Остров Китов (цикл Наводнение)

Вода капала мерно, как в клепсидре, отсчитывая какие-то свои минуты, непохожие на общепринятое время. Каждый раз, спускаясь сюда, Аки прислушивалась к ней, пытаясь уловить ритм и каждый раз возвращалась в своей памяти в те времена, когда тут еще не было воды вокруг, а за окнами подъезда цвела яблоня… Девушка тряхнула головой с усилием возвращаясь в реальность. Всё-таки почти двое суток без сна и тяжелая работа вымотали её. А впереди было еще много забот: засолить мясо, обработать кожу и кости, переплавить чешую… «Всё в порядке?» — знакомый голос заставил её улыбнуться. — В полном, — пожала она плечами. — Просто устала… «Ты всегда можешь прийти ко мне, чтобы отдохнуть.» — Нет уж! — фыркнула Аки. — Отдых рядом с тобой похож на летаргический сон. Не нравиться! «Ты это уже говорила…» — С тех пор ничего не поменялось! — Аки нахмурилась и даже топнула ногой, не забывая, впрочем, натирать куски мяса солью и складывать их в большую бочку. «Жаль…» — несмотря на слова голос оставался бесстрастен и девушка на самом деле сильно сомневалась, может ли его хозяин испытывать подобные эмоции. — Поменяй это, — предложила она не в первый раз. «Не могу.» — равноценно «Не хочу.», но Аки не могла на него сердится. Она слишком хорошо знала хозяина этого бесстрастного «голоса в голове», хозяина этих земель. — Ну, не можешь, так не можешь, — со вздохом стянув перчатки, она отошла и выудила из кармана пачку сигарет. Курила она очень редко, лишь когда сделать паузу без оправданий совесть не позволила бы… Аки невольно усмехнулась этой мысли. У неё еще осталась совесть? После стольких лет? «Странные мысли. Как может исчезнуть то, что является частью твоей сути?» — девушка поморщилась и выдохнула дым. — Не подслушивай! — проворчала она. «Разве возможно не слышать часть себя?» — Люди только этим и занимаются, — буркнула Аки, туша сигарету и снова натягивая перчатки. — Не слышат других и себя… — голос не ответил, но мягко обнимающая тьма никуда не ушла, прогоняя чувство одиночества и призраков прошлого. — И что теперь делать будешь? — знакомый голос его покровителя, заставил Корво глубоко вздохнуть. Даже во сне от него не отделаться! — И не надейся, — теперь в голосе Чужого звучала усмешка. — Тебе от меня не скрыться. — Да я и не рассчитывал, — проворчал Корво в ответ и открыл глаза, уже подозревая что увидит. Так и оказалось: он стоял на обломке парящего в пустоте камня, а перед ним раскинулось невообразимое скопление осколков реального мира, меж которых медленно плавал огромный кит. — Зачем меня в Бездну затащил? — Соскучился? — с насмешкой поинтересовался Чужой, склонив голову к плечу. Корво в ответ на это только мрачно посмотрел на него. — Хм… иногда складывается ощущение, что ты слишком хорошо меня знаешь… — неожиданно посерьезнел его покровитель. — Сомневаюсь, что такое возможно в принципе, — проворчал в ответ Корво, присаживаясь на камень. Чужой выпрямился и внезапно оказался за его спиной. — Ты удивишься, — шепнул он на ухо вздрогнувшему мужчине. Вздрогнувшему не от резких перемещений этого странного существа, к ним-то он привык, от ледяного дыхания океанских глубин, к которому привыкнуть было попросту невозможно. Слишком уж чуждой человеку природой дышало это существо. — Так… что тебе нужно? — прочистив горло, спросил Корво. Чужой снова переместился и сел прямо на землю перед Корво. — Скажи, тебе интересны эти земли? — вскинув брови спросил он. — Интересны? — Корво нахмурился. — Они занятные, да. Но что… — Ты бы хотел здесь остаться? — спросил Чужой. Над этим ответом Корво не раздумывал. — Нет, — твердо ответил он. У него есть долг, давно уже ставший смыслом жизни. — Хорошо… — кивнул Чужой и исчез. А вместе с ним исчезла Бездна и Корво проснулся. — Доброе утро, — голос, раздавшийся от двери, заставил его невольно вздрогнуть и открыть глаза, уставившись на Страйфа, стоявшего в