Семнадцатая лишняя

Еще один букет был готов. Кэндис убрала упавшие на лоб пряди волос за ухо и поудобнее перехватила цветы. Ей потребовалось немалое количество времени, чтобы найти на поле цветущие растения в начале осени. Убедившись, что скромные букетики выглядят достаточно прилично, она направилась обратно к маленькому кладбищу у деревьев. На лице у нее все еще красовались грязные разводы и дорожки слез, которые она не смогла сдержать на похоронах Дейла, хотя и обещала себе не раскисать лишний раз. Отделаться от мысли, что в его смерти есть и ее вина никак не удавалось. Она принялась осторожно устраивать цветы возле импровизированных деревянных крестов. За спиной раздавался мерный стук. Шейн мастерил обзорную площадку на одной из вышек. Кэндис трепетно выщипала ростки сорняков, пробившиеся из-под земли на могилах. Теперь они выглядели ухожено. Возле дома сновали туда-сюда люди, заносили внутрь вещи. У Кэндис практически не было никаких пожитков, но она все равно робко приблизилась к машине с предложением помочь. - Отнеси в дальний угол гостиной, - попросила Лори, тут же всучая ей пластиковую корзину с одеждой. Девушка вбежала по ступенькам на крыльцо и проскочила под рукой у выходящего Ти-Дога. В просторной столовой суетилась целая толпа народу. Опустив корзину на пол, Кэндис отступила к стене, чтобы лицезреть всю картину целиком. У нее теперь был дом, самый настоящий, с огромной семьей. И пускай она уже не маленькая девочка с мыслями, забитыми радужными мечтами, все равно счастливая улыбка расползлась по ее чумазому лицу. Они могут жить здесь целую вечность. В безопасности. Укрепить ферму от нашествий ходячих и мародеров. И Кэндис отведено место в их новом доме. Странное желание разрыдаться или завизжать от счастья наполнило ее до краев. Справившись с нахлынувшим приступом сентиментальности, она вернулась к двери, но увидела на веранде Шейна с Риком и не стала показываться им на глаза. Напарник Граймса вызывал у нее чувство уважения со здоровой примесью страха из-за его стремления защитить группу от всех угроз, включая даже ее саму. Похоже, сейчас он просил Рика поговорить с Карлом. - И еще, - добавил Шейн. – Раз уж мы решили вывезти Рэндалла и дать ему уйти, пора решить, что делать с девочкой. Ты хочешь взять на себя ответственность еще и за ее жизнь? - Она с нами уже долгое время, от нее нет проблем. - И толку особого, - кивнул Шейн. - Предлагаешь и ее выкинуть на дороге? - Предлагаю рассмотреть и такой вариант. Кэндис отшатнулась от двери и вернулась обратно в гостиную. - Все в порядке? – спросила Кэрол. – На тебе лица нет. - Я… должна сейчас… в общем, мне надо… - выпалила она, бросаясь куда-то в сторону. Где спрятаться? Залезть под диван? В голове моментально нарисовалась очередная дивная сцена: Шейн носится по дому с ружьем, заглядывает во все шкафы и кричит Дэрилу: - Ты же следопыт! Ну, куда она делась?! Похоже, она все еще ребенок. Даже Карл ведет себя куда серьезнее. Кэндис гордо вздернула подбородок вверх. Если они захотят избавиться от ее общества, то хвататься за стены и царапать ногтями она никого не станет. Рик редко ведется на поводу у Шейна, может и в этот раз пронесет. Не запихнут же ее в багажник втихаря. Она уже наладила хорошие отношения с Кэрол, Карлом и даже Лори. Кэндис вздохнула спокойно только когда Ти-Дог ушел за Рэндаллом, а Рик и Дэрилом закончили собираться в дорогу. С собой ее никто не звал. «Наконец-то все уладилось», - подумала она. И в который раз ошиблась. Волнением был пропитан даже