Цветение

Поспать Эверингу не дали. Казалось, он только опустился на мягкую перину, как в шатре поднялся шум и возня. Сквозь приоткрытый занавес на двери в шатер лился яркий солнечный свет, а значит, ему все же удалось поспать несколько часов. Сонно зевая, эльф последовал примеру собратьев и начал собираться, на ходу жуя кусочки овощного салата, который ему принесла на завтрак одна из эльфиек. Хорошо, что родители и дед его сейчас не видят, иначе бы до самого вечера вычитывали за неподобающее будущему королю поведение. Второй день цветения традиционно занимали ратные соревнования. Участвовать в них не обязательно, но весьма почетно. Не смотря на тысячу лет, что их королевство живет в мире, эльфы Йорнаса военным ремеслом не пренебрегали, а на торжественных и официальных приемах Главы ветвей присутствовали вооруженные семейными реликвиями. Сражаться могли учиться все, невзирая на возраст, пол и социальный статус. Большинство эльфиек предпочитали лук и стрелы контактной борьбе; для мужчин выбор был не ограничен и очень широк, особенно в последнее время, когда эльфы стали изучать боевые искусства вампиров и людей. Так, рукопашные бои, техники в своем большинстве человеческие привлекали, все больше внимания среди эльфов, правда, скорее как вариант разминки, чем боевая техника. Что касается самого оружия: наиболее распространённым оружием является эльфийский клинок, с немного изогнутым концом лезвия, это оружие восхищало людей и вампиров почти с первого дня своего появления в кузнях на Северо-Востоке, где заканчивались Драконьи горы и брала начало их река-мать Йорна. Особенным искусством считалось фехтование двумя клинками. Были так же короткие парные кинжалы – сейчас уже никто не мог сказать наверняка, кто выковал их впервые. Пара таких кинжалов была почти у каждого взрослого эльфа в качестве дополнительного оружия. Одним из самым непривычных и редких оружий среди эльфов была сека – смертоносное оружие вампиров. Точнее всего секу можно было описать как два людских меча с соединёнными рукоятями длиной около полутора метров. Эльфы такое оружие не ковали - для него требовался особый метал из вампирских рудников. В некоторых домах сека была военным трофеем предков, знаком победы над вампиром. Сейчас, в мирные времена, торговые караваны нередко привозили в своих повозках несколько недавно выкованных, черных как ною сек с древками чистыми ото всяких родовых знаков или текстов заклинаний. Владели этим оружием не многие, ведь в совершенстве обучить такому искусству мог только вампир, а эта раса за свои уроки брала приличную плату, да и не каждый вампир согласится десять лет – а именно столько в среднем требуется, чтобы научится основам, – прожить сведи эльфов. Эверинг, как и полагается наследнику трона, обучался ратному делу особо тщательно. Последние пятнадцать лет его учил сражаться на секе один вампир, бывший полководцем в последней войне вампиров с нежитью. Так уж распорядились боги, что в соседях у этой беспокойной и мятежной по своей природе расе были не только эльфы и люди, но и странные демонические создания, что проскальзывали к вампирам по краю Драконьих Пустошей. Обучал вампир принца сурово, как собственного сына, неоднократно ломая молодому эльфу кости, о мелких синяках и ссадинах и вовсе заикаться не приходилось. Вот сегодня его мучения наконец, будут вознаграждены – учитель дал добро продемонстрировать свои умения в поединке с другими эльфами. Быстро одевшись и собрав волосы в высокий хвост, Эверинг, прихватив секу, выскользнул на улицу. Погода стояла прекрасная. Чистое безоблачное небо распростерлось над оживленной поляной. Тут и там сновали небольшие группки эльфов, весело переговариваясь. На берегу готовили мишени для лучников, а центр лужайки был разделен на насколько площадок. Скоро должна была состоятся жеребьевка для участия в сегодняшнем турнире и у стола, сооруженного из пары колод, толпились самые молодые эльфы. Заправляли всем процессом приготовления эльфы Серой ветви. Ветвь эта была многочисленна и расспрошена по всему Йорнасу, дом их Главы находился в столице и представлял собой небольшую усадьбу. Ветвь была не богатой, но неизменно пользовалась уважением, ведь все в ней били сильными воинами, а значит были желанными наставниками и наемниками, даже вампиры иногда приглашали их на службу... Именно эльфы Серой ветви неизменно были королевской гвардией личной охраной и защищали границы. Вот, даже здесь они не хотели расставаться со своими обязанностями и всегда следили за порядком во второй день цветения. Пожалуй, это было единственным соблюдением формальностей на сегодня. Одеты все эльфы, собиравшиеся принимать участие в ратных соревнованиях, были совсем не по этикету. На большинстве