***
-Ну так что ты решил,Иэясу?-спросила Эсдес,заинтересованно подняв бровь. Мы вдвоем сидели в ее комнате и обсуждали мою дальнейшую судьбу.А все было предельно просто:либо я становлюсь демоном и слугой Эсдес,либо меня убьют,потому что я слишком много знаю о потустороннем мире и владею священным механизмом. -А разве у меня есть выбор?-обреченно вздохнул я. -Конечно нет!-оскалилась девушка.-А раз ты согласен,то прямо сейчас мы и проведем ритуал посвящения в демоны! -Какой еще ритуал?!Я на такое не соглашался! -Да ты не переживай так!Это не больно.Почти...-сказала девушка,после чего подошла к своему шкафу и вытащила из него... шахматную доску. -Эм...Может,ты что-то перепутала?Как мы можем провести ритуал с помощью простых шахмат?-недоуменно спросил я.Ответом мне была лишь снисходительная улыбка Эсдес. -Ничего-то ты не знаешь,Иэясу.Это далеко не обычные шахматы,а специально предназначенные для подобных мероприятий.Сейчас ты сам все увидишь,-с этими словами девушка подошла ко мне и раскрыла коробку.Внутри,как и ожидалось,находились шахматные фигуры.Вот только там не было белых фигур,только матово-черные,да и веяло от них какой-то необычной аурой,несвойственной обычным предметам. -Просто поднеси руку к этим фигурам,-посоветовала Эсдес.Последовав ее совету,я приблизил руку к коробке и тут же увидел,как все пешки завибрировали и задергались сами по себе.Вслед за этим раздался удивленный возглас девушки,но ее удивление быстро сменилось радостью и предвкушением. -Что случилось?Почему они все задергались? -Как же мне повезло с тобой!Возможно,ты-мой ключ к вершине демонической иерархии!-казалось,она вообще меня не слушает и полностью ушла в свои мысли.Мне даже пришлось потрясти ее за плечи,чтобы привести в чувство. -Эй,Эсдес!Может,ты объяснишь мне,что в этом особенного и почему ты так счастлива? -А...Да,конечно,-лицо девушки наконец приобрело осмысленное выражение.-Видишь ли,фигуры не одинаковы по своему значению:кони в основном полагаются на скорость,ладьи уповают на физическую силу,слоны-бойцы поддержки и никогда не вступают в открытый бой,а ферзи-искусные маги... -А пешки что?-мне не терпелось узнать,какой силой буду обладать я.А судя по поведению этих фигур,именно пешкой я и стану. -Не перебивай!-раздраженно фыркнула Эсдес.-Пешки не обладают какой либо силой,но при попадании на базу противника,они могут заполучить поддержку любой фигуры. -Значит,никакой силы...Понятно.Ну,поддержка тоже не плохо,-разочарованно вздохнул я. -Не спеши с выводами,Иэясу.Ты-особый случай.На тебя откликнулись все пешки!А это значит,что ты чрезвычайно силен и один осколок зла не может вместить всю твою силу!Так что не вешай нос!С поддержкой королевы ты сможешь на равных тягаться с любым ферзем или ладьей! -Прада?!Тогда я стану еще сильней! -Надеюсь.Ну а теперь давай приступим к самому ритуалу,-спохватилась Эсдес.-Возьми все пешки в кулак и прижми их к сердцу.Дальше уже дело техники. Последовав ее совету,я сгреб все низшие фигуры в охапку и приблизил их к груди.Как только это произошло,пешки начали словно растворяться во мне,а я ощутил чудовищную боль во всем теле.Захрипев и повалившись на колени,я через силу спросил у Эсдес: -Что...что это такое?Так и должно быть? -Конечно.Ты ведь не одну,а сразу восемь фигур поглотил.Естественно,что боль будет в разы больше,чем у других.Потерпи немного,скоро пройдет,-сказала девушка и заинтересованно уставилась на мои мучения.Вот ведь бездушная,я тут корчусь,а ей интересно!Ладно,раз надо-потерпим. Спустя пять минут моих мучений боль все-таки утихла,а я ощутил,что мое тело усилилось:усталость как рукой сняло,а органы чувств заработали лучше,чем когда -либо.Душа так же подверглась изменениям:в ней словно появился инородный элемент.Наверное,это те самые поглощенные пешки.Странное ощущение:ощущается чужое вмешательство,но при этом никакого дискомфорта. -Поздравляю,Иэясу!Теперь ты - официально демон!Естественно,что наши тела отличаются от тел людей.Ведь заметил уже?-ответом ей был мой утвердительный кивок.-Вот и замечательно.А раз ты стал одним из нас,то пришло время познакомить тебя с остальными членами моей свиты.Пойдем,-с этими словами Эсдес направилась на выход.Я последовал за ней. Мы вышли в коридор,устланный красным ковром и украшенный диковинными растениями,прошли буквально пару метров и уперлись в лестницу. -А куда мы идем, Эсдес?-планировки дворца я не знал,поэтому решил спросить девушку. -В мой кабинет.Остальные должны находиться именно там,-ответила та и начала спускаться с лестницы.Последовав за ней,я погрузился в раздумья.Что за "остальные"?Наверное,раз они находятся в свите Эсдес,сильнейшего воина Империи,то и сами не лыком шиты.А раз так,то мне,как пешке,пусть и усиленной в восемь раз,следует вести себя тише воды,ниже травы,чтобы не нажить себе лишних врагов.