***
Сталкер понимал, что если сможет найти способ прикрыть тыл, даже кровосос не сможет его достать, и потому забаррикадировался в старой однокомнатной квартире. Тонкая металлическая дверь, открыть которую мешали спешно сделанные завалы из остатков мебели бывших квартирантов, теперь надежно защищала вход в импровизированное убежище. В крошечной комнатушке на старой железной кровати без матраса лежал раненный. Гильза рылся в вещмешке у небольшого деревянного столика. Тусклый свет из разбитого окна добавлял в местную палитру гнетущие и мрачные оттенки. Холодный ветер гонял разнообразный мусор на бетонных полах. Гильза снял шлем костюма, небрежно бросил его на стол и, покопавшись в карманах, закурил. Он не боялся, что сизый табачный дым мог увидеть из окна предполагаемый враг. Сейчас Гильза строил в голове множество догадок, как его «находка» попала именно в Лиманск, и почему странно одетый парень был без оружия и какой-либо экипировки. Сталкер достал из мешка крошечный блистер с таблетками и пачку бинтов. Подойдя к раненому, который что-то невнятно хрипел, Гильза внимательно всмотрелся в бледное от кровопотери лицо подростка и неодобрительно цокнул языком. — Эка тебя потрепало, болезный. — Сталкер выдрал из блистера таблетку и запихнул её пареньку в рот. — Ну нечего, сейчас тебя «Барвинком» накормлю, кровь хотя бы остановим. Подросток не сопротивлялся, а только что-то тихо хрипел в ответ, видимо, пытался ответить. — Ты вот скажи мне, тебя за задницу бандосы поймали? Или кровосос ограбил? Ты какого хрена по Зоне без оружия шарахаешься? — Гильза продолжал шутливо и беззлобно ворчать, одновременно вытаскивая из кармана ещё парочку крошечных контейнеров с таблетками. — Не рыпайся, должно лучше стать. Сталкер снова насильно впихнул таблетки ему в рот. Это был целый комплекс медикаментов, который должен был вернуть свертываемость крови в нормальное состояние плюс антидот, чтобы яд кровососа действовал не в полную силу, дабы раненый не задохнулся от паралича. После этого Гильза сноровисто начал перевязывать шею подростку.***
Время шло медленно. Какой-то час превратился для них чуть ли не в целые сутки. Сталкер игнорировал постанывания «воротничка» и внимательно вслушивался в окружающую тишину, ожидая услышать скрежет когтей по асфальту, который бы означал, что кровосос вернулся за своей добычей и не обнаружив её на месте, начал поиски по округе. — П-пить… — Тело на кровати оживилось и уже намного более разборчиво прохрипело, заставив сталкера вздрогнуть. — Пожалуйста. Гильза что-то раздраженно пробурчал в ответ, подошёл к столу, достал из мешка пузатую фляжку и склонился к раненому. Вдоволь напоив его, сталкер отметил, какими жадными и большими глотками тот пил самую обычную воду. Видно лекарства подействовали и спровоцировали сильный «сушняк». — Говорить можешь? — мрачно спросил Гильза, осматривая окровавленную повязку на шее «пациента». — Тебя как зовут-то? — С-семён. — тихо ответил подросток и удивлённо начал осматривать потолок с облезлой штукатуркой. — Приятно познакомиться. Меня Гильзой кличут. Так вот Семён, ответь мне, ты какого хрена лысого тут забыл? Без оружия, даже ссаного ПМ-а нету, без защиты. Или у тебя яйца из чугуна сделаны, чтобы на кровососа с голыми руками ходить? А если бы я или ещё кто другой тут не шарахался, что, помер бы? Или сам подохнуть захотел? — спокойно, с расстановкой, говорил Гильза и раскладывал на столе свой нехитрый обед в виде банки тушенки и початой пачки галет. — Я-я не понимаю тебя. Где я? — недоумённо ответил Семён, пытаясь обрести контроль над собственным телом. Антидот, похоже, начал действовать и парень уже мог чуть-чуть шевелить пальцами и внятно говорить, но не больше. — Блин! Тебе память отшибло? Что последнее помнишь? — спросил сталкер, доставая из ножен на поясе армейский нож, дабы приступить к более плотной трапезе - жалкой половинки пачки галет, которую он перехватил в том