Проклятый путь шиноби

***

      Той ночью, после разговора на крыше, сон бессердечно ускользал от Наруто. Он метался в смятых простынях, тщетно пытаясь найти удобное положение, но веки, словно наждачная бумага, лишь усиливали мучительное бодрствование.       Обрывки недавней беседы, словно назойливые комары, неотступно преследовали его разум. Неужели эта девочка, Ирен, пробудила в нём что-то давно забытое? Он не мог понять, но остро осознавал, как долго жил, не позволяя себе заинтересоваться чем-либо или кем-либо.       После долгих размышлений Наруто решил не погружаться слишком глубоко в эту «студенческую игру».       В его памяти всплыли смутные образы сна, который он видел несколько месяцев назад. Снова и снова перед его внутренним взором возникало Божественное древо, из которого восставал Джуби — Десятихвостый, обретший разум. И этот разумный Джуби поведал Наруто о неком блоке, снятом им, который и привёл к пробуждению чудовища.       Наруто не понимал, о каком блоке говорил Джуби, и это знание не давало ему покоя. Он лихорадочно проверял всё, что могло послужить ключом к пробуждению, но всё было в порядке. Его действия граничили с паранойей, но годы, прожитые им, с лёгкостью могли свести с ума кого угодно.       Он чувствовал приближение новых испытаний. Вздохнув, Наруто попытался прояснить свои мысли. Лишь сейчас он осознал, как долго пролежал без сна, измученный навязчивыми мыслями и кошмарами, которые, хоть и кратковременные, оставляли после себя лишь изматывающую пустоту.       Не выдержав больше, он резко скинул одеяло и сел на кровати. Коснувшись стопами прохладного пола, Наруто долго смотрел на сгущающиеся сумерки за окном.       Сумерки — предвестники рассвета, а значит, скоро нужно будет собираться в Академию, на церемонию посвящения первокурсников.       Глубоко вздохнув, Наруто поднялся и надел привычные брюки и водолазку. Он тщательно пересмотрел список необходимых книг для второго курса, купленных накануне, и, убедившись, что ничего не забыл, заправил кровать и направился на кухню, чтобы приготовить чай.       Проходя мимо комнаты своего соседа, Зерефа, он решил заглянуть, чтобы проверить, спит ли тот. Тихонько приоткрыв дверь, Наруто заглянул в комнату мальчика «примерно его возраста». Его взгляд скользнул по комнате и остановился на мирно спящем друге.       Размеренное дыхание. Чёрные волосы, отливающие багрянцем в сумеречном свете. Наруто не мог не признать, что Зереф красив. Он позавидовал его крепкому и спокойному сну, но, стараясь не скрипеть дверью, тихонько удалился.       На кухне, ожидая, пока закипит чайник, Наруто ходил взад-вперед. Когда вода, наконец, закипела, он налил себе чаю и задумчиво посмотрел на восходящее солнце. Слова Десятихвостого из его сна не выходили из головы, а об Ирен он давно забыл.       Вскоре Наруто и Зереф вышли из комнаты, и их тут же захлестнула людская волна, бурлящая в коридоре. Через некоторое время им удалось выбраться из этой суматохи и оказаться в хвосте толпы, чтобы спокойно, не тратя время на толкотню, дойти до места назначения.       Несмотря на летнее время года, утро за стенами общежития выдалось прохладным, и многие ученики невольно поёжились. Вдруг над головами собравшихся у порога общежития пролетел Грифон, оглашая окрестности своим орлиным криком. — Вау! — вырвался дружный восхищённый возглас. Все завороженно смотрели на грифона, ведь увидеть его вживую в наши дни — большая редкость из-за их вымирающего статуса.       Наруто и остальные услышали незнакомый голос, созывающий учеников по группам. — Второкурсники из группы «А»! Второкурсники из группы «А», все сюда!       