душный воздух гостиной. Кэндис забралась на кушетку в углу с ногами и все прокручивала в голове произошедшее только что. Что-то в истории, рассказанной Шейном, никак не клеилось. Как только Рэндалл высвободил руки и покинул хлев, если ни наручники, ни замок на двери не были сломаны? Выскользнул и вылез через крышу? Каким же образом он тогда застал Шейна врасплох? В комнате словно кого-то не доставало. Девушка завертела головой, стараясь определить, все ли на месте. Дверь распахнулась, впуская в помещение Дэрила и Гленна. Из короткого рассказа о том, что случилось в лесу и отчего умер Рэндалл становилось ясно, что всё окончательно потеряло последние крохи логики. - Следы Шейна и Рэндалла накладывались друг на друга. Шейн не следопыт, он его не выслеживал, - сказал Дэрил. – Шли вместе. Кэндис прищурилась. Запахло жаренным? Половина присутствующих кинулась к крыльцу, а Кэндис, наконец, поняла, кого не хватает. А где Карл?.. - Принесу оружие! – крикнула Андреа, врываясь обратно в дом. Кэндис в два прыжка оказалась возле двери и сунула голову наружу. Сотни мертвецов наводнили холмы за фермой и стремительно наступали на территорию поместья, подобно стае саранчи. - Сейчас самое время для паники, да? – воскликнула она, судорожно роясь в большой черной сумке в поисках своего пистолета. О, она была совсем не в восторге от плана Хершела отвоевать ферму, совершенно. Кому угодно понятно, что дому конец. Но если они все же решаться задать бой этому стаду, Кэндис ничего не остается, как проявить отвагу. Сунув за пояс нож, она бросилась к машинам. Дэрил проворно поймал ее за капюшон. - Ты-то куда? Кэндис завертелась в попытке высвободиться. - На передовую, мочить зомби, во имя императора, - пыхтя, ответила девушка, стараясь стукнуть Диксона по руке стволом. - Вернись в дом, - велел он и подтолкнул ее к веранде. Кэндис подумала, не показать ли ему язык исподтишка, но тогда ее точно запрут в детском манеже и сунут в зубы пустышку, чтоб не истерила. Арбалетчик вскочил на байк и процессия из машин двинулась в сторону полей. Кэндис запустила пальцы в копну спутанных волос. Еще один стрелок никогда не помешает. А если она погибнет, горевать долго просто некому. С ловкостью горного козерога, она запрыгнула в кузов синего пикапа, едущего в самом хвосте. Ругая саму себя на все корки за бессмысленный глупый героизм, Кэндис приняла сомнительно устойчивое положение и прицелилась в ближайшего ходячего. Тот кулем повалился на землю, стоило прозвучать выстрелу. Из окна появилась голова Андреа, а затем и ее рука с пистолетом. Хлопки раздавались один за другим, ходячие валились с ног, как кегли. Кэндис сделала еще два выстрела. Андреа обернулась, округлила глаза и закричала: - Совсем с ума сошла? - Извините, - заорала Кэндис, - на самом деле вы хорошо стреляете! И отличаете мертвецов от живых тоже! - Как ты только додумалась до такого? Кажется, Андреа была готова отвесить девчонке оплеуху. - Вы не на пикнике, - напомнил Ти-Дог. – Кто-нибудь начнет убивать ходячих? Кэндис вновь спустила курок, но автомобиль внезапно круто занесло и пуля просвистела в сантиметре от головы очередного мертвеца. Машина сделала еще один крутой вираж, Кэндис перелетела через бортик грузовой платформы и встретилась лицом с плодородной почвой угодий Хершела. - Жива? – донесся до нее вопль Андреа. Кэндис приподнялась на дрожащих руках, во рту появился солоноватый привкус крови. Она осторожно прикоснулась к лицу, проверяя, не выбила ли себе зуб, но кровь хлестала из разбитого носа. Жива, но надолго ли? Кругом ведь целая толпа ценителей свежей плоти. Отплевываясь и чертыхаясь, она поднялась на ватные ноги и побежала куда-то к яркому свету. Мысли в голове разбегались, как напуганные тараканы. