***
Прекрасное утро. Артем смело мог сказать, что такого спокойствия в душе у него не было никогда. Бесспорно, они еще в Зоне, но в безопасности. А главное — уже вместе. Она поможет ему справиться и сбросить оковы тоски. А там — будь что будет. Ульяна тихо сопела на груди сталкера, который, как всегда, встал рано и, не смея будить свою избранницу, смиренно смотрел в потолок и думал о жизни. Мог же он хоть сейчас позволить себе помечтать о чем-то мирном и тихом! Осталось ведь только дождаться долговского вертолета, а там Барьер уже. Воля. И цивилизация, с её скучной, но мирной жизнью. Удивительно, на что способна любовь. Добрую неделю назад он бы с удовольствием запихнул пионерку в вертолет и, хоть немного и скорбя по убитым чувствам, продолжил бы тянуть свою нехитрую сталкерскую лямку, а сейчас… Он считал, хватит ли его накоплений на спокойную жизнь где-нибудь в Подмосковье. На артефактах, на наемничестве и даже на выполнении мелких поручений разнообразных барыг он смог подкопить весьма чувствительную для обычного человека сумму денег. На просторную трешку с видом на Красную Площадь, конечно, не хватит, но на ту же двушку в Химках — спокойно. Так еще и Ульянке на учебу надо. Первый год — просто знания подтянуть и, может быть, экзамены сдать, а дальше — и вовсе колледж или университет. Частные учителя за бесплатно работать не будут. Хотелось жить, хоть и не особо богато, но и без нужды. Капитал же ведь не только тратить надо, но и приумножать. И чем только заняться? Пока то, что умел Артем — это партизанить. Воевать-то за Барьером не с кем особо. Вот сейчас он даже немного жалел, что забил болт на образование. Хотя с оружием хорошо работал. Может быть, небольшую мастерскую открыть там? На ружья охотничьи там гравировки наносить и прочие прелести для богатых дураков. Или частным инструктором там податься. Вариантов немного особо… Ой. Похоже, просыпается. Сталкер почувствовал, что потревожил Ульянин сон и осторожно так приобнял, шепча, мол, спи, рано еще. Та только немного, борясь со сном, улыбнулась и вновь утихла. А сталкер аккуратно погладил девочку по голове и вновь погрузился в раздумья. Пока все вырисовывалось прекрасно. Доберутся до его квартиры, переждут там, пока парень документы отрисовывать будет. А дальше рванут в столицу. Подальше от Зоны. Уж там-то она его не достанет. Да и тем более, Артем себе предрекал множество забот, в чью круговерть он уже был готов окунуться полностью. И все же спать, хоть и немного, но хочется. А пока она не проснулась, надо отдохнуть. Ведь потом уже будет не до этого… Артем ласково поцеловал её в лоб и попытался вновь заснуть. Ключевое слово: попытался. Вдруг его покой нарушил громкий скрип половиц за дверью. Обязательно же ведь найдется такая сволочь, которая нарушит утреннюю идиллию! Гильза еле слышимо выматерился и вновь затих. Вот только вслед за скрипом послышался еле слышимый металлический скрежет у двери. За ручку дернули еще так аккуратно, словно незваный гость очень сильно не хотел разбудить хозяев номера. Вскрыть, похоже, пытаются. Вор? Похоже на то. Уж Артем сейчас его приголубит. Стрелять тут, конечно, запрещено, но вот про холодное оружие слова не было. Да и, тем более, он сейчас защищается. Дотянулся до сапог у топчана и достал небольшой засапожный нож. Спрятал его под одеяло и притворился спящим. Действовать будет как обычно — резко и неожиданно. Уж это сейчас его основное оружие. Сжал рукоятку ножа и обнял спящую Ульяну. А сердце-то в пятки прыгнуло. Да и по спине то и дело пробегал мертвецкий холодок. Парень даже не понимал, кто это, собственно, по их души заявился. Послышался громкий скрип двери. Все же вскрыли. С-суки! Руки, спрятанные под пледом, начали дрожать от напряжения. У него-то будет только единственный шанс. Только бы успеть все это провернуть! А враг идет, идет… Сразу прямо к их кровати. На мгновение взглянув на незваного гостя, Артем и вовсе сильно струхнул: фигура в глубоком плаще сжимала в морщинистых руках пистолет с глушителем. Сволочи! Гады! Ну за что, за что-о?! Не воровать пришли, а убивать! Кому Артем так сильно насолил, что к нему убийц подослали? Так еще и тут, прямо в Баре! Только все в жизни начало налаживаться, а тут уже и убить хотят. Вдруг Гильза почувствовал около своего виска смертоносный хлад оружейной стали. Вот оно как, когда смерть тебе в затылок дышит! Бедное сердце скоро из груди выпрыгнет, а парень продолжал тянуть свою лямку, притворяясь спящим. Но вскоре, видимо, убедившись, что он типа спит, убийца убрал оружие от его головы. И принялся за беззаботно спящую Ульянку. Пытался поднять девочку. Ну нет уж! Как тебе это, с-сука?! Словно натянутая пружина, за жалкое мгновение, одним резким взмахом погрузил лезвие ножа в шею незваного гостя. От силы, с которой он это сделал, на стены брызнула тягучая и темная венозная кровь, а в комнате раздался еле слышимый щелчок. Щелчок разорванных шейных связок и сломанных позвонков. Тепе-ерь уж ты, гадина, ни-ку-да от костлявой не денешься! Будущий труп, что-то громко хрипя, упал на пол, принявшись заливать своей кровью половицы. Артем же теперь уже неспешно слез с постели и уселся около головы врага, стянув с того глухую маску какого-то импортного противогаза. Пред ним предстало окровавленное лицо какого-то весьма немолодого мужика. Сталкер намотал его куцые волосенки на кулак и, смотря прямо в затухающие глаза, прошипел злобно: — Ну что, гнида, не ожидал? А у самого-то эйфория! Победил! Вот только сладость победы нарушил громкий плач проснувшейся Ульяны, которая все это и увидела. Тоже от увиденного испугалась до смерти. Артем резко отбросил нож в угол комнаты и, спешно вытирая окровавленные руки о плащ трупа, бросился к девочке, стремясь не дать случиться будущей истерике.***
