Красный бархат

Карен изо всех сил пытается следовать советам Чону и не волноваться, пока передвигается по длинному школьному коридору. Она прижимает к себе учебники словно последнее спасение и пытается отвлечься от обилия навалившихся на нее запахов: каждая кровь пахнет по особенному и тонкий вампирский нюх улавливает сладковатые нотки первой группы, перемешанные с резким цветочным парфюмом какой-то девушки и горький, словно черный шоколад аромат четвертой отрицательной. Девушка не перестает тереть нос и чувствует, как пальцы покрываются плотным слоем наложенного утром тонального крема. Карен вздыхает с досадой и доходит до своего шкафчика, с легким щелчком открывая замок. «Познакомься с кем-то – не будь отшельницей» - вспоминает слова Чону девушка и повторяет их про себя для большей смелости. - Познакомиться с кем-то, - словно мантру шепчет она, пока раскладывает по полочкам гору книг, - познакомиться с кем-то... с кем-то… боже, с кем? Она захлопывает шкафчик и подпрыгивает от неожиданности – прямо перед ней стоит невысокая девушка с подстриженными под каре черными волосами. Ее тонкую фигуру выгодно подчеркивает прямая юбка карандаш, а из-под расстегнутой белой блузки в черную полоску выглядывает черная водолазка. - Привет, - улыбается незнакомка и протягивает ладонь с тонкими пальцами, заканчивающимися длинными бордовыми ногтями, - Я Лорен. Ты выглядишь потерянной, все нормально? Карен с опаской пожимает холодную руку и по привычке делает маленький вдох – сладковатые духи с ноткой цветочного аромата, дорогой шампунь и едва заметный запах краски. «Она недавно сменила цвет волос?» - проносится в голове девушки прежде чем до нее начинает доходить. Запаха крови, вызывающего приступ голода, так и не обнаруживается, а серо-голубые глаза со суженными зрачками выглядят… «Как мертвые» - заканчивает у себя в голове девушка. - Черт, напугала, - она отпускает протянутую ладонь и натянуто улыбается, - Я Карен. Новенькая. - Оно и видно, - снисходительно кивает собеседница и с едва заметным подозрением осматривает ученицу, - ты в каком классе? - Биологический, кажется. - Оу, значит мы вместе. Девушка вытягивает шею и заглядывает куда-то за плечо Карен, а потом хмурится. - Пойдем, я покажу тебе наш класс. Новенькая даже не успевает вставить слово, как девушка быстрым шагом проносится по коридору и сворачивает за угол. Карен приходится едва не бежать за ней, а что еще сложнее – контролировать собственное тело, чтобы движения не казались слишком резкими и рваными. Она мельком осматривает школьные стенды и снующих туда-сюда учеников. От толпы ей начинает кружиться голова, но она отчаянно отмахивается от собственной слабости и скидывает все на слишком солнечный день и опасные лучи солнца за окном, что едва ощутимо опаляют кожу и забирают силы. Карен привлекает шум, доносящийся из холла и она с интересом поворачивается, поздновато понимая, что они находятся на этаж выше. Когда она видит, что ее сопровождающая тоже с любопытством прислушивается, то сомнений не остается – она вампир. Девушки спускаются вниз по ступенькам и почти доходят до нужного кабинета, когда на лестничных пролетах слышится брань, громкий гогот, а затем кто-то больно ударяет Карен в спину и она по инерции летит на ступеньки, едва успев подставить руки, чтобы не угодить в плитку носом. Над девушкой кто-то склоняется и она буквально всем телом ощущает, как резкий, вызывающий тошноту запах мокрой собаки ударяет в ноздри и вызывает сильное головокружение. Ее кто-то вздергивает вверх под руку и тут же осекается, словно ударенный током. - Глаза разуй, - перед Карен стоит парень буквально с нее ростом, а может и несколько ниже. У него непослушные и пышные каштановые волосы, что буквально закрывают желтые, горящие огнем глаза. Спортивное телосложение, подчеркнутое облегающей одеждой и недобрый, почти звериный оскал. Девушка оглядывает его руки обвешанные кожаными браслетами и обращает внимание на проколотые уши, невольно думая, что он похож на сорвавшегося с цепи пса. - Это ты меня сбил, - бурчит Карен и отряхивает свою одежду, - смотри куда идешь. Парень удивленно вскидывает бровь и оглядывается назад. Из-за его спины выглядывают еще два парня: один невысокий и черноволосый с квадратным подбородком и маленькими цепкими глазами, закрытыми широкой оправой очков, а второй высокий, худой и, возможно, даже красивый, если бы не мина крайнего недовольства натянутая на лицо. - Что? – вновь обращается к Карен первый парень и кривится, - замарашка, у тебя изо рта дохлятиной воняет, зубы хотя бы почисть! - А от тебя немытой псиной несет, в душ сходи! – парирует девушка и буквально слышит, как он рычит. Она не понимает как это возможно, но по телу пробегается холодок, когда она видит как вены на его руках стают четче от нешуточного напряжения, а глаза наливаются кровью. Карен отступает на ступеньку вниз в готовности бежать, как непонятно