от взора здешнего Повелителя. Мы пришли сюда как воры — без почтения и разрешения, — поэтому нам следует быть осторожнее, а ты словно упрямый гуар прешь сквозь заросли, нисколько не опасаясь того, что нас обнаружат. — Я знаю, что делаю. — Но… — Ты вознамерилась учить меня? — черты лица Маннимарко ожесточились, и он нависнул опасно над дрогнувшей и умолкнувшей эльфийкой. — Я сказал, что времени у нас нет, так что, будь добра, пошевеливайся и не задерживайся, если не хочешь примкнуть к здешним обитателям. Резкий порыв колючего ветра точно вторил словам мужчины, который вырвал из чужой хватки руку и, обогнув Вастари, быстрым шагом направился в известном лишь ему направлении. Ощутившая себя в куда еще большей опасности женщина поспешила за ним. За оставшуюся часть пути они обменялись не более чем парой-тройкой слов. С момента их кратковременной остановки и словесной перепалки прошло несколько часов, и за всё это время Маннимарко ощущал лишь одно чувство, которое принадлежало не ему, но отчаянно билось о его ментальный барьер пойманной дикой птицей. Сомнение. Вастари явно не раз успела усомниться в своих стремлениях и силах, и мёртвая обстановка вокруг лишь усугубляла ситуацию, ничуть не помогая собраться с мыслями. Женщина пугливо оглядывалась, вслушивалась в отзвуки раскатистого грома, металлический звон и скрежет, протяжные и жуткие завывания, всматривалась в острые пики скал, рябь, бегущую по водоёмам светящейся плазмы, очертания разрушенных зданий, принадлежащих к разным стилям и культурам, и ёжилась, ощущая холодный морозный ветер, пробиравшийся под плотные ткани. Маннимарко же ни сомнения, ни страха не испытывал. Он знал, что нужное им место расположено довольно далеко, как знал и то, что охраняться оно будет тщательно. В один миг по спине будто повеяло совершенно иным, каким-то неестественным холодком. Маннимарко обернулся, мазнув по напрягшейся спутнице молниеносным взглядом и почти что сразу натыкаясь взглядом на угловатое и испещрённое шрамами лицо дремора, что вышел из тени и вонзил остриё двуручного меча в землю. — B’vek! Альтмер повёл плечом, оглядывая массивную фигуру демона. Тот был напряжён, но нападать явно не собирался, потому лишь с хищным и острым интересом вглядывался своими багровыми глазами в лицо напротив. — Тебе известно, кто я? — произнёс, наконец, эльф, разрезав плотную пелену молчания своим хриплым голосом и въедливым тоном. В нескольких шагах от него, в холодном свете поблескивало железо кованных ворот, однако пройти к ним, миновав дремора, возможным не представлялось. — Ты бы уже напал на нас, будь иначе. Демон глухо рыкнул и, отведя взгляд куда-то в сторону, хищно усмехнулся, демонстрируя клыки. — Мне известно, — пробасил он и покривился, точно вкусовые ощущения от чуждого языка ему не понравились вовсе. — Но зачем Королю Червей самолично посещать хранилище моего Лорда? — Ты ведь не считаешь, что я стану отчитываться перед тобой, кинрив? — Соответствующего распоряжения не было, — туманно отозвался демон, переводя взгляд на спутницу некроманта. — В таком случае тебе стоит ещё раз подумать о том, кто стоит перед тобой, — понизив голос, прошипел Маннимарко и сделал шаг к дремора. Пальцы правой руки его дрогнули, и уже в следующее мгновение их охватили ярко-голубые всполохи, перемежаемые потоками чёрной дымки. — Я могу уничтожить тебя, кинрив. И любого, кто попробует помешать мне. — Маннимарко… — вклинившаяся внезапно в стычку и тронувшая кротко мужчину за плечо Вастари оказалась отдернута и заткнута одним лишь свирепым взглядом. Эльф зверел, в то время как демон оставался всё таким же отчуждённым — лишь ленивое любопытство вспыхнуло в его глазах на пару мгновений, после чего утонуло в рубиновых омутах. Эльфийке откровенно было страшно: ей приходилось ранее вступать в бой с дремора, однако от существа, что стояло сейчас перед ними, исходила