По этому же принципу собирали и остальные группы. — Эй, Наруто, с тобой всё в порядке? — внезапно спросил Зереф, идущий рядом с ним. — Да, всё в порядке. Ты лучше скажи, кто этот человек? — Наруто указал на мужчину, собиравшего второкурсников. — Вроде бы, это учитель по приручению фамильяров, — неуверенно ответил Зереф, склонив голову набок. — Так, все собрались? Тогда за мной! Смотрите под ноги! — громко произнёс мужчина, оглядывая группу, и повёл их за собой.       Поскальзываясь и спотыкаясь, второкурсники шли за учителем по узкому коридору, уходящему круто вверх. Их окутала плотная темнота. Разговоры стихли, и они шли почти в полной тишине, лишь изредка кто-то чихал. Мужчина вёл их вверх по каменной лестнице, освещая путь огромной лампой. Вскоре они оказались перед дверью. Убедившись, что всё в порядке, мужчина распахнул её.       За дверью стояла черноволосая волшебница среднего роста, облачённая в изумрудно-зелёные одежды. Наруто узнал в ней их классного руководителя. — Учитель Танака, вот ваши второкурсники, — сообщил ей учитель по приручению фамильяров. — Спасибо, Судзуки-сан, — кивнула волшебница. — Я их забираю.       Она повернулась и пошла вперёд, приказав второкурсникам следовать за ней. Они оказались в огромном зале, в котором на каменных стенах горели факелы, а потолок терялся где-то вверху.       Они шли за учителем по ровно вымощенному плиткой полу. Проходя мимо закрытой двери слева, Наруто услышал шум голосов — должно быть, там уже собрались другие курсы. Но учитель Танака вела их в пустой зал. Второкурсники переглядывались в недоумении. — Добро пожаловать в Академию Милдиан, ребята! — наконец поприветствовала их учитель Танака. — Как вы уже поняли, я вновь являюсь вашим классным руководителем. Рада видеть, что все вы успешно сдали экзамены! — поздравила она учеников. — Учитель, а что мы здесь делаем? Разве мы не должны быть в другом зале? — спросил один из учеников, озвучив общий вопрос. — Не волнуйся, Аори-кун. Скоро вы сможете присоединиться к остальным, но чуть позже. Сейчас в главном зале рассаживают старшие курсы. Затем и вы, и ваши параллели присоединитесь к ним, и начнётся церемония начала учебного года. После церемонии — банкет, — объяснила она и улыбнулась своим ученикам. Услышав слово «банкет», второкурсники оживились. — Давайте успокоимся! Хочу добавить, что сегодня в полдень у вас начнутся ознакомительные занятия. В этом году много первокурсников, которых распределят по факультетам. Вы знаете, что занятия по специализации начинаются после основных занятий, но сегодня, в честь начала учебного года, их не будет. — Учитель, вы сказали, что в этом году будет много первокурсников, которых распределят по разным факультетам. Это значит, что нас будут переселять по факультетам в общежитии? — снова спросил Аори. — Всё верно, Аори. Есть ещё вопросы? — Аори замотал головой. Послышался смешок. — Так, хватит! Напоминаю, что Отбор — очень серьёзная процедура. Когда вы поступили, вас распределили по факультетам, которые стали для вас второй семьёй. Вы знаете, что ваш факультет занимается вместе после основных занятий, а с этого года вы будете жить и проводить время в отведённой для вашего факультета гостиной. Поэтому, если к вашему факультету присоединится новенький, постарайтесь найти с ним общий язык, — предупредила она. — Церемония начнётся через несколько минут в присутствии всей академии. А пока у вас есть время, чтобы собраться с мыслями перед новым учебным годом. Я вернусь через несколько минут. Ведите себя тихо, — сказала учительница и направилась к двери. Перед тем как выйти, она обернулась. — Пожалуйста, ведите себя тихо, — повторила она, и все заговорили вполголоса. — Интересно, сколько новых учеников появится на Огненном факультете? — спросил Аори у ребят. — Не знаю. Может быть, как всегда, больше половины, — ответила Азуми, и остальные тихо рассмеялись. — По слухам, в Ишгаре в основном живут маги со специализацией на Огонь. Хотя есть и маги, использующие другие варианты специализаций, — вдруг сказал Юта Коннелл. — Юта, ты снова как бабка на базаре, сплетни собираешь? — поддел его парень в оранжевой куртке с меховым капюшоном и самодовольно засмеялся. Остальные подхватили смех парня, которого, кажется, звали Лайт. Юта хотел возмутиться, но не успел, так как вернулась учитель Танака. Она осуждающе посмотрела на учеников, и те поспешно замолчали. — Выстройтесь в шеренгу по двое, — обратилась она к ним, — и идите за мной!       