Ульяна знала, что тут, в Зоне люди умирают. От когтей мутантов, от аномалий, от бандитских пуль и множества других причин. Но искренне считала, что пока она в Баре, то в безопасности. А тут их в собственном номере убить попытались! Хорошо, Артем смог убить этого гада. Невольно все это отрезвило девочку и напомнило ей, где она находится — в обители обычной человеческой жестокости. Попадание в Зону сменило даже мышление девочки, особенно в отношении смерти. Костлявая всегда рядом. Она умеет ждать. Но не терпеть. Сегодня её в очередной раз спас сталкер. А завтра что? Смогут ли они отбиться в следующий раз? Истерики это не вызвало — только искренний испуг, заставляющий течь по спине холодный и липкий пот. Но все обошлось. Немного же ведь осталось тут торчать. Одна только надежда на это осталась. А пока она будет сидеть как мышка в норе — тихо и спокойно. Но даже не факт этого был удивителен, а реакция местного вахтера ночлежки: тот, завидев труп с ножевыми ранами, только вздохнул и сказал убрать это непотребство и валить на все четыре стороны. Словно поножовщина в этих местах была самым обычным явлением, наравне, к примеру, с дождем. Но руки-то девичьи все еще дрожат от какого-то иррационального ужаса, сковывающего тело и разум от одних только воспоминаний этого утра. Один только вопрос маячил впереди: зачем? Зачем этот человек пытался их убить? Может, просто по пьянке? Или это была какая-то месть? А вот Артему убийца добавил вопросов. Даже пожалел, что сразу убил, а не допросил. Ведь на груди трупа он нашел жетон Монолита. Похоже, Ульяна смогла чем-то заинтересовать таинственную группировку. Но чем? Разве пионеры были способны разгадать ту же загадку Лиманска или нечто подобное? Но да и хрен с этим. В дела эти лезть он не собирался, ибо такие приключения всегда чреваты гарантированной смертью. А эту госпожу он очень не любил, потому и умолчал на всякий случай о своей беспокоящей находке. Но, похоже, Алиса и Семен живы, и наверняка именно с их помощью на них и вышли. Да и вообще, почему сталкер должен тревожиться насчет этой уже заочно мертвой парочки? Его задача вывезти свою девушку за Барьер и самому попытаться завязать с Зоной. И ничего более. А спасение Зоны и прочие великие дела он пусть лучше какому-нибудь Стрелку оставит. Птица не того полета. Но стало хорошо ясно, что даже тут парочка далеко не в безопасности. Из ночлежки той они вылетели пулей, попросив пред этим Федора разобраться с трупом. Хорошо, что хоть бывший боевой товарищ согласился им помочь и даже на небольшое время предоставил место, где они могли спокойно посидеть и подумать, где же переждать томительные дни перед вылетом из Зоны. И местом этим был крошечный кубрик в одной из множества казарм ≪Долга≫. Артем на пару с Федором сидели за столом. Долговец, что-то бурча себе под нос про совсем ополоумевших сталкеров, чистил свой автомат Калашникова. А Ульяна отошла к местному умывальнику — привести себя в порядок. Гильза молчаливо курил сигарету за сигаретой, наполняя и не без того душную комнатку едким табачным дымом. И думал: что же делать-то дальше, братцы? Где они точно смогут спокойно отсидеться? И где их не достанет всевидящее око ≪Монолита≫? — Слушай, Артемка, — вдруг оживился здоровяк, отложив оружие, — я тут что подумал. На тебя же ведь, по ходу, охоту объявили. Тот баклан-то точно именно за твоей башкой пришел… — Ты уже не капитан Очевидность, а прямо-таки китайский адмирал Ясен Хуй. Это и так всем понятно, — чуть грубовато перебил Артем и затушил сигарету в пепельнице. — Ну во-от… — с великой долей театральности резко погрустнел Федор. — Хочешь помочь людям, а они тебя такими плохими слова-ами обзывают. — Федь, харе корчиться. Давай выкладывай, чего ты там надумал, — Гильза вновь оборвал монолог друга и уставился на него заинтересованным взглядом. — Да ладно, ладно. Не кипишуй. Помнишь, я тебе рассказывал, как мы тех блядей, а точнее — остатки бандюков с Дикой Территории выбивали? Ну те, которые сталкерню местную кошмарили? — Федор перестал играться с терпением парня и наконец начал говорить. — Э-э-э… — Сталкер задумался и, почесав затылок, продолжил: — Дай-ка угадаю. Это когда тебе плечо прострелили и ты месяц в каличке провалялся, чуть не схватив заражение крови? — Угу… — Федор с грустью вспомнил, как пару месяцев назад ему не повезло попасть под пулю. — Так вот, в чем соль. Мы же тогда не бегали каждый раз к нашим, на базу, за припасами. Один из наших отрядов замутил неподалеку от места делюги прямо-таки шикарный схрон, куда мы весь хабар с той шпаны пихали. Все никак руки оттуда все сюда перетащить не доходят. Там тебе и жратва, и патроны, и даже, не поверишь, кровать есть! Все условия, короче. Да и сеть тоже ловит. Курорт прямо-таки. — А вот с этого места поподробней, пожалуйста, — с улыбкой попросил Артем и продолжил