парней, как и на Эверинге, из одежды били только брюки из толстой ткани и легкие сапожки, предплечья от локтя до основания пальцев закрывали наручи из толстой кожи с металлическими пластинками, защищая от травмы ладони. На южанах были еще и жилетки, хоть сейчас и весна, но для этих теплолюбивых эльфов все же немного холодновато. Пожав руки и пожелав удачи старим знакомым, принц стал готовится к поединку первого тура, не дожидаясь результатов жеребьевки. Извлеченная из свертка грубой ткани, сека определенно привлекала внимание. Эту секу выковали специально для Его Высочества, принца Йорна. Древко оружия было серебряным с инкрустированными сапфирами, без сомнения острые лезвия украшали резные эльфийские руны с напылением серебра. Черный метал не блестел на солнце, он, казалось, поглощал попадавший на него свет. Оружие словно излучало силу, вселяя трепет в эльфов. Но, конечно, Эверинг не один сегодня будет сражаться секой, возможно даже повезет померяться силой с кем-то из собратьев по оружию. На этом турнире никогда не было разделения по виду оружия, которое можно менять от боя к бою, практикуя разные техники, - эльфы ведь довольно консервативны в этом плане. Да, молодые обучались всему, но, как только эльф выбирал свое оружие, с ним он уже не расставался (эльфы всегда выбирают один раз). Возможно, Эверинг и погорячился, ведь заказывая секу и украшая ее символами ветви, он негласно признавал свой выбор. Эльфийский принц, а в скором уже король, с вампирским оружием – странное сочетание даже для их мира, который уже начал меняться с невиданной скоростью. Взять те же Драконьи Пустоши, которые уже и не пустоши вовсе, а цветущие разнотравьем луга, звонкие ручьи с чистой водой, а местами можно встретить даже поросли кустарника. Перед самым началось состязания на поляне к остальным присоединились и эльфы Драконьих гор. Всего их оказалось шестеро. Помимо троих из главного дома, было еще двое юношей и одна девушка из других ветвей. Их родители в свое время заключали союзы вне Драконьих гор и покинули главный дом. Никаких правил касательно того, где будут жить молодожёны, у эльфов не было. Жених мог переехать к невесте или же наоборот, но вот в Драконьи горы чужаков не приводили. Объяснялось это довольно специфическим бытом этой ветви и не каждый эльф может спокойно жить в соседстве с драконами, как те, кто там родился. Но вот когда дети от таких союзов хотели вернутся в ветвь, заключив союз с представителем ветви, новоявленную пару в большой радостью принимали в главном доме. Так, собственно, и случалось чаще всего. Дети, реже внуки, эльфов, что покинули Драконьи горы, вновь туда возвращались со своей парой. Сейчас эти трое эльфов, рожденные в других домах, отличались от сородичей из Драконьих гор только родовой одеждой, иногда от второго родителя они наследовали цвет кожи или глаз, но в основном драконья кровь проявлялась в полной мере. На Ишли, как и на старшем родиче, несмотря на теплую погоду, кроме зашнурованной по самую шею жилетки из черной кожи и каких же кожаных брюк, била белоснежная рубашка с длинным рукавом, что прятался с невысоких наручах. Это Эверинг уже видел: невзирая на походу, некоторые мужчины из Драконьих гор оставляли неприкрытыми одеждой только лица и кисти рук. В большинстве случаев такую форму одежды соблюдали самые близкие родственники главы дома, то есть, те, в ком больше всего драконьей крови. Кто-то шутил, что скоро они и накидки носить станут, чтоб только глаза было видно, а некоторые верили слухам о том, что кожа этих эльфов покрыта драконьей чешуей, вот они ее и прячут. Последнее, однако, считалось завистью красоте этих таинственных эльфов. Как бы то ни было, но правды никто не знал, а спрашивать об этом самого дракона не решался никто - заиметь такого врага непозволительная роскошь. Вот прошла жеребьевка, и первые четыре пары участников поспешили занять свои места на импровизированной арене. На Эверинга жребий пал одним из последних, поэтому принц присел на одно из бревен, чтобы наблюдать за поединками. В числе первых пар оказался Ишли, а пару ему составил здоровяк из южных границ. Выглядели эти двое довольно колоритно. Южанин, поигрывая своим клинком, смотрел на оппонента так, словно уже выиграл поединок; а дракон, окинув соперника с головы до гон оценивающим взглядом, отложил клинок и взял пару золотых коротких кинжалов, чем вызвал у южанина ухмылку. На арене вместе с ними было еще три пары, среди которых и друг принца, Дариас, – ловкий и сильный воин, который в последние годы заметно прибавил в мастерстве. Но внимание большинства зрителей было приковано именно к, первой паре. Эверингу было конечно, интересно, чему еще научался друг за этот год, но площадка, которую