проеме. — Доброе утро, — повторил тот. — Доброе, мастер Страйф, — кивнул наконец в ответ мужчина и осторожно сел на постели. Голова отозвалась легким головокружением, да и мышцы тянуло слабостью, но в целом Корво чувствовал себя на удивление сносно. Еще бы понять, чего от него хотел Чужой… — Мастер? — тем временем удивленно переспросил Страйф. — С чего бы? — Вежливое обращение к воинам на моей родине, — пожал в ответ плечами Корво. Парень кивнул на это и неожиданно попросил, сложив брови домиком: — А может вы будете называть меня просто по имени и на ты? Я так привык… — в его тоне и поведении сейчас было что-то непередаваемо детское настолько, что Корво не удержался от улыбки. — Хорошо, — медленно кивнул он. — Но я попрошу об ответной услуге… — Какой? — нахмурился парень. — Тоже зови меня по имени, Клауд, — спокойно закончил Корво. Парень недоуменно глянул на него, а затем тряхнул головой и улыбнулся. — Идет, Корво, — он кивнул, подтверждая свои слова, и развернулся, проговорив: — Вставай, сейчас я разбужу мальчика и мы будем завтракать. А после я расскажу, куда вы попали и что с этим делать. Надеюсь… — последнее слово было сказано тихо и под нос, но Корво всё равно услышал и невольно усмехнулся. У парня, видимо, просто комплексы, ведь разговаривает и общается он весьма живо и непринужденно. Тряхнув головой и отгоняя слабость, он вскочил на ноги. — Я с тобой! — громко заявил Корво. — Помогу успокоить ребенка, если что, — пояснил он обернувшемуся парню. Тот лишь кивнул и толкнул дверь. Мальчик и правда спал в соседней комнате, почти точной копии той, где спал сам Корво, только на обоях были не цветочки, а зеленые ромбики. Сам же мальчик спал, завернувшись в одеяло с головой и тихонько посапывал. Корво невольно вспомнил Эмили и её привычку заворачиваться в одеяло с головой, а потом пинаться, когда её пытаются вытащить из этого кокона. — Просыпайся, парень, — тихо произнес Клауд, подходя ближе и касаясь плеча под одеялом. Реакция последовала незамедлительно: парень взвился и шарахнулся в сторону, прижимаясь боком к стене и испуганно оглядывая мужчин, огромными, цвета янтаря, глазами. Клауд отступил на шаг, поднимая руки и тихо проговорил: — Спокойно, малыш, тебе никто не причинит вреда, — парень перевел на него взгляд и тихо спросил: — Кто вы? — Я Хранитель Зеленой реки, малыш, и ты у меня дома. В безопасности, — Клауд опустил руки и чуть улыбнулся. — Меня зовут Клауд Страйф, это, — он указал на Корво, — тоже мой гость. Он принес тебя сюда. — А… Что… — перевел взгляд на вышеназванного парень. — Корво Аттано, парень, — коротко поклонился Корво. Кажется последнее окончательно ошарашило парня и он пробормотал: — Где я? Кто вы? Ничего не понимаю… Где сенсей? — выглядел парень очень растерянным. Зато хоть от стены отлип. — Сенсей это твой Защитник? — спросил вдруг Клауд. — М? — парень удивленно на него уставился и покачал головой: — Нет, Нянко-сенсей мой друг… Он всегда рядом со мной был… Где он? — этот вопрос был адресован Корво, что логично. Раз уж он его сюда принес. — Я не знаю, ты был один… — начал было он отвечать, но его перебил Клауд: — Сенсей — дух? Его могут видеть другие люди? — спросил он. Лицо парня вытянулось. — Вы… — ошарашенно пробормотал он. — Вы тоже видите… — Не совсем, — покачал головой Клауд. — Я не духовидец, как ты, а маг. Но при определенных условиях могу видеть духов, да. — Э… Правда? — робко спросил парень. — И сенсея могут видеть все, — спохватившись, добавил он. — Правда, — кивнул Клауд, а Корво невольно подумал, может ли этот мальчик, который явно видит каких-то там «духов» увидеть Чужого без его знака на своем теле? — Как тебя зовут? — спросил тем временем Клауд. — А? О! Простите… — парень покраснел и опустил взгляд. — Меня зовут Нацуме Такаши… Очень приятно, — вскинулся он и улыбнулся. Улыбка парня была на удивление теплой, хоть Корво и был уверен — у него нет оснований так