***
Вернувшись к Алисе, Электроник подал ей знак, приказав пройти с ним. Боязливо обернувшись по сторонам, девушка послушалась и они вдвоём зашли в единственный подъезд дома. Алису сразу смутила обстановка. Абсолютное спокойствие вкупе с идеальной чистотой создавали ощущение нереальности происходящего. Наставник привычным движением вызвал лифт. Через несколько секунд стальные двери раскрылись, впустив в свое нутро усталых людей. Чуть слышно играла какая-то спокойная музыка. — Слушай… Я выстрелы слышала, у вас там всё в порядке? — Алиса не выдержала молчания и первой начала разговор. — А-а-а… — задумчиво пробормотал Сыроежкин, наспех сочиняя историю, — Там одно, уж прости за выражение, ебанько с заклинившим пулемётом разобраться не могло. Новобранцы нынче хреновые пошли, без руководства вообще ничего сделать не могут. — Новобранцы? Это которые… Которым мозги промыли, да? — с некоторым любопытством в голосе спросила хулиганка. — Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Потом как-нибудь всё расскажу, — с ухмылкой ответил Электроник. — Мы что… К тебе домой идём что ли? — удивилась Двачевская, сообразив, куда они направляются. — Ну да, я замолвил словечко перед Старшими, так, что поживёте пока в моей берлоге. Не, я конечно могу определить вас в бараки для пленных, но вам там вряд ли понравится. — пожал плечами бывший кибернетик. Раскрылись двери лифта. Длинный уютный коридор с дверями квартир по обеим сторонам. Они вдвоём прошли до самой последней двери и Электроник принялся с будничным видом копаться в разгрузке костюма. Ключ нашёлся быстро. Два поворота в замке и путь дальше был открыт. ≪Неплохо он тут устроился, значит≫ — подумала девушка, увидев жилище старого знакомого. Алиса словно перенеслась обратно в своё время. Чуть скрипучий деревянный пол, мебель, пришедшая сюда прямиком из её эпохи и тёплый свет старой люстры. Невольно она расслабилась от таких видов. Словно оказалась в квартире одного из друзей своего времени. Две комнаты. Спальня и какая-то помесь склада, оружейной и кабинета с громоздким ноутбуком-чемоданом. Везде беспорядок. Какие-то непонятные пустые бутылки, валяющиеся на полу, незаправленая постель и прочие признаки холостяцкой берлоги. Разувшись, Алиса всё же осмелилась пройти одна в спальню. Там её взгляд сразу приковала небольшая тумбочка. На ней стояло несколько рамок с очень любопытными фотографиями. Невольно поддавшись натиску любопытства, Алиса взяла одну из рамок в руки. Цветущий ярко-алым вишнёвый сад на фоне, солнце, бьющее прямо в камеру. И девочка в инвалидной коляске в компании уставшей старушки, которая накрывала стол прямо во дворе деревенского дома. Электроник рассказывал чистую правду. На лице дочери хорошо проглядывались её собственные черты, и даже оттенок длинных волос был похож. Смущал ракурс съёмки. Фотографировали с большим увеличением, издали. Словно бы следили. Следующая рамка - повзрослевшая Лиля на школьном выпускном. В красивом бело-чёрном платье. Но уже на костылях. А на груди видна странная кристаллическая друза, подвешенная на серебряную цепочку. Но лицо! На нём сияла улыбка. Алиса даже в мыслях не могла сформулировать то, что чувствовала сейчас. Видеть итоги своей ещё не прожитой жизни. Прошедшая молодость, свадьба и даже ребёнок. Всё это казалось таким далёким и чуждым, но таким близким и в тайне нужным. Странный парадокс, вызывающий одним только своим существованием невероятное душевное смятение. — Красивая, да? — из-за спины донесся тихий голос Электроника, заставив девушку подскочить на месте. — Д-да, — чуть отойдя от испуга, ответила Алиса, аккуратно поставив рамку на место. — Пошли на кухню. Я чай сделал. Там, кстати, твоего Семёна привезут скоро. Только в медпункте немного