***
От неясности их положения Ульяне с Алисой было страшно, а тащить Семёна было очень тяжело, но только они вышли на улицу, все эти чувства ушли на глухие задворки сознания. Эмоции сменились страхом, дающим силы игнорировать свинцовую тяжесть в мышцах на пути к непонятному холму с тоннелем и одиноким мёртвым дубом. Тучи на небе, тем временем, начали биться в кроваво-багряных конвульсиях. Ярко-красные молнии проскакивали между сгустками тьмы, сквозь шелест мелкого дождя то и дело звучал гром. Гильза хорошо знал эту дорогу и, как хороший проводник, аккуратно прокладывал всем путь сквозь редкие скопления смертельных аномалий. Пройдя сквозь тёмный зев небольшого тоннеля, сталкер и его новые знакомые оказались на той самой бетонной площадке, перед узким металлическим мостом, под которым бушевала радиоактивная гладь мелкой, но смертельно опасной реки. Здесь Алису и Ульяну ждал неприятный сюрприз - с этого места должен был открываться вид на широкую реку, по которой они сюда приплыли той злосчастной ночью, берег и лодку, но теперь картина была абсолютно другой. Словно они попали в другой, безжизненный и суровый мир. Девочки застыли в растерянности. — Ну и хрена ли вы, дорогие дамы, на месте встали, а?! — закричал Гильза остановившимся перед пролётом моста Алисе и Ульяне. Сталкер уже отчётливо слышал прорвавшийся сквозь звуки непогоды яростный вой, который означал, что Гон уже не так далеко и у них осталось в запасе минут десять, чтобы добраться до его убежища. Окрик подействовал на подруг отрезвляюще, заставив покрепче ухватиться за острые, занозистые ручки носилок и продолжить путь.***
Слова Гильзы о том, что Ульяна, Алиса и Семён все прочувствуют на себе, оказались правдой. Это был первобытный страх, с каждой секундой всё сильнее сдавливающий нутро, заставляющий руки трястись, а ноги подкашиваться. Всех троих не покидало странное чувство, что внезапный приступ паники был словно навязан извне, насильно, и явно имел отношение к творящемуся вокруг. Оттого было ещё страшнее. Почти бегом они преодолели хлипкий мост и полуразвалившийся КПП, спешно юркнув под защиту уродливых крон деревьев Рыжего Леса. Растерянным пионерам ничего не оставалось, кроме как послушно следовать за Гильзой и надеяться, что ведёт он их в по-настоящему безопасное место, где они, наконец, расставят все точки над ≪И≫ насчёт последних произошедших с ними событий. Пару минут попетляв среди редких скоплений аномалий, они остановились перед гигантским высохшим дубом с голыми ветвями, который резко выделялся среди скрюченных до невозможности багряных сосен. Гильза, не мешкая, начал копаться в ковре мёртвых листьев, не забывая при этом ругаться последними словами. Одним резким движением, сталкер с довольным хэканьем выдернул из земли большой кусок маскировочной сетки. Под ней обнаружился самодельный люк из верёвок и прогнивших досок.***
Под люком был тёмный и широкий косой проход, уходящий в сплошную тьму. Этот туннель не был создан человеком. В давние времена, когда Рыжий Лес не был ещё так освоен сталкерами, тут обитали снорки, жуткие существа, труп одного из которых Семён нашёл ночью в Лиманске. У снорков, наделённых нечеловеческой силой и физиологией, была одна крайне опасная особенность. Эти твари часто сбивались в большие стаи и начинали рыть глубокие многокилометровые тоннели, словно гигантские кроты. Это позволяло сноркам неожиданно появляться почти в любом месте Зоны, и, пользуясь внезапностью, успешно нападать на людей. Однажды Гильза, которому повезло нарваться во время одной из ходок за артефактами на большую стаю кабанов, смог, убегая, юркнуть в бывшие подземные ходы снорков, найдя там спасение. Запомнил он тот случай не потому, что чуть не лишился жизни, а потому, что во время побега потерял свой любимый детектор аномалий. Это сильно ударило по карману сталкера, ведь на смену пришла более древняя модель детектора, которая часто не улавливала некоторые электромагнитные эманации артефактов, от которых Гильза имел основной доход. Именно этот ход вёл к бывшей канализации, которая, в свою очередь, вела к реке от развалин бывшего лесничества на севере. Там Гильза и сделал свой схрон, посчитав безжизненные, полузатопленные и надёжно заваленные тоннели неплохим убежищем для себя на случай чрезвычайных обстоятельств.***