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что ее несет к пылающему сараю. Не став заморачиваться вопросом, какого лешего она вообще кинулась в ту сторону, Кэндис поменяла направление. Одно дело палить по зомби, находясь на колесах, и совсем другое – бегать среди толпы голодных гадов на своих двоих. Необходимо было добраться до дома раньше, чем кто-нибудь из ходячих доберется до нее. Учитывая то, что у нее остался всего один патрон. Кэндис путалась в собственных ногах, все еще приходя в себя после жесткого падения. В ушах шумела кровь, перекрывая даже рычание и мычание мертвецов. Кто-то вцепился в ее плечо, обдав Кэндис волной отвратительного зловония. Взвизгнув, она вынесла ему мозги последним выстрелом, чем, конечно, привлекла его компаньонов. Старательно контролируя дыхание, Кэндис пустилась бежать в обход, надеясь затеряться в темноте и ориентируясь только по горящему сараю. Она изогнула шею, чтобы рассмотреть разодранную ткань на плече, и едва не заорала, увидев капли крови на коже. В голове вспыхнули мысли о череде неизбежных событий: температура, агония, галлюцинации, мучительная смерть… Спустя мгновение она разобралась, что никаких царапин нет и в помине, а кровь попала на плечо с ее ушибленного носа. - Господи Иисусе, - неожиданно тонким голосом пробормотала она, едва не валясь на землю от облегчения. Неожиданно она заметила выход. Путь к дому был открыт. Задирая колени чуть ли не до подбородка, Кэндис поскакала туда. У крыльца не было никого, в ком бы еще теплилась жизнь. Кучка ходячих столпилась возле чьих-то останков и устроила кровавую пирушку. О том, кто именно стал их закуской, Кэндис твердо решила подумать позже. Она услышала звук мотора и хотела ринуться к байку Дэрила, но один из живых трупов оторвался от трапезы и направился к ней, волоча за собой ногу. Девушка вонзила нож в макушку мужчины и тот завалился набок. - Кэндис! – перебивая творящийся здесь хаос, крикнул далекий голос Диксона. - Простите, - зашептала Кэндис, не то теряя сознание, не то впадая в тот самый ступор, - уезжайте, я не успеваю. Не до конца понимая, что он просто не может ее слышать, Кэндис осела на ступеньки. Окружающий мир расплывался, к горлу подступила тошнота. И еще очень, просто отчаянно, хотелось спать. Кэндис потрясла головой. Сидеть на крылечке дома, пока ее товарищи уносят ноги с погибшей фермы, самый дурной план из всех возможных. - Я же знала, что ничего не выйдет, - бормотнула она, - зачем тогда полезла в машину? Ага, потому что не планировала вылетать из нее головой вперед. Парочка ходячих обратила на нее внимание, так что Кэндис пришлось забежать в дом и придерживать дверь руками, дабы не позволить им ворваться внутрь. Рыча как разъяренный зверь, она вцепилась в ручку, упираясь ногами в порог. Набрав в легкие побольше воздуха, она отпустила дверь, метнулась к сумке с оружием, схватила нетронутый магазин патронов и ринулась в гостиную. Попавшийся под руку стул полетел в окно, следом и сама Кэндис, выставив перед собой руки. Осколки стекла больно исполосовали ей ладони. Теперь главное даже не прикасаться к ходячим, чтобы не занести заразу. Еще миг и она уже на ногах, перезаряжает пистолет. Снова вооруженная, но уже поддавшаяся панике, Кэндис юлой завертелась на месте, не в силах сообразить, что же делать. Она