Семнадцатая лишняя

Не смотря на порыв завопить во все горло, пришлось плотно сжать губы, чтобы не наглотаться крови мертвеца. Руки машинально уперлись в грудь уже окончательно мертвого ходячего, отталкивая его прочь. Он завалился на спину, сопроводив падение громким хрустом хрупких костей, и из расколотого черепа на пыльный гравий хлынула темно-бордовая жижа, атакуя обонятельные рецепторы девушки с длинным широким ножом, вроде мачете, застывшей в метре от неподвижного трупа. Подняв свободную руку, она осторожно вытерла с щек, губ и носа кровь, брызнувшую на них после удара по ходячему. Видимо, пуля, попавшая в голову этого здоровяка несколькими минутами ранее, не повредила его мозг. Переступив тело, Кэндис продолжила свой обход, вытаскивая из мертвецов арбалетные стрелы и старательно вытирая с них ошметки мозгов краешком тряпки. В нескольких десятках метров от нее пританцовывал совершенно счастливый Ти-Дог, а Кэрол с Лори расстилали на траве пледы и подстилки, словно собираясь устроить пикник на свежем воздухе. Весь тюремный двор был завален убитыми заключенными. Придется попотеть, чтобы убрать их всех и привести поле в божеский вид. Увлеченно соскабливая засохшую корку крови со стрелы, Кэндис заметила, что на нее пристально смотрит Рик и горделиво выпрямила спину. Интересно, он видел, как мастерски она справилась с уцелевшим ходячим? Граймс одобрительно кивнул ей. Значит, видел. Тюрьма – идеальное для них место. Идеальным было бы вообще любое место, способное предоставить защиту от вечно голодных мертвецов. Кэрол права, столько свободного пространства у них не было еще с фермы, тут есть где размять ноги. - Эй, ты закончила? – прервал ее размышления о достоинствах экономико-географического положения их нового дома Дэрил, требовательно глядя на стрелы в ее руках. - Вроде да, - отозвалась Кэндис, отдавая весь урожай арбалетчику. - Спасибо, - сказал он сухо, придирчиво осматривая их и явно оставаясь недовольным качеством чистки. - Каково впечатление от нового пристанища? – Девушка повернула голову к тюремному корпусу. Дэрил наградил здание угрюмым взглядом и буркнул: - Дом, милый дом. К вечеру стало значительно прохладнее, так что Кэндис пришлось подсесть едва ли не вплотную к огню, чтобы отогреть немеющие ладони. Хершел говорил что-то о пригодной почве и мысли девушки улетели куда-то к представлениям о большом огороде, на грядках которого растут настоящие сочные овощи и зелень. После целого года строгой диеты на одном лишь сухом пайке, вкус обычного свежего огурца практически забылся. Зато приходилось жевать на удивление жесткое совиное мясо. Да… Они разобьют тут огородик, может быть, еще и целый сад. Бет будет бегать от одного кустика к другому с большой железной лейкой. Хершел вырастит на окраине поля парочку яблонь и Рик повесит на толстую ветку самодельные качели, чтобы их с Лори подрастающий малыш имел возможность развлекаться, как подобает любому ребенку. Они проживут много счастливых спокойных годов в облюбованной крепости и Дэрил, на старости лет, будет разводить белок в одной из тюремных камер… Рука Кэрол, опущенная на ее плечо, вывела Кэндис из оцепенения и девушка моргнула пару раз, прогоняя вспыхнувшую перед глазами картинку. - Пойду отнесу Дэрилу поесть, - улыбнулась она. – Ты хорошо себя чувствуешь? Кэндис нравилась ее улыбка. Такая мягкая, добрая, просто излучающая доброжелательность и тепло. Заверив Кэрол, что ей абсолютно комфортно, она проводила удаляющуюся фигурку взглядом и перевела его на еще один силуэт, расхаживающий туда-сюда по боку перевернутого автобуса, с завистью подумав о теплом пончо, в которое завернут охотник. Поджав под себя ноги, Кэндис осторожно устроилась на подстилке, подсунув под голову первую попавшуюся сумку. Языки