тот занял со своим соперником, была почти в не поля зрения, с того места, где сидел принц. Зато выбранное ним место было очень удачным для наблюдения за поединком наследника дома Драконьих гор. Заняв свои места и специальным заклинанием затупив свое оружие, участники ждали сигнал к началу поединков. Вежливый поклон приветствия, как требуют обычаи, и противники начинают кружиться в танце поединка, примеряясь к первой атаке. Но Ишли не сдвинулся с места ни на шаг, он стоял свободно опустив руки, сжимавшие клинки, следя за соперником одними глазами. Это довольно сильно сбило с толку южанина. Сделав шаг в сторону, он замер. Не дождавшись реакции, сделал еще шаг и снова остановился. Третий шаг - начал стремительную атаку, а дракон все так же не двигался. Здоровяк уже замахнулся клинком - такой легкой победы он даже не ожидал, - но в последний момент мелкий противник проскользнул у блондина под рукой, успев в придачу провести кинжалом от живота к груди южанина. Не будь оружие магически затуплено, столь не прозорливый эльф уже представлял бы собой малоприятную картину, истекая кровью со вспоротым животом и внутренностями, лежащими на траве. Но для того эльфы и созданы из магии, чтобы не калечить друг друга без крайней на то необходимости. Место, где его тела коснулось лезвие, окрасилось ярко-красным, указывая на то, что рана смертельна в реальном бою. Здоровяк поклонился сопернику, признавая свое поражение; Ишли поклонился в ответ, - так бой был официально завершен, а красные отметки исчезли с тела побежденного, не оставив за собой никакого следа. Конечно, зрители были немного разочарованы столь скоропостижным исходом поединка, не увидев ожидаемого зрелища, мало кто вообще заметил что именно произошло. Эверинг был в числе тех кто видел и понял: Ишли использовал подзабытую древнюю технику, позаимствованную у людей, но усовершенствованную и подогнанную под тело эльфа. Принц уже не сомневался в том, кто именно обучал мальчишку боевым искусствам. Догадки подтвердились, когда молодой эльф подошел к родичам, принимая поздравления. И как Эверинг мог забыть о ток кем является собрат Ишли из главного дома. В Драконьих горах мало интересовались боевыми искусствами, но те, кто хотел стать воинами, трудились усердно, как и полагалось драконам. Ишер был молодым и подающим большие надежды воином, владевшим эльфийскими и человеческими техниками почти совершенно, ясное дело, что он обучал наследника дома. Прошло еще около десяти минут и все поединки первых четырех пар были окончены. Ишли и Ишер пожали друг другу руки, и второй дракон вышел на площадку дожидаться своего соперника вооруженный двумя эльфийскими кликами. Об этом оружие, что сейчас находилось в руках эльфа, ходили легенды. Достойный королей редкостный раритет – клинки, выкованные на дыхании дракона, острые лезвия, не подвластные времени и вражеским атакам, ярко алого цвета, как глаза их хозяина. В соперники дракону достался Кассиас - один из старших эльфов на Цветении, из ветви Западных границ, за которыми начинались земли вампиров. Именно эта ветвь одна из первых начала обучать своих потомков владению секой; Кассиас вообще проявил в этом деле завидное упрямство и с другим оружием вообще не упражнялся. Вот ведь, с этим воином Эверингу состязаться сегодня уже на светит - в победе Ишера принц не сомневался. Соперники были одного роста и схожего телосложения, оба высокие и статные, но дракон буквально задавил противника своей энергией - такая самоуверенность исходила от него. Но оппонент дракона тоже был не робкого десятка, и взгляд Ишера выдержал, что обещало зрелищный поединок. Все пары заняли свои места и затупили оружие заклинанием - оно развеется сразу по окончанию поединка и действует только на свое оружие, то есть, в бою его нельзя использовать, чтобы затупить оружие противника. Ишер не пытался повторить трюк, проделанный братом ранее, сека – опасное оружие с большим радиусом поражения, но и клинки эльфа из Драконьих гор рассчитаны давать отпор сразу нескольким противникам. Кассиас первым двинулся в наступление, но уже через минуту вынужден защищаться. Опыта в поединках Ишеру было не занимать, и он уже несколько раз мог одержать победу в этой схватке, но пока прощал сопернику огрехи его обороны и даже давал возможность нападать. Доброта эта продолжалась минут пять, пока на лбу Кассиаса не начали блестеть бусинки пота. Видя, что соперник немного поумерил пыл, Ишер провел серию быстрых и сильных ударов, последний из которых Кассиас заблокировать не успел – один из багряных клинков оставил красную полосу на шее противника. Дальнейшие поединки первого круга были куда менее зрелищные: другие два представителя ветви Драконьих гор не смогли повторить