***
Бетонная крошка противно скрипела под ногами. За эти несколько часов этот хруст начал уже вымораживать всех путников, кроме, пожалуй, Гильзы, навострившегося ходить вообще бесшумно. Отдохнувшая и воспрянувшая духом после почти спокойной ночи группа все-таки смогла добраться до промышленного комплекса подле моста через Припять. Но, как обычно, ничего не пошло по плану. Только они добрались до входа в в подземелья завода, как с печалью обнаружили, что все там было затоплено. И ладно бы если по щиколотку, так ведь глубина с виду не менее двух метров была. Странно только все это было. Ведь карты были обновлены в этом месяце и навряд ли за месяц тут все это могло произойти. Может быть, внутри какой дренаж для грунтовых вод просто прорвало? Скорее всего. Вот только эта была еще одна тревожная тема для раздумий Гильзы. А точнее, для его постоянно играющей паранойи. Идти-то пришлось по поверхности. Отлично простреливаемой поверхности. Хоть и завод вроде как производил бетон, но, судя по высоткам химических бункеров, можно было ожидать всяких сюрпризов. На всякий случай все дружно натянули дыхательные маски костюмов. Вообще Ульяне тут даже немного понравилось. Виды заброшенного и разваливавшегося индустриального лабиринта и его запутанных коммуникаций немного заворожили девушку. Пустующие и полуразваленные ангары-хранилища, цеха с остатками оборудования, которое не успели оприходовать в свое время ≪металлисты≫, и прочие чудеса советской инженерии напомнили бывшей пионерке, откуда она тут появилась. На улицу не высовывались, тем более снаружи шел противный такой дождь, чьи капли слегка отливали подозрительной желтизной. Шли по зданиям, спешно перебегая от одного входа к другому. Да и сейчас шли по длинным коридорам неизвестного административного здания, метр за метром прорываясь к заветному мосту. Даже сказать, все было безмятежно. Главное — выстрелов и прочего кипиша не слышно. Разве что вдали какая тварь утробно завоет, от чего у не привыкших к подобному ребят невольно тряслись поджилки. Гильза один, в авангарде, разведкой занимался и, ежели что, давал добро на дальнейшую дорогу. Для него это все уж больно подозрительно было. Монолитовец, Алиса и Ульяна дружной компанией шли следом. И в арьергарде Семен молчаливо плелся, следя за спинами всей команды. Электроник объяснял какие-то заумные теории Алисе, а точнее — занимался пустой болтовней, но вот Ульяна шла отдалившись от них, погруженная в свои мысли, что обычно ей не было свойственно. Беспокоило ее здоровье Артема. То, что вчера она увидела, вновь наполнило ее мысли тревогой. Мысли метались из угла в угол, начиная от серьезного разговора с ним насчёт этого и заканчивая вовсе отменой похода для выхода из Зоны, дабы узнать, что происходит с организмом. Кровь в мокроте — дело серьезное, как ни крути. Просто не понимала, что ей сейчас делать. Особенно задевал тот факт, что Артем после этого всего просто наелся каких-то таблеток и лег дальше спать, сделав вид, что это вообще есть норма. Но, вздохнув, отложила это все до вечера. Не время сейчас об этом думать. Тем временем сама невольно продолжила подслушивать разговор подруги. — … Вот скажи мне, ты когда-нибудь игралась с маятником? — Разве что в кабинете физики, но какое это имеет отношение к нам? — Это я к тому, что Зона — это, считай, тот же маятник. Система, пребывающая обычно в нейтральном состоянии. Действия людей выводят эту систему из равновесия… И вот смотри. Если взять и толкнуть один шарик маятника, то что произойдет на другом конце маятника? — Естественно, он оттолкнется. Ты говори ясней, пожалуйста. К сути, понимаешь? — Так я и об этом. Если что-то где-то прибыло, значит, где-то и убыло, понимаешь? — Это ты к чему сейчас мне это рассказываешь? — К тому, что каждое действие — оставляет за собой свои