откуда перед ней вырастает новая знакомая: - Оставь ее, Юта, - на лице ученицы не остается и тени от былой улыбки, а в глазах пляшут такие недобрые огоньки, что создается впечатление словно еще чуть-чуть и она свернет ему шею даже не поменяв эмоций, - иди ищи проблемы в другом месте. «Юта?» - панически бьется в голове у Карен – «разве не так зовут нового вожака оборотней о которых рассказывал Чону?» Парень зло фыркает и кивает своим друзьям. А когда уходит, то не забывает больно толкнуть Лорен в плечо. «Вот и держусь подальше от проблем» - раздраженно думает Карен и закусывает губу до крови. Она неловко перетаптывается с ноги на ногу, когда ей на плечо ложится рука новой знакомой. - Это худшее, что можно было сказать оборотню, - шипит девушка и оглядывается, чтобы убедиться что в радиусе двух лестничных пролетов никого нет, - нашла к кому лезть! - Что? – удивленно округляет глаза Карен, - как ты… Лорен отмахивается и тянет упирающуюся девушку за собой. - Не валяй дурака. Ты поняла кто я, а я поняла кто ты. Добро пожаловать в человеческий мир, - она хмыкает и заворачивает за угол, направляясь к единственной открытой двери, - ты сестра Марка, да? - Не совсем, - бурчит Карен и не до конца понимает, что ей следует говорить, а что нет, - скорее, приемная. - Ну ясно что не родная, - ворчит Лорен, - я мало где встречала родных братьев и сестер… таких. Ты поняла о чем я. - Да. Девушка втягивает Карен в кабинет, что-то говорит преподавателю, а затем жестом подзывает к себе за последнюю парту. Покорно ждет, пока новенькая разберется со своими вещами и сядет на соседний стул, а затем отворачивается и долго смотрит в окно. - Ты вообще ничего не знаешь? – шепчет Лорен, но взгляда от вида на спортивную площадку не отрывает. - Похоже, что нет, - пожимает плечами Карен и чувствует, что запах оборотня почему-то не отпускает и ей начинает чесаться нос. - Лучше знать их шайку в лицо, - тихо хмыкает соседка по парте и пальцем тыкает вперед, на освещенную лучами солнца выбеленную шевелюру одноклассника, - это Ченле. Самый младший из их круга фриков. «Присоединился», - она делает пальцами кавычки, - недавно и еще остается относительно нормальным, но замашки тупизма уже появляются. Карен с пониманием кивает. - Те два придурка, что были возле Юты, - Ченле поворачивается к ним и красноречиво показывает фак. Лорен хмурится, - а подслушивать неприлично, - она показывает средний палец в ответ, а парень задорно ухмыляется, морщит нос и отворачивается, - так вот. Это были Ренджун и Джено. С остальным разберемся позже. Бесят чьи-то слишком развешенные уши. Карен замечает, как тихо прыскает от смеха в кулак Ченле и с шумом выпускает воздух из легких. Кажется, все оборачивается куда сложнее, чем она думала.

***

К середине дня у Карен уже уши звенят от обилия голосов, переполняющих ее голову, а нос становится до ужаса красным, из-за того что девушка его постоянно трет. Человеческая еда теперь не имеет абсолютно никакого вкуса и больше похожа на кусок резины, который новенькая с усилием жует и пытается не подавать вида, что ей не нравится. Лорен, сидящая рядом, с усмешкой смотрит на девушку, а потом отодвигает в сторону стакан сока и складывает руки на груди: - Тебе надо научиться притуплять свои способности. - Что? – Карен с лицом полным боли засовывает в рот лист салата и пытается его пережевать. - Ты не изолируешь свой нюх и слух. Так же с ума сойти можно, - кривится Лорен и смотрит куда-то поверх головы девушки, - а еще не делай вид, будто жуешь кусок камня. Лицо попроще. - Это гадко, - новенькая выплевывает в салфетку салат и вытирает губы тыльной стороной ладони. - Потому что салат, это самое худшее, что можно было выбрать. Как тебя не тошнит от него? - Я откуда знала… - словно извиняется Карен и отодвигает поднос с едой, пялясь на него словно на последнее проклятие, - я, похоже, вообще ничего не знаю. Лорен пожимает плечами. - Сколько лет ты в подобном образе жизни? – безразлично откликается она и машет кому-то в толпе. - Ты имеешь в виду… - девушка перегибается через стол, чуть не стукнувшись носом с Лорен, - как я… изменилась? - Да, - кивает собеседница и рукой усаживает Карен на место, - я об этом. - Три года. Но, я не ходила в школу и вообще, - девушка как-то неопределенно машет рукой. Краем уха она слышит как кто-то приближается и в следующий момент на стул рядом усаживается ее сводная сестра – низкая девушка с доброй улыбкой и карими глазами, постоянно наполненными весельем. - А я к вам, - широко улыбается она и отгрызает кусок красного яблока, а затем опускает взгляд на поднос сестры и ужасается, - черт возьми, Карен, ты зачем салат взяла? Карен закатывает глаза. - Кстати, - тут же переключается девочка и ерзает на стуле, - я Карли. - Помню. Лорен. Или Лора, - кивает вампирша из клана Тэёна и они с Карли обмениваются рукопожатиями. Младшая по виду, но не по возрасту лучезарно улыбается