подъезде, явно было мало. Только раненный пионер хотел вкратце пересказать историю его появления в Лиманске, как страшная мысль ударила его,словно молотом. От её осознания по телу Семёна волной пробежали мурашки, а сердце начало биться в три раза быстрее. Паника начала окутывать его разум, не давая даже толком сформулировать фразу. — Г-гильза. Помоги! Пожалуйста! — огласил комнатушку громким криком Персунов, не находя слов, не зная, как правильно сказать сталкеру об остальных. — Да кому, чёрт возьми, помочь, ты совсем рехнулся, тут орать?! Скажи нормально, что с тобой приключилось! — зло прошипел Гильза, нехотя отрываясь от тушёнки. — Соседний двор, дом с обвалившейся стеной, второй подъезд, третий этаж, железная дверь! — на одном дыхании выпалил Семён, лицо которого перекосилось от страха. — Стоп, стоп, успокойся... Что за херня с тобой происходит? — растерянно бормотал Гильза, первый раз наблюдавший столь резкую смену настроений у человека. — Помоги им, у тебя же есть оружие! — продолжал паниковать пионер. — Вас что, там несколько было? Кому помочь-то? Только Гильза сказал это, как в его голове промельнули недавнее видение и слова матери. Сталкер судорожно сглотнул, вспоминая, что она приходила к нему только в те моменты, от которых зависела его жизнь. — С обвалившейся стеной, говоришь? — пересохшими губами прохрипел Гильза, схватив со стола и судорожно нацепив шлем бронекостюма. — Да. — тихо и уже без запала ответил пионер, глядя на спешно собирающегося сталкера. Проверив аммуницию и оружие, сталкер начал разгребать завалы в коридоре, перекладывая хлам под хлипкую с виду деревянную дверь в комнату, которую он предварительно запер, обеспечивая безопасность раненому Семёну.***
Гильза буквально вылетел из подъезда в заброшенный двор. Сориентироваться ему не составило труда - позади заброшенной трехэтажки была небольшая рощица, а впереди виднелся жутковатого вида дом, половина которого была разрушена, раскрывая нутро в виде остатков квартир и перегородок. Не мешкая, Гильза рванул за угол, к лицевой стороне дома и подъездам, попутно чуть не вляпавшись в обширную лужу ядовито-зелёного «Ведьминого Студня». Сталкер быстро шёл по дороге, не желая заходить в густо заросший кустарником дворик. Ему пришлось обойти крупное скопление «Трамплинов» и «Каруселей», которые, по случайности, расположились ровно в ряд около разбитой временем и Зоной дороги. Голова Гильзы болела от множества роившихся в ней мыслей и догадок, сбивая концентрацию, что грозило перерасти в серьёзные неприятности, если сталкер, задумавшись, совершит хоть малейшую ошибку и случайно вляпается в аномалию, к примеру. Гильза был настолько поглощён размышлениями о происходящем, что его не заботил даже кровосос, который мог бродить где-то неподалеку отсюда. Быстро преодолев аномальное поле, Гильза, намного аккуратнее, прокладывая себе путь уже заканчивающимися болтами и не торопясь, продвигался по дороге к дому, где на проржавевшей синей табличке виднелась полустёртая белая цифра «два». Сталкер остановился перед тёмным подъездом, словно вкопанный, и сжав оружие в руках покрепче, принялся вслушиваться, чтобы понять, кто же был ещё с Семёном. В окружающей тишине слух Гильзы уловил приглушённые всхлипы, от которых по его спине пробежали мурашки. Последние произошедшие события окровенно пугали его, но всё же Гильза, влекомый самым обычным любопытством, вошёл внутрь дома. Внутри было довольно темно, в немногочисленных лучах бледного света с улицы были видны витающие в воздухе пылинки. Поднявшись на третий этаж по трухлявой деревянной лестнице, которая, по его ощущениям, видела ещё времена начала строительства Припяти, сталкер снова остановился и прислушался. Теперь он смог различить пару тихих голосков, которые доносились сквозь некогда коричневую ржавую металлическую дверь. Подкравшись ко входу в квартиру, он вежливо постучал. Голоса моментально стихли, словно их и