Проклятый путь шиноби

      Дни тянулись, товарищество между Наруто и Ирен постепенно продвигалось вперед. Не то чтобы он безраздельно доверял ей — пропасть лет разделяла их, делая Ирен ребенком в его глазах, наивной искренности ребенка сложно было противопоставить его закаленную опытом душу, даже если внешне он сам был похож на ребенка. Поэтому он исправно выполнял свою роль наблюдателя и тайного защитника, всегда наблюдающим за каждым ее шагом.       Начиная с того самого момента, когда они спокойно поговорили друг с другом, принеся хрупкий мир в их отношения, и Ирен определили на факультет Зачарования. Данный факт привлек ненужное внимание для маленькой девочки со стороны других учеников. Удивление, зависть и даже недоброжелательность. Ведь магия Зачарования, издревле принадлежавшая лишь драконам — мудрым, которые сотрудничали с людьми и — диким, которые наоборот, считали людей своей пищей. Крайне редко эта магия проявлялась у людей и во многих королевствах вовсе считалась утраченной.       Ирен перевели на другой факультет — банальная необходимость, продиктованная ее уникальным даром. Отсутствие учеников с подобной магией, как и наставника, способного ее обучить, поставило крест на пути. Теперь ее ждал факультет Перевооружения, где главной целью было постижение концепции магии пространства, заключенной в оружии и доспехах, способных изначально содержать в себе атрибуты стихий. Большинство студентов могли лишь призвать обычные мечи, копья и доспехи, в зависимости от объема их магических сил.       Но здесь, на факультете Перевооружения, были исключения — пара учеников и сам учитель, владеющие даром призывать оружие и доспехи из пространства, наделенное магической силой одной из пяти стихий. Именно эта мысль зажгла в сердце Ирен надежду: как оружие может быть пропитано магией определенного атрибута? Сумеет ли она постичь секрет вплетения стихий в сталь и сплавы? Получится ли у нее когда-нибудь достичь подобного уровня? Сможет ли когда-нибудь создать нечто подобное? Вопросы заворожили ее, заставив остаться, несмотря на предложенную ректором возможность отказаться от этого пути.       Однако, на факультете не ограничивались лишь теорией призыва оружия. Здесь преподавали и искусство владения мечом. Иначе зачем облачать учеников в доспехи и вручать им клинки, если они не умеют ими пользоваться? Потому, наряду с наставником Перевооружения, за практические занятия отвечал опытный мастер оружейного боя. Такой подход позволял развивать у студентов не только теоретические знания, но и практические навыки, чтобы стать всесторонне подготовленными к будущему.       Что же до Ирен… ей было отказано в участии в учебных поединках с другими учениками. Пятилетняя разница в возрасте и полное отсутствие боевого опыта делали ее противником, изначально обреченным на поражение. Впрочем, упражняться с деревянным мечом ей разрешили вволю, давая возможность набить руку и познать азы фехтования.