опасность — дикая, чужеродная, какая-то животная — опасность, которую смертные всегда старались избегать. Вастари почувствовала, как ощутимо скрутился липкий клубок в животе, а на языке выступил кислый привкус. Маннимарко отступать не был намерен, и женщине сложно было представить, чем закончится этот молчаливый спарринг между Королем Червей и кинривом. Тёплая волна облегчения прокатилась по телу некромантки, когда демон вдруг кивнул и, сделав шаг назад, растворился в воздухе, оставив после себя лишь чёрную едкую дымку. От взора её не укрылось и то, как всполохи на чужой ладони обвились напоследок вокруг длинных пальцев, прежде чем рассеяться также в воздухе. Маннимарко обернулся к ней и без какой-либо эмоции на лице, кивнул на железные кованые ворота, что с грохотом, точно по чьему-то приказу, отворились, пропуская двух гостей в тёмную обитель. Внутри хранилища царила почти мёртвая тишина — лишь изредка слышны были порывы гуляющего по широким и тёмным коридорам ветра да звон срывающихся с высоких сводов и разбивающихся о каменный пол капель воды. Некроманты по мере возможности старались не задерживаться на месте, перемещаясь двумя длинными серыми тенями и чутко прислушиваясь к любым звуками. Наконец, они добрались до нужного зала, освещенного холодным светом магических светильников да яркими тонкими отблесками, гуляющими по тёмным стенам. Маннимарко бесшумно шагнул внутрь, безбоязненно оглядываясь и рассматривая с интересом множество громоздких сундуков, устроенных на тонких платформах. Необходимые некромантам кристаллы вполне могли быть как в одном из них, так и во всех сразу, однако почувствовать хоть что-то схожее с энергетикой минералов Маннимарко не мог. Он шагнул к одному из сундуков и, опустившись на колено, провёл ладонью над резной крышкой, почти что сразу отдёргивая руку и злобно шипя себе под нос. Замершая между тем за спиной его Вастари покривила губы и цокнула языком. Вопреки нахлынувшим чувствам, она не рискнула вмешиваться в работу некроманта, который, ругнувшись глухо, упрямо занес охваченную зелёным свечением руку над сундуком, крышка которого откинулась спустя несколько долгих мгновений, являя взору тёмных магов целую кипу пожелтевших свитков и потрёпанных книг. — Полагаю, это может быть интересным, — женщина плавно приблизилась к старому товарищу и, положив руку на его напрягшееся плечо, присела рядом. В отличие от Маннимарко, содержание свитков её заинтересовало, потому она принялась с искренним интересом перебирать и разворачивать те с ласкающим слух хрустом. Альтмер тем временем закатил глаза и, решив никак не комментировать чужую любознательность, направился распечатывать и другие сундуки, содержание которых, впрочем, интересовало эльфийку ничуть не меньше. Вастари осторожно пробегалась кончиками пальцев по потёртым кожаным ножнам древнего оружия, холодным и гладким рёбрам минералов, узорам древних амулетов, отливающим ярким отблеском при одном лишь касании, шершавой поверхности бумаги. Она прислушивалась к тому, как с тихим шипением снимаются барьеры с иных сундуков, распахиваются их крышки, а эльф, руки которого по локоть охватило сияние, перемещается тенью по помещению, явно теряя терпение. — Маннимарко, — тихо окликнула его Вастари, поднявшись на ноги. — Никто не говорил, что будет легко. В ответ эльф фыркнул и, закончив с последним сундуком, внезапно заинтересовался надписями на стене, которые образовывали собой причудливые спиралевидные узоры. Вастари приблизилась к последнему сундуку, бегло оглядывая его скромное содержимое. — Проклятье… — выдохнула она, осознав то, что сложивший руки на груди Маннимарко понял ещё несколько минут назад. — Камней здесь и вправду нет. — Удивительно, правда? — отозвался мер, кинув на удручённо поджавшую губы женщину взгляд из-за плеча. — Не язви. Согласно записям… — …они должны быть здесь, — закончил за