задержится, а то облучился немного. Ах, да… Тебе сейчас одежду чистую принесут. А то на эти обноски смотреть жалко, — не дожидаясь ответа, Наставник ушёл на тесную кухоньку, откуда вскоре донёсся тихий звон чайной ложки. — И вовсе он не мой… — чуть слышно вздохнула Алиса, последовав за бывшим кибернетиком. Зайдя на кухню, девушка увидела на столе обычную чашку с каким-то очень ароматным чаем. Жужжал старый холодильник, а на плите всё ещё тихо кипел чайник. Почему-то ей стало невероятно уютно и тепло. Это жилище напомнило ей о случае, когда они с Ульяной однажды прожили целую неделю в квартире своего знакомого, уехавшего отдыхать с родителями. Даже вкус чёрного чая с жасмином пробуждал в Алисе некую ностальгию. Мысли, впрочем, быстро вернулись к настоящему. Хотелось полностью узнать свою судьбу. Живой ответ, молча уставившись в окно, сидел прямо перед ней. Повисло неловкое молчание, которое Двачевская так не любила. — Алис… Я знаю, что ты сейчас хочешь спросить. И даже предположить не могу, какую на этот раз гранату подбросила мне Зона. Сама же понимаешь, тут вообще всё может быть. Никогда не думал, что такое скажу, но это настоящая чертовщина даже для меня. А я-то уж дерьма тут прилично видел. И даже ты можешь быть совсем не той Алисой, которую я знаю. Потому давай не будем разговаривать насчёт моего или… Нашего прошлого. Хорошо? — не отрывая взгляда от Припяти за окном, тихо сказал Электроник. В ответ девушка только коротко кивнула, снова задумавшись о чём-то своем, личном. Сыроежкин наконец очнулся и выключил плиту, сняв с разогретой конфорки негромко посвистывающий чайник. Из кухонного шкафа парень достал небольшую плошку с чуть заветренными сладостями. Гости в этой квартире явно бывали нечасто. — Хорошо… Ты можешь сказать, что такое ≪Инвентор≫? — голос Алисы дрогнул. — Ты точно хочешь знать? Тебя… И возможно, даже меня шлёпнут запросто, если эта информация утечёт куда-нибудь, — с неожиданной серьёзностью заявил Сыроежкин и строго взглянул неё. — Серёжа, меня перенесло хрен знает куда. Я понятия не имею, что произошло, и что теперь делать. Есть вероятность, что эта... вещь связана со всей чертовщиной, что творится со мной в последнее время. И ты еще спрашиваешь, хочу ли я узнать?! — сквозь зубы процедила Двачевская. — Сказать-то я скажу… Но я не шучу, если даже Ульяна узнает об этом, всех вас просто зачистят. И смерти их будут на твоей совести, — Наставник резко крутанул стул и оперевшись на спинку, с громким скрипом уселся перед чуть опешившей Алисой, — Но если ты готова… ≪Инвентор≫ - это итог одной хорошей истории. Или как один засранец, прорвавшийся к ≪Монолиту≫, смог создать столько проблем всему миру, что кирпичами срали даже американские сенаторы, которые отсюда за хрен знает сколько тысяч километров сидят. Скажи мне, милая, ты что-нибудь о Стрелке знаешь? — Знаю… Немного. Это и есть тот человек, попавший к Исполнителю Желаний? — Алиса заметила, что чашка в руке опасно дрожит и поспешила поставить её на стол. — Не к ≪Исполнителю Желаний≫, а к ≪Монолиту≫. — рефлекторно поправил её парень и чуть нахмурившись, продолжил рассказ, — А ты знаешь, что он загадал? А я тебе отвечу - никто не знает. Кроме меня и еще десятка человек. И поверь мне, это не вагон бабла или бессмертие. И даже не власть над всем миром, — возникла некая театральная пауза, Сыроежкина словно забавляло её любопытство, — Мелкий уродец пожелал уничтожить ≪Монолит≫. Представляешь? — И как мы оба видим, волшебный джинн его желание не исполнил, да? — нарисовав пальцем в воздухе некий жест, ответила Алиса своим фирменным саркастичным тоном. — А хрен поймёшь этот камешек. Может, и исполнил. Только не в этом мире. Тогда был такой выброс аномальной энергии, что вся Зона тряслась, как