не было тут никогда, а раненый пионер и его просьба были жестокой игрой воображения. Не прошло и минуты, как вновь послышался шепот и негромкое шарканье, будто бы кто-то крался к двери. Сталкер ещё настойчивей постучал в дверь, уже жалея о том, что не ушел отсюда раньше, наплевав на утреннее видение. Кровосос всё ещё мог бродить в этом районе, а в «Егере» его уже давно ждал Еврей, которому Гильза за неплохую цену мог сбыть артефакт и, как обычно, заняться своим любимым времяпровождением - бездельем и распитием алкоголя в одиночку, ведь в шахте, которая ныне стала прибежищем редких сталкеров в Рыжем лесу, клиентов было всегда мало. — Семён, это ты? — вдруг послышался тонкий девичий голосок из-за двери. Звон упавшей челюсти Гильзы можно было расслышать, наверное, за многие километры от злосчастного подъезда. Сталкер нервно сглотнул и с трудом собрался с мыслями. — Нет. Это помощь пришла. Открывай. — выдохнул Гильза, кое-как успокоившись. — Помощь? Раздался звонкий щелчок, затем некто за дверью натужно и с противным скрипом открыл засов. Дверь широко распахнулась в сторону ошалевшего сталкера, который моментально отскочил назад и с шумом споткнулся об обломки какой-то мебели. На пороге, вжавшись в облезлую стену с остатками обоев, стояла грязная до невозможности девочка. Некогда чистая пионерская форма сменила свой цвет с белого на серый. На одной из ободранных до крови коленок был повязан красный галстук, который, по всей видимости, заменил бинт. На заплаканном лице стоял страх вперемежку с удивлением и надеждой. Гильза, лежа на холодном и пыльном деревянном полу, молча взирал на неё сквозь запылённое стекло шлема. Маленькая девочка в заброшенном доме посреди самого опасного для жизни места на Земле - сочетание, создающее ощущение нереальности происходящего. — Д-д-девочка, а ты кто? — в глубоком шоке спросил, заикаясь, сталкер, рефлекторно хватаясь за оружие, которое после падения оказалось неподалеку от него. Видимо то, что он взял в руки дробовик, испугало девочку , которая моментально шмыгнула внутрь квартиры, спрятавшись за уголком двери. Только ярко-красный локон непослушных волос торчавший оттуда давал Гильзе понять, что встреча не была галлюцинацией. — Семён, ты привел кого-то?! Давай сюда, быстрее! — из глубин квартиры послышался второй девичий голос, который заставил бедного сталкера подпрыгнуть на месте. — Ребята, вы вообще кто, нахрен, такие? — тихо прошептал Гильза. — П-п-пионеры. Из «Совёнка»! Не стреляйте! — послышался звонкий голос первой девочки, которая всё же не сдержалась и выглянула из-за двери. Гильза решил, что его жизни ничего не угрожает и подошёл ближе, не убирая, однако, оружия. Пионерка буквально сжалась в крошечный комочек от страха и смотрела на сталкера, который внимательно её рассматривал, держась на безопасном расстоянии. — Ну нахер. — прошептал Гильза и не сводя с неё взгляд, начал медленно удалятся из квартиры обратно в подъезд.***
Сталкер выбежал из дома, одним рывком преодолев десяток метров. Очнувшись от нахлынувшей паники, вызванной сюрреалистическими событиями, произошедшими с ним в эти пару часов, Гильза уселся на покосившийся металлический забор около бывшей детской площадки и дрожащими руками достал из кармана пачку сигарет. Только он хотел снять шлем и закурить, как его ударили по спине так сильно, что сталкер прочертил собой пару метров по разбитому асфальту. Не будь на его «Сайге» ремня, оружие, скорее всего, улетело прочь, но лямка оказалась крепко зажата в руке Гильзы. Оглушающий рёв за его спиной эхом отразился от развалин вокруг. Буквально из воздуха стала проявляться фигура хозяина этих мест. Под два метра ростом, грузная фигура, болотисто-зеленая кожа, покрывающая тугие канаты мышц. Абсолютно лысая голова, безносое лицо. Вместо нижней челюсти красовались свисающие щупальца, на которых были видны выдвижные клыки, сочащиеся тягучим нейропаралитическим ядом. Кровосос