слушать. — О-о-о-о, вот сразу бы такой энтузиазм. И самое главное! Об этом местечке даже наши командиры не знают, не то что твои вражины. Я могу тебе по старой дружбе наводку дать, но с одним условием: ты не дербань там особо ничего, как-никак, там моя только небольшая доля. Хавчик и прочее я, если что, своим парням возмещу, а вот ежели артефакт какой пропадет, то мне и в спину на рейде выстрелить могут. В отместку. Ну… Это так, к сведению. А так что, отсидитесь там, как у Христа за пазухой, да и сразу свалите отсюда за Барьер. Как тебе такой вариант? — Как, как… Это, дружище, охуенный вариант. То, что доктор прописал. Я согласен, — радостно встрепенулся Артем и достал свой КПК. — Окей. Ща вобьем координаты. Ты, кстати, иди свою мелкую глянь. Что-то подозрительно долго она там умывается, — пробубнил долговец, уже копаясь в планшете друга. — Блядь! — только и пискнул сталкер, пулей вылетев из кубрика. А ведь серьезно, Ульяны уже полчаса не было. Опять во что-то вляпалась? Именно такие вопросы роились в голове парня, пока тот бежал в другую часть казармы. Но вдруг в нос ударил яркий такой запах. Конопли. Ой мля-я-я! Только тот ворвался в местное гигиеническое помещение, так сразу и обнаружил сидящую на подоконнике девочку, которая с великой задумчивостью на лице и наушниками в ушах уставилась в окно, за которым вовсю бушевал ливень. Но в то и дело подрагивающих руках бывшая пионерка держала еле дымящуюся трубочку из фольги. Завидев это, парень только грустно вздохнул. Ведь к этому делу она пристрастилась с его подачи. Вот так вот невинная шалость уже может перейти в настоящую зависимость. Даже в душонке немного кольнуло. Ну не дело это — в гашише нервы топить! Он, конечно, понимал, что-то, что она пережила, вообще находится за гранью её разума, но уж лучше бы пила. — И чего мы тут одни кумаримся? — громко и дружелюбно спросил сталкер, подойдя к ней вплотную. Ульяна вздрогнула от легкого испуга и, вытащив наушники из ушей, посмотрела на Артема, словно ожидая от него нагоняя. — Просто. Для спокойствия. Руки дрожат от всего этого. Ругать будешь? — с некой апатией спросила она, спешно выбрасывая орудие преступления в окно. Артем взял её за руку и вдруг приобнял, чем вызвал мимолетное удивление у девушки. И взглянул прямо в её пронзительно голубые глаза, чьи белки уже успели покрыться легкой пленкой раздражения от дурманящего зелья, в котором она искала забытья. А вот лицо её от этого невольно просияло приятной глазу улыбкой. — Зачем мне это делать? Я тебе не мамка, чтобы за ухо тягать. Твой выбор, так сказать. Я тебя на самом деле могу отчасти понять. Сам бы после этого всего ушел в запой. И, наверно, уже не вышел бы. Просто… — задумавшись, чуть притих Гильза. — Ты выбрала не то место и не то время. Да и, в конце концов, именно мой сорт принимают не для расслабления. Если уж так хочется, сейчас пойдем и возьмем тебе нормальной травы. А с этим баловаться надо пореже. Тем более, нам уходить скоро. Удивил её Артем, у-ди-вил. Она сейчас ожидала, что парень начнет ей читать лекции и будет проводить с ней урок нравственного воспитания, как это любили делать в ≪Совенке≫. А тут наоборот — советы дает. Видимо, понимает, что ищущий всегда найдет и просто понял, что ей просто нужно хоть как-то расслабиться после всего этого. И решил, что если он не может победить врага, то возьмет его под свой контроль. Может, оно и к лучшему. Ульяне даже стыдно на минутку стало. Ведь вроде как он за неё ответственность несет. — А куда идем-то теперь? — немного удивленно спросила бывшая пионерка, спрыгнув с подоконника. — Туда, где нас точно не достанут.***
Идти решили сегодня же, дабы к вечеру уже быть в схроне. Только Артем перед этим решил вновь зайти в подземелья Бара. Не хотелось друга объедать, оттого и решил парень взять с собой провизии. Потому и зашел на местный базар, где и смог вдоволь закупиться всякими разномастными консервами и пресервами. Только вот пришлось еще и Ульяну всем эти делом нагрузить, ведь все это в обычный вещмешок сталкера влезать не собиралось. А чего поделать? Пусть привыкает, чай, не в простой поход идут. Но не забыл и про свое маленькое обещание: заместо свободовского, веселящего гашиша взяли обычную, привезенную из-за Барьера марихуану в россыпи. Примечательно то, что эффект от этого сорта совсем другой: не было странной эйфории, а только абсолютное спокойствие и безмятежность. Только конечности при употреблении немного наливались свинцом. Зато и в голову быстро било, и отпускало также стремительно. Благодать, да и только… Задержаться решили только в самом Баре. Когда еще выйдет возможность нормально поесть? Тут сейчас как раз было очень мало людей. Основная людская масса сейчас шарилась по окрестностям в поисках хабара и только особо везучие особи уже заняли места в закусочной, опохмеляясь. Дышать даже было легче, ведь пока система вентиляции еще справлялась. А парочка тихо уединилась в, считай, любимом угловом столике, в чьем полумраке их было весьма трудно разглядеть. К еде Артем-то особо и не прикасался — лазал в своем планшете, просчитывал маршрут до схрона. К еде-то он был не так привередлив, как Ульяна. А ведь идти-то прилично — Забытый Лес. На несколько километров южнее Дикой Территории, недалеко от радиоактивных куч Свалки. Мало кто