***

      После урока темных искусств Наруто и Зереф разошлись в разные стороны. Располагая свободным временем, Наруто отправился на тренировочную площадку, чтобы немного разрядиться.       Там он заметил Ирен, усердно отрабатывающую удары деревянным мечом. Он ожидал, что она будет с Анной, договорившейся зайти к ней после занятий на факультете Заклинателей. Вероятно, Анна задерживалась, поэтому Наруто решил понаблюдать за Ирен, скрывшись в тени. Её движения были неуклюжими, но полными решимости, что вызвало у Наруто невольный кивок одобрения.       Неожиданно, мимо проходивший ученик старше и выше Ирен, видимо с того же факультета, напал на нее с деревянным мечом. Наруто мгновенно оказался перед ней, перехватив удар. От неожиданности Ирен споткнулась и упала, выронив дрожащий меч. Наруто отразил атаку и отбросил нападавшего ударом в живот, тот потерял сознание. Не понимая мотивов агрессора, Наруто повернулся к Ирен, протягивая ей руку. — С тобой все хорошо? — спросил он, заглядывая ей в глаза.       В ее глазах смешались испуг, изумление и признательность. Без слов протянув руку в ответ, она почувствовала, как он крепко сжал ее ладонь и помог подняться. От этого жеста на ее щеках появился легкий румянец. — Да, спасибо, Наруто… — тихо ответила она, немного отводя взгляд в сторону и пытаясь прийти в себя. В этот момент Наруто осознал, что его роль телохранителя началась, и ему нужно быть начеку. Со вздохом он подумал, что придется вспомнить технику теневого клонирования, которую он давно не применял.       Оставалось лишь выяснить, что толкнуло этого мальчишку на Ирен. К сожалению, после оглушительного удара, он пребывал в беспамятстве. Наруто, приблизившись к распростертому телу, ткнул его пару раз ногой, но тот не подал признаков жизни, лишь тяжело дышал. — Наруто, не стоит так с ним, даже если он без сознания. — с тревогой в голосе проговорила Ирен, пытаясь умерить его гнев, направленный на напавшего.       Наруто опешил от упрека. Он лишь хотел удостовериться, что парень не симулирует, но Ирен, с ее безграничным состраданием, видела ситуацию иначе. Смущенно опустив глаза, он почувствовал себя виноватым, как проказливый мальчишка, пойманный с поличным. — Прости, просто хотел узнать, не притворяется ли он. — с усталым вздохом сказал Наруто, чувствуя, как внутри начал испытывать раздражение на самого себя из-за своего поведения. Напоминая себе, что она всего лишь одиннадцатилетний ребенок, он помог Ирен поднять меч и, немного поколебавшись из-за размышлений, предложил ей продолжить тренировку. — Может, тебе нужна помощь? Я не мастер фехтования, но кое-что знаю. — предложил он, пусть это будет лучше он, чтобы в случае чего она сама могла себя защитить. Ирен, немного подумав, кивнула, и они вместе приступили к тренировке. Наруто терпеливо объяснял ей основы, поправлял стойку и движения.       Вскоре их занятия прервала появившаяся на площадке Анна. Улыбка сползла с ее лица, когда она заметила лежащего без сознания ученика, но, увидев Наруто и Ирен, она переключила внимание. — Что здесь стряслось? — спросила Анна. — Как всегда опаздываешь… — поддел он ее, и хотя они были добрыми друзьями, Анна всегда славилась своей пунктуальностью… но Наруто не мог удержаться от шутки, чтобы хоть как-то скрасить свои будни здесь. Да, это аморально, что он издевается над детьми, но ведь сейчас он сам был в облике ребенка.       Анна закатила глаза, привыкшая к его поддразниваниям. — Я не опоздала, просто задержалась с важным делом. Водолей… опять всех смыла… но сейчас не об этом, что здесь случилось? Почему этот ученик лежит без сознания? — Анна сменила тему, слегка смутившись.       Ирен вспыхнула румянцем, слова застревали в горле, не находя выхода. Наруто, заметив её замешательство, решительно шагнул вперёд, принимая удар на себя. — Этот тип вздумал напасть на Ирен во время тренировки. Пришлось немного охладить его пыл, — бросил он, стараясь говорить небрежно.       Анна, внимательно выслушав его, скользнула взглядом по бесчувственному телу, распростёртому на земле. Подлетев к Ирен, она крепко обняла её. — Не волнуйся, Ирен. Всё хорошо. Мы тебя не дадим в обиду, — прошептала она. Ирен благодарно улыбнулась, ощущая тепло и защиту в объятиях подруги. — А теперь, Наруто, будь добр, отнеси его в медпункт. Шевели ногами, а я пока побуду с Ирен… — Анна махнула рукой в сторону Наруто, подгоняя его. — С какой стати я должен это делать? Пусть сам ползёт, когда очухается. Или ты хочешь, чтобы я позвал Зерефа? Мы быстро вытрясем из этого болвана всю правду… или мне самому применить пару тёмных заклинаний, чтобы он заикался до конца жизни? — Наруто тихо рассмеялся, в его голосе проскользнули зловещие нотки.       