пламени жадно облизывали потемневшее полено, наполняя холодный ночной воздух приятным слуху потрескиванием. В темноте мелькала тень Рика, который уже не в первый раз оглядывал каждый сантиметр забора, выглядывая малейшую брешь. По мнению Кэндис, это было пустой тратой времени. Если бы дыра была, то ходячие уж точно обнаружили бы ее. Кэндис лежала, прижимаясь щекой к молнии на сумке и отчетливо ощущая, как наваливается внезапно наступившая сонливость. Вытянув руку, она принялась бездумно вырисовывать пальцем кружочки на земле, вслушиваясь в пение Бет. Оно звучало сначала неуверенно, а затем невероятно мелодично. Тонуло где-то в черноте леса вдалеке. Вселяло в душу странную уверенность в том, что никакой угрозы для их жизней нет, что все обязательно будет распрекрасно. Просто потому что они и сейчас еще живы, потому что есть друг у друга. И прежде, чем Бет закончила куплет, Кэндис провалилась в сон. Спокойный, впервые за много недель. Пробуждение было далеко не таким приятным, как хотелось бы. Каждая клеточка ее тела затекла от долго пребывания в неудобной позе, да еще на твердой ухабистой поверхности. Кряхтя, как озлобленный на мир пенсионер, девушка перекатилась на живот и разогнула конечности. Как только Хершел не свалился с радикулитом после подобных ночевок? Прямо перед собой она увидела умиротворенно дремлющего Диксона, использовавшего пончо вместо одеяла. Его рука покоилась на рукояти ножа, как, впрочем, руки и большинства остальных. Полюбовавшись на то, как Дэрил старается почесать кончик носа во сне, Кэндис поднялась на ноги и отступила на пару шагов от кострища. Пару секунд ушло на то, чтобы определить приблизительное время суток. Ранее, совершенно серое утро. Солнце еще не успело подняться над кронами деревьев, а кое-где лениво плавали обрывки тумана. Пост на автобусе занимал Ти-Дог, а Кэрол и Мэгги уже колдовали над завтраком. Кэндис озадаченно завертела головой. Ну и где у них на такой пустоши расположен туалет? Чем больше в команде рук, способных отделить голову ходячего от туловища, тем вероятнее успех операции. Почему эта простая истина отказывается открыться Рику? - Я умею обращаться с оружием, я знаю, куда нужно бить, я достаточно проворна, чтобы уворачиваться от неповоротливых туш, - надавливая на каждое слово, произнесла Кэндис. – И силенок у меня достаточно. Даже больше, чем у Гленна. Кореец возмущенно вскинул брови и открыл было рот, но Рик опередил его: - Я хочу, чтобы ты осталась. - Лори в положении, Карл еще мал, Хершел уже не слишком ловок, а у Бет и Кэрол… маловато опыта, - протянула девушка. – А я что? Да я же просто машина-убийца, от меня так и прет опасностью. - Думаю, она будет полезна, - подал голос Ти-Дог. – Не настаиваю, но мертвецов лучше брать количеством. - Мы и сами справимся, - возразил Дэрил. - Я собирала твои стрелы, предатель, поддержи меня! - Ти-Дог прав, - сдался Рик. – Мы не знаем, сколько их там. - Неужели убийство ходячих доставляет тебе удовольствие? – расширила и без того большие глаза Бет. Кэндис неопределенно дернула плечом. Нет, не доставляет, ровным счетом никакого. Скорее наоборот, навязчивое чувство того, что хладнокровно вонзаешь мачете в головы когда-то живых людей, у которых были свои семьи, друзья, работа, увлечения и мечты, преследовало ее постоянно. Но представить, что придется ждать за заборчиком, не имея возможности помочь в случае чего, и ожидать новостей, не представляя, что сейчас происходит со столь дорогими ей людьми, было еще больнее. Это раньше она предпочитала пережидать проблемы в стороночке, но не теперь. Больше нет. О том, что прорываться в тюрьму через заполненный кусачими ходячими дворик будет страшно, она подумала только когда их сплоченная групка ступила на оккупированную мертвецами