***
Звонок в дверь раздался около полуночи, и Ричард удивился: у него не было знакомых, страдающих бессонницей. Через камеру, установленную снаружи, можно было видеть, что посетитель — пожилой мужчина в явно дорогом элегантном костюме и с сумкой, напоминающей дипломат. Секунду поколебавшись, юноша нажал кнопку, открывающую дверь. Переступив порог, незнакомец захлопнул ее за собой, по-хозяйски поставил дипломат на тумбочку в прихожей и, сняв пиджак, повесил его на крючок. — Добрый вечер, сэр… — неуверенно произнес Ричард. — Ах да, добрый вечер, точнее, доброй ночи, мальчик мой. Я ведь имею честь видеть Ричарда Окделла? — Да, но я все равно… — Дик настолько удивился, что и на обращение внимания не обратил. Незнакомец кивнул: — Вот и славно. Мое имя Август Штанцлер, я директор ARC, исследовательского центра. Очень, очень рад знакомству. — Я тоже, сэр, — абсолютно искренне ответил Ричард, — но я все еще не понимаю, какова… Какова цель вашего визита? — О, сейчас объясню, — располагающе улыбнулся гость. — Пройдем в комнату, а то стоим тут на пороге. Кстати, ты ведь не обижаешься, что я вот так сразу на «ты»? Все-таки, знаешь, разница в возрасте… — Все в порядке. Конечно, проходите, — пробормотал Дик, только сейчас сообразив, что вообще-то стоило бы самому предложить гостю пройти в комнату. Штанцлера же, кажется, это отнюдь не смутило. Удобно устроившись на диванчике, он вновь заговорил: — Начну с того, что мне тебя рекомендовали как очень способного молодого человека. Леди Катарина, супруга ректора Академии, очень тебя хвалила, да и сам он… При упоминании Катарины Ричард чуть покраснел и смущенно улыбнулся. Добрейшая женщина, жена ректора Академии, действительно принимала в нем участие, хотя юноша никогда не понимал, почему. Правда, однажды она обмолвилась, что знала его отца, но Дик тогда быстро сменил тему. Катарина наверняка начала бы выражать сочувствие по поводу гибели Эгмонта Окделла, а Ричард знал, что отец жив и иного слушать не желал. — Собственно, поэтому, мой мальчик, я хочу предложить тебе работу. Одно поручение от центра. — Работу? Мне? — Дик разом позабыл обо всем, даже о Катарине и отце, от волнения даже пересохло в горле и, прокашлявшись, он пробормотал: — Я только закончил Академию, у меня ни опыта, ни… — Надо же с чего-то начинать, — энергично перебил Штанцлер. — То, что я тебе предлагаю, довольно сложно для новичка, не буду скрывать, но если справишься, перед тобой откроются самые блестящие перспективы. Поручение простое: должен будешь доставить пакет нашим исследователям на одной из планет Внешнего космоса. Передашь его командиру отряда, Ги Ариго, и окажешь посильную помощь, если таковая понадобится. — Внешний космос недостаточно изучен и… — Неужели ты боишься? — Штанцлер прищурился. — Нет, но… — Отлично, я так и думал. Получишь небольшой корабль, исследователь, и экипаж. Да, только штурмана придется нанять: наш Килеан попал в госпиталь с какой-то заразой, — последние слова были произнесены с таким плохо скрытым недовольством, что Ричарду невольно стало жаль неведомого Килеана, который, скорее всего, и виноват-то не был в том, что заболел. — В общем, думай и завтра дашь ответ. Здесь информация и мои контакты, — на стол перед юношей легла маленькая красная флешка. — До завтра. Штанцлер вышел в прихожую, подхватил пиджак с дипломатом, и был таков. Ричарда хватило лишь на то, чтобы на автомате закрыть дверь, пробормотав на прощание что-то неразборчивое. Бездумно постояв перед дверью какое-то время, Дик вернулся в комнату и решительно поднял крышку ноутбука, попутно вставляя красную флэшку. На ней действительно оказалась папка с документами про центр, картой сектора Внешнего космоса с отмеченной на ней планеткой Талиг и… В самом конце сиротливо высвечивалась папка с названием «Частное». Юноша, не задумываясь, кликнул и увидел, что она вмещала всего один файл — картинку, судя по расширению. Открыв его, Дик не сдержался и охнул. Это была фотография листа бумаги с какими-то записями. Руку отца Ричард узнал бы из тысячи, да и, с горечью подумал он, кто еще стал бы в двадцать втором веке писать на бумаге. Только Эгмонт Окделл… Качество фотографии оставляло желать лучшего, и Ричарду после почти четырех часов кропотливой работы удалось разобрать лишь, что речь шла о планете Талиг и каком-то эксперименте. И буквы, почему-то наведенные жирным: А.Ш. Р.А. Первые две могли бы обозначать Августа Штанцлера, если это действительно инициалы, но кто тогда второй? Да и вообще, как центр получил записи отца? Дик собственноручно разбирал все бумаги, которые остались после его исчезновения, и мог поставить звездолет против программки для решения квадратного уравнения, что такой среди них не было. Получается, полет на Талиг смог бы пролить свет на тайну исчезновения Эгмонта Окделла? О таком шансе Дик и мечтать не мог: пять лет его убеждали, что отец мертв, а теперь появилась зацепка! Спустя минуту он уже набирал сообщение Штанцлеру…***
