Семнадцатая лишняя

- Лучше заткнись! - Или что? Поднимешься и заткнешь меня? – с издёвкой поинтересовался Мэрл. - Ну давай, если ты настоящий мужик. Земля осыпается под ногами и заветный край вершины кажется уже совершенно недосягаемым. Дэрил сделал шумных вздох и ещё крепче вцепился в попавшийся под руку корень. В ушах звенит презрительный голос брата: - Сбрось свои каблуки и карабкайся, сынок. Знаешь что? На твоем месте я бы передохнул. В глазах темнело от острой пронизывающей боли в пробитом боку. Впиваясь пальцами в комья земли и клочки жухлой травы, Дэрил проклинал всех: взбесившуюся лошадь, потерявшуюся девочку, своего брата, которому нужно было только оставаться на крыше и ждать. Он же прекрасно знал, что Дэрил вернется за ним. Не мог не знать. - Отдохни, братан. Я не думаю, что ты заползешь наверх. Ну давай! – насмешливо подбадривал его Диксон-старший, даже не собираясь убрать нотки презрения из голоса. - Давай, братан. Хватай руку своего друга Рика! Дэрил вскинул руку вверх и ощутил, как чья-то ладонь схватила её. На одно безумное мгновение ему показалось, что это действительно его брат, каким-то невероятным образом оказавшийся тут, подал ему руку. Или это правда Рик отыскал его здесь? Но ладошка была слишком маленькой и мягкой, чтобы принадлежать мужчине. Кто-то с силой потянул его, втягивая наверх, и повалился на траву. Дэрил поднял голову и увидел пару испуганных светло-карих глаз. До боли сжав хрупкое плечо девушки, он воскликнул почти торжествующе: - София! Кэндис растерянно уставилась на тяжело дышащего мужчину. Вся его майка была перепачкана в крови, на шее болтался шнурок с ожерельем из ушей мертвецов, а за спиной болтался тяжелый спортивный арбалет. Он перепутал ее с Софией. У Кэндис даже защемило сердце. Наверное, она его дочь. Поняв, что опознался, мужчина оттолкнул ее от себя и потянулся за арбалетом. - Эй-эй, - замахала руками Кэндис. – Я живая! Меньше всего ей хотелось остаться лежать в лесной чаще с торчащей из головы стрелой. Она торопливо покосилась на пятна крови на одежде нового знакомого. Это с мертвецов или его покусали? Узнать можно было только одним способом. - Вы ранены? Мужчина, продолжая сверлить ее подозрительным взглядом, отчего-то показавшимся Кэндис странно знакомым, поднялся на ноги, заозирался и крикнул куда-то поверх головы девушки: - Да, лучше беги! Кэндис торопливо вскочила с земли. - Ладно-ладно, у кого арбалет, тот и музыку заказывает, - закивала она. Чего-чего, а вот спорить с ним наверняка лучше не стоит. Развернувшись спиной к мужчине, она хотела дать деру, но была остановлена громким требовательным голосом: - Назад! Теперь он смотрел прямо на нее. Кэндис даже засомневалась, что первое обращение было адресовано ей. Почему ей так везет на неадекватных личностей? Сначала лезвие у горла, теперь вот нацеленный прямо в лицо арбалет. Мужчина пошатывался, словно сохранять вертикальное положение ему стоило немалого труда. Похоже, кровь на майке все же его. - Вы меткий? – спросила Кэндис, старательно натягивая на лицо дружелюбную улыбку. – Чтобы я знала, имеет ли смысл предпринять попытку спастись бегством. Вы же не застрелите безоружного подростка? - Безоружного? – фыркнул он, многозначительно глядя на пистолет и нож Кэндис, сунутые за пояс. Девушка скосила взгляд на растущие по близости кусты. Можно было метнуться туда зайцем и помчаться через дебри. Достаточно заманчивая идея. Человек внезапно опустил арбалет, зажимая рукой кровоточащий бок. Кэндис нырнула в заросли, оцарапав себе все, что только можно, и спряталась за дерево. Не станет же он ее преследовать. Не сейчас, когда ему самому нужна помощь. Руки мелко тряслись от страха, сердце билось о ребра, будто твердо решив выскочить из груди, спина покрылась холодным потом. И тут, посреди всего этого представления, устроенного симпатическим отделом ее нервной системы, у Кэндис оглушительно заурчал живот. Она выглянула из своего укрытия и успела заметить мужчину, исчезающего среди деревьев. Направленное на человека оружие трудно назвать теплым приемом, но сейчас знакомства редко начинаются с чашки чая. Скорее всего, у него есть компания. Ведь на стекле машины было написано «мы». Кэндис пошлепала по ковру из опавших прошлогодних листьев вслед за арбалетчиком. Она готова таскать человеческие уши на веревочке, если в их команде так принято. Чувствуя себя бездомным псом, надеющимся прибиться хоть к кому-нибудь, кто предложит ей кров и пищу, она плелась вслед за мужчиной, старательно оставаясь незамеченной. Через какое-то время он кинул арбалет на землю и теперь тянул его за собой на ремне, с трудом переставляя ноги. Если будет так идти, размахивая руками, его еще, чего доброго, примут за ходячего. Кэндис глядела под ноги, старательно подготавливая свою речь. Куда выведет ее мужчина? Сложно предсказать, кто является его товарищами. Девушка еще раз внимательно посмотрела на своего проводника. Шайка байкеров? Деревья расступились, уступая место равнинной местности, на краю которой виднелись большой белый дом, заборы и несколько машин. Вот уж чего точно не могло быть! В загонах бродили живые лошади