Самая холодная ночь

        Следующие «рейды» зажигают огоньки в Каире, неподалёку от Дели, даже в присыпанном снегом Мадриде. Как у Хранителей с разговорным испанским — отдельная тема; из-за насмешек Кромешника Кролик даже полез с ним драться и успокоился только после того, как тот ухватил его за уши и предложил выкинуть за борт. Впрочем, такие эпизоды уже никого из них не удивляют и не огорчают.         Северянин варит глинтвейн и предлагает Кромешнику посидеть у камина — хоть немного отдохнуть. Тёмный дух, обжигаясь, выпивает бокал залпом и уходит. Он старается не задерживаться у Хранителей.         Каждый раз ему всё сильнее не хочется возвращаться в подземелье. Джек Фрост — не то явление, которое приятно наблюдать с близкого расстояния… Но необходимо наблюдать.         И поэтому он возвращается. После встреч с Хранителями. После прогулок в ночной тишине, где он, склоняясь над кроватками спящих детей, в их страхах обретает душевное равновесие. После безмолвных разговоров с небесами, с потускневшей луной, над которой не хочется даже насмехаться. Луноликий не отвечает, но молчит достаточно красноречиво.         В пещере пахнет гиацинтами и гнилью. Цветы, поникшие от мороза, перемешаны с россыпью ярких перьев.         — Такого же цвета, как твои крылья, — говорит Джек, присаживаясь на край постамента и с нежной улыбкой касаясь пёрышек на тонком запястье. Шепчет: — Моя прекрасная леди.         Повелитель Кошмаров молчит. Он жалеет, что подошёл сюда, когда ледяной дух позвал, утверждая, что хочет что-то сказать. Стоило ответить что-нибудь вроде «тебе надо, так сам и подойди». На такое Джек не обижается. Он вообще ни на что не обижается.         Мальчишка отводит взгляд от застывшего личика Феи (она действительно прекрасна — от этого Кромешника пробирает дрожь) и, лукаво улыбнувшись, сообщает:         — Знаешь, я тут подумал…                  Кромешник лежит в снегу, касаясь кончиками пальцев тени здания какой-то заброшенной фабрики. Честно говоря, он не помнит, как здесь оказался. Точнее, как оказался именно здесь.         Одно он знает точно: ему стало страшно. В тот момент, когда он осознал, что позади сплетения теней, которым он отгородился от атаки, находится существо, не умеющее бояться. Существо, которое не затронуть ничем из того, чем он владеет.         А кошмары развеивались под ударами льда — как уже было один раз. Сколько бы их ни было, волна тьмы могла дать только немного времени, чтобы отступить. Тёмный дух даже не гадал, куда, просто шагнул в тени, оставляя Джека Фроста бушевать среди мороза и темноты.         Немного времени. Чтобы сбежать. Куда?         Кромешник лежит в снегу и чувствует только холод. Страх — это такая вещь, которая не может затронуть его надолго. Холодно. Он пытается думать о чём-нибудь другом. О чём-нибудь тёплом. Почему-то вспоминаются Пасхальный Кролик и глинтвейн.         Повелитель Кошмаров подставляет ладонь лунному свету, который кажется теплее снега. Что, конечно, чушь. Ещё несколько секунд, ещё несколько мгновений слабости, и он поднимется на ноги, чтобы продолжить отступление уже целенаправленно. Но, конечно, не пешком.         Чёрный песок струится из выщербленной кирпичной кладки, собираясь к его ногам. А любопытное место… кажется, что в нём есть какой-то собственный страх. Будь ситуация иной, Кромешник, пожалуй, заинтересовался бы.         Когда конь-кошмар проносится над окраиной городка вдоль единственного ведущего сюда шоссе, мимо мелькает надпись «Добро пожаловать в…». Название Кромешник рассмотреть не успевает. Кажется, что-то на «С». Он выбрасывает это из головы, потому что нужно срочно сориентироваться по звёздам и определить направление на север.         Стоит надеяться, что Хранители сейчас во дворце, а не болтаются где-нибудь, развлекая детишек.                  Нечасто можно увидеть, чтобы Повелитель Кошмаров торопился. Однако, сорвавшись со спины чёрного коня на каменный пол балкона, он бросается к двери практически бегом.         — Северянин!         Голос он повышает так же редко. Полусонные йети, ещё не до конца отошедшие от своей спячки-комы (на подручных Хранителей недостаток веры сказывается по-разному…), шарахаются от него, ощущая иррациональный страх.         Дух Рождества обнаруживается в главном зале и в весьма несолидной позе: на четвереньках, наполовину забравшийся под пульт глобуса. Судя по доносящему оттуда бормотанию, происходит сеанс ремонта «с помощью молотка и такой-то матери». Зубная кроха в растерянности мельтешит над разложенными на куске дерюги инструментами, не понимая, что нужно подать.         Кромешник начинает говорить ещё до того, как открывает дверь до конца:         — Готовь сани, готовь портал! Быстро.         — Зачем? — вопрос доносится из-под пульта, но Северянин выбирается наружу, не дожидаясь ответа. Может, догадывается, зачем, а может, просто уверен, что без повода Повелитель Кошмаров торопить его не будет.         — Затем, что здесь — чёртов Северный полюс, и за бортом — чёртовы минус шестьдесят, а Джек Фрост скоро явится сюда по мою и ваши души, и я его опередил только потому, что тени быстрее, чем ветер.         — Что случилось?         — Он вспомнил про вас. Отговорить его мне не удалось. И, пожалуй, пытаться запретить было очень глупо.         Северянин коротко кивает: он вполне понимает глупости такого рода. Но сообщать об этом — не самая хорошая идея. Он хватает зубную кроху и сажает в карман, коротко скомандовав не высовываться. Уж ему-то не привыкать повышать голос, так что Пасхальный Кролик опрометью влетает в зал буквально через пару минут, хотя находился совсем на другом этаже.         До его появления Северянин успевает спросить:         — А может, обороняться? Йети…         Кромешник смотрит на него, как на идиота.         — Знаешь, что такое абсолютный ноль? А вот Фрост не знает, так что с него станется попытаться устроить температуры ниже него. Здесь даже может получиться. Нужно уходить…         — На юг, — заканчивает за него Хранитель. — Однако мои подручные…         — Пусть прячутся, где там они прятались до того. Не думаю, что Фрост будет обыскивать подвалы.         Потом появляется Кролик, и разговор прерывается на объяснение ситуации. Дальше они уже не разговаривают. «Ломать — не строить», — философски отмечает Северянин и оставляет Кромешника отключать глобус, а сам разгоняет по укрытиям йети с эльфами и готовит вылет.         На всё уходит четверть часа. Но, когда они покидают дворец, температура уже понижается настолько, что Кролик трясётся от холода. Зубная кроха, выглянув на секунду, немедленно прячется обратно в карман.         Джек Фрост ещё не здесь, но круговерть снега и ледяного ветра мешает саням набрать высоту, швыряет их из стороны в сторону. В краткий момент передышки Северянин вытаскивает шар-портал… а потом сани подбрасывает от резкого удара по днищу, и он выпускает его из рук. Стеклянная сфера летит вниз и разбивается о выступ скалы.         Среди вихрей метели мелькает тонкая и лёгкая фигурка.         Пожалуй, пытаться нырнуть в портал, открывшийся далеко внизу и горизонтально — слегка самоубийственный манёвр. Но сообщить об этом Кролик не успевает. Не самый подходящий момент, чтобы в очередной раз осознать, что боишься высоты…                  

21-23.03.2013