***
Для Алисы эта ночь была очень тревожной. У неё чуть не случилась истерика из-за побега младшей подруги. Она до самого конца не верила, что Ульяна вот так просто ушла в Зону искать Гильзу. Всё думала, что вот-вот подруга вернётся обратно, в безопасность. Персунов кое-как смог успокоить Алису, но временами и его эмоции прорывались сквозь напускную маску спокойствия. Для Семёна ночь обещала быть бессонной. Самым страшным для Двачевской был факт, что всю эту кашу заварила она сама. И парень оказался несправедливо побит из-за неё, и с подругой поссорилась, попутно позволив ей безумный побег прямо в пасть ночным кошмарам Зоны. Так ещё и сталкер вряд ли станет им теперь помогать. Они тут вдвоём. Алиса и Семён. Почти в центре самого опасного места на Земле. В который раз её вранье ударило ей же под дых, оставив после себя только сожаление и горечь. Вскоре, однако, пробудились разум и логика. Если Ульяна всё ещё жива и, может быть, даже добралась до сталкера, вариантов, где они могли быть было немного. В худшем случае, они могли просто налегке рвануть к Кордону, на Большую Землю. А в лучшем, на что и уповала Двачевская, они смогут достать экипировку и припасы. Оружие, еду, патроны и прочие важные вещи можно было купить у Еврея. То есть, зайти Ульяна и Гильза должны будут к нему любом случае, где их и должны будут перехватить Семён и Алиса. Вот только каким образом сгладить конфликт, Двачевская ещё не придумала. Главное - встретить их. А там будь, что будет. Сам Персунов тоже понимал, насколько тяжела их ситуация. В его больной голове сразу назрел небольшой рискованный план, как можно будет выбраться из Зоны. На Ульяну и Гильзу ему было уже откровенно плевать. Она сделала свой выбор. К сожалению, не в пользу своей подруги, с которой они дружили не один год. Семён был уверен, что любовь, крайне злая штука, ударила Ульяне прямо в пятую точку. Но и понять её он мог, ведь сам попал в точно такую же опасную ловушку. Большие надежды парень возлагал на уже добытые артефакты. Купить парочку комплектов начальной экипировки и, если сталкер всё же покинул Рыжий Лес, начать разрабатывать его ≪особые≫ места, ведь когда Гильза выдавал им свой КПК, хитрый Персунов запомнил несколько его заметок. Осталось только получить свой собственный планшет. И если им будет благоволить удача и они разживутся артефактами или деньгами, то просто наймут себе проводника из числа местных. План этот Семён пока не стал рассказывать своей напарнице, ибо уж больно много было в нём неизвестных переменных. И согласился вслух на её задумку. Кое-как легли спать только в середине ночи. Но выспаться было необходимо, через несколько часов им предстояло тяжёлое путешествие до Бара и никто не знал, доберутся ли они до него живыми.***
Пробуждение для Гильзы выдалось нелёгким. Гудела голова, во рту словно открылся украинский филиал пустыни Сахары. Трехзвёздочный коньяк, употреблённый им прошлым вечером, напоминал о себе и о том, что топить в нём эмоции - идея плохая. В тесном подвальчике витал неприятный запах перегара, а в крошечное окошко проникал серый болезненный свет. Утро в разгаре. Послышалось тихое пожелание доброго утра от Ульяны. Видимо, она встала раньше и вновь копалась без разрешения в его КПК. На лице Гильзы появилась ухмылка. Папка с запретными видео была уже под паролем и если до этого момента пионерка не оценила его обширную коллекцию эротики, то позор сталкеру уже не грозил. Но его внимание сразу привлекло лицо Ульяны, на котором отчего-то проступил багрянец, а взгляд девушки гулял где-то там, по пыльному и грязному полу. Сталкер недоумённо оглядел себя и моментально понял, в чем дело. Его сразу удивил факт, что костюм его был снят и служил ему постелью, а сам Гильза щеголял в затёртых джинсах и потрёпанном коричневом свитере. Алкоголь просился наружу и организм привел себя в боевое состояние во избежание недоразумения. Заливаясь краской