— Это вы Ричард Окделл? — Дик тряхнул головой, возвращаясь к реальности, и увидел перед собой молодого человека с приветливой улыбкой. — Да? Я Робер Эпинэ, провожу вас и расскажу, что к чему. — Да, мистер Штанцлер о вас упоминал, — Ричард, улыбнувшись, пожал протянутую руку. — Впервые у нас в космопорте? — поинтересовался Эпинэ, жестом приглашая Дика следовать за ним. — Ага. — Нравится? — Не знаю, — слукавил юноша, не желая обижать своего проводника, который с первой секунды располагал к себе, но тот оказался чересчур проницательным. Ну, или Дик совершенно не умел лгать. — Не нравится, — с легким вздохом констатировал Робер. — То, что вы не стали лицемерно восхищаться, делает вам честь, но все же позвольте поинтересоваться: почему? — Он не настоящий. Просто куча зданий, построенных без души. Знаете, — Ричарда неожиданно прорвало на откровение, — иногда мне очень жаль, что машину времени так и не изобрели. Я бы смог отправиться в прошлое и жить в том веке, когда люди были людьми… — А сейчас люди — не люди? — А сейчас у многих платы вместо мозгов, — ответил Ричард чуть резче, чем следовало бы, но тут же спохватился. — Извините, я увлекся. — Ничего, — отмахнулся Робер, — но я впервые встречаю человека, который рассуждал бы так. И я сомневаюсь, что люди сильно изменились, вам так лишь кажется. Мы ставим те же цели, совершаем те же ошибки. Только средства стали другими, вот и все. Ричард поспешил сменить тему: — А вы чем занимаетесь? Вы ведь тоже работаете на центр? — Ага. А чем именно, сейчас увидите. Они вышли на площадку, где были припаркованы аэроскутеры — небольшие двухместные аппараты, напоминающие старые мотоциклы, но предназначенные для передвижения по воздуху. Дик не раз такие видел, но самому пользоваться не приходилось. — Вот, — не без гордости указал на один из них Робер. — Моя разработка, «Иноходец». Дик присмотрелся: он мало что понимал в этом, однако не мог не отметить, что «Иноходец» выглядит изящнее, чем его соседи. А Эпинэ уже протягивал ему шлем. — Мы на нем поедем? — А что, не доводилось? — Нет, — признался Ричард, — как-то… — Надо же когда-то попробовать, — Эпинэ невольно почти повторил слова Штанцлера, и Дик, несколько нервно улыбнувшись, надел шлем и устроился на «Иноходце» Робера. Полет оказался скорее захватывающим, нежели пугающим, и юноша с удивлением обнаружил, что ощущения совершенно иные, чем те, которые он испытывал в корабле или шаттле. Там чувствуешь пол под ногами, да и ветер не свистит в ушах… Определенно, не все изобретения — зло. Приземлившись около ангара, Робер показал юноше исследователь, на котором тому предстояло лететь. — Вот, получите и распишитесь, — Эпинэ кивнул на небольшой звездолет серебристо-белого цвета. — Наш BR-399, в простонародье «Вепрь». — Почему «Вепрь»? — со смешком спросил Дик. — Говорят, — вмешался один из суетившихся вокруг техников в темно-сером рабочем костюме, — что его так предыдущий владелец назвал, тот еще гурман и любитель свинины. — Возможно, — согласился Робер. — Как бы там ни было, к нам он попал уже «Вепрем». А теперь… Он отвел Дика в сторону и аккуратно вынул из внутреннего кармана плаща довольно объемный пакет. — Здесь, — перейдя почти на шепот и передавая пакет Ричарду, произнес Эпинэ, — документы, которые вы должны передать Ариго. И да, очень важно передать его именно в таком виде — не советую открывать, можете ненароком что-нибудь испортить. Вообще, — голос Робера странно дрогнул, — положите его куда подальше и не трогайте лишний раз. Не то чтобы вам не доверяют, просто… Так лучше. — Как скажете, — Дик несколько удивился такому совету, но кивнул. Пакет, по ощущениям, был довольно тяжелым, в нем что, глиняные таблички? — И по поводу штурмана… — А, еще ж это. Я могу вас познакомить с несколькими людьми, хотя, по правде говоря, едва ли кто из них согласится лететь во Внешний космос, да еще и… — Робер неопределенно махнул рукой, а Ричард не решился уточнить, что он имел в виду. — А я вот знаю того, кому чем опаснее, тем лучше, — раздался вдруг голос, показавшийся Дику знакомым. Точно, офицер, с которым он поспорил в шаттле, и тот, кажется, тоже его узнал. — Господин патриот, какая встреча, — светловолосый молодой человек теперь уже в обычной форме пилота, без эполетов, подошел ближе. — Робер, рад видеть. Кстати, вы так быстро убежали, — он вновь перевел взгляд на Ричарда, — что я даже не успел представиться. Эмиль Савиньяк. — Никуда я не убежал, — пробормотал Дик, а Эмиль на эти слова лишь насмешливо приподнял бровь. — Ричард Окделл, эмм. Приятно познакомиться. — Да уж, вижу, насколько. Впрочем, вам придется смириться, раз уж так получилось, что я буду пилотом «Вепря». Юноша почему-то возмущенно оглянулся на Робера, молча наслаждавшегося бесплатным цирком, и собрался было ответить, но ему не дали. — Ну-ну, не мучай капитана, — из-за корабля выглянула точная копия Эмиля, разве что одетая в черную форму с нашивкой научного сотрудника на груди. — Лионель Савиньяк, брат господина пилота, — усмехнулся он в ответ на изумленный взгляд Ричарда, у которого аж челюсть отвисла. Повисшую тишину разорвал хохот: Робер все-таки не выдержал. — Ничего, Ричард, не волнуйтесь, — проговорил он сквозь смех, — Нель вовсе не такая заноза, как Эмиль, с ним полегче будет. Да и вообще, привыкнете. Единственное, на что хватило Дика, — страдальчески закатить глаза.