уж на сковороде. Ядрён-батон отдыхает. Я сам тогда чудом выжил, таблетки-протекторы спасли. Но вот когда Выброс закончился, а мы добили всякую военную шваль на ЧАЭС и Припяти, случилось нечто такое, чего никто не ожидал, не верил, что такая хрень возможна, — Наставник с тихим вздохом снова уставился в окно, полностью погрузившись в омут тяжких воспоминаний, — В вечном и, казалось, нерушимом ≪Монолите≫ появилась трещина. И откололось пара кусков. — И что дальше? Шайтан-машинка больше не работает? Ну, то есть не исполняет желания всяких ≪Стрелков≫? — с усмешкой в голосе спросила Двачевская, словно пытаясь поддеть монолитовца. — Ага… Хрен бы там. Но он ослабел. В несколько раз сразу. И почти перестал разговаривать со мной. И самое опасное - ≪Монолит≫ стал нестабилен. Наши ученые даже и не знают, что может произойти при его разрушении. Взрыв? Или может огромная, мать его, чёрная дыра. Там столько аномальной энергии Ноосферы хлынуть может, что Большой выброс покажется раем. Если рванёт, то треть Европы накроет. А на новом пепле появится совсем другая Зона. Так вот... Осколков было несколько. А точнее, три. Два из них мы перехватили. А третий… — Сыроежкин виновато опустил голову, словно собираясь сказать нечто постыдное, — Нас предали. Умыкнули осколок ≪Монолита≫ прямо в нашем доме. В сердце Зоны. И мы его упустили. Старшие как-то удерживают Монолит в стабильном состоянии, но что-то мне подсказывает, что долго это продлиться не может. — Так значит… Если его не вернуть, то Зона расширится? И получается… ≪Инвентор≫ — это и есть потерянный осколок ≪Монолита≫? — Она не просто расширится. Это будет самый настоящий апокалипсис. И потому ≪Инвентор≫ надо срочно вернуть. Тогда, может, всё это дерьмо и обойдётся. Или ты думаешь, что моё руководство сейчас кипятком ссыт из-за вас? Этот… Артефакт? Сам по себе, считай, безвреден. — тряхнув головой, бывший кибернетик достал сигареты и закурив, взял в руку чашку с чаем. — А если человек возьмет в руки этот артефакт? Что будет с ним? — в голове у девушки начали собираться кусочки огромного пазла, ставящие под сомнение её прежнею версию о попадании в Зону. — С ним? Ничего. Он даже ничего не почувствует. ≪Инвентор≫ действует совсем по другому. Понимаешь, не имея доступа к Ноосфере, этот артефакт для собственного выживания начинает искать совсем другие источники энергии. Согласно некоторым теориям, он вроде начинает поглощать из окружающего пространства как бы некие.... эмоциональные эманации, — внятно сформулировать последнюю фразу для Сыроежкина было невероятно сложно. — Эта штука питается нашими… Чувствами? Да? — даже не смотря на произошедшее за последние дни, Алиса удивилась. — Ага. Но не в этом суть. А суть в том, что побочным продуктом этих эфемерных реакций является та самая аномальная энергия, которая и породила Зону. Вот только изливает она её не в пространство, а в… Сосуд? Типа конденсирует в одной точке. Потому и назвали ≪Инвентор≫. Возьмём обычного такого, серенького человека. Ну, пусть он будет к примеру очень счастлив. И рядом поставим на пару часов ≪Инвентор≫. Артефакт быстро сделает его менее радостным, а взамен даст ему заряд аномальной энергии. То есть носитель, на некоторое время станет эдаким маленьким кусочком Зоны. Хотя нет, точнее, когда эта самая энергия будет из него потихонечку выходить, он сам невольно будет порождать вокруг себя всякие аномальные образования. И дай бог, что бы это была не ≪Воронья Карусель≫, а какой-нибудь безвредный ≪Лифт≫. Представляешь, что может случиться, если этот гипотетический человек, ну… К примеру, на детском утреннике будет выступать. — Будто бы тут непонятно, что будет. — ответила хулиганка, с ужасом представив себе пробуждение ≪Инвентора≫. Вдруг зашуршала помехами рация на разгрузке кибернетика. Электроник как-то пришибленно дёрнулся и вытащив шипящую коробочку, с печалью взглянул на Алису и ушёл в комнату. Наверняка переполошенное руководство вызывало на ковёр. Или ещё что придумали. Вернулся парень только спустя минут пять. Взгляд его был тяжёлым. — Алис, я сейчас приду. Там твоего придурка из медпункта выпустили. Сиди тихо, хорошо?***