Гильза радостно улыбнулся и выхватив из ножен стилет, шагнул к троице и срезал с паникующего, непрерывно что-то мычащего Семёна бинтовые повязки, чуть не уронив при этом парня на землю. — Грузимся, вон туда. Осторожней с Семёном там будьте. — пробормотал Гильза, чувствуя, как по спине пробегают мурашки от близости Импульса Выброса. — П-прямо туда залезать? — нервно спросила Алиса, поддерживая голову Семёна, лежащего на мокрой земле. — Дамы вперёд. — сталкер, чуть опьянённый адреналином, галантно поклонился и сделал недвусмысленный жест руками в сторону прохода. — Я сзади буду. Там неглубоко. Девочки только опасливо поёжились, переглянулись, и кое-как подхватив Семёна, поторопились ко входу. Гильза последовал их примеру и глубоко вдохнул, пытаясь справиться с мечущимися в голове стайками разнообразных мыслей.***
Высота хода вполне позволяла передвигаться на корточках. Алиса, громко сопя, с трудом волокла Семёна за собой, иногда больно царапая его о мелкие камни. Ульяна, как могла, пыталась помочь подруге, подталкивая пионера в ноги, но больше мешала, чем приносила толк. Гильза удовлетворенно цокнул языком и накинув на самодельный люк маскировочную сетку, закрыл за собой ход, надежно укрываясь от буйства Зоны в своём личном подземелье. Туннель был довольно коротким. Спустя примерно пять метров в абсолютной темноте Алиса почувствовала под своими ногами провал. Гильза, наконец, догадался достать из кармана комбинезона крошечный фонарик и при помощи Ульяны передать его Двачевской. Тусклый свет фонарика с трудом освещал широкие, в человеческий рост бетонные тюбинги канализации, по дну которых текли ручейки гнилостной жижи. Пахло сыростью, плесенью и гнилью, вдали, во тьме тоннеля громко капала вода, в воздухе висела влажная взвесь. Кое-как выгрузившись и промочив ноги, они выбрались из хода. На этот раз Гильза пожалел девчонок и взял Семёна на закорки, предварительно разрядив дробовик и вручив его Алисе. Переведя дыхание, они продолжили путь. Сталкер снова взял на себя роль проводника и с фонариком в свободной руке двигался впереди, а сзади, громко хлюпая туфлями по воде, семенили пионерки. — А что там снаружи творится? Почему небо начало краснеть? — отойдя от наведённого страха, решилась на вопрос любопытная Ульяна. — Это, девочка, был Выброс. Там, снаружи, сейчас реальная задница творится. Если простыми словами - все, кто попадут под него и не свалят в какой-нибудь подвал поглубже, умирают. А знаешь, что самое интересное? — Гильза каверзно ухмыльнулся, раздумывая, как бы преподнести своей новой знакомой главную особенность страшного катаклизма. — Ну и ч-что? — взволнованно спросила Ульяна, с ужасом представив, что было бы, если бы они так и остались в том доме. — Так вот, в чём самая соль... Спустя пару деньков эти самые мертвецы оживают. Я сейчас на полном серьёзе. И стрелять ещё умеют. Больно, мля. — у Гильзы от нахлынувших воспоминаний о встрече с ходячими особенностями бывшего озера Янтарь, невыносимо начал зудеть старый шрам на левом бедре. — Т-ты же сейчас врёшь, да? Попугать нас решил? — вмешалась в разговор молчащая до этого момента Двачевская. — А мне разве есть смысл вам врать, девчат? Сейчас до моей берлоги доберёмся, видосов вам покажу. И это… Привыкайте. Чернобыльская Зона Отчуждения, она такая. Тут любой ваш кошмар может стать явью... — у Гильзы, понемногу отошедшего от пробежки по поверхности, начинала проявляться потаённая страсть к долгим задушевным разговорам, и он уже собрался объяснять своим новым знакомым основы выживания в этих диких местах. — Зона Отчуждения? — переспросила Ульяна, покрепче сжав руку подруги. — А вы разве не в курсе? Хотя чего я говорю? У вас там до первой аварии несколько лет осталось. Так вот, дорогие мои... Представьте, что наша с вами Земля - это человек. Представили? А вот Зона, это такая огромная прыщавая задница этого человека. А вас ребята каким-то гаком перенесло в самую её дырку. Притом, задница это украинская. Смекаете, чем дела ваши пахнут? Правильно, дерьмищем! Но это мы оставим на потом... Оборвав этот выразительный рассказ, Гильза остановился и внимательно вгляделся вперёд. Там, между складками бетонных тюбингов, с самого верха свисали толстые плети странного мха цвета высохшего пергамента. Разглядев нежданную находку, сталкер тихо выматерился, чем заставил вздрогнуть девушек за его спиной. — ...