Семнадцатая лишняя

- Пожалуйста. Голос, хриплый после долгого молчания, дрогнул уже на втором слоге. - Пожалуйста-пожалуйста. На бледном небе загорелась первая звезда. В самом деле, шутка затянулась. - Я прошу. Очень вежливо и проникновенно. Пожалуйста. – Кэндис медленно выдохнула холодный воздух, выпуская изо рта струйку пара. – Вернитесь живыми. Тень неторопливо наползала на смотровую площадку, касаясь полусъеденных ржавчиной перил, усеянного трещинками пола и избитых кроссовок, владелица которых нервно ерзала на сидушке колченогого табурета, извлекая из того душещипательные, полные страдания стоны. Стоило прикрыть веки, как перед глазами вспыхивал яркий и колоритный, будто транслируемый по цифровому телевидению, образ Рика, говорящего о неизбежной, неумолимо грядущей войне. Они все тогда стояли возле ряда камер, испуганно поглядывали друг на друга и кивали в такт словам Граймса. Да. Война неизбежна. Да-да. Мы будем отстаивать тюрьму. Да-да-да. Иного пути нет. Кэндис тогда бросило в жар, пот и депрессию. В свое время учебники истории разъяснили ей, что ни одна война не обходится без жертв. Каких же усилий им будет стоить эта победа? Да и какой у группы план действий?! На передовую они кинут Рика и Хершела, вооруженных проповедями о светлом будущем и взываниями к благоразумию, Кэндис обезвредит вудберийских головорезов арсеналом остроумных каламбуров, а Дэрил соблазнит всех женщин. Хорошая идея, действенная. Тяжелые мокрые тучи неотвратимо наползали на небо, ветер все крепчал и Кэндис начала отбивать зубами дробь, сжимаясь в комочек и натягивая и без того растянутую футболку на колени. Она сидела на вышке уже третий час, без конца размышляя и по-настоящему утопая в собственном беспокойстве. Они ведь все были готовы, полны решимости и боевого духа! Целые дни посвящались возведениям укреплений и подготовке оружия. Зачем Рик соврал им всем? Настолько верил в их поражение или отчаянно не желал подвергать своих людей опасности? Кэндис резко выпрямилась, онемевшими от холода и плохо гнущимися пальцами подобрала с пола массивный бинокль и принялась в который раз разглядывать полосу деревьев за забором. Как и в прошлый, позапрошлый и предыдущий разы, кусты все так же равнодушно покачивались на ветру, а возле одного из стволов безобидно дремал ходячий. Разочарованная и совершенно опустошенная, Кэндис вернула бинокль на прежнее место. И почему шериф вдруг пересмотрел свои взгляды? Собрал всех во дворике и торжественно провозгласил демократию. Войны, господа, вообще-то быть не должно было, но вот теперь уж точно будет. И да, Мэрл поволок отдавать Мишонн в руки социопата-недопирата. Может, еще и бантик на нее повязал. Кто его, старого шалуна, знает. «В тебе говорит голод и первая стадия обморожения», - подумала она и измученно ухмыльнулась. В конце концов, Рик принял верное решение. Натворил делов по пути, но принял. В первый час ожидания, когда они сидели на вышке вместе, Кэндис хотела подобрать верные слова, чтобы выразить лидеру свою благодарность и готовность защищать тюрьму, но никак не могла сосредоточиться и бросила это дело. Мысли были заняты другим. «Губернатора устроит лишь один исход». Так сказал Мэрл. Он должен лучше других понимать, что Филип не успокоится, даже заполучив Мишонн. Ну и?! Какого черта он потащил ее туда? Кэндис прятала лицо в ладонях, вздыхала, сопела и вертелась на месте, а Рик стоял неподалеку, глядя куда-то мимо нее и что-то судорожно обдумывая. При всем желании, они не могли оказать большего участия в том, что сейчас происходило там, за заборами тюрьмы. Она уже почти задремала, когда Граймс вдруг пришел в движение и привлек ее внимание. Кэндис встрепенулась, прижала бинокль к глазам, не без труда удержав его в руках. Захлестнувшие