успеха сородичей из главного дома, Кассиас стал единственным, из тех, кто в первом кругу сражался на секе и проиграл. Своя победа далась Эверингу просто, но победить совсем молодого эльфаиз своей ветви особой чести не стоило. С началом второго круга многие, из тех кто наблюдал за поединками, пожалели, что в полуфинале сражаются одновременно по четыре пары. Сейчас на площадке, готовые встречать своих соперников, находились оба дракона и Дариас, личности четвертой пары интересовали разве что их близких родственников, а остальные терялись, решая за кем наблюдать. Ишли, теперь вооруженный длинным клинком, снова одержал победу одним единственным выпадом. На этот раз все было не так зрелищно, ведь соперника к себе он близко не подпустил. Дариас тоже брал ловкостью и скоростью. Блондин двигался по площадке быстро, не давая сопернику приблизится, наносил удар и снова отступал, полностью контролируя ситуацию. Ишер в этот раз решил не брать соперника измором и одержал победу едва не быстрее родича. Получалось, что в следующем кругу Ишли и Дариас будут соперниками, а победитель из этой пары будет сражаться с Ишером, который уже дважды был победителем турнира Цветения, если Эверинг все правильно помнил. Самому принцу в этом кругу достался в соперники проворный и быстрый серый эльф с клинком. Тут, пожалуй, был минус секи, как массивного и тяжелого оружия, и, если бы Эверинг не тренировался так усердно последние пятнадцать лет, его бы взяли измором, как и Кассиаса в первом кругу. Но сека не требовала особой подвижности, к воину с этим оружием в руках было опасно приближаться даже со спины. Холодная вампирская сталь, заострённая с обоих сторон, с одинаковой легкостью в реальном бою проходила сквозь мышцы и кости. Разделавшись со своим противником, хоть это и стоило немалых усилий, принц получил возможность в следующем кругу все-таки сойтись в поединке с эльфом вооруженным секой. Ожидал ли кто-нибудь, что Ишли победит Дариуса? Нет, все-таки южанин был одним из лучших. Но юный дракон, похоже, задумал быть объектом для сплетен на ближайший год. Поединок был прекрасным, когда быстрые и ловкие, реагирующие на выпад соперника молниеносно. Ишли не давал к себе приблизится, хотя несколько раз лезвие противника касалось белоснежной косы, а один раз чуть не прорезало тонкую ткань рубашки на плече, но все это не зачитывается. То, что в своих первых поединках Ишли быстро выходил победителем, давало ему преимущество - сил у эльфа было достаточно, как и перед первым поединком, а Дариус немного сдавал. Победитель определился лишь через пятнадцать минут, самым последним в этой четверке. Дариус провел очередную атаку, которую Ишли отразил, и сразу нанес противнику несколько ответных ударов. Южанин не смог успеть отойти от противника на безопасное расстояние, за что на его груди расцвела красная полоса. Поражение Дариуса, казалось, ничуть не расстроило, а после положенного поклона он по-дружески обнял соперника. - Никогда не видел таких диковинный созданий, как ты, - Дариус почти шептал на ухо. - Буду считать это комплиментом, хотя ты ведь совсем молод и видел не многим больше меня. Ишли хитро улыбнулся, а Дариус зашелся довольным смехом. Вот уж правда, этот дракон с такой же милой улыбкой может и чего посерьезней сотворить, чем увлечь принца. А принц увлекся, это Дариус уже понял, да и вчера случайно набрел на подтверждение этого. Он очень хорошо знал своего друга, чтобы думать, что Ишли оказался у того на коленях при падении с дерева, под которым сидел Эверинг. Ох, как же мучительно держать всё в себе, хотелось прямо с утра бросится к другу с расспросами и поздравлениями, но это могло навредить. Если этим двоим так хочется, пускай и дальше играют в шпионов. Жаль, что принц не видел, как эта кроха смотрит на него голодными глазами, когда он сражается. Дариус был собой доволен, но не зазнавался, и в случае необходимости готов был выписать другу еще парочку пинков в направлении молодого дракона. - Я буду за тебя болеть, маленький дракон, - Дариас еще раз обворожительно улыбнулся. - Спасибо, но тебе ведь известно, что брата мне не победить. Ишер знает все мои приемы, ведь сам всему учил. Вот вам и очередной сюрприз: дракончик, то вовсе не зазнайка, и улыбка у него просто очаровательная, хотя это похоже родовая черта. Эх, был бы Дариас свободен, то и не подумал бы сводить мальчишку с Эверингом, сам бы принялся очаровывать. Ну что же, пускай Дариас и не хотел так рано выбывать из соревнования, но теперь есть возможность полюбоваться зрелищем со стороны, ведь эльф понимал что с Ишером и сам он не правится. Повертев головой Дариас нашел принца, сидящего у площадки на поваленном дереве, и решил составить другу компанию. - Сека, - Дариас