улыбаться людям. — Нам тоже, — кивнул Клауд, отвечая за них обоих. — Мы идем завтракать, а потом я кое-что объясню про это место. Можешь встать? Или принести завтрак сюда? — Н-нет, не волнуйтесь, я встану, — пробормотал Нацуме, пытаясь выбраться из остатков одеяла и встать на пол. Клауд наблюдал за этим ровно секунду, а потом подошел и одним движением поставил парня на ноги, выпутывая его из ткани. Нацуме на секунду напрягся, но почти сразу расслабился в руках Страйфа. Тот потрепал его по голове и произнес: — Идем. — Угу, — кивнул парень в ответ. Корво, наблюдавший за этим, невольно отметил, что Нацуме на удивление доверчив, несмотря на весьма отрицательное отношение людей к себе. А то что оно было именно отрицательным сомнений не вызывало. *** — Итак, — со вздохом начал Клауд, когда они покончили с завтраком и приступили к чаю. Завтрак, кстати, проходил в столовой, которая была устроена на веранде… дома на дереве! Обычного двухэтажного дома причем! Когда они вышли на балкон Нацуме удивленно вскрикнул и бросился к перилам осматриваться, да и сам Корво не ожидал подобного и был немного в шоке, считая до этого что они находятся в одном из пострадавших и отреставрированных зданий. Клауд тогда на их удивление только улыбнулся и пригласил к столу. А вот теперь, когда с простой, но вкусной и сытной едой было покончено, Клауд решил пояснить наконец некоторые «особенности местности»: — Самое главное, что вам нужно знать о Затонувшем крае, это то, что большинство земель здесь поделено между могущественными сущностями, именуемыми Духами земель, хоть это и не духи в полной мере этого слова… — А что тогда? — перебил Такаши и тут же покраснел, пробормотав: — Простите… — Не за что, — покачал головой Клауд. — Если у тебя возникают вопросы — спрашивай. Смогу — отвечу. А насчет того, что такое Духи земель… Аки говорила, что это сгустки энергии, зародившиеся в корнях Подводных джунглей и обретшие воплощение в реальном мире, а потому и сознание. Не спрашивайте что это значит, я и сам не понимаю толком! — остановил жестом уже набравшего в грудь воздуха Корво. — Собственно единственным фактом для вас важно наличие почти на каждой территории Духа, который может влиять на неё в зависимости от принятого воплощения. И Духи далеко не всегда приветствуют чужаков… Чаще всего это те, кто еще не нашел себе Хранителя. — Такого, как вы? — всё-таки спросил Корво. Клауд кивнул. — Как я и не только, — ответил он. — Но до этого мы еще дойдем. Как я сказал, Духи могут быть агрессивны из-за природы своего воплощения, а некоторые не в силах сопротивляться Порче, Тьме и Искажению давая им шанс проявиться. Это разная зараза, однако суть одна — порождение тварей, разрушающих все на своем пути. Жаль, что методы борьбы с ними разные, — поморщился Клауд и Корво понимающе кивнул. — Та собака… — протянул он, получив от Такаши непонимающий взгляд. — Да, порождение Порчи. Белое дерево, Дух той земли, не в силах противостоять её напору, а Хранителя, зачищавшего бы территорию у неё нет, — покачал головой Клауд. — А разве вы не можете помочь? — тихо спросил Такаши, пусть и не до конца, но разобравшись, и Клауд грустно улыбнулся. — Я бы хотел, но для этого я должен быть его Хранителем. А Дух у Хранителя может быть только один, как и Хранитель у Духа, — печально произнес он. — Я не покину Зеленую реку, ведь я потратил много усилий, чтобы вытравить эту же заразу отсюда. И она вернется, стоит мне уйти. — А… А разве нельзя просто помочь? — спросил Нацуме. — Нет, от этой мерзости не так просто избавиться, — покачал головой Клауд. — Думаешь иначе бы я согласился мирится с этими тварями по соседству? Впрочем, — смягчил он тон, когда увидел, как мальчик опустил голову, — ты же их не видел, да? — Нет… — покачал головой Нацуме немного краснея. — Но я думаю, что с ними еще сложнее, чем с духами… — Это точно, — хмыкнул Клауд, а Корво невольно