неё некромант, вновь возвращая взор к испещрённой надписями стене. — Молаг Бал умеет хранить свои тайны, — эльф умолк, склонив к плечу голову и ухмыльнувшись уголком губ, — только вот мой Повелитель бывает излишне доверчив. Уши женщины дрогнули, и она с настороженностью уставилась на Маннимарко, с уст которого одно за другим начали срываться резкие, отдающие металлическими нотками и животным рычанием чужеродные слова, разрезавшие плотный воздух своим звучанием. Она разомкнула слипшиеся от волнения губы, заметив, как с каждым звуком, слетавшим с губ мужчины, вырезанные в стене символы точно наполнялись переливчатым тёплым свечением. — Этот диалект даэдрика редок, но не так уж и сложен в изучении, — усмехнулся самодовольно Маннимарко, отходя на шаг и разглядывая результат своей работы. Уже в следующее мгновение жёлто-оранжевое свечение перекинулось на ровную поверхность стены, с тихим шелестом словно растворяя могильно холодный камень и оставляя за собой лишь мягкую молочную дымку. — Иллюзия, — промолвила тихо Вастари, протягивая руку, пальцы которой прошли сквозь блёклую прохладную пелену. — Впечатляет, — она глянула коротко на мужчину, который повёл плечами и лишь кивнул на клубящуюся дымку. И Вастари сделала этот шаг, мгновенно ощутив колючий холод, пробравший все тело. Она сделала резкий вздох, сжавшись и обхватив себя рукой в попытке сохранить хоть толику необходимого живого тепла. Помещение, в котором она оказалась, одновременно и пугало своим леденящим холодом, и восхищало своей неестественной, какой-то чужеродной красотой: весь зал был усыпан яркими кристаллами, из глубин которых исходило яркое мерцание. Эльфийка глянула себе под ноги, разглядывая мелкие осколки этих же минералов, и с пронзительным звоном двинулась к залежам камней. — Бери, сколько тебе нужно, и уходим, — то, как материализовался за её спиной мер, женщина не услышала — холодное свечение, невообразимая красота минералов захватили целиком внимание эльфийки, в распахнутых глазах которой нашли свое отражение яркие отблески. — Вастари! — Маннимарко пришлось прикрикнуть на женщину, которая вздрогнула и несмело глянула на вздернувшего бровь альтмера. — Они прекрасны, Маннимарко, — тонкие пальцы пробежались по граням одного из камней. — Они отличаются от обычных камней душ, они… — женщина наклонила голову и вгляделась в самую глубь одного из минералов, — созданы искусственно. — С их свойствами разберёмся позже, — бросил резко эльф, несдержанно хватая один из камней и подкидывая тот в воздухе. Уже в следующую секунду минерал оказался передан сидящей на корточках эльфийке, которая всмотрелась в тигриные глаза товарища и настороженно нахмурилась. Мер оглядывал горы светящихся камней, как-то хищно подобравшись, точно приготовившись либо рвануть прочь, либо кинуться в бой, в то время как в выражении лица его что-то переменилось. — В чём де… — договорить женщина не успела — спутник её резко дёрнулся и развернулся лицом к ранее пройденной ими дымчатой завесе, которая зашлась вдруг мелкой рябью. Кланфир появился почти беззвучно. Был слышен только лёгкий цокот его когтей о каменный пол. Существо размером со здоровенного быка, с яркими флуоресцентными узорами на шкуре и острыми шипами подбиралось всё ближе, потряхивая головой и опасно клацая зубами. Договариваться с этим даэдра было бесполезно — подавшийся к полу и оскалившийся зверь явно был послан, чтобы надрать задницу непрошеным гостям. Маннимарко атаковал мгновенно, закидывая кланфира огненными стрелами, от разрыва которых зверь издал низкий рокочущий звук и подался назад, прячась за завесой. — Живей, Вастари, — рыкнул эльф, плетя новое заклятье, от которого помещение озарилось ярко-красным светом. — Открывай портал. Закидывающая камни в сумку эльфийка на миг замерла, точно прислушиваясь к чему-то. — Это место больше не экранировано… хорошо, — выдохнула она