и хлопает по плечу сестру: - Как первый день? - Нос чешется, - ворчит Карен и отворачивается в сторону. Как раз в этот момент в столовую заходят старшеклассники и все буквально прикипают к ним взглядами. Девушка будто в замедленной сьемке видит парней и девушек, что словно сошли с обложек журнала: идеально подобранная одежда, до одури красивые лица и пренебрежительные взгляды, оглядывающие толпу. Карен видит Чону в компании Фелис и приветливо машет ему рукой, а парень, заметив сестру, расплывается в улыбке и машет в ответ. За ними идут две девушки, на которых сложно не задержаться взглядом – сошедшие словно с красной дорожки, с походкой как на показе мод и выражением лица, показывающим высшее превосходство. - Это Вики и Эмбер, - поясняет Лора, заметив любопытный взгляд Карен, - мои сестры. А за ними Джехён и Винвин, - новенькая невольно продвигается взглядом дальше и на несколько мгновений зависает, - не засматривайся. У них есть девушки, - по-доброму хохочет Лора, а Карен понимает, что уже бы давно покраснела, если бы могла. - О, смотри, - Карли тычет пальцем в невысокого парня с копной густых, окрашенных в темно-красный волос, - это Ли Тэён. Красивый, правда? Словно услышав, парень поворачивается в сторону учениц, а Карли благополучно давится яблоком. Лора едва слышно прыскает от смеха. - Я не в том смысле, - ворчит Карли и стучит себя в районе легких, - не каждый такую внешность может сохранить, знаешь ли… - Да я поняла, - все еще смеется Лора, но резко перестает, уставившись в самый конец толпы, - а теперь смотри внимательно, новенькая, - она тычет пальцем в высокого черноволосого парня, - это Доён. И он из компашки Юты. Искренне не советую к нему даже приближаться. - Почему? – скорее машинально, нежели из интереса спрашивает Карен. - Он правая рука вожака. А по характеру еще большая дрянь чем Юта. Имей он нужные права, то уже давно бы напал на наши дома. Только вот собак у них слишком мало, да и опыта недостает для подобного. - Ясно, - кивает Карен и борется с непреодолимым желанием уйти домой. Там тишина комнаты, тихий шелест леса за окном и куча книжных стеллажей с интересными романами, которые регулярно ей подсовывает Чону. А здесь какие-то конфликты, неразберихи и отвратительная смесь многих запахов, от которых практически невозможно дышать.

***

Карен добирается домой когда уже все члены клана давно находятся в особняке. Девушка с тоской смотрит на припаркованные у гаража машины и вспоминает свое не очень удачное путешествие в автобусе, где солнечные лучи так и лезли в лицо и за ворот рубашки, заставляя неистово чесаться у всех на глазах. Кожа покраснела до невозможности, а своим носом Карен могла освещать кому-то путь в холодную темную ночь. Девушка чертыхнулась и вошла в дом, наспех скинув ненужную курточку и обувь. Она медленно прошла в гостиную, даже забыв что теперь ей не надо сдерживаться. В центре помещения на мягком диванчике персикового цвета сидел Марк, разложив перед собой целую кипу бумаг и документов. Возле него устроилась Фелис, положив голову парню на плечо и лениво заглядывая в исписанные красным листки. Карен тихо прошла к диванчику напротив и с облечением села, понимая, что сегодняшняя пытка закончилась. - Эй, малыш, - окликает ее Марк, подняв взгляд, - как первый день? - Вроде хорошо, - пожимает плечами Карен и несколько секунд бегает задумчивым взглядом по потолку, вспоминая школьные события. - Что с твоей кожей? – хмурится Ли и внимательно осматривает лицо сводной сестры, - тебя как кошки подрали. Карен окидывает себя критическим взглядом и мучительно вздыхает: все руки и шея в длинных красных полосах, оставшихся после ее собственных ногтей. Про лицо она даже не хочет думать. - Весь день чешется, - бурчит девушка и натягивает рукава рубашки до самых костяшек пальцев, - думала с ума сойду. А еще эти все запахи… Ужас! Марк по-доброму усмехается и качает головой: - Все мы через это проходили. Выдержка приходит с годами и опытом, - он берет в руки следующий документ, - научишься. Фелис говорила, что ты сегодня отлично держалась. - Да, - подхватывает сводная сестра и широко улыбается, обнажив острые клыки, - видела тебя в компании той девочки из семьи Тэёна. Как ее? Лоррейн? - Лора, - поправляет Карен и вновь чешет руку, оставляя новые красные полосы. - Подружилась с членами другого клана? – хмыкает Ли и следит за действиями Карен, - похвально. Фелис, дай ей крем против воспалений, смотреть больно. Пока девушка в мгновении ока исчезает на лестнице, в комнату медленной походкой заходит Чону. - Что узнал? – кивает он Марку и падает на диван прямо возле Карен. - Что придется искать вторую работу, - раздраженно фыркает Марк, - из-за частых смен фамилии некоторые мои банковские счета заблокированы. Ничего, - быстро отмахивается он, - все равно по ночам скука смертная. Надо проводить время с пользой. - Я договорился с хозяином «Клыкастого