***
Только он прикрыл веки, как ощутил, как по телу прошёл еле ощутимый разряд. От этого Гильза испуганно распахнул глаза и от увиденного его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Привычный свинец над головой резко сменился девственно-чистыми небесами с ослепляющим, больно режущим глаза солнцем в зените. Перед ним простиралось бесконечное, доходящее до самого горизонта поле, на котором цвели в полную силу ярко-красные маки,вдалеке сливающиеся в сплошной алый ковёр. Бронекомбинезон пропал, заместо него на Гильзе оказались надеты белоснежная рубаха и зелёные холщовые штаны. Обуви не было - он чувствовал стопой, как растения нежно ласкают кожу. В нос ударил манящий и пьянящий разум сладкий цветочный запах. Неподалеку от себя Гильза увидел странную фигуру, которая слишком сильно выбивалась из окружающих иллюзорных видов. Это была довольно старая на вид женщина с благородной сединой в коротких волосах. На ней было простое темно-зелёное платье в мелкий горошек, не скрывавшее измождённой, болезненной фигуры. На нездорово бледном лице с тонкими чертами была маска светлой печали. Когда женщина заметила сталкера, на её тонких губах появилась едва уловимая, но тёплая улыбка. Гильза, более не обращая внимания на сменившуюся обстановку, зашагал маленькими и аккуратными шагами в её сторону. С каждым шагом он двигался всё быстрее и вскоре перешёл на бег. За какие-то секунды сталкер преодолел разделявшее их расстояние и остановился прямо перед женщиной. Он едва нашёл в себе силы и нежно коснулся пальцами лица женщины, словно не веря, что то, что он видит, является реальным. Вдруг Гильза буквально упал перед ней на оба колена, приминая цветы под собой. В уголках его глаз показалась влага. Сталкер плакал. Скупо, почти бесслёзно, искренне и от всей души. Не вставая с колен, он крепко вцепился в талию женщины, будто боялся отпустить её вновь. — Т-т-ты пришла. — дрожащим голосом, сквозь редкие вхлипы, прошептал Гильза. — Т-ты же говорила, что тебе пора. — Говорила. — тихо и с мертвенным спокойствием ответила женщина, проводя рукой по короткому ёжику волос на его голове. — Я не просто так пришла. — А что случилось? — успокоившись, вновь прошептал сталкер. — Почему тебе неспокойно? — Потому, что я всё вижу. И сделай, пожалуйста, одну вещь. — женщина вдруг осеклась, но продолжила разговор. — В последний раз. Вместо ответа, сталкер с тоской взглянул в такие же пепельно-серые глаза, как и у него, и прижался к ней ещё сильней. — Если ты спасешь их, ты спасешь себя. — проговорила женщина. — Сделай это, хорошо? — Д-да. Но кого? — Гильза еле нашёл в себе силы подняться с земли. — Ты всё увидишь, мальчик мой. Главное, сделай это. Ты сможешь. Вдруг сталкер почувствовал её губы на своём лбу, а по телу вновь пробежал разряд.***
Гильза обнаружил себя скорчившимся в позе эмбриона в тех же зарослях кустов. Рядом лежала его «Сайга», которую он, не вставая с земли, рефлекторно взял в руки. Очнувшись от транса, сталкер с остервенением сорвал шлем костюма и лёг спиной прямо на землю, глядя на знакомое мрачное небо. На его лице была глупая, широкая и искренняя улыбка. Ведь только в Зоне мёртвые могут встретиться с живыми. Давно потеряв счёт времени, сталкер продолжал лежать на холодной земле, погрузившись в размышления насчёт этого видения. У него было множество вопросов, ответы на которые могли дать только мертвецы. Гильза даже не сразу почувствовал, как холодные дождевые капли больно бьют по его щекам, смывая грязь и пыль. Разыгравшаяся непогода заставила сталкера собраться с мыслями и вновь надеть шлем костюма. Поднявшись с земли и отряхнувшись, Гильзе вновь пришлось повозиться со снаряжением, тщательно поправляя многочисленные ремешки и карманы, чтобы при ходьбе всё это дело не создавало шума, выдавая сталкера с головой. В боевых действиях с противником, особенно, если враг - человек, Гильза предпочитал действовать скрытно, нападая из засады. Если всё происходило в замкнутом пространстве, его любимым делом было всё заминировать и, забившись в укромный уголок, наблюдать, как враги при хорошем раскладе подрываются на ловушках, а при плохом матерят его так, что иногда он сам забирает в свой лексикон некоторые словечки и фразы. На этот случай, Гильза всегда имел парочку гранат и моток тонкой лески в разгрузке. Закончив подгонять друг к дружке множество мелочей в своих карманах, сталкер внимательно осмотрелся вокруг и сверившись с картой на своём КПК, взял курс на южную часть Рыжего Леса.***