в те места совался. Ни хабара, ничего там не было — смерть, да и только. Ибо местечко-то овеяно мрачным ореолом страшных баек у костра, о Хозяине Болот, Падуннице, Каянове жнеце и прочих полумистических тварях, которых никто толком и не видел, но слухов об них ходило множество. Одно плохо: уж с последним экземпляром Гильза и сам как-то вечерком умудрился переминуться у себя в Рыжем Лесу. Жнец этот — нечто среднее между трехметровым ленточным червем и богомолом. Чудо природы, даже по меркам Зоны. Червяк с хитином и жвалами, способными экзоскелет надвое слету перекусить. Опасная и быстрая тварь. Слепая, но слышит так, что жужжание мухи за метров сто уловит. Хорошо, что хоть когда её Артем повстречал, она уже гналась за группой каких-то бедолаг. А сам сталкер бежал так, что аж пятки на солнце сверкали. Стремно, в общем, там. Но тихо. Разве что мертвые с косами около дорог стоят. Мало кто догадается их там искать. Сам парень только и бурчал себе под нос: «надо будет гранат хотя бы по парочке на брата взять, а то ведь выйдет на нас страхоёбина такая, что хрен отобьешься. А лучше — граник какой одноразовый. ≪Муху≫ хотя бы». Но лес не был их целью. Идти им предстояло чуть западней лесной кромки. А точнее — в развалины когда-то процветающего колхоза с ироничным именем ≪Красный Восход≫. Там, в здании бывшей администрации, имелся обширный и защищенный подвал, где и находился долговский схрон со всеми удобствами. Ульяне было сейчас очень хорошо. В девичьих руках тихо тлела сизым дымком короткая папироса, набитая марихуаной. А на душе было так спокойно, что даже и думать не хотелось. Словно сам дзен за хвост наконец-то поймала, почувствовала отдаленное от правды просветление в душе. Все мысли текли ме-ед-лен-но и разме-е-рен-но, словно крошечный лесной ручеек, а конечности превратились в камень. С еле заметной улыбкой девочка, пока ждала заказ, сидела и, откровенно говоря, кайфовала перед утомительным походом. Куда-то далеко-далеко, за горизонт, убежало все горе, все обиды и вообще весь негатив, который копился в ней все это время, буквально испарился. Потому, погрузившись в безмятежную негу, бывшая пионерка, а ныне гордая растаманка, лениво читала про себя всякие похабные надписи, нацарапанные на столе. Ей-то что? Отойдет через часик, глаза закапает и, посвежевшая на несколько порядков, двинет в путь. — Тём, слу-у-ушай. Я вот что спросить хочу, — медленно и с веселой расстановкой оживилась Ульяна, — а в вашем, ну, то есть, нашем времени машины уже летают? — Не-а. Нашим людям если такую чудесную машину дашь, то вместо столбов на самолеты наматываться будут. Потому, так сказать, еще на колесах все, — чуть растерянно буркнул Гильза, не отрываясь от КПК. — Ни страны, ни заводов, ни машин, ни космоса, ни-че-го. Потеряли вы все тут, похоже, — с грустью в голосе пробубнила бывшая пионерка, вновь погрузившись в себя и свои мысли. — Да, Юра, прости, мы все проебали, — немного цинично прошептал сталкер самому себе.***
Круто! Не зря Ульяна его сюда затащила. С такой высоты открывался прекрасный вид на мертвые земли Зоны. Повернешься налево — увидишь серые коробки заброшенных цехов и железнодорожных станций Дикой территории, а если направо, то даже кромка мрачного леса Темной долины видна. Да и тот самый колхоз можно было краешком глаза увидеть. Одно плохо: лил противный моросящий дождь, подгоняемый весьма холодным ветерком. Но верный, хоть и перелатанный где только можно, костюм спасал и тут. Артем на пару с Ульяной перед выходом решили забраться на местную, давным-давно заброшенную, водонапорную вышку. Стояла парочка и, молчаливо взявшись за руки, любовалась и думала, каждый об своем. Гильза мысленно все еще просчитывал каждую деталь предстоящего похода, а Ульяна, которую уже и отпустило, просто наслаждалась последними обрывками спокойствия, не отпуская его закованную в бронеперчатки руку. Ну, а ей-то что? Ей просто хорошо. Она жила эмоциями и единственным моментом. Отлично, на самом деле, что до Артема ей далеко. Парень-то и разучился наслаждаться сладкими моментами жизни, с головой погрузившись в своеобразную бытовуху Зоны. Не умереть, достать хабару — вот и вся нынешняя жизнь Гильзы. А девочка-то ценила каждую минуту пребывания в этом чуждом мире. Ведь столько еще ей предстоит узнать об этом времени! То и дело из-под глубокого капюшона плаща показывался игривый взгляд Ульяны. Хотела она Артема. Лю-би-ла. Вдруг ласково так обняла его сзади. Парень отвлекся от тяжелых дум и повернулся к ней, а та поднялась на носочки и поцеловала его. — Все, все, хватит, зелень любвеобильная. Увидят нас сейчас — не поймут же! — только и проговорил растерянно Гильза, кое-как отлепив от себя улыбающуюся девочку. — Это тебе хватит. Ты, что, как Семен, который девушек боится? Часто тебя целоваться зовут, что ли? — заливисто забавлялась бывшая пионерка. И потянула его на другую сторону башенки, со стороны крыши безымянного ангара. Там-то их точно не увидят. Ну хотелось ей этого! Прямо тут и сейчас. И поделать со своей ласковой натурой ничего не могла. Тем более, потом на все это времени не будет. Вряд ли он себе позволит это во время пути. Немного сомневаясь в целесообразности данной затеи, парень все же ответил на потуги своей избранницы и парочка ушла на другой край пролета. Только они