и прикрывая ладонью постыдную утреннюю эрекцию, сталкер подхватил ≪Сайгу≫ и игнорируя ухмылку Ульяны, выскочил на улицу для гигиенических процедур. Вернувшись, он сразу принялся надевать свой бронекомбинезон, вытащив предварительно из него сигареты. Пусть уж лучше пахнет табаком, чем алкоголем, думал сталкер про себя. — Уль, слушай, я вчера никакой херни не творил? — неловко бросил Гильза, возясь с застежками костюма. — Ну, если ты про вчера, то ты… Ну ты меня… А потом… — Ульяна как-то замялась и снова стыдливо отвела взгляд. Гильза онемел от ужаса. Извращённая фантазия его рисовала множество вещей, которые он мог делать с ней тем вечером. Самым страшным было то, что сталкер абсолютно не помнил, как заснул и последние полчаса перед сном. И не удивительно, ибо выпил он много и без какой-либо закуски. Пьяный и трезвый Гильза всегда были двумя абсолютно разными людьми, и кто знает, чего можно было ожидать от его второй ипостаси? — Так, так, так. Стоять. Давай тут не мямли, прямо скажи, — надавил сталкер, желая до конца прояснить события прошлой ночи. — А чего тут говорить?! Ты нахрюкался вчера, как свинота, кричал, как тебя все… Ну… Все заебали. И пошлые анекдоты рассказывал. А потом ты вырубился, — Ульяна только ехидно улыбнулась и пожала плечами. — А-а-а… Я-ясненько. Значит, всё нормально. Тогда собирайся и пошли к твоим гаврикам. На этот раз я точно их буду насиловать. Морально…***
Быстрые сборы, и вот они уже снаружи. Свинцово-серое, уже почти привычное Ульяне небо. Казалось, вот-вот пойдёт промозглый дождь, превращающий дорогу сквозь оскверненный лес в сплошное месиво из грязи. Девушку с самого момента попадания сюда, удивляло это место, в котором даже краски тускнели, приобретая сумрачный сероватый оттенок. Было прохладно, путников, двигающихся извилистой тропой, выдавали небольшие облачка пара изо рта. Пахло озоном и палой хвоей изуродованных катаклизмом деревьев. На этот раз Ульяна являлась гидом сталкера, вызвавшись проверить полученные о Зоне знания на практике. И получалось у неё это вполне удачно. Редкие скопления аномалий, они проходили с легкостью, а Ульяна ещё и ставила специальные метки, для того, чтобы не попасть в коварную ловушку, проходя тут в следующий раз. Гильзе хотелось ещё немного вздремнуть и чего-нибудь поесть. А вот его напарнице было просто холодно и она мечтала побыстрей оказаться у тусклого огонька походного примуса в убежище. Парочку сильно нервировали посторонние звуки, резко выбивающиеся из обычной лесной тишины и нечастого воя голодных мутантов, населяющих эти территории. Глухие, отдающиеся эхом по округе хлопки, где-то там, далеко на окраине леса и еле слышимые хлёсткие звуки протяжных пулеметных очередей. Гильзе было чего бояться. Его натренированный годами слух определил, что хлопки издавал гранатомёт. Где гранатомёт, там и бронетехника. Может быть, это бойцы ≪Монолита≫ устроили геноцид местным порождениям Зоны? Сталкер хорошо знал, что у этих парней есть и бронетраспортёры, и даже танки. Но что могло заставить их использовать такую грозную машинерию? Сталкера испугал очень громкий крик от Ульяны, шедшей в десятке метров впереди. Гильза, стянув с плеча дробовик, мигом побежал в сторону подруги, мысленно готовясь к неприятностям. Подскочив вплотную, он сбил застывшую от испуга девчонку на землю, чуть прикрыв её своим телом и внимательно огляделся по сторонам. Секунда. Две. Всё тихо. Гильза недоумённо взглянул на Ульяну, а та в ответ только затравленно показала пальцем куда-то вглубь небольшого оврага впереди. Гильза наконец отпустил её и осторожно взглянул туда. Теперь стало ясно, отчего был такой крик. В густых зарослях кустов лежали изуродованные человеческие тела. Шестеро нашли здесь упокой. Судя по комбинезонам и нашивкам на них, это были обычные свободные сталкеры. Но погибель им принесли не острые когти мутантов, а пули. Расстреляны. Руки связаны за спинами, на