Путешествия по Зоне вообще странная вещь. Жалкие несколько километров никогда нельзя пройти напрямик из-за многочисленных полей аномалий, надежно перекрывающих дорогу. Большинству сталкеров приходится делать огромные крюки, чтобы добраться до места назначения. Путь до южной части леса для Гильзы тоже растянулся на несколько часов. Единственное, что согревало его душу - одинокая «Медуза», найденная им совершенно случайным образом. Да, этого артефакта не хватало на что-либо серьёзное, но на ночлег и горячий ужин Гильза сегодня уже заработал. И вот, он смог наконец добраться до окраины Рыжего Леса. Сквозь редкие стволы деревьев проглядывались высокие холмы, покрытые редким голым кустарником. Гильза бегом добрался до одного из склонов и опасливо озираясь вокруг, вскарабкался на вершину. На востоке были видны серые и унылые приземистые бетонные коробки бывшей промышленной зоны, которая сейчас носила гордое название «Дикая Территория». На юге был виден шпиль крана, который стоял на территории научного комплекса вблизи Янтаря. Следов жизнедеятельности обещанных кабанов не было видно. Побродив с полчаса по холмам и пару раз чуть не вляпавшись в аномалии, Гильза обнаружил только еле заметные следы копыт этих животных, которые вели на запад. Не мешкая, сталкер в который раз сверился с картой и двинулся в сторону той самой разбитой дороги. Только Гильза начал подходить к одному из редких островков былой цивилизации в этом месте, как до него донесся до боли знакомые визг и скрежет. Тревога его возросла, когда на подходе он различил в этой какофонии звуков довольное урчание и звук разрываемого мяса. С вершины очередного холма, спрятавшись в кустах, сталкер увидел печальную картину. Огромный, почти метр в холке, боров с чёрной и облезлой в некоторых местах шерстью, яростно терзал чей-то труп. Прямо под деревцем, некогда бывшим дубом, устроилась парочка его товарищей помельче, которые валялись по влажной земле и изредка громко хрюкали. Из-за особо большого дерева с подкопанными корнями по соседству вышли самка с парой жутких подсвинков и присоединились к трапезе вожака стаи. Эти ходячие патологии были так заняты едой, что не заметили Гильзу, который, старательно пытаясь не шуметь, спешно стянул со спины вещмешок и одной рукой копался в нём, сжимая в другой рукоять «Сайги». Не прошло и десяти секунд, как сталкер извлёк из мешка ребристую «лимонку». Повозившись с усиками предохранителя, Гильза вновь окинул взглядом полянку ниже себя, прицениваясь, куда бы получше закинуть нежданный подарок. Одним быстрым движением сталкер выдернул металлическое колечко и метнул смертоносный снаряд, сразу прильнув к земле после броска. Граната приземлилась прямо на обглоданный труп перед удивлёнными вожаком и самкой. Только одно из животных хотело принюхаться, как раздался небольшой взрыв. Осколками парочке кабанов разорвало головы, а поляну наполнил визг на уровне ультразвука. Подсвинкам, находившимся неподалеку от матери, повезло намного меньше. Одному оторвало ногу, а другому осколок пробил шею. Вскинув свой дробовик, Гильза скупыми одиночными выстрелами по головам добил детёнышей и упокоил вожака, который после взрыва гранаты перед мордой предпочёл не мгновенно умереть, как это сделала самка, а в бешенстве метаться вокруг, пытаясь единственным уцелевшим глазом увидеть обидчика. Немного поколебавшись, Гильза всё же дострелял магазин дробовика прямо в спины убегающих кабанов, которые, похоже, даже не успели понять, кто за пару мгновений смог уничтожить почти всю стаю. Перезарядившись и положив истраченную обойму в специальный карман, сталкер сменил позицию, удобно