вепря», - улыбается Чону, - он возьмет меня на ночные смены. В комнату возвращается Фелис и вручает охлаждающий кожу крем Карен. - Не переживай Марк, - девушка вновь усаживается рядом с братом и успокаивающе гладит его по волосам, - я почти договорилась с несколькими заказчиками. Моя партия картин должна принести неплохую прибыль. Карен выдавливает на пальцы небольшую дозу лечебной мази, остро пахнущей ментолом, и несмело намазывает на руку, чувствуя, как кожу начинает неприятно пощипывать. - У нас какие-то проблемы? – тихо спрашивает молодая вампирша и морщится от запаха мяты, от которого возвращается надоедающий целый день зуд в носу. - Финансы это всегда проблемы, - хмыкает Марк, - но ничего такого. Нам хватит денег на ближайшие лет десять, но если мы решим переехать… Тут уже будет трудновато. - Переехать? – с удивлением переспрашивает Карен, - зачем? Фелис и Марк с подозрением переглядываются и негласно решают, стоит ли говорить. - Она должна знать, - твердо говорит Чону и смотрит на Карен, - теперь она член семьи и должна быть в курсе всего, что происходит. - Я не хочу вешать на нее проблемы, которые мы можем решить сами, - прищуривается Марк и откладывает бумаги на стол. - Это может коснуться нас всех, - стоит на своем Чону, а Карен замечает маленькую тень раздражения, промелькнувшую на лице лидера. Она никак не понимает о чем речь и так и застывает в нелепом положении с не размазанным кремом на второй руке. Марк сцепляет руки в замок и буравит немигающим взглядом Чону. - Скажи уже, - подталкивает его в бок Фелис, - Чону прав. - Ладно, - Марк лохматит свои волосы и на секунду поворачивается к сестре, - кто на патруле сегодня? - Джисон и Тэн. Ли кивает своим мыслям и обращает взор ярко-красных глаз на Карен, на лице которой отображается вся гамма замешательства и легкого испуга. - К нам вчера приходили друзья из другого клана, - спокойно начинает Марк, - какого-то человека убили прямиком на границе с оборотнями. - И они подозревают нас? – с опаской спрашивает Карен и в поисках поддержки смотрит на Чону. Вместо слов парень молча прижимает ее к себе и успокаивающе поглаживает по предплечью. - Нет, - спешит предотвратить панику Марк, - там были найдены следы как оборотня, так и вампира. Ясное дело, что вервольфы пытаются скинуть всю вину на нас и только ищут повод чтобы развязать войну, которая не так давно закончилась. - Но у них пока нет на это оснований, - заканчивает Фелис и задумчиво вертит кулон в виде черного кристалла у себя на шее, - шайка Юты еще наглые юнцы, которых мы можем перебить на раз два. У них есть ярость и сила, но слишком мало опыта чтобы выступить против двух кланов сразу. У стаи просто не будет шанса. - Поэтому ты говорил про переезд? – приподнимает брови Карен, а Марк кивает. - Если они как в прошлый раз смогут убедить остальные стаи выступить против нас, - разводит руками парень, - то лучшим вариантом будет залечь на дно, пока все не устаканится. - Или не поменяется вожак, - хмыкает Чону. Карен пустым взглядом смотрит куда-то в пол, пока изо всех сил пытается переварить услышанное. Только вчера она узнала о существовании оборотней, а уже сегодня ей рассказывают о том, что скоро в городе может начаться самая настоящая бойня из-за слепой ненависти вервольфов. - Не грузи себя этим, - успокаивающе говорит Фелис и мягко улыбается, - мы готовы к любому выпаду с их стороны и на этот раз точно никто не пострадает. - Хотелось бы верить, - вздыхает девушка и прислоняется виском к плечу Чону, - все так запутано. - Карен, нам не двадцать лет. И даже не тридцать, - смеется Фелис, - знаешь сколько раз в жизни мы сталкивались с подобным? - А сколько тебе? – с интересом поднимает голову вампирша и прищуривается. Она ведь и правда никогда не спрашивала настоящий возраст членов семьи. - Хочешь знать? – лукаво улыбается девушка и постукивает недлинными черными ногтями по коленке, - на самом деле… Мне триста три года. - Ого! – округляет глаза Карен и недоверием смотрит на Фелис. Та как ни в чем не бывало улыбается, а в глазах пляшут озорные огоньки, из-за которых Карен никак не может понять – соврала девушка или сказала правду. - Вот же, - цокает языком рядом Чону, - а мне говорила сто семьдесят! - Я вообще только про двести десять в курсе, - бубнит рядом Марк и скрещивает руки на груди. Фелис осматривает присутствующих лукавым взглядом и вдруг заливается смехом. - Никто не знает моего настоящего возраста, - хитро тянет она, - скажу как-нибудь позже. Карен обиженно надувает нижнюю губу и отворачивается к Чону. Тот тоже выглядит задетым до глубины души. - Ладно, - прочищает горло Марк, - у нас сегодня куча дел еще. Чону, ты выходишь на патруль в ночную смену? Парень утвердительно кивает. - Возьмешь с собой Карен и покажешь что к чему. Пора бы ей уже приспосабливаться к вампирскому образу жизни. - Хорошо, - кивает Чону и лучезарно улыбается, - повеселимся на славу, сестра!