и рогатый скот. Просто какой-то райский уголок. Внезапно со стороны дома, навстречу арбалетчику, выбежало четверо человек. Все взрослые крепкие мужчины, еще и с оружием в руках. Один из них направил револьвер прямо на арбалетчика. Так это у них приветствие такое? А Кэндис и не разобралась сразу, кинулась бежать… - Это Дэрил! – воскликнул азиат в бейсболке. Нижняя челюсть девушки в который раз за день поехала вниз. Дэрил?! - Ты третий раз целишься мне в голову. Ты спустишь курок или нет? - Погодите! Ноги сами вынесли ее из безопасного укрытия прежде, чем она осознала рискованность такого необдуманного хода. - А это кто? – изумился азиат, а мужчина в форме шерифа моментально направил револьвер на Кэндис. - А это… - протянул Дэрил, поворачивая голову. В этот миг прозвучал выстрел. Кэндис зажмурилась, испуганно решив, что он нацелен на нее, а затем услышала звук падающего тела и увидела лежащего на земле Дэрила. - Нет! Нет!!! – закричал шериф, оборачиваясь куда-то назад. Окончательно потеряв нить происходящего, Кэндис подлетела к неподвижному мужчине, но была отогнана назад рослым чернокожим мужчиной с битой в руках. - Глаз с нее не своди, - велел ему коп, склоняясь над Дэрилом. – Шейн, помоги мне. Вдвоем они подняли мужчину на ноги. - Я пошутил, - произнес он, отключаясь. Кэндис подняла руки вверх, завороженно наблюдая за бейсбольной битой в руках чернокожего. - Боже! Боже, он мертв? Теперь к группе бежали еще двое: растрепанная блондинка и дяденька преклонных лет в очаровательной панамке. - Без сознания, - мрачно отозвался шериф. – Ты только задела его. - Посмотрите на него! Что, черт возьми, случилось, он носит уши! - Что с девчонкой будем делать? – подал голос Шейн, изловчившись повернуть голову и посмотреть на застывшую девушку. - Подожди, Шейн, сейчас не до этого. - Ты серьезно? Просто отведешь ее в дом?! Кэндис ошарашенно пялилась на споривших мужчин, болтающегося между ними арбалетчика, азиата в кепочке, прижимавшего к себе арбалет, и скачущих вокруг блондинку со стариком. - Ребята! Это кукла Софии? – прервал их ее сторож, поднимая с земли тряпичную игрушку. Ответом ему послужило сразу несколько недоуменных взглядов. - Идем, - поторопил Шейна коп. У бежевого трейлера их ждала остальная компания. Кэндис успела разглядеть только седоволосого мужчину в брюках с подтяжками, парня в ковбойской шляпе и женщину с короткими пепельными волосами. - Ради всего святого, Рик, что это значит? – пролепетал старик. - Возьми его, - попросил Рик ковбоя. – Нужно занести его в дом. Резко повернувшись, он схватил Кэндис и вжал ее в стенку трейлера. - Что произошло? – прорычал он, сжимая револьвер. - Не знаю, не знаю, - замотала головой девушка. – Если прекратите вдавливать меня в авто, я объясню все спокойно. - Откуда ты здесь? – уже чуть более ровным тоном спросил шериф. - Пришла с шоссе, - принялась путано объяснять девушка. – Увидела сообщение на капоте. Наткнулась на мертвецов, решила, что за лесом есть ферма с живыми людьми. Ну правда, хватит впечатывать меня в стенку, больно же. Рик подхватил ее за шкирку и потянул к дому. - Ты видела девочку? Маленькую девочку, она потерялась несколько дней назад в этом лесу. - Я видела только лошадь, - ответила Кэндис, надеясь оказаться хотя бы в чем-нибудь полезной, - без наездника. Ее грубо толкнули к дивану в гостиной. Опустившись на сидушку, Кэндис завертела головой. Самый настоящий дом, без разбитых окон, без трупов и без перевернутой мебели. Не самый паршивый день у нее выдался, в отличии от арбалетчика. - Так ты понятия не имеешь, что произошло? – уточнил Рик. Девушка развела руками. - Постереги ее, Гленн, - кивнул он азиату и покинул помещение. Повисла напряженная тишина. Девушка пожевала губу, потом подняла взгляд на парня. - Кэндис, - дружелюбно произнесла она, когда молчание уж слишком затянулось. - Гленн, - после короткой паузы отозвался он. За дверью в спальню, куда занесли Дэрила, разгорелся оживленный спор. Кэндис поднялась с дивана. - Куда это ты? – заволновался Гленн. - Там же мою судьбу решают, - пожала она плечами и распахнула створку. - Нельзя просто подбирать всех страждущих с дороги, Рик, это еще один голодный рот! – рявкнул Шейн. – И где малейшая гарантия того, что она не представляет угрозы? - Это не тебе решать, - возразил шериф. - И не тебе, - оборвал его старик. – Это моя ферма, не забывай. Все трое обернулись на Кэндис, замершую в дверях. - Угроза в лице шестнадцатилетней школьницы? – вскинула брови она. – Звучит сомнительно. - Ты не слишком похожа на невинную овечку, - хрипло произнес Дэрил с кровати. – Раз пошла за человеком, едва не застрелившим тебя из арбалета. - Предлагаю все списать на отчаяние, - отбила подачу Кэндис. – После апокалипсиса все друг в друга стволами тычут. Я вот провела пару дней с одноруким психом, который приставил мне нож к шее при первой встрече. Так он сам себе кисть отпилил. Меня теперь вообще сложно напугать. Лица Шейна и Рика одновременно вытянулись, а Дэрил привстал на локтях и воскликнул, окончательно развевая последние сомнения девушки касаемо его родства с бывшим напарником: - Ты видела Мэрла?!