Мисс Танака обернулась, и ученики, словно течение, хлынули за ней, пересекая зал, уже знакомый им по прибытию. Двойные двери распахнулись, выпуская их на Большую площадь, где каменные стены, словно исполины, хранили вечное пламя факелов, а потолок терялся в непроглядной вышине. Наруто уже доводилось бывать здесь, в день поступления. Тогда площадь дышала строгой торжественностью, а теперь она искрилась светом тысяч свечей, парящих над семью длинными столами, за которыми чинно восседали ученики.       Столы ломились от сверкающих золотых тарелок и кубков, словно сокровищницы гномов. В другом конце зала, за таким же величественным столом, расположились преподаватели. Мисс Танака подвела второкурсников к полупустому столу, приказав ожидать своей очереди. К всеобщему удивлению, в зале царило приятное тепло, словно сама магия согревала их. Рассадка второкурсников прошла на удивление быстро, будто мудрые руки учителей играючи справились с этой оравой «сорванцов».       Наруто наконец-то смог окинуть взглядом главный стол, где восседали учителя. В самом углу примостился Хаяте Араи — библиотекарь и по совместительству учитель истории. Поймав взгляд Наруто, он едва заметно улыбнулся и одобрительно поднял большой палец. Наруто кивнул в ответ. Он успел подружиться с этим чудаковатым стариком, проводя долгие часы в библиотеке, за что и был прозван «Книжным Червем». В центре стола возвышалось массивное кресло, напоминающее трон, на котором восседал «дед Ректор» или просто «Директор», как его называли ученики.       Внезапно двери распахнулись настежь, и в зал ворвалась огромная толпа, ведомая, по всей видимости, учителем по приручению фамильяров. Его громогласный голос эхом прокатился по залу, заставив всех притихнуть. Это был первый курс, который еле уместился за последним длинным столом.       Наруто перевёл взгляд на пустую серебряную тарелку, стоявшую перед ним. Лишь сейчас он осознал, как безумно голоден. Казалось, что завтрак, съеденный утром, был трапезой из далёкого прошлого. Директор поднялся со своего места и широко развёл руки, озаряя всех лучезарной улыбкой. Казалось, ничто в мире не могло доставить ему большей радости, чем видеть учеников, собравшихся в стенах его академии. — Дорогие друзья! — провозгласил он. — Добро пожаловать в Академию Милдиан! Прежде чем мы начнем наш банкет, я хотел бы сказать несколько слов: Поздравляю всех учащихся, а также деканов с началом нового учебного года! С сегодняшнего дня в аудиториях, учебных мастерских, спортивном стадионе закипит новая, насыщенная учебная жизнь. Желаю вам, ребята, неутолимой жажды знаний, увлекательных путешествий в мир познания и верных друзей на всю жизнь. Деканам же желаю благодарных учеников и новых высот в преподавательском искусстве. Для многих сегодня начинается новая глава. Пусть она принесёт новые знания и открытия, которые непременно приведут к успеху, счастью, удаче и профессиональному росту. Учитесь и живите увлечённо! С новым учебным годом! Всё, всем спасибо! — Директор опустился на своё место. Зал взорвался радостными криками и аплодисментами. — Интересно, когда же начнётся распределение? — вдруг спросила Азуми, обращаясь к Коннеллу. — Не знаю, — ответил Юта. — Может быть, после банкета? — предположил он.       