А вот и ваше первое знакомство с удивительной флорой задницы человечества! Это жгучий пух. Даже не пробуйте прикасаться. Действует похлеще соляной кислоты. В момент мясо до костей растворяет. — тут Гильза почувствовал, как Ульяна выглянула из-за его плеча. Они осторожно подошли и низко пригнувшись, преодолели опасные заросли коварного растения, вдоволь искупав Семёна в зловонной жиже. До убежища оставалось совсем чуть-чуть, сталкер уже видел заваленный им же вход в нужное помещение.***
Спустя метров пятьдесят оказался тупик, заваленный множеством веток, досок и прочего хлама, старательно затащенных сюда сталкером, собиравшим это дело по всему Рыжему Лесу. Гильза увидел, что маскировка укрытия была цела и облегчённо вздохнул, аккуратно вручил Семёна девчонкам и принялся разбирать завал. За ветками и досками обнаружилась проржавевшая железная дверь. Порывшись в карманах, сталкер извлёк странное подобие ключа из проволоки, формой своей больше напоминавшее отмычку. Спустя пару минут ковыряния в замке и нескольких громких ругательств, которые эхом отразились от плесневелых бетонных стен, Гильза смог открыть дверь. Он даже немного потопал перед порогом, словно под его ногами был коврик, а только потом зашёл внутрь. За дверью оказалось небольшое помещение с стенами, покрытыми облупившейся зеленой краской и полуразвалившимся жестяным шкафчиком в уголке. Когда-то это был один из редких перевалочных пунктов для рабочих, которые занимались тупиковым отрезком канализации Лиманска.***
В это место Гильза угрохал прилично сил и времени. Когда его однажды загнали сюда кабаны, он с ужасом представил, что бы случилось, будь на месте мутантов, к примеру, бандиты, которые, к счастью, на постоянной основе в этих местах не обитали. Но сталкер был уверен, что в этой жизни возможно всё и решил на всякий случай перестраховаться, соорудив почти полноценное убежище. Часто случалось, что бандиты не убивали пойманных сталкеров, а просто отбирали оружие и экипировку и отпускали. Это было даже страшнее смерти от пули, ведь таких несчастных либо съедали заживо ходячие патологии Зоны, либо разрывала на куски ближайшая аномалия. В убежище предусмотрительного Гильзы имелось всё, чтобы в случае, например, огнестрельного ранения, сталкер мог спокойно отлежаться внутри неделю, почти ни в чём себе не отказывая. Однако медикаменты, еда, запасной комплект простейшей экипировки имелись здесь только для одного человека. Для обороны это место тоже было идеальным. Гильза, конечно, хотел бы оборудовать такие схроны по всей Зоне, если бы мог себе такое позволить. Но раз местом постоянного обитания сталкера стал именно Рыжий Лес, он решил пока остановиться на этом.***
Гильза зашёл внутрь, широким жестом пригласив остальных за собой. Спустя секунду зажёгся холодный свет от светодиодной походной лампы на батарейках, стоящей на небольшом нагромождении армейских деревянных ящиков, накрытых плотным брезентом. Как ни странно, в помещении, если не считать побитых жизнью стен, было мало того, что довольно чисто и сухо. Дул еле заметный холодный сквознячок со стороны забитой тряпками дырки вентиляции на стене. Были слышны глухие раскаты грома с поверхности, где вовсю бушевал Выброс, очищая Зону от людской заразы. Но опасности здесь он уже не представлял. — Все, можете расслабить булки. Теперь мы точно в безопасности и ни одна тварь нам тут задницу не оттяпает. Заходим, располагаемся. — Гильза облегчённо вздохнул и снял шлем, небрежно положив его на бетонный пол, одновременно смахивая туда же брезент, и чуть не опрокидывая лампу на себя. — И… Ты тут типа живешь? — тихо спросила Алиса, осторожно укладывая Семёна на брезент и внимательно оглядывая убежище сталкера. — Не особо... Так, появляюсь иногда. — неловко бросил Гильза в ответ, нахмурившись. — Ты там какие-то «видосы» про это место показать обещал. — напомнила Ульяна, устало присаживаясь рядом с Семёном и подругой. — Это всё потом. Сейчас присаживайтесь и слушайте внимательно, ибо настало время ахуительных историй, главные роли в которых, похоже, заняли вы. — сталкер поставил лампу на середину комнаты и