ее радость и облегчение при виде живой и вполне себе невредимой Мишонн, бодрым шагом и в полном одиночестве направляющейся к воротам, быстро сменились такой удушающей волной страха, что земля едва не ушла у нее из-под ног. Мозг, гудя и глухо рокоча, заработал, как ядерный двигатель, выстраивая логическую цепочку произошедшего. Мишонн могла убить собственного похитителя и поторопиться домой к ужину, но навряд ли она разминулась бы с идущим по их следу Дэрилом, так? Так?? - Верно-верно, - зашептала она. Рик позвал ее спуститься с ним, но она не отозвалась и даже не сразу заметила, что мужчина уже покинул площадку. А если даже и не разминулась? Что произошло бы тогда? «Дерьмовый из тебя детектив, - язвительно подумала она. - Сэр Конан Дойл был бы не доволен…» Мишонн не стала бы убивать Диксона! «Конечно, не стала бы, ты ведь знаешь ее уже недели две. Можно сказать, насквозь видишь». Предположим, сначала Мэрл решает, что бравый шериф обязательно передумает отдавать своего человека в когтистые лапы садиста и берется за «грязную работу», а затем сам отпускает пленницу на волю и… и… - Святая Дева Мария Гваделупская, только не говори, что решил поиграть в героя, Мэрл! – рявкнула она вслух. Вот так оно и бывает. Сегодня ты раздираешь матрасы в поисках наркоты, а завтра спешишь на битву со злодеем, придерживая под мышкой рыцарские латы. Кэндис нервно хихикнула, на мгновение представив себе Диксона-старшего, натягивающего латексное трико и супергеройскую маску в тюремном туалете, сопровождая сие действо свирепыми ругательствами. И каков же его план? Ворваться на поляну, перестрелять шайку Губернатора, пустить пулю в лоб самому виновнику парада и вернуться в тюрьму, победно размахивая окровавленной головой Филипа? «Конечно, нет. Он знает, что погибнет. Он знает». А как же Дэрил? «Если Мэрл взял машину, то братец уже не нагонит его. Разве что, если оседлает оленя». - Но это же Дэрил. Не будем отвергать и такой вариант. Он может поспеть вовремя. «И погибнет вместе с Мэрлом. Может, тебе стоит молиться, чтобы он опоздал?» - Замолкни. Кэндис посмотрела на темное, затянутое тучами небо и почувствовала еще один приступ боли, почти ощущаемой физически. Если что-то и случилось, то оно уже произошло. Вполне возможно, что они решили заночевать где-нибудь в укрытии и сегодня не придут. «Или не придут никогда, потому что…» Не думать об этом! «…мертвы». На секунду Кэндис захлестнула ненависть к самой себе. За то, что не смогла убить Губернатора, когда был шанс. Но ей было не свойственно жалеть об упущенных возможностях прошлого. Все равно приходится сидеть здесь с перебинтованным плечом и страдать от неизвестности. Закат почти догорел и небо на горизонте поблекло, погружая землю в тусклые голубоватые краски. Кэндис опустила подбородок на холодные металлические перила и бездумно водила взглядом вдоль забора туда-сюда, пока не заметила среди кустов темную фигуру. Она рванулась к биноклю, нечаянно отфутболила его в другой конец площадки и, чертыхаясь, поползла на четвереньках следом. Еще секунд двадцать ушло на то, чтобы занять позицию и вновь отыскать фигуру в стремительно сгущающихся сумерках. - Дэ-э-э… - выдохнула она, оседая на табурет. Сначала ей показалось, что из-за деревьев вырулил очередной ходячий, но теперь, когда Дэрил вышел из тени, она хорошо рассмотрела его. Сердце сделало несколько радостных скачков и пропустило удар. - Один, - растерянно пробормотала она. «Молитвы услышаны, дорогуша». Он шел через двор. Усталый и какой-то совершенно разбитый. Даже отсюда ей было видно, что его одежда и руки измазаны не то в крови, не то в земле. Во всем сразу, наверное. Черт, Мэрл, зачем? Она кинулась к лестнице, сосредоточенно глядя под ноги, но остановилась уже на четвертой