***
Как известно, пещеры часто ведут к богатым залежам различных ископаемых. Уже хорошо, если это уголь, медь или железная руда. Если молибден, махарит, гиллиманит - так вообще отлично. А уж подземное озеро прометиума гарантирует открывшей его бригаде двойную премию и внеочередной отпуск, а начальнику - продвижение по карьерной лестнице. Этим и руководствовался Кассам Джерхафен, инженер пятого отделения Гифгафской Горной Компании, отправляя бригаду рабочих в пещеру, вход в которую обнаружился за аномально гладкой плитой из порфира, обнаруженной на днях в одном из отдаленных горных ущелий. Нельзя сказать, что он руководствовался соображениями увеличения производства, выполнения норм и прочих пафосных лозунгов "труда во славу Империума". Его логика была проста: если рабочие ничего не найдут, никто не пострадает. Если же найдут - серебрянная, а то и золотая звездочка в его досье гарантирована. Ну и кто бы мог подумать, что окончиться эта история исчезновением разведочной группы - а затем и второй, посланной отыскать пропавших. Затем инженер сам с помощником полез в пещеру, кляня на чем Галактика стоит "этих лентяев" - и спустя пятнадцать минут выбежал наружу с полоумными глазами, мокрыми штанами и рассеченной кожей на спине. Неведомая тварь без определенной физической формы, нежданно-негаданно появившаяся чуть ли не из стены, разорвала помощника, но Кассам оказался проворнее. Пока тварь заканчивала свежевать бедного клерка, он уже мчался к выходу, отделавшись лишь здоровенным шрамом на спине, испорченной одеждой и смертельным испугом. Когда ещё совсем недавно подтянутый и ухоженный "работник интеллектуального труда" повалился рядом с ними на землю, заикаясь и остервенело тыча пальцем на тёмный провал пещеры, рабочие страховочной команды посчитали, что "белый воротничок", редко бывавший в горах, словил внезапный приступ горной болезни, оцарапавшись по дороге наверх. То, что это впечатление в корне неправильно они поняли, когда вслед за инженером из пещеры абсолютно беззвучно вышло (скорее, выплыло) Оно. На первый взгляд, у выползшей из подземелья нежити, не было тела. Вокруг сверкающих белым глаз без малейшего намека на зрачки клубилась тьма настолько чёрная, что Тварь явно вырисовалась на фоне мрака пещеры. Впрочем, это впечатление развеялось, когда эта тьма стремительно рванулась вперед, приобретая совершенно чёткую форму, от которой рабочим-страховщикам резко захотелось оказаться за многие километры от этого ущелья. Олланий Марбранд, электрик, умер первым. Его голова, отсечённая небрежным взмахом когтистой лапы, отлетела в сторону, сшибая с ног его помощника, молодого парня лет шестнадцати, как раз яростно пытавшегося вызвать диспетчерскую по своему "walkie-talkie" - обычному переносному воксу, выдавашемуся всем страховочным бригадам. Ему это не удалось - громадная рука схватила его , отрывая от земли. Сжатый лапой, от которой сквозь плотную одежду проник могильный холод тысячелетних скал, парень словно загипнотизированный уткнулся в пару белых глаз, будучи поднесен прямо к морде чудовища. Впрочем, въевшиеся в память инструктажи по технике безопасности, которыми пичкали рабочих Компании с самого принятия на работу, оказались сильнее даже страха. В последний момент перед тем, как чудовище, орудуя своим полным зубов клювом, вырвало юноше позвоночник, тот успел нажать на тревожную кнопку, предусмотрительно расположенную на воксе неким безвестным техножрецом. В этот самый момент в диспетчерской Компании, далеко от пещеры, зазвонил сигнал тревоги. Это означало одно - у бригады №34 случилось нечто из ряда вон выходящее, требующее вмешательства службы безопасности.***