передернулся, представив, что таких тварей как та собака в округе еще полно. — Поэтому Затонувший край считается опасным? — спросил он. — Нет, — повернулся к нему Клауд. — Вернее не только. Многие местные животные обладают магическими способностями или невероятно живучи, при этом они все весьма агрессивны, а растения — плотоядны или ядовиты. Даже местность иногда бывает опасна и полна ловушек. Здесь сложно раздобыть еду и питьевую воду. Найти постоянное пристанище… По сути в Затонувшем крае живут лишь приспособившие к местным условиям Хранители, разделенные достаточно большими расстояниями и жители двух поселений. — Тут есть поселения?! — в шоке уставился на него Корво. — Ну да… — пожал плечами Клауд. — Новый город и Ковчег. Правда это я их называю поселениями, хотя на самом деле это особо укрепленные крепости, хоть их жители и называют их городами. Новый город стоит на пяти холмах, а вернее на прочнейших мостах между ними, а Ковчег держится на плаву посреди огромного озера. Жители этих поселений полагаются на свои технологии, а Духов и их Хранителей боятся и уважают. Ну и частенько просят у нас помощи во многих вопросах, а также торгуют… — Они вас не любят, — неожиданно прошептал Такаши. Корво окинул мальчика взглядом, но промолчал, а Клауд пожал плечами и обронил: — Я уже говорил, что они нас боятся и не желают лишний раз с нами связываться, как с врагами… хоть частенько они ведут себя не лучшим образом по отношению к Хранителям. Аки называла и новогородцев и ковчеговцев — заносчивыми болванами. Я с ней согласен. — Вы часто ссылаетесь на лекаря, — задумчиво протянул Корво. — Вы близки? — Клауд криво усмехнулся и покачал головой. — Мы хорошие друзья, — пояснил он свой жест. — Не больше. Ну и у нас взаимовыгодное сотрудничество — я ей притаскиваю различные ингредиенты для её зелий и лекарств, она лечит меня, когда это требуется. А заодно отчитывает, что я снова полез на рожон без неё, — последние слова Клауд проговорил с теплой улыбкой. Он явно был не против подобного поведения Аки. — Это хорошо, когда есть кому позаботиться, — тихо проговорил мальчик, словно обращался к самому себе. — Да, — повернулся к нему Клауд. — Хорошо. А у тебя есть семья Такаши? — А? — мальчик вскинул удивленный взгляд и неожиданно покраснел, уставившись в стол. Видимо первая фраза действительно вырвалась случайно и он не ожидал услышать на неё ответ. — Я… простите… — Тебе не за что просить прощения, — Клауд немного нахмурился. — Однако ты не ответил на вопрос. — Ка-какой? — пробормотал Нацуме. — У тебя есть семья? — терпеливо повторил Клауд и Корво невольно прислушался. Вполне возможно, что тайна странных способностей мальчика скрыта в его родичах. Как там Клауд его назвал? Духовидец? — Нет… — прошептал Нацуме, еще ниже опуская голову. — Маму я не помню, да и папу — тоже, почти… Они погибли, когда я был еще маленький… Я не знаю от чего… Меня воспитывали родственники, то одни, то другие… Но я им был всегда только обузой… — Почему ты так решил? — удивленно спросил Клауд. — Потому что я странный, — неожиданно твердо ответил Нацуме, поднимая взгляд. — Я вижу и говорю странные вещи. Людям это не нравиться. Они говорят что я лжец или псих… — Это не так, — перебил его Клауд. — Ты просто духовидец. Это редкий дар, позволяющий видеть скрытое от обычных глаз. — Дар? — скептически переспросил Такаши. — Дар, — уверенно кивнул Клауд. — Люди, рожденные с таким даром становятся экзорцистами или проводниками. — Кем? — ошарашенно уставился на него мальчик. — Экзорцистами, изгоняющими всякую нечисть, или проводниками, — Клауд невольно улыбнулся столь искреннему удивлению мальчика. — Последнее гораздо реже встречается — это намного сложнее, но и намного важнее. Человек, ставший проводником, служит связующим звеном между миром людей и духов, тем самым уравновешивая их. — Это как? — всё еще удивлено спросил Такаши, но Клауд только пожал плечами. — Я