Тьма. Густые запахи затхлости, пыли и гнили были настолько сильны, что пробивались сквозь фильтры противогаза. Бесконечный тоннель концентрированной темноты. По стенам скакали световые зайчики фонарей. Вечную тишину этих мёртвых тоннелей теперь нарушали шаги сталкеров. Нескончаемое блуждание во тьме, вкупе с ожиданием нападения подземных тварей здорово нервировало быстро идущую парочку. Добраться до ≪Долга≫. Предупредить об опасности в Рыжем Лесу. Спасти захваченных друзей. Только эти три мысли поглотили весь разум бедной пионерки, кое-как поспевающей за более выносливым Гильзой. Маскхалат сковывал движения, оружие билось об спину, причиняя боль. Но на эти мелочи Ульяна не обращала внимания. Глупая ссора с подругой была забыта. Теперь главное - увидеть их всех вновь. Живыми. А вот Артём был более пессимистичен. И отлично понимал, что Алиса и Семён наверняка мертвы. ≪Монолит≫ никогда не отпускает своих пленников. Скорее всего, лидеры группировки уже давно в курсе заварушки. Потому наверняка их просто не пустят к руководителям, а то и вовсе прогонят прочь с территории. Но позволить девушке попасть в руки фанатиков он позволить не мог. Уже сейчас он готовился к будущей истерике Ульяны и думал, как помочь ей пережить смерть друзей. Но пока надо поспешить. — В-в-всё… Не могу больше. Дай минуту отдохну! — тихо взмолилась уставшая до полного изнеможения Ульяна, остановившись и с трудом оперевшись на плесневелую стену. — В-в натуре… — только промямлил в ответ не менее уставший от забега Гильза, усевшись к девушке, опасливо сверкнув налобным фонарем по сторонам тоннеля. Прерывистый звук сиплого дыхания эхом разносился по подземелью. Сталкер, неплохо знавший дорогу, понял, что путь растянется ещё на час-два максимум, но идти им предстояло уже не по относительно безопасному туннелю. Впереди их ждал настоящий ад людского величия. Даже весьма опытный в посещении злачных мест Артём считал эти по настоящему страшными. Забытые, погрязшие в пыли и мраке развалины старых советских лабораторий. Никто не знает, какие эксперименты тут проводились, но по архивным документам, некоторые кошмарные твари Зоны, появились именно тут, прямиком из-под стального пресса человеческого ума. — А-а мы успеем добраться обратно? — сквозь отдышку обеспокоенно пролепетала пионерка, поправляя пистолет-пулемёт на плече. — Успеем… Успеем, куда-же мы, блядь, денемся с подводной лодки, — с небольшим раздражением в голосе ответил Артём, всё ещё мысленно представляя надвигающиеся девичьи слёзы, — В гробу отдохнём, давай вставай, а то мы вечно по этим тоннелям бродить будем. Чуть отдохнув, Ульяна и Гильза продолжили путь по тёмному лабиринту подземелья. Спустя пару сотен метров они вышли в небольшой зал. Лучи фонарей выхватили из темноты множество крошечных клеток. На толстых металлических прутьях несмотря на прошедшие годы сохранились кусочки тёмного меха неизвестных зверей. Гильза остановился прямо перед входом и подал знак Ульяне, которая рефлекторно спряталась за его спину. Тихо. Слишком подозрительно. Боковым зрением сталкер уловил испугавший его лучик света. Только он вскинул дробовик, как тишину нарушил металлический звон. Под ногами катился самый настоящий сюрприз. Маленький такой, ребристый цилиндрик тёмно-зелёного цвета. Засада. Не успели. — Вперёд, братья, с нами ≪Монолит≫! И сила наша в единстве!