ушли от предполагаемых лишних глаз, как девочка продолжила пытаться нормально поцеловать Артема. Выходило так себе. Видимо, неопытность в таких делах сказывалась. А еще разница в росте. Неудобно же ей: ведь Ульяна ему в грудь дышала. После пары таких попыток сталкер тактично прервался и перехватил инициативу. Он-то хотя-бы получше это умел. Рывком приподнял легкое девичье тело и усадил её на небольшой выступ, сравнявшись с нею ростом. Ульяне-то нравилось. Чувствовать терпкий вкус его губ, от которых било то в жар, то в холод, и игриво сопротивляться ласкам, словно показывая свое своенравие в таких делах. Главное — показать сейчас Артему границы дозволенного. Млеть от его прерывистого и возбужденного дыхания и искренне наслаждаться этим когда-то запретным занятием. Сейчас-то ее точно никто за это грязью поливать не будет. А в мыслях — недоумение. Всю жизнь ей твердили, что поцелуи для будущей гордой комсомолки — под запретом. Но как можно было запрещать настолько приятную вещь? Это же ведь не секс, о котором вообще запрещали даже вскользь упоминать. А он-то был. Не у Ульяны, конечно, но что делают влюбленные мужчина и женщина тет-а-тет, она представляла отлично. Парень знал свое дело и действовал предельно осторожно. Ему самому-то очень нравилось ощущать мурашки, ползущие по её коже. Просто знать, что это ей доставляет удовольствие… Особенно позабавил Артема тот факт, что, когда он перешел на её тонкую шею, то услышал от бывшей пионерки еле различимый стон, который она, как могла, пыталась скрыть. Неужели ей это так нравилось? Потекла, что ли? Но долго это продолжать не собирался. Идти пора уже. Как раз дождь усилился и превратился в уже приличный ливень. Удобно будет идти очень. Погода прямо в точку попала. Аномалии за километр видно, так еще и запах их теряется. Намного безопаснее, ведь мутантам и прочим тварям теперь их учуять будет затруднительно. С явной неохотой отольнул от губ девушки и с удовлетворением заметил парочку крошечных синяков на её шее. Сам не понимал, почему ему обычные засосы на её шее так сильно понравились. Это было что-то на уровне древних инстинктов. Но вот сама Ульяна только с недоумением уставилась на парня, мол, чего ты перестал-то. — Делу время, потехе час. У нас с тобой впереди еще много времени на это будет. Давай выдвигаться уже. Пока тут заливает как из ведра, надо добраться до того колхоза, — напяливая тяжелый вещмешок, сказал Гильза, осаживая девочку. — Но-о… А, хрен с этим, пошли.***
Алиса, сколько бы ей лет ни было, будет бояться темноты. Особенно тьму, царящую в Зоне. Ведь в этой тягучей мгле прячутся далеко не монстры, живущие под кроватью, а настоящие, реальные твари, целью существования которых является её кровь и плоть. И бежать-то ведь некуда от них, считай. Подземелье. Ржавые, прогнившие чугунные тюбинги, грозившие вот-вот обрушиться, на чьих потолках то и дело мелькал смертоносный и незаметный Жгучий Пух. В невероятно влажном и холодном воздухе витал легкий, но настолько въедливый запах жжёной плоти, что умудрялся пробиваться даже сквозь фильтрующую систему бронемаски девушки. Ехали от финальной точки путепровода — Припяти и, как говорил Электроник, доставить их должны были чуть ли не в сам Бар. Чудеса! Даже дрезину выделили специальную, на электротяге. Ржавая такая самоделка местных мастеров, на которую каким-то чудом смогли присобачить электродвигатель. Зато быстроходная и тихая, аж ветер в ушах свистел. Хорошо уж на свет тут не поскупились: темноту прорезало несколько ярких прожекторов, закрепленных сваркой по периметру вагонетки. А у самой поджилки дрожат: давит на неё все это. Почему-то Семену и Электронику, удобно устроившихся на лавке дрезины, на это было хоть бы хны. Сидят, разговаривают о чем-то и курят много. Нервничают, наверно, но упорно скрывают этот факт. Ехать долго еще. Час. А потом пешком пилить еще прилично… — Серег, а ты что-нибудь про наших знаешь? Ну, с лагеря которые. Что с ними сейчас? — Я после того, как из городка нашего уехал, мало с кем потом смог встретиться. Но когда вас повстречал, аж самому интересно стало. Напряг парочку знакомых и смог кой-чего разузнать. — И чего там? — Та ничего особо. Про Мику и Шурика только смог узнать. Интересно? — Конечно, выкладывай давай. — Мику, как оказалось, на родину уехала. В Японию, а точнее — в пригород Осаки. Раньше певицей была, знаменитость, считай. Потом женилась вдруг и карьера на спад пошла. А теперь вот небольшую студию звукозаписи держит. Живет спокойной и, можно сказать, счастливой жизнью. — Прикольно. Она же ведь вроде еще с тех времен музыкальный кружок курировала. Видимо, зацепила-таки её музыка. А с Шуриком что там? — С ним — ничего. Зашибись все там. Выучился, инженером стал. Работает сейчас в оборонке. Ракеты баллистические делает. Контора ≪Алмаз-Антей≫ называется. Про семью не знаю. Но денег у него сейчас — куры не клюют. Видимо, хорошо сейчас военные специалисты живут. Видел его на видео, в Израиле на каком-то торговом слете, противокорабельные ракеты русские представлял. Вдруг рассказ Электроника прервался, ведь вагонетку резко тряхнуло, словно что под колеса попало. Или они кого-то сбили. От второго варианта Алиса немного испуганно дернулась. Парни чуть ли не одновременно сматерились, вдвоем дернули ручку управления и