головах окровавленные повязки цвета городского камуфляжа. Может быть, эта группа попала в бандитскую засаду? Нет. Удивительным было то, что рюкзаки, вещмешки и оружие убитых были аккуратно свалены в кучу неподалеку от места казни. Чуть пройдясь по кромке обрыва, сталкер нашел стрелянные гильзы. Автоматные. Натовского калибра. От страшной догадки ноги у Гильзы подкосились. Всё сложилось в единую законченную картину. Полная радиоблокада Рыжего Леса, подорванные ретрансляторы Синоптика, прекращение поставок Еврею, растрелянные сталкеры и их нетронутый хабар, натовские гильзы и главное, те самые повязки на головах мертвецов. Такую странную для этих мест расцветку использовали только бойцы фанатиков ≪Монолита≫. Гильза и пионеры невольно оказались между молотом и наковальней. Все вело к тому, что религиозные фанатики решили вернуть себе давно потерянные земли. А тот бой на окраине леса был не единичной схваткой безумцев, поклоняющихся мистическому кристаллу, с мутантами. Скоро, очень скоро, они будут тут, в лесных владениях сталкера. А воевал с ними сейчас наверняка ≪Долг≫, единственная группировка, имеющая силы и смеющая противостоять этим негласным хозяевам Зоны. Бежать, спасаться и главное, не останавливаться. Настало время наплевать на прежние конфликты и как можно скорее выдвигаться в более обжитые участки Зоны, где Гильзе и его новым знакомым не грозит опасность быть казнёнными. Не мешкая, за пару минут он разъяснил испуганной пионерке свою теорию, вызвавшую у неё еще больший страх за жизни Алисы и Семёна. Жадная душонка сталкера не позволяла оставить хабар мертвецов в покое. Фирменный почерком монолитовцев было не брать с собой вещи своих жертв и делать из них смертельно опасные ловушки. Гильза быстро нашёл приличного размера деревянную корягу. Сталкер метнул деревяшку, словно копьё, в скопище разнообразных рюкзаков и оружия. Сработала коварная растяжка. Взрыв ударил по перепонкам. Ошмётки ткани и амуниции мертвецов, облачка густого кислого дыма витали в воздухе вонючей взвесью. Пока Ульяна смешно потряхивала головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, сталкер, не мешкая, подбежал к остаткам вещей. Хоть времени разбираться с неожиданно упавшей с неба на голову добычей было мало, Гильза начал хватать уцелевшие подраные сумки и копаться в них. Пионерка тоже не отставала и неспешно ходила по полянке, запихивая в свою котомку множество непонятных мятых коробочек, разорванных мелких свёрточков и даже, как ни странно, пачку презервативов. Судя по патронам, завёрнутых прямо в ≪изделие №2≫, их использовали для влагозащиты всяких важных мелочей. Мародёрство Гильза любил. Но не настолько, чтобы тащить все эти драные торбы на себе и потому решил брать только оружие, сигареты и запасные магазины с патронами. Орудий убийства уцелело мало. Для себя сталкер с какого-то натовского автомата с надтреснутым и неудобным прикладом скрутил коллиматорный прицел и захватил пару пачек золотой ≪Явы≫, а вот для Семёна нашлось бесплатное, а главное, рабочее оружие. С задумчивым лицом, сталкер вертел в руках непривычный ему пистолет-пулемёт. Это был коцаный, с приличной зарубкой на складывающемся прикладе и бакелитовой рукояти ПП-19 «Бизон-2» с его фирменным шнековым магазином. Такой калибр Гильза считал несерьёзным для этих мест, но дареному коню в зубы не смотрят. С сожалением не обнаружив ремня, сталкер прицепил оружие себе с помощью крючка на пояс. Окликнув напарницу, он чуть ли не побежал в сторону убежища. И несли они не только приятную добычу, но и страшные вести. Гильза уже мысленно просчитывал будущие шаги. В любом случае, надо было идти к Еврею. Уж кто-кто, а именно торговец должен был быть уже в курсе бардака, творящегося вокруг, ибо просто так, на почве одних только подозрений, резко срываться с обжитых мест сталкер не хотел.***