ступеньке. Что ей делать? Она выпрыгнет из дверей, подбежит к Дэрилу и стиснет в объятиях. «Мне так жаль, - будут говорить объятия. – Я так соболезную тебе». Едва ли он заметит, что на нем повисло дрожащее и тихонько всхлипывающее существо. Возможно, кому-то такая поддержка и помогает. Ей бы помогла. Кэндис сделала еще несколько шагов, уже куда менее уверенных. Можно что-нибудь сказать. Она хотела помочь. Она не знала как. Она совсем этого не знала! Кэндис подумала, что ее радость от того, что Дэрил вернулся живым была сильнее, чем горечь от утраты Мэрла. Она ведь успела мысленно похоронить их обоих. Ей казалось, что Дэрил услышит фальш, если она решится сунуться к нему с соболезнованиями сейчас. Она стояла перед запертой дверью столбом и злилась. На себя. И на Мэрла, потому что он самоотверженный засранец. Мертвый самоотверженный засранец. - Этого я тебе точно не прощу, - вздохнула она, высовываясь наружу. Рик стоял в паре десятков метров отсюда и запирал ворота. Он что-то говорил охотнику, но тот даже не остановился, чтобы поддержать беседу. «Трюк с внезапными объятиями! Сейчас!» Кэндис мялась у открытой двери, провожая Дэрила взглядом. У самого входа в корпус он обернулся и заметил ее. Ей потребовались силы, чтобы просто не отвести взгляд. Следовало что-нибудь сделать, верно? Дэрил исчез в дверном проеме. «Верно». Сухая трава неприятно колола кожу. Земля была холодной и чуть влажной. Прямо перед ее глазами прогуливался паук на тонких лапках, похожих на крохотные блестящие спицы. Кэндис осторожно смахнула его в сторону и сонно заморгала. Где-то неподалеку тоненьким сопрано пела какая-то птица, а в чаще рыскал, шаркая ногами, ходячий. Ей хотелось задремать, прямо здесь, под раскидистым низкорослым деревцем, за стеной из зарослей шиповника. Но у нее под боком покоился ящик с дымовыми шашками и светошумовыми гранатами, напоминающий о необходимости сохранять бодрость. Внезапно земля едва различимо завибрировала и Кэндис приникла к ней ухом. Сюда приближалось что-то большое. Представление начиналось. Кэндис отчаянно попыталась взять себя в руки. Рик велел ей быть предельно серьезной, и она с готовностью согласно кивала, хотя в голове у нее уже минут десять упрямо играла мелодия из Mortal Kombat. Нет, правда, им не помешал бы хороший саундтрек. Со своей позиции она не могла видеть, как разворачиваются события. До нее доносились лишь звуки. Сначала рокот автомобильного мотора и треск, затем – жуткий грохот от взрыва. Через какое-то время установилась относительная тишина. Кэндис выглянула из своего укрытия и теперь ей были видны некоторые стены, часть двора и мечущиеся по нему фигурки. Хриплые звуки и возня, издаваемые ходячим из чащи как будто стали громче, и Кэндис перевела взгляд на заросли. Через мгновение все вновь стихло. Команда Губернатора уже проникла в тюрьму. Пора было занимать огневую точку. Кэндис вцепилась в ручки ящика, придерживая дно здоровой рукой, и перебежала ближе к забору. Время тянулось медленно. Затем тишина сменилась гулким грохотом, некоторые окна корпуса засверкали ярким светом и до ушей Кэндис долетели чьи-то пронзительные вопли. Все шло по плану. Крики могли привлечь ходячих, так что девушка то и дело оборачивалась, готовясь к появлению нежеланных гостей. Наконец, дворик вновь начал наполняться людьми. Шумя и толкая друг друга, они носились кругами, как перепуганные тараканы. Кэндис увидела спины Мэгги и Гленна, перехвативших эстафету. Еще немного и они вытравят захватчиков из тюрьмы. Несколько человек повернуло назад, отделилось от общей толпы и кинулось к заднему дворику. Кэндис была нагатове. Схватив гранату, она ловко вскочила на ноги и швырнула ее через забор, так далеко, насколько позволял ее опыт игры в гандбол. Кто-то