Работа в Службе Безопасности Компании считалась у ветеранов Гвардии синекурой - бандиты с степей и пираты уже век как не беспокоили гор Гифгафы, условия труда и оплата были вполне солидными по местным меркам, так что бунт рабочих был крайне маловероятен. Из-за таких низких рисков и неплохой оплаты, СБК считалась отличным способом подработки в отставке - основным видом деятельности её членов была охрана финансового отдела, сопровождение эшелонов с рудой и патрулирование территории, ставшее больше традицией, чем осознанной необходимостью. Именно из-за этого Дерек Бьярни, стрелок Службы Безопасности, крайне удивился, когда его патруль завернули в одно из отдаленных ущелий. Не сказать бы, чтобы он испугался - двадцать лет службы в Гвардии, за которые он успел несколько раз повоевать с орками и пиратами, научили его не боятся возможных стычек, а увесистый "Агрипинаа-II" ещё больше способствовал уверенности в своих силах. Если бы Дерек знал, что произойдет дальше, он бы не был столь оптимистичен. Четырехрукая, казалось бы, сотканная из тьмы, тварь с головой стервятника и когтями-кинжалами легко разорвала троих бойцов, с треском рвя синтетику форменной одежды и разбивая шлемы. Огонь автоганов казалось бы не влиял на чудовище - попадания пуль вырывали из нее куски темной плоти, однако тварь лишь замедлялась, но не думала падать. Впрочем, порождение тьмы явно чувствовало стрельбу - если вначале оно двигалось беззвучно, круша головы и кости, то теперь оно заунывно выло, заставляя Бьярни трястись в страхе. Однако, несмотря на ужас, этот вой ободрял ветерана - он означал, что тварь уязвима для оружия, и её можно убить. Ещё один охранник упал, не успев увернуться от удара когтистой лапы. Дерек, понимая что скоро он и его товарищи будут валяться разодранные в клочья, принял непростое решение. Выскочив из укрытия, бывший гвардеец, вопя что-то невразумительное, высадил остаток магазина в чудище, которое от попадания с десятка крупнокалиберных пуль всё же зашаталось, недовольно рыча. Дерек, не дожидаясь, пока оно опомниться, метнул гранату - гранаты в снаряжении охранников тоже были больше данью традиции, которая невероятно пригодилась сейчас. Молясь всем святым, Бьярни метнулся обратно, желая одного - чтобы запал гранаты сработал раньше, чем чудище доберёться до его укрытия. Похоже в тот день Император особо внимал просьбам жителей Гифгафы - граната взорвалась четко в соответствии с замедлением, выбросив в воздух шквал осколков. Иссеченное осколками, сбитое с ног ударной волной существо уже не было столь резвым - его вой перешел в жалобный стон, тварь, как бы посылая проклятия тому, кто её ранил, поползла к входу в пещеру, волоча свое израненное тело. Охранники не стали преследовать тварь - было ясно, что не стоит пытать судьбу. - И что с этим делать? - спросил сам себя Бьярни, наблюдая как хвост чудовища растворяеться во тьме. - Вызывать Арбитров и надеяться на Императора, вот что. - заключил командир патруля, подошедший к бойцу. Действительно, сказать что-то ещё охранник не мог.***
Уже вечером того же дня ущелье было оцеплено арбитрами. Две "Химеры" в расцветке стражей порядка перекрыли вход и выход в ущелье, команды арбитраторов окружили темный провал пещеры, держа под прицелом вход. Руководство Службы Безопасности и представители Арбитрес сошлись на том, что никому не хочеться терять людей в неизвестной пещере в бою с чертовщиной. В итоге было решено построить над шахтой саркофаг - громадную постройку из камнебетона, преграждающую нечисти выход наружу. Вход в пещеру был запечатан, над саркофагом постоянно нес дежурство пост арбитраторов, а на холме над ущельем была построена часовня по славу Императора чтобы удержать нечисть внизу. Членам семей погибших была выплачена их обычная компенсация (и ещё солидная сумма имперских крон сверх того чтобы обеспечить их молчание), а Администратум сделал вид что ничего не произошло, тщательно вычистив все сведения о происшествии и подвергнув газеты строгой цензуре чтобы не допустить неприятных слухов среди суеверного населения.