словно выплюнул это слово, демонстрируя свое отношение к оружию в руках принца. – Вот уж не думал, что ты будешь сражается этим варварском оружии. - Южане всегда были слишком консервативны, - принц совсем не обиделся на подобное высказывание, - И мне оно совсем не кажется варварским. - Ну-ну, тут половине его поднять не по силам, не то что бороться. - И это по твоему признак варварства? - Эверинг вопросительно изогнул бровь, - Мне вот кажется, что это показатель силы. - Ага, - неожиданно легко кивнул Дариас, - Грубой физической силы. И про кровь вампира тоже не забывай. - И почему ты всегда со мной так грубо разговариваешь? -Кто-то же должен, - развел руками Дариас. Переговорить этого эльфа было невозможно, - тебе ведь скучно станет, пойдешь своей косой народ калечить... - И это говорит мой лучший друг! Высокого же ты обо мне мнения. - Ну, не обижайся, хочешь поцелую? - Не нужно, я не на столько обиделся, - Эверинг понял, что сказал глупость, но друг оставил это безнаказанным. Дальше они сидели молча. Эверинг смотрел на соревнования, нетерпеливо сжимая и разжимая ладонь на древке секи. Вот уж у кого тут хватает боевого азарта, так это у принца, желающего покрасоваться с новым оружием. На самом деле Дариас признавал, что принцу подходит это оружие. Да, немного варварское, но требующее не только силы, но и умения. Эльфийский клинок всегда смотрелся в руках у Эверинга немного неуместно, а сэка словно была продолжением высокого мускулистого тела принца; его руки были длинными, а ладонь так широка, чтобы надежно обхватить древко вампирского оружия. Дариас тоже был довольно статным, но эльфы его ветви всегда отличались легкостью и внешней хрупкостью; здоровяки среди них были редкостью. Когда, наконец, пришел его черед, Эверинг чуть ли не бежал на площадку. Причина такого нетерпения оказалась довольно простой – противником принца сейчас будет серый эльф, фехтующий секой. Сам противник желал поскорей начать, даже больше, чем Эреринг. Ода высокие и статные, они, словно два породистых жеребца, топтались на месте в ожидании. Поединок был долгим и захватывающим. Все эльфы на поле любовались двумя грациозными хищниками. Противники были почти равны, но Эверинг опытней оппонента. Наступая, принц, то и дело, заставлял противника ошибаться, но и тот был довольно искусен и позволял воспользоваться своими ошибками. Их бой затянулся дольше всех остальных, и Эверинга просто переполнял адреналин, как в тот самый первый раз, когда он впервые увидел двух вампиров, что сражались на секах. Тогда эта картина настолько застряла у молодого принца в голове, что родители были вынуждены уступить и нанять для него учителя. И вот теперь, почти двадцать лет спустя, он сам сражается в настоящем поединке на секах. Противники оставили на телах друг друга по несколько синих полос, но эти раны смертельными не считались, а значит поединок продолжатся. Хотя, если через тридцать минут после начала поединка красная полоса так и не появится на теле одного из противников, победу будут присуждать по другим «ранениях». Про себя Эверинг отметил, что в этом случае должен победить он, но гордость принца требовала эффектного завершения поединка. Да и наставник потом с него семь потов спустит, с этого упыря станется. Оставалось только сжать в руках рукоять секи покрепче и двигаться в атаку, до следующего поединка он успеет восстановить силы. Эверинг, как и полагалось будущему правителю, был хозяином своего слова, даже данного самому себе. Припомнив приемы, рассчитанные на быструю атаку, он двинулся на противника, все равно время уже почти истекло, а сопернику сил осталось только на оборону. В этот момент Эверинг понимал, почему он так долго тренировался, прежде чем учитель дал разрешение сражаться в поединках. Сека требовала не только огромных физических усилий, но и умения, не смотря на усталость, сохранять ясность разума, возможность трезво оценивать ситуацию и силы противника. Сейчас принц мыслим предельно четко, а соперника уже отвлекала усталость и боль в затекших мышцах. Стремительная атака, – и вот Эверинг возвышается над лежащим на траве противником, приставив острие своего оружия к его сердцу. Для формального завершения поединка принц коснулся металлом груди соперника, и там сразу появилась небольшая красная точка – смертельная рана. Поединок, а особенно его концовка, привлекли всеобщее внимание и овации победе принца. Эверинг помог противнику подняться, ответил на поклон и покинул площадку. Сейчас у него было меньше часа на то, чтобы восстановить силы перед следующим поединком, а лучше всего этому делу поспособствует фруктовое вино. Ему даже на пришлось идти к костру, где девушки хлопотали над едой, навстречу Эверингу спешила