зажали тормоза, заставив дрезину невероятно пронзительно заскрипеть в торможении. И резко так все напряглись, моментально умолкнув. Интересно, что это за херня сейчас была? Только они остановились, как троица, подхватив оружие, спрыгнула и направилась назад — глядеть, чего там случилось. Стоит обратить внимание на оружие Семена и Алисы. Такими стволами вооружали только специальные отряды монолитовцев. Наверно, этим решили немного компенсировать неопытность пионеров в обращении с оружием. Весьма искусно модифицированные ≪FN — 2000≫, сделанные именно для диверсионных операций в тылу противника. Заместо обычного ствола тут имелся интегрированный глушитель. Ствольная коробка была переработана так, что скорострельность уменьшилась, а точность и настильность — наоборот, больше стали. Наверх нацепили несъемный широкоугольный коллиматорный прицел, а вниз — НАТОвский подствольный гранатомет. Удобное оружие, до чертиков прям. В руки ложилось как родное. Один только Электроник, почему-то временами ухмыляясь, ласково поглаживал свой привычный ≪ВАЛ≫, без каких-либо модификаций. Как оказалось, сбили снорка. Здор-ровая такая падла! Только вот без ноги и руки. Наверно, колесом срезало. Ходячая патология Зоны, щедро сдабривая своей темной кровью гнилой бетон пола, пыталась убежать прочь от света, обратно, во тьму тоннелей. Пока парочка бывших пионеров со страхом слушала предсмертные и пронзительные визги мутанта, Электроник, взглянув на них, грустно вздохнул и одним быстрым выстрелом в голову положил конец этому безобразию. Подошел взглянуть на итоги своей работы и подметил, что пол-туловища у снорка было невероятно сильно обожжено. — Ты глянь-ка. Эй, ребят, вы хоть в курсе, насколько сильно нам везет? — весело прокричал Электроник, шутливо пиная труп. Парочка подошла к своему командиру и, с любопытством разглядывая изуродованного мутанта, уставились на бывшего кибернетика с немым вопросом на устах. — Эх, зелень… — присев на корточки, бубнил про себя Электроник, — Бедолагу сжечь заживо пытались. Убегал от Бара так, что даже нас не заметил. Зачистка серьезная, значит, недавно была. Крест даю, что долговские огнеметчики работали. Эти шакалы любят с огоньком так побаловаться. И не разбирают обычно, людей или мутантов. — И что это для нас означает? — с искренним недоумением спросила Двачевская, с тревогой взглянув назад. — Это, милая, означает, что можем пока расслабить булки. Мутантов и прочих блядей тут больше нету. До поры, до времени. Надо спешить, пока новая партия уже по наши души не прибежала, — махнул рукой кибернетик, указав на заведенную дрезину позади компании. — И чего мы тогда, собственно, стоим?***
Только они доехали до какого-то заброшенного отнорка путепровода, как спешились и спрятали в этом ответвлении дрезину, накрыв ту брезентом, так еще и хламом для надежности закидали. Фиг теперь кто обнаружит, это уж точно. Рюкзаки только оказались настолько тяжелыми, что бедная Алиса услышала хруст собственных позвонков. Конечно, ведь нагрузили в них барахла будь здоров. И еды, считай, двухнедельный запас, и медикаменты, и патроны — даже детекторы аномалий запасные запихнули. Казалось, даже если пионеры захотят отведать шашлыка из плоти, то у них и мангал там найдется. Так еще и те монолитовские бронекостюмы сами по себе тяжелые. Жесть, да и только. Бывшая хулиганка даже ухмыльнулась, подумав про себя, что с таким марафоном она не только себя в былую форму приведет, но и увидит на своем животике кубики пресса. Электроник, покопавшись в своем рюкзаке, достал несколько странных коробочек, которые раздал своим друзьям. — Так, это ваши ПДА, разбирайте. А теперь — слушаем меня предельно внимательно. Начнем с позывных. Я — Штакет, Семен — Циркуль, а Алиса — Доска, — начал читать лекцию Электроник, убирая новый планшет себе в разгрузку. — Стоять! Я-я Д-доска? — В голосе Алисы моментально появились до боли знакомые нотки злости и возмущения. — Тебе яйца оторвать, что ли?! — Эй, эй, не гоношись ты так, — новоиспеченный сталкер Штакет поднял руки вверх, немного усмехаясь. — Не я это все дело выбирал, а наши спецы, которые ПДА настраивали, ясно? — Спецы, говоришь? Передай этим обезьянам голожопым, что если я их встречу, то свинцом нашпигую! — грубо ответила девушка и принялась тискать в руках новомодное чудо техники. — Так и передам. Все, успокойся. А теперь слушаем нашу легенду, почему же мы идем в Бар через тоннели, набитые всякими тварями, а не через поверхность, как белые люди. Могут спросить просто. Запомните и зарубите на носу! Мы — отряд обычных сталкеров. Шли на заказ, артефакт тащили. Напоролись на химеру и через подземелья Дикой Территории вышли в этот путепровод. Артефакт проебали. Валим в Бар, латать свои порванные жопы и лебезить перед заказчиком, дабы тот типа нам неустойку не выкатил. Все ясно? — игнорируя эмоции бывшей пионерки, продолжил говорить монолитовец. Парочка дружно кивнула, мол, поняли все. Поудобней закрепив на себе свои пожитки, троица продолжила свой путь, освещая тьму впереди блеклым светом налобных фонарей.***