Наруто же в это время застыл в изумлении, глядя на стол. Тарелки, до этого пустые, теперь ломились от всевозможных яств. Казалось, за всю свою жизнь он не видел такого изобилия на одном столе: жареный цыплёнок, свиные и бараньи отбивные, сосиски, бекон и стейки, варёный и жареный картофель, разнообразные салаты, пудинг, тушёные овощи, мясные подливы и, откуда ни возьмись, рамен… РАМЕН, даттебайо! Наруто едва не выкрикнул это вслух. Он так давно не пробовал рамен. — Наруто, как думаешь, когда начнут пере… — начал Зереф, поворачиваясь к Наруто, но замер, не успев договорить.       Узумаки Наруто, ученик второго курса, увлечённо поглощал лапшу из глубокой тарелки, невесть откуда взявшейся. Зереф никогда прежде не видел такой посуды. Но это было ещё полбеды. Наруто орудовал какими-то палочками! Зереф был потрясён. Он не понимал, как можно есть лапшу палочками и откуда они у него взялись?! — Рамен — пища богов! — провозгласил он, доедая третью порцию. Лишь тут он заметил, что Зереф смотрит на него остекленевшим взглядом, словно находясь вне реальности. — Зереф? — позвал его Наруто, но тот не отреагировал. Тогда он слегка потряс его за плечо, и это сработало. — Как? — пробормотал пришедший в себя Зереф. — Что «как»? — не понял вопроса Наруто, приподняв бровь. — Откуда… то есть, как ты ел лапшу палочками? Впервые вижу что-то подобное. И откуда ты взял эту тарелку? — взволнованно бормотал Зереф. — Впервые слышу от тебя такой странный вопрос. Я уж было подумал, что случилось что-то серьёзное. Да вот же, посмотри, — Наруто указал на стол неподалёку. — Там можно взять и тарелку, и все столовые приборы, в том числе и палочки. Странный ты, чему тут удивляться? Каждый ест тем, чем ему удобнее, даже палочками, — блондин предложил Зерефу внимательно посмотреть на остальных студентов. Зереф так и сделал. Он понял, что Наруто был прав. — Или ты просто не умеешь пользоваться палочками? — усмехнулся он. — Я впервые вижу, как кто-то ими пользуется. — Мда, если хочешь, я могу как-нибудь научить тебя, — предложил Наруто. — Да, пожалуйста, — согласился Зереф, кивая головой. Когда все насытились, еда волшебным образом исчезла с тарелок, и «дед Ректор» снова поднялся со своего «трона». В зале воцарилась тишина. Директор громко откашлялся. — Итак, теперь, когда мы все сыты, я хотел бы сказать ещё несколько слов. Прежде чем начнётся учебный год, вы должны кое-что усвоить. Первокурсники должны запомнить раз и навсегда: всем ученикам строго запрещено заходить в лес, находящийся рядом с территорией академии. Некоторым старшекурсникам для их же блага тоже следует помнить об этом… — Ректор бросил строгий взгляд на учеников с пятого по седьмой курсы. — И по просьбе мистера Кирка, нашего смотрителя, напоминаю, что не следует практиковать разрушительные заклинания на переменах! — воскликнул он. — А теперь прошу всех пройти на ознакомительные занятия. Рысью — марш!       Первокурсники, возглавляемые деканом Судзуки, прошли мимо болтающих за своими столами старшекурсников, покинули Большой зал и спустились вниз. Затем и остальные курсы последовали их примеру, покидая зал в порядке возрастания.       В этом году Наруто решил не занимать первую парту, как в прошлый раз. Пока выбор ещё был возможен, он устроился на третьей парте в последнем ряду, у самого окна. Почему же блондин больше не хотел сидеть впереди? На это было две причины: во-первых, он не желал ощущать на себе прожигающий спину взгляд, а во-вторых, у него не было возможности спокойно вздремнуть. Сейчас, пока учителя не было, аудитория наполнилась весёлым гомоном. Наруто же молча смотрел в окно, погружённый в свои мысли, пока к его парте не подошли Драгнил и Хартфилия. Узумаки заметил их и наблюдал за приближающейся «парочкой», пока те не уселись рядом. — …как думаешь, когда нам позволят начать приручение фамильяров? — спросила Анна у Зерефа, усаживаясь рядом с мальчиками. — Точно не знаю, но говорят, что вроде бы в конце второго или третьего курса, — ответил брюнет. — Кстати, — невзначай вклинился в разговор Наруто, и «парочка» устремила на него свой взор. — Анна, как поживают твои