его родичка с большим глиняным кубком. - Брат сражался с достойным противником и одержал заслуженную победу, - улыбнувшись, эльфийка протянула принцу кубок, словно поздравления с победой. - Спасибо, - Эверинг принял из рук девушки кубок и жадно начал пить. Напиток был холодный – грубоватый по виду кубок был простым только с виду, а на самом деле в гончарных мастерских предгорья Драконьих гор выжигали уникальную посуду - глина там особенная, а гончары искусные маги. Посуда из этих гончарен была известна за пределами Йорнаса своими чудесными свойствами: кубки охлаждали напитки, а миски и горшочки подолгу не давали блюдам в них остывать и портится. Ну, а когда с Драконьих гор к подножию соизволит спустится дракон и зажечь печь своими духом, то мастера принимались за тару для знахарей и целителей и детскую посуду. Стоили подобные изделия дорого, но усиливали эффект от снадобья они во много раз, а малыши, что ели с такой посуды были крепенькими и не болели мелкими детскими недугами. Подделать, выдать за обожжённую драконом обычную посуду было невозможно, ведь из драконьего пламени гончары вынимали не рыжую или коричневую утварь, а белоснежную. Вот, например, кубок, что у Еверинга в руках, был цвета речного песка, это значит, что обожгли его на второй день, когда в печи горело драконье пламя. - Вот уж не часто увидишь такую красоту, - мечтательный голос девушки заставил принца оторваться от напитка, который приятно холодил и наполнял энергией. Проследив за взглядом сестры, Эверинг тоже застыл как завороженный. На поляне уже начались поединки нового круга. Но все внимание было приковано к одной паре: два эльфа из главного дома ветви Драконьих гор кружили, сражаясь. Оба были вооружены парными эльфийскими клинками и сейчас напоминали гравюру в летописной книге. Истинное эльфийское оружие, коим считались парные клинки, подчинялось далеко не многим, и даже чистокровные эльфы не всегда могли достичь совершенства. В том, что Ишер владеет этим оружием в совершенстве, сомневаться не приходилось, а то, что Ишли не уступал сородичу, удивляло. Клинки в обеих руках участвовали в поединке, на равных нанося и отбивая удары. Два брата с кошачьей грацией двигались по площадке. Казалось, они не сражаются, а исполняют идеально заученный танец. Выпад, удар, блок, ответная атака. Лица у обоих били спокойными и сосредоточенными; с легкими улыбками на губах, они словно играли друг с другом не разрывая зрительного контакта. Эверингу вдруг почему-то вспомнились слова деда Кириуса, супруга короля Алеса: «…настоящий эльф от природы красив и изящен, но ему еще нужно научится вершить красоту каждым своим движением и действием…». Тогда принцу было всего пятнадцать, и смысл слов наставника остался неясным, теперь же он понял: Ишер и Ишли действительно были красивы в каждом своем движении, и не только сейчас, когда сражались друг с другом, но даже при простом разговоре с собратьями. Ишер был образцом мужественной, уверенной с себе сильно красоты; а его младший собрат пока был похож на первый робкий побег, что пробивался сквозь измороженную землю. Через пару лет он тоже станет сильным и мужественным Главой Дома. Соперники, наигравшись, начали использовать приемы посложнее, пытаясь перехитрить друг друга. Теперь бой был не только красивый, но и зрелищный, хотя зрителям и не всегда удавалось уследить за стремительными выпадами. Пару раз Ишер едва не задел противника алый острием своих клинков, но тот ловко уводил свое гибкое тело от ударов. Ишли тоже один раз почти удалось достать брата, но тот не только увернулся, но и организовал контратаку. Танец становился все стремительней, казалось, вот-вот, и противники обратятся в двух драконов и продолжат поединок уже в воздухе. Тут и дураку понятно становилось, почему члены этой ветви так волнуют умы остальных эльфов. Поединок закончился резко и неожиданно. Все на поляне просто затаили дыхание, когда Ишер приставил в шее соперника скрещённые клинки. Когда ему удалось обезоружить Ишли, никто толком не заметил. Самые внимательные увидели лишь красные искры от сильного удара стали о сталь. Сейчас все могли видеть в живую один их самых смертоносных приемов в технике боя на двух клинках. Ишер медленно развел руки, и холодная сталь скользнула по тонкой шее, оставляя красные полосы, из который тонкой струйкой начала стекать кровь, пачкая белоснежный воротник. Сам Ишли, казалось, совсем не заметил раны: с того момента когда он уронил клинки он просто стоял, смотря на своего противника. Поединок был окончен, соперники поклонились друг другу, а затем тепло обнялись, словно и не пролилась сейчас братская кровь. Ишли поднял с травы свое оружие и следом за победившим братом ушел с поля. Двинулись они