Ка-кие же эти рюкзаки, зар-раза, тяжелые! Именно на счет этого постоянно думала Двачевская во время пути. А шли они уже весьма долго и, самое неприятное, молча. Полчаса уже где-то. Атмосфера царила весьма гнетущая. И за эти жалкие тридцать минут с пионеров бедных седьмой пот сошел. Электронику все это было по барабану. Он-то тренированный боец, привык к таким нагрузкам. Сама девушка с неким содроганием и радостью в душе подметила, что уже и не боится этих тоннелей. Ну еще бы! Их трое. Вооружены и особо опасны, так сказать. Тварей тоже, слава богу, никаких не предвиделось. Лепота, да и только. Вдруг Электроник, шедший впереди всех, остановился и затих, и жестом так подозвал к себе остальных. — Глядите-ка, пришли, по ходу, — тихо прошептал бывший кибернетик, указывая рукой куда-то вперед. Девушка, выключив фонарь, вгляделась вперед. А ведь и вправду, пришли. Там, вдалеке, метров эдак в двухстах впереди них, за поворотом тоннеля горел теплый огонек. Первый долговский блокпост. Промотав в голове историю своего попаданию сюда, пионеры тихо так кивнули и собрались с мыслями. Ускорили шаг, отбросив всякую осторожность. Хотелось уже побыстрее оказаться в безопасности и, наконец, увидеть беглецов воочию. Не успела троица и пятидесяти метров пробежать, как вдруг по бокам тоннеля зажглась парочка ослепительных прожекторов, на мгновение лишившие их зрения и заставивших моментально остановиться. — Мордами в пол, быстро, блядь! — Отдаваясь эхом по стенам, слышался невероятно громкий говор громкоговорителя. Троица дружно послушалась приказа и медленно так, отложив оружие в сторону, легли на холодный бетонный пол, положив руки на голову. Делать-то нечего. Электроник буквально кожей чувствовал на себе стволы оружия бойцов ≪Долга≫. Даже несмотря на весь свой опыт, струхнул от неожиданности. А пионеры-то… — Кто такие? Откуда пришли? — Со стороны блокпоста послышался новый ворох вопросов. — Мужики, не стреляйте! Свои, свои мы! Нас твари в тоннели загнали, еле жопы унесли! На химеру напоролись! Около Дикой Территории! — с весьма убедительной паникой в голосе кричал Электроник, не поднимая головы с пола. Менее минуты спустя к ним шустро подбежало несколько бойцов, держащих их всех на прицеле своих автоматов. Потом подошел какой-то плюгавенький мужичонка все в том-же комбинезоне группировки. Командир, наверняка. Окинул незваных гостей подозрительным взглядом и, наклонившись к монолитовцу, снял с того маску, вглядевшись в полное наигранного испуга лицо. Словно мгновение раздумывая, отпустил голову бывшего кибернетика и встал пред ними. — В данной местности со вчерашнего дня введен карантинный режим. Планшетники предъявите. Быстро, — сквозя металлом в голосе, сказал командир сквада и выжидающе уставился на троицу. Только вожделенные ПДА троицы оказались у него в руках, как тот передал их одному из бойцов и устало так закурил. Вели себя гости ниже травы тише воды. Еще бы, под дулом автоматов и не так раскорячишься. А тут просто дать специально подготовленную технику. Пусть смотрят, смотрят. Уж именно диверсанты ≪Монолита≫ на таких мелочах, как техника, не горят. — Андрюх, на, глянь, что там у хлопцев. А то уж больно они чего-то целые, после химеры-то. Так еще и стволы НАТОвские, новенькие. Потом на пост метнись, свяжись с нашими, будем решать, что с ними делать. — Так мы сразу, как эту махину двухголовую увидели, в подвалы рванули. А оттуда, сюда через какой-то ход. Потому и уцелели. — Цыц, нахер! Вам слово еще не давали. — Та все вроде тут в порядке. Метки есть. И задание в нашей сети тоже пробивается. Заказчик, кстати, один из моих знакомых мелких барыг. Он им экипировку для задания выдал на время. Они ему вроде как ≪Золотую Рыбку≫ притащить под заказ должны были. — А где артефакт-то, голубчики? — Пока бежали, контейнер проебали. Н-но мы все вернем, честное сталкерское! И снарягу, и волыны, даже неустойку заплатим! Ну его нахер за такие деньги рисковать. — Ну, вот, сначала из туннелей твари повалили, теперь вот нате, здрасте, сталкера. Все, Андрюх, дуй к радиостанции! А вы лежите пока тихо и не выёбывайтесь, ясно? Учтите, нам вам хлебальники продырявить, как два пальца об асфальт. И искать никто не будет. Командир спокойно так сложил планшеты стопочкой перед лицом Электроника. Словно дразнил парня, у которого от всей этой кутерьмы уже желваки от злобы играли. Хорошо, что уж Семен с Алисой затихли и превратились в не нужную никому ветошь. И потянулись долгие минуты ожидания. Но ждать пришлось не так долго — всего лишь десяток минут лежания на ледяном полу. Только бы почки не застудить… — Георгий Сергеевич, разрешите доложить. Сверху говорят пустить. Их в Баре уже ждут типа с нетерпением. — Хорошо. Скажи им, пусть герму открывают. И дрезину вызови. А вы встали быстро, жопы в руки и съебались нахуй отсюда, чтоб глаза мои вас тут больше не видели. Ясно? — Поняли, поняли. Все, ребят, спокуха, встаем.***