Алиса уже полчаса брела в сторону убежища торговца по густой лесной чаще. Семён очень хотел идти с ней, но девушка быстро его осадила, ведь с экипировкой была большая проблема. Хотя маскхалат утащила Ульяна, свою половую принадлежность хулиганка смогла вполне успешно скрыть с помощью импровизированного плаща из брезента и противогаза с подсумком. Было интересно и страшно одновременно, но приятная тяжесть заряженной охотничьей ≪вертикалки≫ невольно придавала уверенности в себе. Вдруг раздался оглушающе громкий выстрел. Двачевская сразу рухнула ничком и отползла на пару метров с лесной тропы, под какой-то куст, как и учил своими надоедливыми наказами один противный грубый сталкер. Затем она смогла расслышать какой-то громкий окрик. А потом пришла боль в темечке и тьма.***
Очнулась она от грохота выстрелов. Всё тело ныло и болело, оружие было потеряно, а голову опоясало огненным обручем. Как только вернулось зрение, так душа моментально ушла в пятки, а в разуме начал плескаться истинный, подлинный страх. От увиденного, в голове прокручивалась вся её жизнь, которая вот-вот прервётся. Сквозь разбитые окуляры противогаза, Алиса разглядела прямо пред собой песчаный обрыв в какой-то овраг. А там, внизу, лежали трупы в сталкерских комбинезонах с множеством свежих, кровоточащих отверстий. В нос моментально ударило приторно сладким запахом гнили и разложения, словно здесь не в первый раз проводят казни людей. От шока, Алиса взвизгнула, словно маленькая девочка, но моментально почувствовала чью-то стальную хватку на шее. Только сейчас она поняла, что стоит на коленях и толком не может обернуться. Словно какое-то животное, её вырубили ударом по голове и сейчас, как на скотобойне, собираются пустить пулю в затылок. В уши ударил чей-то говор множества людей позади, напоминающий странную молитву. — Благодарим тебя, за то, что раскрыл светом своим тёмные козни врагов наших. Озари сиянием своим души тех, кто отдал жизнь во исполнение воли Твоей. Отомстим за братьев наших павших, да будет благословенно их вечное единение… — чистым громким басом и будничным тоном говорил какой-то мужчина в противогазе и сером бронекостюме, стоя на небольшой земляной насыпи за спиной Алисы. Пленитель болезненным для неё рывком содрал с девушки противогаз. Кровь сразу начала застилать её глаза. Алиса хотела стереть её, но руки были чем-то связаны. Следующим что она увидела, была грязная камуфляжная повязка. Наступила тишина. Замолкли все. Один только ветер свистел. Алиса буквально чувствовала множество взглядов, прожигающих ей спину. Секунда. Две. — Наставник, это девушка. Что с ней делать? — прокуренным и грубым голос вдруг рявкнули у неё прямо под ухом. — Быть того не может, брат мой. Это тьма искушает тебя. Давай покажу, что делать, — тот кто читал молитву до этого момента, спрыгнул с насыпи и подошел к пленнице, на ходу передергивая затвор пистолета. ≪Наставник≫ очень больно схватил пионерку за короткие рыжие волосы и сорвал с неё повязку. Но тут же застыл на месте, будто бы пред ним сейчас на коленях стоял живой мертвец. Он начал внимательно, удивленно рассматривать Алису сквозь окуляры противогаза. Вдруг, ≪монолитовец≫ взял её за подбородок и наклонился к ней вплотную. Его взгляд будто бы смотрел прямо в душу, выворачивая её наизнанку. Смахнув с девушки брезентовый плащ, солдат и вовсе впал в шок, завидев остатки её пионерской формы и красного галстука, выглядывающего из-под полицейского бронежилета. — Порази меня ≪Монолит≫ светом своим! — только и смог поражённо пробубнить Наставник и вдруг приставил ей холодный ствол пистолета ко лбу. Но выстрела не последовало. Свободной рукой он развязал путы на её руках и отойдя на пару метров от Алисы, скомандовал что-то своим бойцам. Те, завернув девушке руки за спину, рывком подняли её с земли и потащили куда-то от оврага, а в спину ей было нацелено несколько стволов автоматов от остальных участников действия. А вслед им почему-то предвкушающе ухмылялся Наставник.