***

День сменяется ночью практически мгновенно: красные лучи солнца напоследок окрашивают горизонт ярко розовым и исчезают будто по щелчку пальцев, накрыв лес и горные хребты плотным покрывалом темноты. Карен едва поспевает за быстрым Чону, что движется словно со скоростью света. Деревья мелькают перед глазами сплошной стеной, а равнины покрытые высокой зеленой травой быстро сменяются скалистыми холмами. Острое вампирское чутье улавливает резкий запах хвои, перемешанный с едва уловимым и ни на что непохожим ароматом ночной прохлады и свежести, что целиком заполняет легкие. Карен слышит уханье совы вдалеке и тихое карканье ворон на верхушках деревьев. Она улыбается и с силой отталкивается от земли, перемахивая через поваленный ствол сосны в высоком прыжке. Зрение улавливает движение где-то сбоку и до девушки с запозданием доходит, что Чону резко меняет траекторию и сворачивает ближе к границе клана Тэёна. Ей нравится скорость, отсутствие человеческой отдышки и неисчерпаемый запас сил, позволяющий бежать без остановки десятки километров, наблюдая за сменяющимся горизонтом и прыгающим вверх-вниз ландшафтом. Когда-то она подолгу развлекала себя этим – ночи напролет бегала по городу, отдавшись вампирскому инстинкту, что гнал вперед, заставляя исследовать каждый уголок, прислушиваться к малейшему шороху и улавливать самые незаметные звуковые колебания. И теперь, когда у нее не было опасности быть замеченной или раскрытой, она полностью отдалась внутренним ощущениям, позволяя охотничьему инстинкту захлестнуть с головой и бросить вперед, навстречу новым открытиям. Карен еще ни разу не была в этой части леса, предпочитая отсиживаться дома за толстыми томами книг или зависать в интернете за просмотром нередко скучных фильмов. Но сегодня, когда Марк позволил ей обследовать каждый уголок их территории, она чувствовала себя более чем счастливой и могла поспорить, что если бы у нее билось сердце, то оно сошло бы с ума от переполняющей тело радости. Чону делает еще один поворот и останавливается возле скалистого ущелья. Карен тормозит возле него и любуется неровными рядами камней, поросших многовековым мхом. Внизу шумит быстрая горная река с кристально чистой водой и усеянным мелкими камушками дном. Она с интересом перегибается вниз и едва не спотыкается, когда запоздало улавливает чьи-то посторонние движения. - Развлекаетесь? – задорно хмыкает кто-то сзади и возле Карен из ниоткуда появляется Джисон, - неужто Марк наконец-то пошевелил мозгами и позволил тебе познать все прелести дозора? - Вроде того, - широко улыбается девушка и всматривается в темноту, заметив на другой стороне движение. - Погодка что надо, не правда ли? – из-за широкого дерева выходит худощавая девушка в джинсовой куртке, а из-за ее плеча выглядывает Лорен. - Какие люди, - расплывается в улыбке Чону и приветливо машет ладонями, - Вики, давно тебя не видел. - Сегодня в школе, - фыркает вампирша и отбрасывает непослушные пряди волос за спину, - склероз начинается? Старость не радость, да Чону? - Кто бы говорил, - беззлобно хмыкает вампир и приседает на корточки, проводя рукой по влажному мху на плоском камне, - упрекала бы в этом своего парня! - В смысле? - Он мне уже месяц сотню баксов должен! – с наигранной обидой говорит Чону, - мы же поспорили кто быстрее пробежит два штата, а я выиграл. Забыла? - Да помнит он, - отмахивается Вики и перемещает взгляд на Карен, - о, ты же их новенькая, да? - Да, - неуютно запахивает кожаную куртку Карен. Кажется, они все тут друг друга знают. - И как тебе твоя новая жизнь? - Привыкаю, - хмыкает Карен и оборачивается назад на посторонний звук, замечая Тэна, вышедшего из кустов. Девушка понимает, что подобные вопросы задаются скорее из приличия, нежели из искреннего интереса. Чону говорил, что их кланы когда-то враждовали и подобное любопытство больше смахивало на попытку загладить ошибки прошлого и укрепить иллюзию дружелюбия, которое никак не вязалось с образом ночных хищников. - Что вам волки говорили? – неожиданно спрашивает Джисон, - мы уже в курсе о том визите, но подробностей не знаем. - Мы сами не до конца в курсе, - отвечает Лора скрестив руки на груди, - Тэён сказал, что многое надо обдумать прежде чем делать выводы. - Но хоть что-то вы знаете, - хмурится Джисон, - ты ведь понимаешь, что от этого зависит безопасность двух кланов, а не только вашего? - Это была угроза? – с насмешкой вздергивает бровь Лора, - все что нужно уже давно было передано Марку, об остальном мы не знаем. - Вам не кажется это странным? – переключает внимание на себя Тэн, - мы с Чону осмотрели тело до того, как