примостившись на соседнем холме и затих, ожидая, что выжившие животные вернутся на место схватки. Прошло около десяти минут и продрогшему от холодной земли сталкеру надоело сидеть в кустах. Ещё раз внимательно оглядевшись и вслушавшись в лесную тишину, он всё же осмелился спуститься в низину, направившись прямо к обглоданному человеческому трупу. Кабаний обед был одет в ныне истрёпанный почти до неузнаваемости темный броне-комбинезон с ярко-красными вставками брони на груди. На жалких обрывках сохранилась тканевая нашивка. Фигурно стилизованный снайперский прицел, который смотрел прямо в голову непонятного, но жутко уродливого мутанта. Имелась аккуратная надпись большими буквами, обрамлённая парой венков: «Долг». Вместо дальнейшего разглядывания трупа со вспоротым животом, из которого торчали во все стороны разорванные кишки розового цвета, сталкер начал сноровисто копаться по карманам костюма мертвеца. Мародёрство Гильза любил так же, как сбор разнообразных артефактов. В вещмешок моментально отправились три магазина, по всей видимости, от «Абакана»* со странной белой надписью на ствольной коробке, вероятно являвшейся инвентарным номером, и валявшегося в нескольких метрах позади тела, и потёртый пистолет Макарова с запасным магазином. Ну и парочка приятных мелочей в виде двух нетронутых пачек сигарет и хорошего ножа. Хоть оружие и было непривычно сталкеру, но бросать честно добытые вещи он не собирался, потому, одев ремешок автомата на свободное плечо, он начал рассовывать находки по карманам. Гильза не забыл захватить с собой КПК долговца, в котором наверняка содержалось множество данных, полезных и не очень. Его не заботило, что за кражу и мародёрство с трупа военной группировки «Долг», которая давно подмяла под себя промышленный комплекс за Дикой Территорией, Гильза автоматически становился для них врагом. Ведь кто узнает, куда делось оружие? Ну, а о трупе позаботиться сама Зона и её дети, да так, что через пару часов останутся только голые кости, растасканные по всей округе. А оружие и лишняя экипировка в хозяйстве сталкера никогда не бывает лишней. Тут ему вспомнилось задание от Еврея. Ведь бутылку, заказанную торговцем, должен был доставить именно долговец. Сталкер закончил бессовестно обворовывать труп и снова забрался на холм. Забравшись в кусты, из которых он атаковал мутантов, Гильза достал свой КПК и воспользовавшись встроенной камерой, сфотографировал трупы кабанов и человека. Повозившись с вводом пароля, он начал писать сообщение Еврею, одновременно отправляя ему фото. Гильза: Привет. Я нашел эту стаю кабанов. Почти всех убил, только парочке удалось сбежать. Ответ пришёл спустя пару секунд. Видимо, торговец сейчас лазил по сталкерской сети, просиживая штаны за стойкой «Егеря». Еврей: Ну и хрен с этой парочкой. Хорошо, что ты убил этих тварей. Обожди пару минут, закину тебе деньги на счёт. Гильза: Да погоди ты с наградой. Скажи мне, тебе заказ уже пришёл? Еврей: Пока нет. Хотя еще полчаса назад посыльный должен был быть у меня. А что там у тебя стряслось? Гильза: Труп, вот что стряслось. Если судить по костюму, это долговец. Кабаны разорвали. Вот фото. Еврей: Блядь. У него был контейнер? Зелёный такой, из пластика. Гильза: Вроде нет. Хотя сейчас по округе поищу, вдруг тут где-то валяется. Еврей: Хорошо. Буду ждать ответа. Гильза положил КПК обратно в карман и покрепче сжав в руках дробовик, принялся бродить по округе, изредка бросая болты в особо подозрительные места, где могла спрятаться коварная аномалия.***