Анна испепелила его строгим взглядом, обрывая полёт его мрачной фантазии. — Никаких тёмных искусств, Наруто. Мы поступим правильно. Отнесёшь его в медпункт, там и разберёмся, — отрезала она. Наруто раздражённо фыркнул, увидев, как Анна дразнит его языком. С этим ребёнком спорить бесполезно.       Но прежде чем Наруто успел поволочь за собой бесчувственное тело шестнадцатилетнего юнца, Анна отвела его в сторону от Ирен и, обеспокоенно взглянув в глаза, спросила: — Наруто, ты уверен, что не перегнул палку? — Он напал на Ирен. Что я должен был делать? Смотреть, как он нападает? — огрызнулся Наруто, чувствуя, как гнев снова поднимается в нём. Они «мило» шептались, из-за чего стоявшая поодаль Ирен вздохнула и вернулась к тренировке, чувствуя себя немного виноватой из-за произошедшего.       Анна тяжело вздохнула. — Я понимаю, но не стоит так сразу бросаться в драку. Мне страшно и за Ирен, и за тебя. Правила академии запрещают насилие. Ты же знаешь, чем это может закончиться. — Да плевать мне на правила… зато появился отличный шанс вышвырнуть этого гада из академии, — пробурчал он и, схватив бессознательного ученика за руку, потащил его по земле в медицинское крыло, оставив Ирен и Анну наедине.       В медпункте его встретила целительница. Бегло осмотрев пострадавшего и убедившись, что его жизни ничто не угрожает, она поблагодарила Наруто за помощь и пообещала во всём разобраться.       Когда Наруто вернулся на тренировочную площадку, девочек уже не было. Видимо, они ушли по тому важному делу, о котором договаривались ранее. Оставшись в одиночестве, Наруто решил разобраться в произошедшем и выяснить, что заставило этого типа напасть на Ирен.       В сознании Наруто раздался довольный голос Курамы. — «Игра началась, защитник. Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять невозмутимый вид.» — Наруто проигнорировал его насмешки и, направившись к выходу с тренировочной площадки, задумался над тем, что делать дальше.       Навязчивые мысли о мотивах нападения не давали покоя. Интуиция кричала, что обычная потасовка в школе здесь ни при чём. Вероятно, за этим скрывается нечто большее, личная неприязнь к Ирен, или, что ещё хуже, к её происхождению. Мир магии суров, и предрассудки здесь процветают. Вспомнить хотя бы, как косо смотрели на самого Наруто поначалу.       Первостепенная задача — узнать всё об этом нападавшем. Имя, факультет, круг общения — любая деталь может оказаться полезной. Наруто решил начать с его друзей или знакомых, попытаться вытянуть из них хоть что-нибудь. Этот путь казался самым простым и быстрым, куда эффективнее долгих магических расследований.       Применение способностей шиноби было затруднено из-за запечатанной чакры, особенно это касалось шарингана. Наруто осознал это, когда использовал его до поступления в академию, помогая Мерлину в поимке бандитов. Это создавало уязвимость в его детском теле.       Временно отложив эту проблему, он сосредоточился на усилении защиты Ирен. Тренировки с деревянным мечом недостаточно для противостояния магу. Наруто задумался о создании защитных амулетов или талисманов. Это потребует времени и знаний, но оно того стоило, чтобы обеспечить Ирен хоть какой-то шанс на самозащиту в его отсутствие.       Возникал и ещё один вопрос: на что он готов пойти, чтобы её защитить? Применение сил с риском для жизни неприемлемо, особенно в академии. Но готов ли он переступить черту в случае реальной угрозы? Этот вопрос не давал ему покоя. Он ведь не был убийцей. Хотя, таким он был раньше. Сейчас он другой.       Завернув за угол в коридоре, Наруто размышлял о причинах агрессии нападавшего. Зависть к магии возможна, но слишком банальна. Должен быть более весомый повод для такой открытой враждебности. Интриги? Заговоры? Это уже интереснее.       Начать стоило с опроса окружения пострадавшего. Друзья, знакомые, сокурсники — кто-то наверняка что-то знает. Главное — не привлекать внимания. Наивный мальчишка, оказавшийся в нужном месте, должен сработать.       Наруто направился к факультету Перевооружения, надеясь встретить знакомых нападавшего. Нужно действовать быстро и осторожно, собирая информацию по крупицам, анализируя и сопоставляя факты.       С улыбкой и терпением он отправился на поиски. Бродил по коридорам, прислушиваясь к обрывкам разговоров, наблюдая за студентами. Имя нападавшего — Араса — всплыло в одной из бесед. Второкурсник, известный скверным характером.       У Арасы было мало друзей, но Наруто нашёл робкого паренька, мальчика на побегушках. После долгих уговоров тот рассказал, что Араса считал Ирен выскочкой, получившей место в академии незаслуженно.       Это подтвердило худшие опасения. Дело не в случайной драке, а в предвзятом отношении, возможно, в чём-то большем.