Было видно, что после той самой ночной атаки мутантов ≪Долг≫ весьма сильно укрепил свои позиции в путепроводе. Электроник даже удивился и внутренне присвистнул от увиденного. Умудрились же, шакалы, стационарный огнемет около тоннеля замастырить! Теперь какая бы ни была большая волна, на сам основной блокпост твари теперь точно не прорвутся. Хорошо, что брыкаться они не вздумали. Так бы залили их всех очистительным огнем и позабыли бы как звать. Но вроде бы пронесло. Внедрение в стан врага, можно сказать, прошло успешно. Шли медленно, отдыхали. У страха глаза велики — веса собственных рюкзаков пионеры теперь даже не чувствовали. Нормально так взбодрились от произошедшего. — Слушай, — послышался тихий шепот Семена за спиной у монолитовца, — а кто нас ждет-то в Баре? В натуре, барыга, что ли? — Никто и не ждет. Почти. Человек там наш, который отвечает за то, чтобы Ульянку с тем сталкером стреножить. Мы же ведь не зря вышки Синоптика в Рыжем Лесу подорвали. С помощью уже наших ретрансляторов можем вертеть на хую всю сталкерскую сеть. И долговскую тоже. Так что творим любую дичь, которая нам теперь потребуется. Хоть порно-трансляции для особо одиноких запускай, хех, — прошептал в ответ Электроник, напяливая на лицо бронемаску. — Весело… И куда теперь? — вдруг вмешалась Двачевская, немного затравленно глядя на толпы разномастных сталкеров, шарящихся по Базару. — Пойдем в тот самый Бар, будем ждать нашего человека. Хотя странно, мой ПДА к сети уже подрубился, а сообщения от него еще нету. Вы, кстати, к пиву как относитесь? Говорят, тут нормальное такое наливают. — Монолитовец махнул рукой в сторону глубин подземелья и улыбнулся. — Нормально относимся. Вообще, сам Бар вызвал у пионеров невольное удивление. Они-то думали, что вся Зона — это большая радиоактивная пустошь, наполненная всякими тварями, а тут на самом деле, как оказалось, вон, цивилизация есть и вообще жизнь кипит вовсю. Пока троица добиралась до закусочной, то и дело замечала на себе завистливые взгляды. Неприятно так быть в центре чьего-то внимания. Особенно если работаешь типа под прикрытием. Оно и понятно: они сейчас выглядели как вполне зажиточные сталкера. Снаряга и оружие — высший класс с виду. Но шок вызвал у них именно сам Бар. Для них выглядело все это каким-то сюрреалистичным театром. Будто бы они и не в заднице человечества, а в какой-то провинциальной наливайке. Весьма примечательно, что уселась троица за тот самый столик, за которым несколько часов назад сидели Ульяна и Гильза. И привело это к весьма необычным результатам. Внимательная Двачевская нашла на скамье волосок подозрительно знакомого багряного цвета. Но пока молчала, смысла говорить уже не было, ведь с минуты на минуту она вновь увидит свою старую подругу. Рисковать здоровьем и пробовать местную еду ни стал никто. Обещание насчет пива Электроник выполнил, заказав для приличия по бутылочке для всех, а сам окунулся с головой в свой планшет, что-то изучая. Тому же примеру последовала и Алиса. Пива хотелось сильно, но маску снимать не хотелось еще сильней. Один только Персунов, уныло тиская в руках бутылку, разглядывал местную фауну в виде веселящихся сталкеров. Девушка с содроганием в душе заметила, что с каждой минутой разглядывания дисплея планшета Электроник становился только печальнее и тихо так, еле слышимо, матерился. Случилось там чего? Двачевская толкнула его так легонько и кивнула, словно спрашивая. Монолитовец раздосадовано вздохнул и, отложив ПДА, приготовился говорить. — Так, ребят. Я тут покопался в логах некоторых каналов. Есть несколько новостей, хорошая и плохая. С чего начать? — сложив руки домиком, выжидательно спросил Электроник. — Давай с плохой, чего уж там, — оживился Семен. — Сталкер ваш, Гильза, оказался не хуем деланный и немного так нашего человека погладил ножиком по горлу. Спалился, в общем, боец, да и хер с ним. Потому, скорее всего, тут нашей парочки уже нету. Наш план по их поимке, по ходу, накрылся медным тазом, — немного виновато ответил бывший кибернетик. — А хорошие какие? — со страхом в голосе процедила Двачевская. — Как понимаю, тут уже нашу Ульяну срисовали? Гляньте. Вдруг монолитовец взял свой ПДА и повернул его экраном к изнемогающей от любопытства парочки. А там было одно интересное фото из общего сталкерского канала. Снизу вверх сфотографировали местную водонапорную вышку. Вот только на её вершине была еще и целующаяся взасос парочка. И приписка такая с издевкой: «Гомосеки, сэр». Все бы ничего, но их-то Семен узнал. И макушка рыжая наличествовала, и тот самый бронекомбинезон Артема. — А я тебе говорила, Семен, еще тогда, в схроне его, — прикрыв лоб рукой, сказала Алиса, — что неспроста она тогда к нему сбежала. А ты со своим: они просто скореши-и-лись, друзья там… Но в итоге мы получили это. — Алис, хватит, а? Да, ты была права. Но делать-то надо что-то, — раздраженно пробубнил Семен. — Как я вижу, они там времени не теряют. Это, друзья мои, хороший плюс. Если Ульянка с ним сейчас шарахается, то мы их и запеленговать сможем. Но самое приятное, что я знаю, куда они сейчас направляются. Не абы куда, а прямо в какой-то схрон, координаты которого им дал кореш Гильзы. — А что за схрон-то, объясни, — вдруг перебил Персунов. — Если верить наводке, то это подвал какой-то в развалинах одного колхоза. В нескольких часах пути отсюда, около Забытого леса. Сегодня к вечеру туда еще успеем добраться. — Электроник даже как-то облегченно вздохнул, когда увидел на карте знакомые места. — Ну зашибись теперь! Мы вот придем к ним, а там они забаррикадировались и сидят дружно, нежатся. Как их оттуда выгонять-то будем? — В разговор вмешалась уже немного злая Двачевская. — Эх, подруга. Знаешь что скажу? Если Магомед не идет к горе, то гора идет к Магомеду, — весело, даже немного дразнясь, ответил монолитовец. И следующим движением положил на стол, покрытый множеством маленьких дырочек, цилиндр дымовой гранаты.