последствия. Это один из основных столпов правил нашего мира. Я… Гхм… Мы в свое время пытались исследовать природу аномалии Лиманска. Конечно, много выяснить не удалось, но даже то, что мы тогда узнали, заставило нас оставить попытки его захватить, как это и планировал штаб. И если у тебя появится возможность вернуться, я бы на твоем месте этого не делал. «Ясно все с тобой», — именно так думала Ульяна, глядя на ту псевдонаучную лапшу, которую Электроник умело вешал на уши Алисе. А та идет и уши свесив, слушает. По-серьезному, значит он взяться за нее решил и начал потихоньку, с помощью логики и цифр, убивать в ней надежду на возвращение назад, домой. И если задуматься, все пойдет как по маслу, если ему удастся уговорить Двачевскую бросить свою идею. Идти-то ей некуда тут, как к нему. Но лезть сейчас в это дело Ульяна не собиралась. Подруга уже не маленькая — сама решит, что ей надо. Да и своих забот теперь хватало. Потому тихо шла рядом и слушала. Точнее, подслушивала. — Интересно. Вот скажи мне, исследователь ты мой, что оставил после себя Лиманск? Тут, под Рыжим Лесом? От этого вопроса Электроник остановился, задумавшись, словно слова подбирал. Былая беззаботность на его лице сменилось тенью серьезности, а сам он даже вздрогнул. — Нарушение равновесия. — Равновесия чего? — с все тем же недоумением и даже уже толикой раздражения в голосе спросила Алиса. — Равновесия энергии Информационного поля… Вдруг послышался негромкий выкрик Гильзы, шедшего впереди, который заставил всех сразу замолчать: — Пришли. И вправду — в конце коридора виднелся кусок давно обвалившейся кирпичной стены, откуда раскрывался неплохой обзор на цель сегодняшнего похода. Другой стороны Припяти, начало не расследованных земель на пути к таинственному Инвентору. Заводские постройки внезапно кончались у самой кромки редкого подлеска, ведущего прямо к крутым склонам берега реки. А уже с территории комбината выходило широкое, давно разбитое шоссе, уходящее к ржавому, поросшему темной ветошью жгучего пуха чугунному мосту, чей буквально разваливающийся вид не внушал особого доверия. Да так еще и остовы каких-то ржавых грузовиков, заканчивающих свой век под открытым воздухом, напрягали. Неплохое ведь место для засады. Артем на пару с Семеном присели на груду кирпичей и принялись разглядывать противоположный берег и мост с бинокля, пока остальные присели отдохнуть. Пара минут наблюдений дала понять, что все вроде как спокойно. Идиллия. Светит теплое солнце, птички не поют и твари никакие не воют вдали. Может быть, это из-за близости Периметра? Гон недавно был. Но вот паранойя Гильзы вдруг кольнула в сердце, заставив того лишний раз осмотреть уже всякие удобные позиции для обстрела моста, например. Пусто. Отдыхать долго сейчас нельзя. Солнце уже в зените — скоро начнет темнеть, а они только до перехода на другую сторону добрались. Так что, чуть посовещавшись, двинули. Только, поддавшись упорным и внезапным уговорам сталкера, решили сделать так: Семен и Электроник останутся тут, на втором этаже, и из этого провала будут прикрывать спину всех остальных, которые, не мешкая, займут позиции где-нибудь подле моста. На этом и порешили. Бежали быстро, втихую проклиная Артема и его странную тревогу. Спуститься, выбежать на дорогу и спрятаться за каким-то бетонным блоком. И, все тем же рывком, в сторону развалин КПП, к шоссе. Все же от «старой» Ульяны осталось кое-что. Легкомысленность. Костюм удобный, оружие хорошее, экипировка подогнана хорошо. Вот только этот самый пистолет-пулемет, висящий на плече больно бил ее по почкам прикладом во время бега. И та, понимая, что опасности никакой в округе нету, окромя парочки Комариных Плешей недалеко, бежать не стала, решив идти обычным шагом. Ну и, естественно, даже улыбаясь от жалкого вида запыхавшихся друзей, ведь отчего-то это её невероятно забавляло.***