уселся прямо перед «гостями», задумчиво их разглядывая. — Если вы мне не наплели чепухи, что вы перенеслись сюда с хрен знает какого года, то давайте начнем с основ. Сейчас вы находитесь в Чернобыльской Зоне Отчуждения. Это Украина, если что. Хотя в ваше время эта страна ещё была в составе ныне мёртвого Советского Союза и носила вроде другое имя, да? На дворе восьмое августа две тысячи семнадцатого года. — Как это - ныне мёртвого? — ошеломленно спросила Дваческая, в чьей голове просто не мог уложиться тот факт, что такая страна, как Советский Союз, вообще может когда-либо прекратить существование. А Семен тем временем начал приходить в себя и, по его ощущениям, уже мог даже разговаривать. Но вместо того, чтобы принять участие в разговоре, он предпочёл промолчать, попытавшись пока прикинуться овощем на грядке, и спокойно поразмыслить, что же за чертовщина творится вокруг. Пока ему чертовски везло - от удушья спровоцированного ядом он не умрёт, антидот уже действовал вовсю, пытаясь нейтрализовать отраву в организме Семёна. — А вот так вот. В девяносто первом, вроде бы, распался. Или девяносто втором. Хрен его уже знает. — немного смущённо ответил Гильза, пытаясь вспомнить школьные уроки истории. — Всё это, конечно, хорошо, но вот только одно непонятно - а откуда взялись монстры, огонь из земли и прочая мистика?! И как мы вообще смогли сюда попасть?! Что-то ведь не сходится, да? — Алиса, наконец, догадалась прислонить оружие сталкера к стенке и растерянно глядя в пол, пыталась анализировать последние события. — А ты слушай и не перебивай, и всё сойдётся. Как я понимаю, вы вообще не в курсе, как и куда попали. А я вот сейчас вам всё вкратце объясню. Понимаете ли, ребята, летом восемьдесят шестого года, на местной атомной электростанции произошел взрыв. Тогда пол-Европы всякой радиоактивной хернёй засыпало. С тех пор всё в радиусе примерно километров сорока отсюда просто опустело. Тут Гильза прервал свой рассказ и с той же задумчивостью на грязном лице полез в нагромождение армейских ящиков. Он с явным трудом откопал в завалах маленький пластиковый контейнер. Это был крошечный походный газовый примус, который с легкостью помещался в ладони. Чуть повозившись со спичками и газовым баллончиком, Гильза разжёг тусклый химический огонёк и аккуратно поставил примус перед промокшими и продрогшими пионерами, вновь усаживаясь перед ними. Пока девушки и Семён пытались согреться, сталкер стал кипятить воду для чая и начал долгий и подробный рассказ об истории этих мест.***
Зона не всегда была такой, как сейчас. После трагической аварии восемьдесят шестого года, унёсшей множество жизней мирных советских граждан и накрывшей радиоактивной пылью Европу, в Чернобыле надолго воцарилась абсолютная тишина. Люди покинули эти места, как они думали, уже навсегда. Запустение и забытье пришли в Припять, подготовив плацдарм для природы, которая незамедлительно начала отвоёвывать назад всё то, что отобрал у неё человек. Фактор запустения и наличие отличных высокомощных источников питания послужили отличным импульсом для государства в деле постройки разнообразных подземных лабораторных комплексов. Учёные проводили множество опасных, бесчеловечных и невероятных по масштабам экспериментов, двигая науку вперёд ценой людских жизней. Но, к сожалению, исследования велись, в основном, в военном направлении. Создавались новые штаммы биооружия, экспериментального, энергетического и даже нового типа - психотронного. Ведь оружейная гонка между двумя сверхдержавами была в самом разгаре и на цену новых разработок тогда даже никто не смотрел. Но Холодная Война прошла, а вместе с ней и эра чудовищных проектов. Но эксперименты не закончились, а даже наоборот, расширились. Теперь копошащиеся в земле «крысы в белых халатах» работали с новым, ранее неизвестным человеку эфемерным материалом. Всё это продолжалось вплоть до злосчастного августа две тысячи шестого года. Тогда прогремел ещё один мощный взрыв в нескольких километрах от ЧАЭС. По комментариям редких очевидцев, над землей буквально воссияло второе солнце, а в небе за считанные минуты испарялись облака. Военные моментально оцепили всю территорию Чернобыльской Зоны отчуждения, а ученые начали отправлять туда многочисленные научные экспедиции. Никто