дела с Водолеем? — поинтересовался он. Не то чтобы он хотел посмеяться над ней, просто в последнее время отношения Анны и Водолея были натянутыми, да и ему было интересно, как поживает его старый друг. — Ну, — задумчиво протянула она. — Относительно неплохо. К моему глубокому сожалению, мне пришлось составить график, определяющий, когда её можно призывать, а когда нет, — вдруг её лицо омрачилось. — Короче говоря, Водолей практически всегда занята, — обречённо вздохнула она. — Да уж, у вас до сих пор те ещё взаимоотношения, — нервно посмеялся Зереф. — Понимаю. С Водолеем всегда непросто иметь дело, но я не думаю, что она злая. У вас ещё наладятся отношения, — Наруто слегка улыбнулся, произнося ободряющие слова для Анны. — Надеюсь, — согласился Зереф. — Кстати, вы не знаете, когда произойдёт распределение новичков? — Насколько я знаю, оно уже прошло вчера, — ответил Наруто. — Что?! — в унисон воскликнули Хартфилия и Драгнил, но Наруто не успел ничего ответить — прозвенел звонок, и в кабинет вошло новое лицо следом за учителем. Наруто не придал этому особого значения, снова устремив взгляд в окно, полностью игнорируя происходящее вокруг.       В присутствии учителя остальные ученики мгновенно притихли, словно по волшебству, и поспешили занять свои места. Женщина одарила класс мягкой улыбкой, её взгляд скользил по лицам, но дольше всего задержался на Наруто, Зерефе и Анне — самых юных воспитанниках академии. — Итак, класс, прошу внимания… благодарю. Я безмерно рада видеть вас всех снова вместе в этом году, и мне выпала честь вновь стать вашим куратором. Вы давно нашли общий язык и стали настоящими друзьями. Сердце радуется, что весь наш курс в полном составе перешёл на второй год обучения, никто не остался позади, — учительница тепло окинула взглядом присутствующих, а затем перевела его на двух новеньких, робко стоявших возле неё. — А сейчас позвольте представить вам новую ученицу, которая присоединится к нам в этом году. Ирен, прошу, — с этими словами учительница указала на девочку с карими глазами и волосами цвета утренней зари, заплетёнными в простую косу, перекинутую через плечо. Она казалась совсем юной на фоне остальных. Скорее всего, Ирен была ровесницей Зерефа и Анны.       Ирен слегка поклонилась, пряча застенчивую улыбку. Её алые волосы, казалось, излучали неземное сияние в приглушенном свете кабинета. Наруто мельком взглянул на неё, но тут же отвернулся, погружаясь в свой мир грёз за окном, не подозревая, что этот мимолетный взгляд станет началом целой истории.       В классе пронёсся тихий шёпот, словно листва, трепещущая на ветру. Новенькие всегда вызывали любопытство, но Наруто оставался равнодушным. Он привык наблюдать за миром со стороны, со своей особой, неповторимой перспективы. — Надеюсь, ты быстро освоишься и станешь частью нашей дружной семьи, — произнесла учительница, и класс оживленно закивал в знак согласия. — Ирен, можешь занять свободную парту рядом с Анной. И кстати, в академии, как ты, вероятно, уже знаешь, существует негласное правило: быть в паре с кем-то, желательно с противоположным полом. — В ответ на слова учительницы по классу пронёсся ропот недовольства, ребята с ворчанием перешептывались, понимая, что их ждёт непосильная задача. — Увы, здесь не моя воля, но если вы хотите что-то изменить, всегда можете обратиться к Ректору. Я, как и всегда, напишу для вас рекомендацию. Ирен, академия Милдиан — место обширное, и здесь существуют некоторые опасности. В прошлом году Анне, Зерефу и Наруто приходилось держаться вместе из-за нечётного числа учеников в группе. Поэтому с этого дня ты будешь в паре с Наруто. Вон тот мальчик, что смотрит в окно, — указала учительница на скучающего юношу с волосами цвета пшеницы и забавными отметинами на щеках. Он по-прежнему не обращал внимания на происходящее вокруг.       