оба в сторону хлопочущих над едой девушек, где их уже ждала их сестра по ветви с двумя кубками в руках. Передав эльфам напитки, девушка выудила из кармана передника платок и стерла кровь с шеи Ишли. - Сражались, не наложив на клинки заклятие, - задумчиво протянул Эверинг. Обращался он к своей сестре, он ответил ему Ишер: - Мы никогда не затупляем клинки, когда сражается друг с другом, - эльф покровительственно смотрел на собрата и легко растрепал его волосы, словно сейчас говорил о невинных детских играх. - А если ты его убьешь ненароком? - принц был слегка шокирован такой беспечностью, он-то всегда полагал, что ветвь Драконьих гор отличается хладнокровием и расчетливостью. - Значит, я не достоин быть наследником, - Ишли отозвался таким будничным тоном, будто речь сейчас шла не о его собственной жизни, а о погоде. Ну, что тут говорить? Самоуверенности в этом мальчике действительно хватило бы на целого дракона, еще и через край бы плескалось. - Не судите строго, принц, - Ишер отпил из своего кубка, - Это у нас традиция, не одно поколения так воспитали. Мне самому папа не одну сотню раз кровь пускал, так ведь не зря. - Не зря, - не согласится Эверинг не мог. - Ты, Ишер, действительно один из лучших воинов в нашем королевстве, тебя ты с радостью приняли на службу. Ишер улыбнулся и махнул рукой: - Военное дело - это точно не про меня, во всяком случае, еще лет семьдесят, пока брата не выучу. А вот сразится с принцем Эверингом, фехтующим секой буду очень не даже против. Постарайтесь не проиграть раньше времени, принц. - Поверь, Ишер, я тоже не прочь померятся с тобой силами, - Эверинг салютировал эльфу своим полупустым кубком, - И оставим все эти формальности, зови меня просто «Эверинг», без о всяких принцев. Эльф повторил жест принца, а красные глаза хитро блеснули. Наклонившись над Ишли, он что-то прошептал ему прямо в ухо, от чего, и без того большие, слегка раскосые глаза распахнулись еще шире. Затем маленький эльф часто заморгал, словно пытаясь понять и осмыслить сказанное. Несколько секунд, и он коротко кивнув, снова стал невозмутимыми. Что же такого сказал емИшли старший сородич? Эверинга просто сжигал интерес. Но, увидев благодарную, полную тепла улыбку, которой Ишер одарил будущего, понял, что разговор останется секретом между этими двумя. Они вообще хорошо ладят, как для собратьев по дому, даже слишком хорошо. Кто знает, может их родители уже и к союзу готовятся, учитывая то, что вчера говорил Ишли о своей чистокровности, это было бы вполне логично. Эверингу вдруг резко разонравился Ишер. Но ка такое быть может? Для заключения союза двое должны любить друг друга, хотя эти двое ведь постоянно рядом. Ишер ведь даже от почетного поста отказывается. Вот значит, как у ветви Драконьих гор получается не разбавлять свою кровь. Ясное дело, когда тебе постоянно намекают на кого-то, как на потенциального супруга, и этот «кто-то» постоянно мелькает перед глазами, то взаимная симпатия, а потом и любовь - только вопрос времени. Плюс они оба довольно - можно даже сказать «очень» - привлекательны, что еще больше упрощает задачу. Когда Эверинга позвали на площадку, он уже до конца построил в своей голове план родичей этих двух, и был дико зол. Тут бы принцу понять, что это банальная ревность, но ведь он никогда не влюблялся, и не умел мыслить как влюбленный мужчина, его учили мыслить как король, строить логические цепочки, просчитывать ходы оппонентов. Видимо, дедушка Кириус, занимаясь подготовкой престолонаследника, немного перестарался... Злость, однако, оказалась весьма кстати, как себя потом убеждал принц. Он смог дойти до финала, чего раньше у него никак не получалось. Можно, конечно сказать, что немалую роль в таком успехе сыграла сека, ведь все предыдущие турниры он сражался клинком, иногда пользуясь парными кинжалами, но с ними он быстро распрощался. Перед финальным поединком полагался перерыв, чтобы соперники смогли восстановить силы. Остальные эльфы это время потратили на обсуждение финалистов и прогнозы на исход поединка. Иногда обсуждения переходили в бурные ссоры – оба соперника были сильны и мастерски владели своим оружием. - Желаю удачи, Эверинг, - перед самым началом поединка рядом с принцем словно из воздуха появился Ишли. От его улыбки и тихого шепота сердце Эверинга пропустило удар, а затем забилось чаще. Так ничего и не ответив принц как завороженный смотрел в след уходящему эльфу. Отойдя на десяток метров, Ишли бросил на Эверинга быстрый взгляд через плечо, от которого по телу принца словно прошел разряд молнии. Вот ведь, такого с ним никогда не случалось, то, что он заинтересован в этом мальчике было уже бесполезно отрицать, да и сам парнишка, тоже заинтересован. - Объявляется