не знал причину Второй Аварии, но всем было ясно, что она имела не ядерный характер. Редкие выжившие и уцелевшие разумом вернувшиеся назад сообщали, что в Зоне творилась настоящая мистика. Множество новых видов флоры и фауны, неизведанные аномалии, своим существованием ломавшие все законы логики и физики, манили наивных людей к себе. Спустя год, у военных имелась информация о десятке и более неучтённых и вооружённых гражданских лиц, находящихся внутри Зоны. Эти люди называли себя никак иначе, как «сталкеры» и имели огромный доход от контрабандной продажи аномальных новообразований, обладающих удивительными свойствами. Через пару лет сталкерство достигает пика. Участники движения почти полностью исследуют все доступные участки Зоны Отчуждения и даже создают несколько крупных группировок. На удивление, в то время существовал симбиоз между военными, учёными и даже бандитами. Государство решило не жертвовать своими людьми, а взять продажу артефактов под своё крыло, организовав несколько научных форпостов, где скупали добытые диковины и продавали необходимую всем экипировку из-за Периметра.***
Напряжённый разговор растянулся на несколько часов. Кроме краткой истории Зоны, Гильза рассказал не только легенду о перемещающемся во времени Лиманске, но ещё и о том, насколько сильно изменился мир - их или его? - под влиянием науки и технологий. Все это он щедро сдабривал отборной руганью, редкими видеохрониками из своего КПК и другими материальными подтверждениями его слов, в совокупности принявших вид армейского сухпайка и маркировок даты производства на консервах. Последним, ультимативным аргументом стал артефакт ≪Душа≫, найденный сталкером в Лиманске. Этот артефакт имел одно чудодейственное свойство, за которое получил свое второе название - Второй Шанс. Он за несколько суток мог поднять на ноги почти любого тяжелораненого человека, взамен беря плату запасами питательных веществ в организме пострадавшего. Узнав об этом, Алиса на пару с Ульяной принялись наперебой уговаривать Гильза использовать артефакт на отравленном Семёне. Немного поколебавшись, Гильза вытащил свою находку из контейнера и положил пионеру на грудь. «Душа» моментально налилась бледно-голубым светом, ускоряя регенерацию и обмен веществ ошеломлённого Персунова в несколько десятков раз.***
Девушки после разговора надолго замолчали. Они просто думали о том, как же быть дальше. Гильза напугал их своими видео с запечатлёнными на камеру ужасами Зоны - видеохрониками солдата военизированной группировки ≪Долг≫, служившего на Барьере и чуть ли не ежедневно отражавшего волны кошмарных созданий Зоны. Они чувствовали странную апатию, граничащую с паникой и очень сильным страхом за себя. Сталкер же полностью убедился, что его новые знакомые нисколько не врали. Теперь он пытался придумать, что делать с новоприбывшими пионерами и как их вывести из центра Зоны. Выброс тем временем прошёлся огненной волной по Зоне, сжигая живность на поверхности и изменяя до неузнаваемости старые аномальные тропы сталкеров, порождавшие ценные артефакты. Гон был удачно отражён на Периметре. Новый виток в жизни Зоны только начался. Наступил серый вечер. На поверхности моросил мелкий, противный дождь, чей отзвук был слышен даже из убежища сталкера. В глубине тёмной чащи леса кто-то надсадно выл.***
Стресс, новые эмоции и очень поздний сытный обед верно делали своё дело. Пионеров начало клонить в сон. Уставший Гильза заметил это и выделил Алисе и Ульяне свой единственный чуть потасканный спальник. Те сначала с недоверием отнеслись к такому щедрому жесту, но желание поспать в более-менее человеческих условиях пересилило страх и девушки, кое-как уместившись вдвоём в спальник, пытались заснуть. Персунов с вещмешком Гильзы под головой лежал накрытый плотным брезентом, служивший ему и жёстким матрасом и странным одеялом одновременно. На его груди взбухал шар артефакта, из-за которого Семён чувствовал тёплые импульсы, расходящиеся живительной волной по всему телу. Сталкер тем временем уселся около Семёна и принялся копаться в настройках КПК, пытаясь поймать сигнал, который планшет должен был ловить даже здесь, в подземном бункере. Но при Выбросе страдает не только человек, но и электроника, а особенно беспроводная связь...