подлетел к Гильзе, который пытался встать. Когтистая лапа чудовища сомкнулась стальным кольцом на шее сталкера, одним движением поднимая его с земли. В тёмных глазах со звериными зрачками, глядящих на Гильзу, было предвкушение. — Мама! — со стороны подъезда донёсся надрывный крик. Это была красноволосая девочка, которая стояла около входа в подъезд и видела, что тварь делает со сталкером. Кровосос на мгновение отвлёкся от своего будущего обеда, ещё сильнее сжимая громко хрипящему сталкеру горло, желая его, по всей видимости, сломать. Но это стало фатальной ошибкой для высшего хищника Зоны. Гильза вытащил из ножен на поясе тонкий стилет и воткнул его в глаз ходячей патологии. Кровосос заорал и ослабил хватку, позволив вконец ошалевшему сталкеру вырваться. Раненый мутант сразу же попытался скрыться, но Гильза подхватил дробовик и принялся стрелять в спину убегающему. Картечь безжалостно рвала плоть твари и вскоре заставила её упасть на землю замертво. Пионерка с криками пропала внутри дома. Сталкер подскочил к трупу мутанта, бегло осмотрел, отдышался и побежал в сторону подъезда, желая побыстрее скрыться от возможных врагов, что могли быть поблизости. Кровососы часто сбивались в стаи.***
Поднявшись на верхний этаж, сталкер снова застыл перед входом в ту самую квартиру.Тишину изредка нарушали редкие шорохи изнутри помещения. Гильза, уже остывший после происшествия, коротко вздохнул и шагнул вперёд. Его спина нещадно болела после мощного удара кровососа. Единственным, что радовало Гильзу после этой встречи, были щупальца твари, которые сталкер оперативно отрезал и закинул в контейнер. Ученые всегда щедро платили за части редких мутантов. Пройдясь по узкому, полутемному коридору прямо в крошечную комнатку он узрел печальную картину. Укрывшись за остатками стола, там сидели, крепко обнявшись, две перепуганных девочки. Красноволосая пионерка крепко вжалась в грудь дрожащей словно осиновый лист на ветру подруги постарше, на запылённом лице которой слёзы прочертили две тёмных дорожки. Только Гильза приблизился к ним, как девочки ещё сильнее прижались друг к дружке. Тихие всхлипы наполняли бывшую спальню. Окинув их тяжёлым взглядом, сталкер присел прямо перед их укрытием на корточки, внимательно разглядывая свои новые «находки». — Н-н-не надо, пожалуйста. — сквозь тихий плач прошептала младшая, не смея даже посмотреть человека с оружием в руках. — Тише. Вы кто, девчата? — тихо повторил свой вопрос Гильза. — Она же говорила. Пионеры! — огрызнулась старшая. — Вставайте. — уверенно сказал сталкер, закидывая за спину дробовик. — Что? — недоумённо спросила старшая девчонка, разглядывая комбинезон сталкера, который делал его похожим на инопланетянина или космонавта. — Что, что. К Семёну вас поведу, там безопасно… — Гильза осёкся, вспомнив, в каком месте находится, — более или менее… — Там этот зелёный человек ещё остался? — со страхом в голосе спросила красноволосая, которая, судя по всему, начала отходить от накатившей на неё истерики. — Он мёртв. Как вас зовут? — Гильза взглянул в окно, бегло осматривая двор и прицениваясь, как бы привести новых знакомых без приключений. — Алиса. — старшая опасливо взглянула на сталкера и кивком указала на подругу. — Это Ульяна. — Ну вот, девчонки... Значит, если хотите остаться в живых, следуйте за мной шаг в шаг. Хорошо? — Хорошо. — пробурчала Ульяна и поднялась с пола. — А зачем? — вдруг воспротивилась Алиса. — Если не хочешь в аномалию попасть и пораскинуть своими внутренностями на ближайшие кусты. Я всё понятно сказал? — грубо ответил сталкер и встал перед девочками в выжидающей позе. — Аномалии? Это что такое? — с явным интересом в голосе спросила любопытная Ульяна. — Сейчас сами всё увидите. Не смейте к ним приближаться. — сталкер протянул им руку, закованную в бронеперчатку. Алиса и Ульяна переглянулись между собой, но проигнорировали жест Гильзы. Чуть помявшись, троица вышла из квартиры.