сделала шаг, но зацепилась за что-то ногой и вновь шлепнулась на осколки, на сей раз разбивая колени. Девушка оглянулась, определяя виновника ее падения. У стены, примотанный за руль к железной трубе стоял покрытый тонким налетом ржавчины и, видимо, давно забытый хозяевами велосипед. Кэндис заморгала. Велосипед! Онемевшими от холода пальцами Кэндис ощупала шины железного коня. Затем она принялась расшатывать трубу, намереваясь выкорчевать ее из земли. - Давай же, - с нотками наступающей истерики воскликнула она, колотя по железяке подошвой кроссовка. Натянув рукава на кровоточащие ладони, она схватилась за грязную трубу и закачала ее в разные стороны. Одержав победу над железкой непонятного предназначения, она высвободила велик и поковыляла к дороге. Не выпуская из рук своего оружия, Кэндис взгромоздилась на велораму. Велик подбрасывало на кочках, педали предательски громко скрипели, словно несчастный транспорт грозился развалиться в одно мгновение. Ходячий, бросившийся под колеса, получил крепкий удар трубой по черепу. Снося головы с плеч железякой и цепляясь за руль, Кэндис проехала через всю ферму к воротам. Близился рассвет, когда она осмелилась остановиться и свалилась с велосипеда на пыльную дорогу. Разодранная, покрытая бурыми пятнами от крови, серая ветровка совершенно не защищала от холода. Кэндис сжалась в комочек, обнимая колени руками и все еще стискивая трубу в руках. К одному концу ее прилипло что-то подозрительно похожее на кусочек мозга. Подавив рвотный позыв, Кэндис отбросила ее от себя. Вся ее верхняя губа покрылась коркой засохшей крови, волосы топорщились неестественным вихрем. Стараясь хоть как-то укрыться от ветра, она натянула капюшон почти на глаза. Она потерла ноющие ноги. Как давно она не ездила на велосипеде, а теперь такой заезд. Расслабляться в любом случае времени не было. С трубой наперевес крутить педали было, мягко говоря, неудобно, так что с железкой пришлось попрощаться. Скорее всего, те, кому удалось выбраться из ада, в который превратилась ферма, приедут к трассе. Там, где Кэндис наткнулась на послание дочери Кэрол. Ни карты, ни указателей. Кэндис могла рассчитывать только на женскую интуицию и свою хваленную удачу. К тому моменту, как она добралась до затора из брошенных машин, солнце было уже высоко, а ног она почти не чувствовала. Вскарабкавшись на крышу помятого джипа, она оглядела окрестности, высматривая машину с надписью на лобовом стекле. Слова почти стерлись, но на капоте продолжали стоять продукты. Только вот ни Рика, ни кого либо еще здесь не было. Кэндис собралась удариться в рыдания, запивая горе холодным чаем из запасов для Софии, но ее взгляд привлек след от шин на окраине дороги. Кто-то проехал тут, свернул с одной полосы на другую и, Кэндис хотелось в это верить, совсем недавно. Мопедика развозчика пиццы по близости не оказалось, так что Кэндис, бурча под нос ругательства, вернулась к велосипеду. Что она имеет? Во-первых, ее бросили, опять. Выжившие продолжили путь, решив не обременять себя поисками отбившейся девочки. Хотя неизвестно, сколько их, этих выкарабкавшихся, и по их ли следам вообще она сейчас едет. Сюда бы Дэрила… Во-вторых, шансов догнать автомобиль у нее ничтожно мало. Они, конечно, устроят привал через какое-то время, но ее силы тоже имеют предел, скоро ей потребуются отдых и сон, еще еда, если уж совсем идеально. В-третьих, на дороге одинокого велосипедиста могут сожрать ходячие. В-четвертых, она сумела-таки покинуть ферму без единой царапины от