Вожделенный контейнер нашёлся в десятке метров от трупа. Видимо, пока долговец бежал от стаи разъяренных кабанов, сбросил груз в кусты. С жутко довольной мордой Гильза присел и сняв шлем, закурил. День обещал быть хорошим, и сталкер мысленно уже подсчитывал барыши с пары «грибных» мест в южной части леса. Но его вновь начало одолевать любопытство. Что же за настойка такая, что аж с Большой Земли везли? Вот только узнать ответ на этот вопрос мешал большой и с виду очень надёжный кодовый замок на контейнере. Чисто ради приличия сталкер немного поворчал, сетуя на излишнюю паранойю в седой голове старого торговца, сфотографировал находку и кое-как запихнул коробку в вещмешок, в котором уже оставалось не так много свободного места. Затушив почти полностью истлевшую сигарету и выпустив из лёгких последнюю порцию горького дымка, Гильза решил связаться с Евреем, уже предвкушая трель своего КПК, которая означала денежное прибавление на его счете. Гильза: Повезло тебе. Нашёлся твой заказ. Вот фото. Оно? Еврей: Да, это оно! Тащи ко мне быстрей! Гильза: Погоди. Я сейчас ещё немного тут пошарахаюсь. А то артов пока собрал с комариный хуй. У меня ещё пара интересных полянок неподалеку есть. Буду через часа три. Жди. Еврей: По сторонам посматривай. Не хватало, чтобы и ты закуской для тварей стал. Сиплый и Герман сегодня в сторону Дикой Территории ушли, а кроме тебя и них у меня тут народа мало ходит. А заказ сегодня кровь из носу нужен. Если успеешь всё быстро, с оплатой не обижу. Гильза: Ну, думаю с тебя не убудет. Все, чао! Еврей: Буду ждать тебя. До связи. Закончив разговор с торговцем, сталкер убрал свой КПК и крепко задумался, вспоминая месторасположение множества «грибных» полей аномалий. Спустя пару минут раздумий его выбор пал на очень близкое место. Чуть северней, около моста в закрытый пеленой Лиманск и прямо перед взорванным в давнее время тоннелем в Припять, расположилось огромное скопление небольших, наполненных густой ядовито-зеленой массой лужиц, что были способны растворить абсолютно любой предмет и носили зловещее имя «Ведьмин Студень».***
На этот раз Гильзе сильно повезло. Его путь на север, прямо по побитой временем и петляющей между холмов асфальтовой дороге, прошёл в тихой и мирной ходьбе сквозь редкие аномалии и в надежде найти какой-нибудь редкий артефакт, чтобы сегодняшняя ходка была как можно прибыльней. Рыжий Лес хоть и часто радовал сталкера редкими дарами Зоны, но бывали случаи, когда ему приходилось возвращаться в «Егерь» c пустыми карманами, да ещё и слушать ворчание Еврея, который начинал возникать на тему того, что Гильза просит переночевать в долг. Когда сталкер вышел из-за резкого поворота, в сотне метров от него замаячил вход в туннель и небольшая двухэтажная бетонная коробка блокпоста, неподалеку от которого валялись остатки ржавого шлагбаума. Гильза ускорил шаг, но не терял бдительности, сжимая в свободной руке рукоять «Сайги» и готовясь чуть-что выдать щедрый залп дроби по нежданному неприятелю, который бы осмелился напасть на него. Гильза уже подходил к КПП, когда вдруг он обернулся и шокированно замер. От увиденной картины у сталкера сердце ушло в пятки. Его глаза жадно, не отрываясь, смотрели на очередное чудо Зоны. Мысли об аномальном поле и артефактах, что ожидали его в паре десятков метров, моментально вылетели из головы. За мелкой речушкой с её ядовитыми и тёмными водами пропала привычная молочная пелена. Резкий холодный ветер шумно гонял мусор на небольшой асфальтовой площадке на другом берегу. Свою часть в эту мрачную мелодию, добавлял противный скрип одинокого старого дерева, который устроился на вершине огромного и высокого травянистого холма. Вход тоннеля, разрезающего эту рукотворную земляную гору, призывно зиял своей тьмой. Вдали можно было увидеть мёртвые остовы редких многоэтажек Лиманска. Ржавый узкий металлический мост был приветливо опущен, словно приглашая сталкера пройти в этот золотой клондайк. Гильза только спустя почти минуту ступора и разглядывания этой картины смог взять себя в руки. Он не мог поверить, что легенды оказались прадивы. Но доказательства слов сумасшедших сталкеров были прямо перед ним, как на ладони. Он взял в руки пластиковый контейнер и еле как впихнув его в вещмешок, выбросил ранее найденную им «Медузу» в кусты рядом. Жадность завладела его разумом и Гильза решил во что бы то ни стало первым попасть в город и собрать самые жирные сливки. Хоть в Рыжем Лесу было и мало людей, но сталкер не мог позволить остальным завладеть сокровищами этого места. Вслед за артефактом в заросли полетел уже не нужный трофейный автомат. Подойдя