***

      Ночь опустилась на академию. На крыше, где Наруто стоял на коленях, горела свеча. Он склонился над пергаментом, пытаясь создать защитный амулет. Его мысли постоянно возвращались к Ирен и потенциальной угрозе.       Внезапно его осенило: а что если нападение — отвлекающий маневр? Может, цель — он сам? Наруто слишком часто был в центре внимания. Нужно быть внимательным и никому не доверять. Но зачем кому-то нападать на него? Ведь никто не знает, что он бессмертный шиноби…       А может, им что-то известно? И нападки на Ирен — способ давления? Или причина в его выдающихся способностях к темной магии? Что заставляет шестнадцатилетнего Арасе нападать на одиннадцатилетнюю Ирен? Чтобы оказать воздействие на «одиннадцатилетнего» Наруто? Или это отголоски прошлого? Зецу или Моурью?       Курама снова вмешался, на этот раз в его голосе прозвучало одобрение: — «Неплохо. Ты начинаешь рассуждать, как истинный шиноби. Но не стоит впадать в паранойю, даже если эти призраки прошлого восстали из мертвых спустя столько времени.»       Наруто не обратил внимания на его комментарий, погрузившись в свои мысли, готовый ко всему. Но в глубине души он не мог не признать правоту слов Курамы. В тот момент он усмехнулся, когда чертеж для амулета был почти готов.       Углубившись в это дело, он потерял бдительность. Ночь обволакивала Академию, крыша служила тихим убежищем, где россыпь звезд вторила триумфу завершенного чертежа. Слабая улыбка тронула его губы, отражая небесную красоту. И вдруг, словно из ниоткуда, чья-то рука легла на хрупкое плечо. Зловещий шепот пронзил тишину, опаляя ухо ледяным дыханием. Незнакомец. Невидимый призрак, ускользнувший от его внимания и чутья Курамы. Как такое возможно?       Наруто вздрогнул от неожиданности. Холодный пот мгновенно покрыл его спину. Как он мог пропустить чьё-то приближение? Даже Курама не предупредил! Медленно обернувшись, он увидел высокую фигуру, скрытую в тени натянутого капюшона. Лица не было видно, лишь зловещий блеск глаз в полумраке. — Кто ты? — прохрипел Наруто, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Неужели ты меня не узнаешь, Наруто? — прошептал незнакомец, наклоняясь ближе. — Мы ведь так давно знакомы…       В голове Наруто промелькнули десятки лиц, но ни одно из них не подходило под этот леденящий душу голос. Интуиция кричала об опасности, заставляя собраться и быть готовым к любому развитию событий. Курама молчал, словно тоже был ошеломлен внезапным появлением этого незваного гостя. Нет. Всё не так. Наруто не мог достучаться до Курамы, словно его отрезали от их мысленной связи. — Ну, и чего же мы тут улыбаемся? Ты ведь расскажешь мне, Наруто? — повторил незнакомец, сжимая его плечо. Наруто почувствовал, как его чакра пытается вырваться на свободу, но сдерживал её, понимая, что любое неосторожное движение может стать роковым. Ночь на крыше академии перестала быть томной и мирной. Она превратилась в ловушку, и он был в ней один на один с неизвестным врагом.