мертвецов и с полным набором всех своих конечностей, но это уже в категорию плюсов. Кэндис не знала, откуда в ней личный источник оптимизма и насколько его хватит, но надеялась, что еще на пару лет так точно. Наступили сумерки, а никаких признаков группы заметить не удавалось. Кэндис бросила велосипед и теперь брела на автомате, запинаясь на каждом шагу. По пути ей встретилась только пара-тройка ходячих. Дорогу освещал бледный свет луны и мерцание звезд. Кэндис постепенно овладевало отчаяние. Одна на дороге ночью, без еды, воды, одежды и лекарств. Сощурившись, она вскинула голову, различив над верхушками дальних деревьев какое-то колебание воздуха. - Дым, - пересохшими губами произнесла она. Дыма без огня не бывает. Кто-то развел костер в лесу. И эти кто-то, скорее всего, ее потерянные друзья. Кэндис прибавила скорости. Еще через пару минут она увидела машины, стоящие друг за дружкой на обочине и едва не полезла целовать каждую. Спустившись в кювет с дороги, девушка трусцой порысила на далекое мерцание среди деревьев. Почему-то ей стало страшно, что она уснет на ходу, так и не добравшись до костра. В темноте раздался шорох и тихий треск. Кэндис замерла, не без усилий удерживая глаза распахнутыми. Кто-то крался среди деревьев. Точно не ходячий, слишком грациозно и бесшумно двигалось существо в зарослях. - Кто? – донеслось из кустов. Кэндис открыла рот и, не зная точно, что именно творилось в ее голове в этот момент, сообщила: - Я бабочка. Я лечу на свет. Из темноты выплыл арбалет, следом за ним появилось лицо Дэрила. Похоже, он решил, что ее укусили и у нее уже начался жар. - Дэрил! – завопила она чуть громче, чем рассчитывала, и бросилась к охотнику. Обвив его руками, Кэндис уткнулась лицом в арбалетчика и оглушительно всхлипнула. Дэрил осторожно ощупал ее лоб. - Где укус? – легонько встряхнул ее арбалетчик. - Я уехала от ходячих, - замотала головой Кэндис, - на трубе. То есть, не на трубе, конечно, а на велосипеде. Но у меня была труба, только она тяжелая, Дэрил, я оставила ее на дороге. - Этот, на плече? - требовательно спросил Диксон, разглядывая дырку на толстовке. Кэндис прекратила обнимать Дэрила и отступила от него на шаг. – Я цела, никто не кусал меня. Ты вообще слушаешь? - Ты сама-то слышишь, что несешь? - сердито воскликнул охотник. - Я проездила на ржавом велике почти сутки, - попыталась объяснить Кэндис. – У меня потрясение, ты знаешь, что я пережила всего несколько часов назад? Дэрил кинул быстрый взгляд по сторонам. - Ты без Андреа? - Да, стоит за тем дубом, ждет очереди пообниматься с тобой, - протянула Кэндис. – Погоди, ее нет? Она была с Ти-Догом, я видела, они же оба были в машине. - Кэрол сказала, что она спасла ее и исчезла. - А все остальные? В порядке? - Джимми и Патришу накрыли ходячие, - сказал Дэрил ровным тоном. – И Рик убил Шейна. Кэндис оторопело уставилась на арбалетчика. - Идем, нечего светиться посреди леса, - проигнорировав вопросительный взгляд девушки, буркнул охотник. - Что еще я пропустила? - Выступление Рика. Положил конец демократии. Кэндис не успела сказать ничего в ответ, как они вышли к заветному костру. Она услышала вздохи и чье-то оханье, ощутила прикосновения рук Кэрол, которая растерянно прижимала ее к себе, попыталась дать какой-нибудь членораздельный ответ, затем раздался голос Рика: - Где ты ее нашел? - Она бабочка, - донесся до нее ответ Диксона. – Летела на свет. А затем Кэндис провалилась в сон, опустив голову на колени Кэрол и по привычке положив одну руку на рукоятку ножа.