к началу моста, Гильза с опаской взглянул на низину, в которой протекала река. Счетчик радиации немедленно отозвался раздражающей трелью. Сталкер достал из кармана горсть болтов и с размаху швырнул их в сторону противоположного берега. Чисто. Путь был свободен. Отойдя на пару шагов и закинув за спину ремень дробовика, Гильза собрался с силами и зажмурив глаза, побежал по ржавому мостику, который грозился в любую секунду развалиться под его ногами. Глаза он открыл уже находясь на площадке. Оружие само легло в руки. Чувства были обострены до предела, свист ветра почти причинял боль. Гильза все ещё помнил ужасы, которые рассказывали об этом месте редкие гости «Егеря». Прощупывая безопасный путь с помощью бросков болтов, сталкер медленно продвигался к туннелю. У него не было никакого желания карабкаться по холму, рискуя попасть под обстрел со спины, если враг подойдет с того берега. Туннель встретил его тишиной и темнотой. Чуть повозившись со своими карманами, Гильза достал небольшой фонарик и осветив арочные своды, продолжил свой путь дальше, в темноту. После небольшого поворота, впереди замаячил свет. Все так же прокладывая себе безопасный путь болтами, сталкер аккуратно продвигался вперед, желая как можно быстрее набить контейнеры для артефактов хабаром и уйти обратно в Рыжий Лес. Гильза вышел из туннеля в небольшой дворик. Возле сломанных качелей можно было распознать еле заметные электрические разряды, верные признаки «Электры». Двухэтажные дома, которые были покинуты много лет назад, только еще сильнее нагнетали и без того мрачную обстановку. Чуть настроив детектор аномалий, который уже начинал тревожно пищать, Гильза повесил на плечо дробовик и начал поиски хабара.***
По его ощущениям, он провёл в этом опасном месте не менее получаса. Побродив по дворам и пробудив всю округу ревом огня из большой группы активированных им «Жарок», сталкер решил попытать счастья в других местах и прижимаясь к стенам полуразвалившихся домов, начал осторожно продвигаться вглубь Лиманска. Только Гильза вышел на большую дорогу, как лампочка на детекторе сменила свой цвет на зеленый. Сталкер замер на месте и оглянулся. Под облезлой, полуразвалившейся стеной одной из множества двухэтажек вокруг, листья летали в крошечном вихре. Гильза бросил болт в сторону этой аномалии, и листья вместе с металлическим предметом вспорхнули на пару метров. Раздался оглушающий хлопок и осколки от болта рассекли царапинами стену дома, оставляя за собой глубокие борозды. Неподалеку от «Карусели» что-то блеснуло. Гильза сразу подошёл к этому месту и внимательно вгляделся во множество кирпичных осколков. За одним из камней притаился отлетевший артефакт. Это был полупрозрачный шар из спрессованной органики с крошечными вкраплениями металла. Сталкер с улыбкой на лице взял в руки этот предмет и почувствовал, как по телу пробежала волна тепла. Опасливо оглядевшись по сторонам, Гильза положил «Душу» в контейнер на поясе и решил больше не углубляться в центр, а пройтись по окраинам города. Побродив еще в паре дворов, Гильза почувствовал голод. Схоронившись в одном из подъездов, сталкер вытащил из кармана пачку галет и снял шлем костюма. Быстро прожевав галеты и наскоро утолив жажду, он с радостным предвкушением подумал об итогах вылазки и с этими мыслями вышел на улицу. Вдруг его внимание привлек глухой хрип в десятке метров от него. Хоть сталкер и немного струхнул, природное любопытство пересилило и Гильза осторожно пошёл в сторону источника звука, сжимая в руках оружие. В соседнем дворике, за ржавым остовом «Жигуля» лежало тело, чей вид поразил Гильзу до глубины души. Это был худощавый подросток, одетый в грязную и рваную белую рубашку и джинсовые шорты, испачканные в крови. Направив ствол дробовика на нежданную находку, сталкер начал не спеша подходить к останкам автомобиля. Присев на корточки, Гильза сквозь стёкла шлема внимательно вгляделся в измождённое лицо подростка, половину которого закрывали нестриженые космы волос. — Эй… Ты живой? — негромко пробурчал Гильза, тыкая стволом в бок пареньку.