до него добралась полиция. Такое впечатление, что это было намеренное убийство. - Да, - кривится Вики, - мы тоже заметили. Только вот у тупоголовых псов видать мозг шерстью оброс, если они не видят очевидного. - Они к вам не приходили? – удивляется Лора, - странно, что они только про нас вспомнили. - Нет таких волков в стае, которые могут зайти в наш дом и выйти оттуда без трепки, - самодовольно ухмыляется Джисон и отходит к Тэну, - приятно было с вами поболтать, но нам пора возвращаться. - До встречи, - кивает Вики, улыбнувшись. Парни в мгновении ока уносятся прочь, оставив за собой целое облако пыли, а Чону задумчиво потирает подбородок и обращается к Лоре: - Сегодня первый день патруля Карен. Я хотел бы показать ей все территории аж до чащи оборотней, позволите? - Разумеется, - хмыкает Лора и улыбается кончиками губ. И она и Чону знают, что разрешения спрашивать не требуется, но они все еще придерживаются неких формальностей, оставшихся с давних времен. - Будьте осторожны на нейтральной стороне, - предупреждающе говорит Вики, - волки там второй день что-то вынюхивают. - Да, спасибо, - благодарно кивает Чону и поворачивает голову к Карен, - идем, сестра. Он одним большим прыжком перемахивает ущелье и приземляется около Лоры, а затем поворачивается, ждет пока Карен разбежится и преодолеет преграду, слегка неуклюже приземлившись рядом. Чону привычно срывается на бег и девушка с усилием поспевает за его быстрым темпом, едва не спотыкаясь о огромные камни и путаясь в неровном ландшафте. Территория значительно отличается от их собственной хотя бы тем, что нужно смотреть под ноги, дабы не угодить между острыми камнями или не запнуться о толстые корни старых деревьев, что змеями переплетают холодную землю. Она не успевает следить за молниеносно сменяющейся флорой и из всех звуков слышит только громкий шум ветра в ушах, но продолжает следовать за Чону, который в скором времени все же останавливается. Парень с любопытством осматривается и хмыкает своим мыслям, а затем оборачивается к Карен и хлопает ладонями: - Так, сейчас я тебе разъясню как происходит процедура патруля, - он поднимает с земли тонкую палочку и рисует на земле неровный треугольник, - обычно в дозоре состоят три человека, - он делает в каждом углу небольшую ямку, - в каждой точке. И в течении дня или ночи они перемещаются с места на место, заменяя друг друга. Но бывает и так, что на смену выходят только два члена семьи, - он делает по разным сторонам пометки, - но это только в том случае, если в дозоре присутствуют Марк, Тэн или Фелис. Они достаточно опытные и способны контролировать территорию меньшим количеством. - А если что-то случится? – скрещивает руки на груди Карен, - как вы узнаете об опасности? Чону отвлекается от собственного рисунка и открывает рот, застыв в таком положении на несколько мгновений. - Бог мой, ты и правда знаешь ничтожно мало, - бормочет вампир и стирает носком кроссовка импровизированную карту, - вампирское чутье развито таким образом, что мы способны слышать очень мелкие колебания, которые недоступны для человеческого слуха. Но если мы можем настроится на низкочастотный лад, - он начинает идти вперед, жестом завлекая Карен за собой, - то можем и подавать сигналы. - Что-то вроде телепатии? – с удивлением спрашивает девушка. - Да… - мычит собеседник, - кажется, люди это так называют. Но выглядит это слегка иначе. Будто… - он часто-часто щелкает пальцами не в силах подобрать сравнение, - ты передаешь свои эмоции на подсознательном уровне. Кстати, похожим способом общаются оборотни. Вся смесь звуков, передаваемая друг другу в стае может означать многое. Если не прислушиваться, это может выглядеть как лай, рычание или вой. Но если попробовать разобрать… - парень довольно хмыкает, - можно узнать много интересного. - А как это услышать? – все еще не может понять Карен, - я слышу многие звуки и на больших расстояниях, но никогда не замечаю ничего подобного. - Это практика, моя дорогая, - снисходительно улыбается вампир и перепрыгивает через небольшой ручей, - я долгие года пытался понять эту технику и сейчас приобрел немного опыта. - То есть… ты можешь подать мне какой-то сигнал? Покажешь? – с интересом смотрит на собеседника Карен и наивно хлопает глазами. - Лучше позже попробуем. Главный минус этой техники в том, что это распространяется на большие расстояния и сигнал могут уловить многие вампиры. Не хотелось бы стать источником беспокойства, - он неловко дергает головой,- тем более, когда мы не на своей территории. - Ладно, - равнодушно пожимает плечами девушка и смотрит вперед. Перед взором