Тем временем Электроник, вальяжно и уверенно прильнувший в оптическому прицелу своей винтовки, расслабился, видать, и глупо улыбался, вскользь проходя взглядом по своей подруге. Один только Семен с молчаливой задумчивостью смотрел на спину монолитовца, разглядывая бронепластины и дыхательную систему его костюма. Мысли-то в голове бывшего пионеры теперь были отнюдь не добрые. Может, сейчас? Настало, так сказать, время отомстить? Они сейчас тут, вдвоем. Тет-а-тет. А все остальные сейчас будут переходить мост. И ведь даже сидит, ухмыляется перед ним, сволочь сектантсткая. Персунов даже ощетинился от этой мысли, проматывая в голове способы убийства своего друга. Подлость не порок, подлость есть хороший инструмент для борьбы с теми, кто сильнее тебя. И ничего тут зазорного нету. Тем более, когда еще будет лучший шанс для этого? В голове парня проносились алгоритмы его действия и последствия его поступков. Выстрел в спину. Лучше очередью. Чтобы остальные на мосту посчитали, что на них напали. Алиса с остальными должны будут сразу убежать на другую сторону моста, как и договаривались при нападении, а уже тут Персунов будет просто симулировать перестрелку. Может, себе ногу там подстрелить, для пущего накала страстей? Шороху побольше навести? Оно-то будет наверняка стоить этого. Должно сработать. — Серег, я поссать отойду, ок? — тихо сказал Семен, оглядываясь в сторону лестницы. — Давай только быстрей, наши уже на мост зашли, — буркнул монолитовец в ответ, не отвлекаясь от наблюдений за округой. Бывший пионер только состроил предвкушающую ухмылку на лице и молчаливо пошел в сторону лестничного пролета. Быстро и бесшумно проскользнув за угол, прильнул к стенке и собрался с духом. Хорошо запрятанная в закоулки души ревность и жгучее желание отомстить уж больно наглому товарищу нашло себе пусть к действию. Да. Это все точно будет стоить потраченных сил. Тем более, Артем и Алиса наверняка даже не догадаются, что тут могло произойти. Выглянул. А бывший когда-то Электроником монолитовец все так же стоял к нему спиной, глядя в прицел. — Вот сейчас-то ты, сученыш, умоешься кровавыми слезами. Вдох-выдох. Рука сам к подсумку потянулась, откуда вытащила приятный такой, тяжеловатый шарик гранаты. Вытянув предохранительные усики и взявшись за волшебное колечко, вновь выглянул и последний раз взглянул на Электроника. Но вот только не знал Семен, почему его друг застыл у прицела. Просто в окуляре вдруг показалась какая-то странная фигура, в темной глубине комнаты соседнего корпуса. И в руках этой фигуры различался размытый силуэт винтовки. На пол упал запальный рычаг гранаты.***
Ульяна навсегда запомнит это. В то мгновение время словно сжалось в единую адреналиновую сингулярность, сразу замедлившись. В уши ударил резкий хлопок выстрела, откуда-то сбоку. Тело само сразу упало на землю и попыталось откатиться в придорожные кусты. И меньше чем секунду спустя второй хлопок. На этот раз словно что-то взорвалось. Краем глаза смогла увидеть небольшое облако пыли, на месте провала в стене, где сидел Электроник, прикрывавший их спины. В окнах соседнего здания показались какие-то фигурки в странной, синей униформе без опознавательных знаков. Девочка только и успела, что подумать: попали в засаду. Они вели огонь на подавление, не жалея патронов. Навскидку, нападающих было немного. Пара сквадов, не больше. Показалась и Алиса, прижавшаяся к остову грузовика. Цела. Но лучше бы Ульяна не смотрела в сторону моста. Там, посередине дороги, на мосту, стоял Артем. Будто бы оглушенная рыба, сталкер, не смотря на чиркающие под ногами пули, смотрел на спрятавшуюся Ульяну. Вдруг он упал на колени, словно не веря, что все это происходит наяву. А на груди его расцвела смертоносными лепестками кровавая орхидея.