толком не знаю, но если хочешь — отведу к Артемису. У него должны быть книги, рассказывающие и про экзорцистов и про проводников, — он улыбнулся. — Но мы отвлеклись. Как я сказал, местностью заведуют по сути Духи и их Хранители, если они есть. И у Хранителей с давних времен есть своеобразный Кодекс, которому они стараются следовать. — Например помогать путникам? — прищурился Корво и Клауд кивнул, тут же, впрочем, усмехнувшись. — Тем, кто не проявляет агрессии, — пояснил он. — Ну, а заодно отваживать мечтающих поживиться или просто причинить вред местным землям идиотов. — Что? Даже лекарь этим занимается? — приподнял бровь Корво. — Аки живет в центральных частях Затопленного края и до неё редко кто добирается, но… — Клауд качнул головой. — Она любит путешествовать, разыскивая новые знания и лекарства, и в своих странствиях заработала себе весьма… стойкую репутацию полной оторвы. Я не шучу, — с нажимом проговорил он, заметив мелькнувшее на лице Корво недоверие. — Аки — один из самых опасных противников этих мест, ей вполне по силам потягаться даже с Духами, если они вдруг вздумают напасть на неё. — Лекарь… — протянул Корво. С учетом этого словам Клауда верилось с трудом. — И что? — нахмурился тот, складывая руки на груди и низко опуская голову. — Да, это её Дар, так же как и мой — Путеводная нить… — Дар? — переспросил Такаши, невольно вздрогнув, когда оба мужчин посмотрели на него. — Да, — немного недоуменно протянул Клауд и внезапно смущенно улыбнулся, почесав затылок. — Я же этого не сказал… Каждому Хранителю его Дух дает особый дар, вернее даже зачаток дара и это личное дело каждого Хранителя — будет он развивать его или нет. Этот дар никак не связан с выживанием в Затопленном крае, просто приятный бонус… — А что значит «путеводная нить»? — уже более спокойно поинтересовался Корво. Что такое «данная кем-то сила» он прекрасно знал. А также то, что эта самая сила может быть просто ни к месту. — Это значит что я никогда не заблужусь, на меня не будут действовать мороки, сбивающие с пути, а если мне что-то потребуется найти — я найду, — спокойно проговорил Клауд. Было видно, что именно это он уже не раз объясняет. А, припомнив, что так называемые Ковчег и Новый город пользуются услугами местных, то неудивительно — почему. — То есть здесь все — особенные? — спросил Такаши словно в пространство, уставившись в стол. — Можно сказать и так, — улыбнулся Клауд и качнул головой. — Но это мало кого волнует — мы живем далеко друг от друга и видимся только специально, хоть и можем подать весточки, если что. Взаимовыручкой у нас страдают даже затворники, как говорит Артемис. — И вам не одиноко? — Такаши поднял голову, заглядывая в глаза Клауда. — Нет. Мы никогда не будем одни. Никто из нас, — тихо ответил он, отвечая твердым взглядом. Такаши моргнул и уставился в стол. Молча. А Клауд повернулся к Корво: — Я вас провожу к Аки, — медленно проговорил он. — Пока мы дойдем она, возможно, разберется с делами. Попутно можем заглянуть к Артемису, — это уже было сказано вскинувшемуся Такаши. — Мне можно с вами? — с надеждой спросил он и Корво проглотил едва не вырвавшееся возражение, что ему надо торопиться. В конце концов Клауд ясно дал понять, что эта лекарь может просто выставить страждущего, прибывшего не ко времени. Да и… Корво самому интересно, что же это за духовидцы такие… После этого Клауд принялся объяснять по каким землям они пойдут и чего там стоит опасаться, предупредив, что раньше завтрашнего дня они не выйдут. На резонный вопрос «почему» Клауд скривился и сказал «нерест», не поясняя, что это значит, а на все вопросы отвечая «если не повезет — сами увидите». Так они и просидели полдня, после чего разошлись по комнатам. Корво, стоя у окна и прислушиваясь к едва заметному лязгу оружия где-то за стеной, невольно думал, что крупно влип. И дело было не только в странной местности и её причудливых хозяевах…