возникает огромная поляна с выжженной травой, рядом перекошенных засохших деревьев и большим валуном посередине. Место выглядит зловеще и от закрывших небо туч кажется мертвым и заброшенным. - Это мы называем нейтральной территорией, - поясняет Чону, указывая пальцем на другую сторону поляны, заканчивающуюся высокими елями. Там начинается словно другой мир, наполненный вязкой темнотой и пробуждающей интерес загадочностью. Но девушку что-то отталкивает от той части леса – она выглядит чужой, недружелюбной и опасной. - Там начинается территория вервольфов, - продолжает вампир и неспешно прогуливается по поляне, разрушая тишину громким хрустом сухих веток под ногами, - туда хотя бы ногой ступать категорически запрещено. Хорошо? - Хорошо, - словно эхо повторяет Карен и вглядывается в будто бы живой мрак впереди. Что-то внутри ноет и заставляет ладони похолодеть, а непонятное предчувствие диким криком орет хватать за руку Чону и убираться отсюда подальше. Неосознанно уловив странный смрад девушка морщится и привычно трет нос. - Что такое? – хмурится вампир и подходит к девушке. - Воняет… - она резко вскидывает голову и во все глаза смотрит на Чону, - собакой. В сознание непонятно откуда ударяет смесь агрессии, злобы и мощного адреналина, прежде чем вампирша осознает, что на самом деле она слышит. - Карен, назад! – голос Чону бьет по ушам стальной плеткой и его рука с силой толкает девушку вбок как раз в тот момент, когда из-за валуна впереди выскакивают три огромных существа и одно из них уверенно прыгает на Карен. Девушка не успевает сгруппироваться и проезжает по земле добрых несколько метров, собирая в волосах всевозможные ветки и мусор. Она поднимает голову и едва не вскрикивает от удивления: два огромных волка едва не выше ростом Чону кружат вокруг парня словно коршуны и зло скалят зубы. Сильные лапы оставляют на земле глубокие борозды, желтые глаза пылают огнем и жаждой охоты, острые длинные уши плотно прижимаются к мохнатой голове, а из глотки вырывается утробный рык, заставляющий тело трястись словно в лихорадке. Черный, самый большой волк со шрамами на длинной морде широко открывает пасть и издает звук похожий на смесь воя и рокота, от которого два других волка отвечают ему громким рыком. Самый меньший по размерам, рыжевато-серый с темной полосой вдоль хребта, словно с опаской оглядывается и жмется ближе к собрату, а третий, грязного серого цвета, скалится хуже других и при каждом шаге оставляет за собой огромные брызги земли, вперемешку с обгорелой травой. - Карен! – от голоса Чону девушка словно отмирает и понимает, что третий оборотень несется прямо на нее, - беги отсюда! По телу проходит волна страха, накрывающая все сознание без остатка. Вампирша рывком подскакивает на ноги и успевает отпрыгнуть в сторону как раз в тот момент, когда в нос ударяет концентрированный волчий запах и длинные клыки смыкаются в воздухе над ее ухом. Она срывается на бег и спиной чувствует, как волк разворачивается за ней. От мощных рывков вервольфа земля гудит под ногами, а из-за ветра бросающего волосы в лицо Карен не видит ничего перед собой. Чону никак не может выбраться из кольца волков – он знает, что не имеет права причинять им вред, как и они ему, но уйти от двух разъярённых псов не зацепив ни одного явно не получится. Карен оборачивается на брата всего на долю секунды и этого хватает, чтобы оборотень, следующий за девушкой по пятам, сделал прыжок вперед и сбил ее лапой, откинув подальше от вампира и заставив отлететь на несколько метров. Голова раскалывается от мощного удара о землю и Карен не успевает подняться, когда волк мгновенно оказывается над ней и сильными лапами вжимает в каменистую поверхность. Вампирша чувствует, как рвется ее куртка, но не может отвести ошалелый взгляд от пылающих звериным блеском зрачков волка. Он оглушающе рычит и из его рта капает горячая слюна, падающая на шею Карен и стекающая за шиворот. Серый волк выглядит победителем и девушка запоздало понимает, что так и есть – она не может вырваться или хотя бы ударить его, а ему достаточно всего лишь сомкнуть клыки чтобы перегрызть ей глотку. Карен с силой зажмуривается и не дышит, опасаясь задохнуться от аромата исходящего из пасти зверя. В ушах стучит от паники и она даже не слышит, что кричит где-то сзади Чону. Она на подсознательном уровне улавливает движение сзади и тяжесть резко пропадает с тела девушки. Карен резко распахивает глаза и принимает сидячее положение, видя как перед ней приземляется на одно колено Фелис, а волк, еще несколько мгновений назад прижимающий к земле девушку падает поодаль, тихо