территорию. Чтобы не выдать своих дрожащих коленок, Кэндис, усердно сохраняя лицо-кирпич, ринулась на передовую, загнав клинок между глаз первому заключенному. Все внутри повизгивало от ужаса и выкрикивало страшные ругательства, вспоминая даже те, что были подхвачены в Атланте у Мэрла. Крепко же они въелись в ее память… - Кэндис, внимательнее! – рявкнул Рик, одним взмахом отсекая голову ходячему. Рвущийся наружу крик застрял где-то в горле, когда высокий чернокожий мертвец едва не заключил ее в объятия, клацнув зубами у нее над ухом. Реакция не подвела, рука взметнулась вверх, нож с хрустом вошел в лысую башку нападающего. - Машина-убийца! – напомнила Кэндис Рику, возвращаясь ближе к кругу продвигающегося вперед отряда. К тому времени, как схватка с ходячими из двора была окончена, Кэндис ощущала себя насквозь пропитанной кровью трупов. Руки, одежда и, кажется, даже волосы были измазаны в ней. Молясь всем богам Олимпа о том, чтобы не хлопнуться в обморок от отвратительного запаха прямо на пороге тюрьмы, вызвав у Рика если не гнев, то приступ насмешливого хохота точно. - Будем прорываться дальше, - скомандовал лидер, уверенно шагая ко входу в корпус. Минуточку! Ее никто не предупреждал о том, что они полезут прямо в темный лабиринт коридоров и камер, набитых под завязку ходячими. Тюрьма встретила их волной сногсшибательного зловония. Этакий коктейль из ароматов гниения и сырости. Каждый шаг отдавался эхом. Один только Дэрил, активировав режим пушинки, бесшумно плыл по коридору, высматривая в непроглядном мраке малейшее движение. Очутившись в зале и оглядев парочку столов, лестницу и решетки, Кэндис позволила себе перевести дух. Оравы хрипящих зомби, кашляющих кровью, тут не оказалось. Пока остальные оглядывали каждый угол, Кэндис уловила звук тихих шаркающих шагов с той стороны, откуда они пришли. Толкнув остановившегося неподалеку Гленна, она многозначительно кивнула на проход. Он непонимающе уставился на нее. Кэндис ткнула в железную дверь пальцем. - Ходячий? – шепотом спросил парень. Она закивала. Придерживая Гленна за рукав свитера, она вернулась в коридор, высматривая притаившегося гада. Заметив мелькнувший край комбинезона в дальнем конце прохода, девушка торопливо указала туда, затем на место, где стояли они, жестом прося Гленна остаться тут и прикрыть ее. - Что? – недоуменно пробурчал он. – Тут стоять? Кэндис раздраженно закивала. С Диксоном же они как-то понимали друг друга, зачем же сразу переспрашивать? Ходячий моментально уловил, откуда исходит звук, и вылетел им прямо навстречу, после чего был убит воинственным как никогда Гленном. - Чисто! – оповестил их голос Рика. - Неплохо сработали, а? – хмыкнул Гленн. - А без меня вас бы всех съел высокий лысый негр, - громко объявила Кэндис и выскользнула на улицу обрадовать ожидавших. - Уже выбрала камеру? – поинтересовался Дэрил, раскатывая на полу матрасик, перед этим сообщив всем, что ни за что не уснет в клетке. - Нет еще, - ответила Кэндис задумчиво. – Вот подбираю. Хотелось бы что-нибудь без кровавых разводов на стене и кусочков плоти под подушкой… Не то чтобы я была особо привередливой, но такой дизайн не в моем вкусе. Она помолчала, разглядывая бордовую лужу на полу. - Моя преподавательница постоянно повторяла, что в конечном итоге я окажусь на тюремных нарах, - сказала Кэндис, закончив изучение кровавых подтеков. – Я как-то не думала, насколько же она окажется права. - Мой отец говорил мне то же самое, - протянул Дэрил. - Вы удивительно похожи, - фыркнул Ти-Дог, затаскивая в свою камеру солидного размера рюкзак. - Еще как, - согласилась девушка. – Я просто Дэрил Диксон в юбке. - Издеваешься? – недовольно пробурчал охотник, устраивая свой арбалет у матраса. - Конечно, - кивнула Кэндис. – Ненавижу юбки.