Девочка застенчиво улыбнулась и направилась к указанному месту. Наруто по-прежнему смотрел в окно, словно находясь в трансе, не подозревая, что эта встреча изменит его жизнь навсегда. И вдруг он почувствовал на себе чей-то взгляд. Переведя взгляд с окна в класс, он увидел нахмуренное лицо учительницы Танаки и ощутил всеобщее внимание. — Наконец-то ты соизволил вернуться к нам, — учительница, и в классе вновь ощутимо похолодело. В голосе звенело ледяное недовольство, словно она окатила Наруто ушатом студеной воды. — С этого дня, Наруто, ты более не составишь компанию Анне и Зерефу. К нам поступила новая ученица, и, как я говорила тебе в прошлом году, ты будешь с ней в паре. Возражения не принимаются. — Что? Чего-о-о?! Когда это вообще обсуждалось?! Я не давал согласия на повторное «воспитание»! Мне вполне комфортно в одиночестве, учитель! — вырвалось у Наруто, в его тоне сквозило детское упрямство, чуждое его годам и характеру. Неужели виной тому заклинание, вернувшее его в юность? — Как я уже изволила сообщить: возражения. Я. Не. Принимаю. Не устраивает? Прямиком к Ректору. Вопрос закрыт, Наруто.       Наруто что-то ворчал себе под нос, пока учительница, словно не замечая его, продолжала объяснять что-то остальным. Зереф и Анна обменялись сочувствующими взглядами, бросая на друга беспокойные взгляды. Ирен, сидевшая рядом с Анной, украдкой поглядывала на Наруто, в ее глазах плескалась вина за то, что стала невольной причиной развернувшейся сцены.       Он скрестил руки на груди, демонстративно отвернувшись к окну, за которым медленно плыли облака, словно насмехаясь над его смятением. Он прекрасно знал: спорить с учителем Танакой — все равно что пытаться сдвинуть гору. Под ее мягкой улыбкой скрывалась непреклонная воля, а решения были высечены на камне. Тем не менее, внутри клокотало возмущение. Привычный уклад, тихие беседы с Анной и Зерефом, их маленькие секреты — все это грозило рухнуть из-за какой-то нелепой академической формальности.       Ирен, почувствовав на себе взгляд, потупила взор. Она не хотела никому причинять неудобства, но понимала, что стала невольной причиной недовольства Наруто. Неловкость сдавливала горло, и она надеялась найти способ загладить свою вину.       После уроков Анна и Зереф подошли к нему. — Не стоит так расстраиваться, Наруто. Ирен неплохая девочка. Я ее немного знаю, — проговорила Анна, осторожно коснувшись его плеча. — Может, Ирен окажется совсем неплохой, — добавил Зереф, кивнув в знак согласия.       Наруто хмыкнул, не поворачиваясь. «Неплохая» — это не то, что он хотел. Он ценил стабильность, предсказуемость, дружбу, проверенную временем. Новая ученица разрушала этот хрупкий мир. — Легко говорить, когда вас это не касается, — пробурчал он, чувствуя, как поднимается волна раздражения.       Он знал, что его реакция чрезмерна, но не мог с собой совладать. Заклинание юности обнажило не только внешность, но и спрятанные глубоко внутри детские обиды и страхи. Ужасный один из побочных эффектов заклинания — Первые Века, который является противоположностью заклинания — Последние Века.       Анна вздохнула, понимая его смятение. Зереф молча положил руку ему на плечо, выражая поддержку. Они знали, что Наруто нужно время, чтобы переварить ситуацию.       Ирен, наблюдая за этой сценой издалека, чувствовала себя еще более виноватой. Она подошла к ним, не решаясь заговорить, но твердо намереваясь извиниться. — Наруто, я… — начала она, но он резко повернулся к ней. — Не нужно... — сказал он с легкой грубостью, отворачиваясь и уходя прочь, оставляя двух друзей и Ирен в замешательстве. — Черт.. почему я чувствую, что что-то не так? Это чувство опасности? Что? — думал Наруто отдаляясь все дальше от ребят. — Нет никаких сомнений, что та девочка с крыши, именно та самая Ирина... Но с ней всё в порядке... Это ощущение даже не связано со вчерашней шуткой Курамы.. Так почему оно не пропадает?