скуля. Возле Карен в мгновении ока появляется Чону и вздергивает ее наверх, заставляя встать на ноги. - Думаешь, что если они боятся дать тебе отпор, то этого не сделаю я? – рявкает Фелис и стает в защитную стойку, готовясь до ответной атаки вервольфа. Два оставшихся волка громко рычат и отходят назад, оттесняемые непонятно откуда появившимися Лорой, Тэёном и Карли. Серый волк поднимается, прижимает уши к голове и предупреждающе клацает зубами. Его хвост нервно ходит со стороны в сторону, поднимая облака пыли, а зверь переминается с лапы на лапу, цепким взором оценивая ситуацию. Еще мгновение и он бросается вперед, намереваясь вцепиться зубами в Фелис, но та с легкостью перепрыгивает через него, приземляется сзади и с силой дергает за хвост. От скорости животное не успевает затормозить и по инерции дергается назад, утробно рыкнув. Фелис не дает ему опомниться, быстро перемещается вправо и выпадом ноги толкает зверя в сторону, заставив вновь упасть на землю. Он ловко перекатывается на спине и вновь оказывается на лапах. Оборотень широко открывает пасть и высовывает красный язык, облизывая острые клыки. - Не делай глупостей, Юта, - усмехается вампирша и хрустит сжатыми в кулаки пальцами, - я тебе не по зубам и ты знаешь это. Карен ошеломленно охает и во все глаза смотрит на зверя, в образ которого совсем не вписывается темноволосый парень, которого она видела в школе. Оборотень злится – роет когтями землю и с раздражением фыркает, раздувая мокрые ноздри, а затем поворачивается в сторону своих сородичей и коротко рычит. Черный волк словно по сигналу бросается в атаку на неожидающую выпада Карли и сносит ее сторону, а затем цепляется зубами за край куртки и тащит по пыльной траве. Девушка пытается ударить оборотня, но он ловко вертит мордой и шипит, терзая ткань верхней одежды вампирши. Помощь в лице Тэёна приходит незамедлительно – он заскакивает на спину волку и сдавливает шею, заставляя зверя расцепить хватку и громко заскулить. Оборотень скачет вокруг и пытается сбросить с себя вампира, но его хватка слишком сильная и смыкается с каждым моментом все сильнее, заставляя зверя хрипеть и задыхаться. Когда последний, самый младший волк набирается смелости и прыгает вперед в надежде сбросить со спины сородича Тэёна, вампир резко отскакивает сам и волчонок налетает на друга, случайно вцепившись тому в бок когтями. Рык, вой и злобное шипение смешиваются в ночной тишине в дикую какофонию, заставляющую вампиров сгруппироваться и отойти назад. Тэён подхватывает под руки все еще лежащую на земле Карли и оттягивает к Лоре, а сам стает перед ними в готовности защищать. Вервольфы проигрывают как по количеству, так и по мастерству – им явно не достает опыта которым владеют Фелис и Ли, а готовые прийти в любой момент на помощь Лора и Чону только усугубляют ситуацию, заставляя зверей пятиться назад. Юта не мигая смотрит на Фелис и не обращает внимания на членов своей стаи, что тихо фырчат и рычат в сторону вожака. Чону был прав, когда говорил что в Юте есть большая сила и злость, но нет ума и способности здраво оценивать ситуацию. - Уходите отсюда, - стальным тоном говорит Фелис и делает шаг вперед, почти ровняясь с серым волком. Тот пригибается к земле, словно готовясь к прыжку, но потом коротко раздраженно рявкает и убегает в сторону леса, заставляя сородичей последовать за собой. Тэён и Лора, все еще поддерживающая Карли, в мгновении ока оказываются возле остальных вампиров. - Все в порядке? – спокойно спрашивает Ли и смотрит на Карен, вжавшуюся в Чону. - Д-да, - неуверенно кивает девушка и словно убеждаясь в собственных словах проводит ладонями по телу, - я в норме. Чону согласно кивает. - Тэён? – Ли и Фелис синхронно поворачиваются на голос Лоры как раз в тот момент, когда Карли с тихим вздохом оседает на землю. Из разорванной ткани куртки сочится темная кровь, отравленная слюной вервольфа. - Ей срочно нужно противоядие! – Фелис приседает рядом и бьет сестру по щекам, замечая как стремительно начинает бледнеть ее лицо. - К нам будет быстрее, - говорит Тэён и подхватывает девушку на руки, - Лора, беги в дом и скажи Эмбер чтобы она нашла аконитовую настойку. Давно у нас не происходило ничего подобного. Фелис мрачно кривит губы и смотрит в темную чащу леса, где скрылись оборотни. - Они переступили дозволенную черту, - цедит сквозь зубы девушка, сжав кулаки, - Чону, бегом к нам и зови всех к Тэёну. Кажется, нам предстоит весьма серьезный разговор. Парень кивает и тут же скрывается за деревьями, а Карен шмыгает носом и изо всех сил пытается не трястись. Не значит ли это начало нового противостояния?