из людей вспомнил о болтающемся на нем автомате и даже успел прицелиться, но в этот миг ему под ноги упала дымовая шашка. Испуганный крик утонул в облаке дыма. Вся компания послушно развернулась и, подгоняемая вспышками света, помчалась догонять своих товарищей. Оставив победные пляски на сладкое, Кэндис подобрала свое оружие и пустилась бежать вдоль забора. Она уже забралась далеко в лес, когда внезапно почувствовала сильный удар, выронила ящик и улетела носом в терн. От столкновения с землей перед глазами затанцевали темные звезды, а плечо, почти не беспокоившее ее в последние дни, вспыхнуло болью. Врезавшийся в нее паренек первым оказался на ногах и, подобно копью, выставил перед собой винтовку. - Не стреляй! – воскликнула она. – У меня день рождения! Я диабетик! Лежачих не бьют! Парень, и без того мертвенно бледный, сравнялся цветом лица с известью. Все еще прижимая оружие к груди, он ускакал прочь. Кэндис расслабленно выдохнула и тут же подавилась визгом. Глуховатый ходячий все же разобрался, откуда исходят призывания к обеду, и теперь навалился на нее всем телом, жадно щелкая зубами. Девушка попыталась столкнуть его с себя одними ногами, ибо проснувшаяся боль в плече набирала обороты. Придерживая нападающего здоровой рукой, Кэндис извернулась настолько, чтобы выхватить нож. Глухо постанывая сквозь стиснутые зубы, она с силой вогнала лезвие в глазницу ходячего. Тот неуклюже дернулся и обмяк, поливая лицо Кэндис темной вязкой кровью. - Ненавижу этот мир, - проворчала она, утирая лоб рукавом свитера. Собрав рассыпанные гранаты, она поковыляла дальше, к укрытию, где ее дожидались Карл и Хершел. Добравшись до места, она остолбенело замерла, уставившись на тело убитого паренька, с которым столкнулась всего пару минут назад. - Нужно возвращаться, - оборвал ее, уже открывшую рот для вопроса, Карл. Не оборачиваясь, он прошагал мимо нее и направился к тюрьме. Дэрил и Рик уже собирались в дорогу – закрепить успех. Остальные, еще разгоряченные схваткой, несколько потерянно разбрелись по двору. - Я всерьез беспокоюсь за Карла, - сказал Хершел, перебинтовывая Кэндис плечо. - Я его боюсь, - морщась от боли, хмыкнула она. - Он вырос быстрее, чем положено детям, и сильно ожесточился. - Можно мне запирать свою камеру по ночам? Хершел, видно, почти потерял надежду завести серьезный разговор. - Но мы победили! – словно только что вспомнив об этом, обрадовалась Кэндис. – Откупорим вино? - Мы очень рисковали. - Тогда шампанское. - И до сих пор не знаем, одержали ли окончательную победу, - не слушая ее, закончил Хершел. – Я дам тебе лекарство, чтобы успокоить руку. Ближе к вечеру к ней в камеру заглянул Гленн. - Я подумал, ты захочешь это видеть, - сказал он. Кэндис так и не смогла разобраться, что прозвучало в этом тоне. Торопливо обувшись, она потрусила вслед за Гленном. - У нас новые жители, - пояснил тот, открывая двери. Больший автобус, украшенный по последней моде зомби-апокалипсиса, стоял посреди площадки. Из него выбиралась целая толпа людей. Женщины, дети, старики. Даже уже знакомый ей рослый чернокожий мужчина со своей кудрявой сестрой тут! - Они теперь с нами, - пояснила ей Мэгги. Она выглядела удивленной, обрадованной и испуганной одновременно. Они победили. Теперь уж точно! - У нас будет много работы, - задумчиво произнес Гленн. - А где Андреа? – Прищурившись, Кэндис пробежалась по новым лицам. – Еще в автобусе? Заметив в толпе Дэрила и Мишонн, девушка принялась пробираться к ним. - Добро пожаловать! День добрый. Здра-а-асьте, - кивала она направо и налево. Кто-то отвечал приветственным кивком, кто-то растерянно пожимал ей руку. Вот теперь тюрьма по-настоящему оживет. Быть может, им удастся сберегать это место еще очень долго. Многие-многие годы.