финальный поединок между Ишером из ветви Драконьих гор и Эверингом из царствующей ветви, - серые эльфы как всегда не могли обойтись без пафоса, хотя все, кто следил за эти турниром и без того прекрасно знали, кто вышел в финал. Ишер снова взлохматил волосы младшего собрата и вышел на площадку, принц присоединился к нему. На финальный поединок ограничений в пространстве не было, участники могли свободно перемещаться по всей поляне, главное - чтобы зрителей не зацепили. Перед началом противники, как полагается, снова нанесли на свое оружие затупляющее заклятие. Ишер сейчас походил на огромного белогривого льва, от него исходили волны спокойствия и самоуверенности. А зачем ему волноваться, ему около 60, точнее Эверинг вспомнить не мог, а он уже дважды становился победителем на этих состязаниях. Конечно, до рекорда в шесть побед ему было еще далеко, но даже такого результата добывались единицы. Эверинга мог утешить тот факт, что тот самый рекорд поставил его дедушка Кириус в те времена, когда был молодым и очень талантливым в ратном искусстве эльфом серой ветви. - Секой ты владеешь как вампир, Эверинг, - Ишер поклонился сопернику. - Благодарю, - поклонился в ответ принц. – Стоит ли мне говорить о твоем мастерстве, Ишер? - Не стоит, - усмехнулся дракон, - Давай лучше приступим, все ждут. Поединок был жестоким и зрелищным. Ишер с самого начала принял агрессивную тактику и постоянно напирал на принца, заставляя отступать. Эверинг проводил ответные атаки, не давая противнику разогнаться в полную силу и блокируя комбинации ударов. Тут еже принцу приходилось бороться в полную силу, как на последних тренировках, когда сам Кириус решил проверить, на что были потрачены деньги дома. Конечно, Эверинг тогда не смог выиграть ни одного поединка, но и его учителю тоже не удалось одержать победу над дедом. Из этих тренировочных боев Эверинг вынес хороший урок и сейчас с удивлением отмечал, что Ишер использует некоторые приемы из арсенала Кириуса. Исполнение, безусловно, прекрасное, но у деда за плечами было еще и семь сотен лет практики, и участие в нескольких пограничный потасовках. Спустя десять минут Эверинг все же смог приноровится к бою с Ишером и даже предсказывал некоторые его атаки. Помогало не очень сильно, ведь хороший воин умеет не только нападать, но и оборонятся. Но то, что ему не дают довести до конца свои атаки, сильно удивило беловолосого, да и у Эверинга в запасе имелось несколько не опробованных приемов. Все пятнадцать лет обучения принц уверял себя, что сека покорится ему как вампиру, и он сможет овладеть всеми тонкостями обращения с этим оружием. И у него получалось. Даже его учитель не рассчитывал на такие результаты, но, видимо, кровь детей ночи в молодом наследнике была очень сильна. Дальше тянуть было уже некуда. Собрав все оставшиеся силы, принц перешел в наступление, используя приемы истинных вампиров. Всего десять комбинаций ударов, но именно они делали вампира с секой в руках практически непобедимым. К счастью Эверинга, Ишер этих приемов не знал. Да и откуда? С вампиром он, наверное, вообще никогда не встречался. Принцу удалось заставить противника выпустить из рук один из клинков, а спустя минуту острие секи уже касалось смуглой шеи. Зрители зааплодировали, приветствуя победителя. Ишер умел проигрывать достойно. Подняв с земли оброненное оружие, он поклонился сопернику. - Спасибо за урок, принц, я уж подумывал, что ты в Алеса уродился, - улыбнулся беловолосый. То, что король Алес владеет оружием ровно на столько, чтобы соответствовать статусу для эльфов, секретом не было. Сам Алес ничуть не стыдился отсутствия боевой подготовки и никогда не участвовал в турнирах. Объяснялось это банальной физической слабостью из-за перекрытых магических каналов. Конечно, эту проблему выявили и устранили, но наследник так и остался низким и хрупким, словно лесная фея, но с большим магическим потенциалом и владел как эльфийской, так и вампирской магией, как и полагалось полукровному ребенку. Кириус на то время был приставлен начальником личной стражи принца и был его полной противоположностью: высокий, статный сильный воин и отменный стратег и политик, как выяснилось потом. О том, как эти двое сошлись и создали союз, складывают легенды. - Королю не нужно беспокоится об этом, он всегда может положится на супруга, - Эверинг поклонился в ответ. Что же, самая зрелищная часть второго дня Цветения была позади. Вскоре должны были начаться соревнования по стрельбе из лука и рукопашному бою. Ни в одном из них принц участия принимать не стал, хоть и был довольно неплохим лучником, а значит мог спокойно понаблюдать, общаясь со своими знакомыми. Мысли его были уже далеко, сегодня у костра будут потчевать победителей.