и только хотела приступить к делу, как со стороны дымчатом завесы послышался раскатистый рык. Явно рассвирепевшее существо ринулось вперёд, снося собой мера, едва успевшего поставить щит, и опрокидывая того на усыпанный осколками пол. Женщина растеряно замерла, наблюдая широко распахнутыми глазами за тем, как зверь скачками набрасывается на лежащего на полу эльфа, но, натыкаясь на барьер, лишь распаляется больше. Только громкая ругань в аккомпанементе с рычанием даэдра вынудила её придти в себя и сплести пресловутое заклятье. Посланное в забитую магическими камнями пещеру существо не преследовало цель уничтожить зазнавшихся гостей. Эльфийка осознала это окончательно, заметив вынырнувшего из окна портала Маннимарко — уставшего, потрёпанного, но живого. Мер грузно привалился к стволу засохшего мертвого дерева и поморщился. Окно портала за ним с шелестом захлопнулось. — В следующий раз соображай быстрее, — низко рыкнул мер и запустил руку под плащ, не отрывая злого взгляда от Вастари. — Я не ожидала, что он нападёт на тебя. — И, тем не менее, бросила меня там с ним один на один. Смело. Женщина потупила взор. — Прости. Одно дело — защищать себя, совсем другое — кого-то другого. Для меня это непривычно. Маннимарко криво усмехнулся и качнул головой. — Трусость едва ли можно оправдать. Впрочем, ты всегда держалась в тени, выжидая удобного момента, — он оттолкнулся лопатками от дерева и сделал пару шагов по направлению к эльфийке. — Однако, чтобы ты там не думала, он бы меня не убил. — Но он напал на тебя… — И? Не всегда можно связать одно с другим. Это я поспособствовал тебе проникнуть в обитель моего Повелителя, взять то, что тебе хотелось, чем подвёл его. Он знает, что в Хладной Гавани я слабее, потому что он подавляет меня, вот и послал кланфира, чтобы напомнить мне, кто я и где моё место. — И ему это удалось? В янтарных глазах вспыхнул нехороший огонёк. Мер стрелой преодолел разделявшее их расстояние, рассыпавшись на мелкие жёлто-голубые искры и мгновенно материализовавшись перед Вастари, которая ощутила крепкую и цепкую хватку на нижней челюсти. — Не играй со мной. Я помог тебе, однако не считай, что я не сверну тебе шею и не заберу то, что ты взяла в Гавани. — То есть то, что ты побоялся брать? Черты лица Маннимарко заострились, делая его похожим на дикого зверя. — Эти камни тебе ничего не дадут без моих знаний. Ты хочешь могущества, истинного бессмертия, укрощения того, что уже живет в тебе, и я готова помочь тебе с этим. — Как помогла с кланфиром? — лишь сейчас женщина заметила кровь на чужой рубашке и светлой коже. — Я испугалась, Маннимарко, не более того. Если ты считаешь, что я нарочно решила сбежать, захватив с собой камни, то ты ошибаешься. Я бы попросту не стала держать портал открытым. Вастари обхватила подрагивающими пальцами руку эльфа, но, словно не стремясь больше касаться женщины, тот подался назад. Некромантка потерла больные участки кожи, не сводя заискивающего взгляда с мера, который вновь запустил покрытую багровыми разводами руку под плащ и резко выдохнул. Женщина помедлила пару минут, прежде чем тихо поинтересоваться: — Насколько ты слабее в Гавани? — Настолько, насколько Молаг Бал этого хочет. Эльфийка поджала губы, поправляя подрагивающими руками сумку. — Ты ранен. — Не твоя забота, — бросил раздражённо Маннимарко, отворачиваясь от женщины. — Возвращайся в убежище. Дорогу знаешь. Как только ты будешь нужна, я приду. Вастари хотела было попросить эльфа подождать, чуть передохнуть, чтобы восстановить силы, как тот растворился в воздухе, оставляя женщину в одиночестве. Высоко над горизонтом палило солнце. Воздух был горячим, сухим и нещадно царапал горло на каждом вдохе. Портал привёл их в пустыню — дикую и опасную своей жарой и безлюдностью, — потому эльфийка поспешила последовать совету Маннимарко и открыть портал в куда более безопасное место.