Посмотрим,что за монстры там сидят... Спустившись на пару этажей и оставив позади с десяток дверей,Эсдес остановилась у одной из них и без стука резко открыла ее. -Девочки!Рада,что вы все здесь.У меня для вас новости!-обратилась она к сидящем в комнате. Девочки?!Почему девушки?Уже приготовившись увидеть горы мышц,по ошибке именуемых представителями прекрасного пола,я аккуратно выглянул из-за спины Эсдес и тут же замер с открытым ртом.И больше меня поразил не интерьер кабинета:он выглядел,как и подобает деловому помещению.Мои ожидания насчет внешности девушек не оправдались:каждая из присутствующих могла бы с легкостью победить в каком-нибудь конкурсе красоты. -У нас пополнение!Я нашла новую пешку,-торжественно объявила Эсдес и силой втолкнула меня в комнату.Не удержав равновесия,я растянулся на полу как раз у ног девушки с роскошными белыми волосами, свободно спадающих на хрупкие плечики.Прекрасные голубые глаза,казалось,затянут тебя в свою глубину,стоит лишь взглянуть в них.Милое личико и точенная фигура завершали картину ангела,сошедшего с небес,чтобы одарить всех своей красотой. -Всего лишь пешка?-снисходительно спросила она,отчего мой образ ангела разбился вдребезги. -Не спеши с выводами,Момо,-усмехнулась Эсдес.-Он-далеко не обычная пешка и стоил мне всех восьми фигур! Девушка замерла с открытым ртом,а я наконец догадался подняться с пола,перестав изображать ковер, и смог наконец-то подробнее разглядеть оставшихся обитателей комнаты.Около массивного письменного стола стояла брюнетка в очках-половинках.Распущенные волосы широкой волной простирались почти до пола.Фигура тоже не подкачала.Все впечатление портил взгляд:холодный и серьезный.Так мог глядеть какой-нибудь маньяк,но никак не хрупкая девушка.Хотя,кто знает,может,она и есть местный Джек-потрошитель.Зная Эсдес,это было бы неудивительно. Последняя девушка сидела на кожаном диване и изучающе осматривала меня.Красивое лицо с правильными чертами и соблазнительная фигура меня уже не удивили,а вот цвет волос сильно выделялся:они были темно-зеленого или даже болотного цвета.Интересно,свои или крашенные?А в этом мире вообще есть краска для волос?Не о том думаю!Может, они сейчас убивать будут,а я тут о всяких глупостях размышляю. -Знакомься,Иэясу,это-оставшиеся члены моей свиты,-сказала Эсдес и указала на блондинку.-Момо Ханакай,слон и маг,-взмах руки в сторону брюнетки.-Тсубаки Шинра,ферзь,виртуозно обращается с нагинатой,-кивок на зеленовласую.- Тсубаса Юра,ладья,эксперт по рукопашному бою. Так,слон,ферзь,ладья и пешки.Что там еще осталось?Слон,ладья и два коня.А еще Эсдес говорила что-то про оружие этой Тсубаки.Точно,она же владеет нагинатой!Интересно,надо будет попросить у нее пару уроков обращения с этим оружием,а то мои навыки пока хуже некуда. -Меня зовут Иэясу,приятно познакомиться!-представился я с легким поклоном. -А еще у него есть Святой Механизм,-вставила Эсдес с таким лицом как будто видит носителя каждый день. Вот тут все присутствующие и выпали в осадок.Пока они глядели на меня,как на диковинное животное, я пытался сообразить,что мне даст то,что они узнали обо мне почти все.С одной стороны,они будут уважать меня за силу,а с другой стороны,будут сторониться и бояться. -А какой механизм?-прервала мои размышления Момо. -Усиливающий механизм,-ответил я и тут же призвал перчатку Драйга.Раз раскрывать карты,то до конца.Да и опасность минимальная,в свите Эсдес просто не может быть предателя. -Это же...механизм одного из Небесных Драконов,Красного Императора Драконов Драйга!-шокировано произнесла Тсубаки,поправив очки на носу и не веря своим глазам. -Госпожа,но как же вы его наш...-договорить Тсубасе не дал взрыв, от которого затряслось здание,а с потолка посыпалась штукатурка. -Что это?-спросил я у Эсдес,перекрикивая шум землетрясения. -Без понятия,нужно посмотреть.Все,за мной,-с этими словами девушка развернулась и потопала к выходу.Мы последовали за ней.Следуя за Эсдес по трясущемуся полу к эпицентру взрыва,я размышлял о причинах этого инцидента.Простые разбойники и грабители не могли проникнуть в дворец из-за серьезной системы охраны.Случайным происшествием это тоже не могло быть:все слуги и систему отлажены до автоматизма, и сбой невозможен.А это значит что?Правильно,во дворец ворвалась группа хорошо слаженных бойцов,у которых был подробный план дворца.И тут меня осенило...А что если сюда пришел весь Ночной Рейд?Насколько я помню,у Надженды даже во дворце были свои информаторы,так что раздобыть информацию было несложно.Да и отряду носителей тейгу несложно пробиться сквозь охрану.Вот только зачем они сюда пришли?Не революцию же прямо сейчас проводить.Значит,Рейд пришел,чтобы спасти меня.Лишь бы с ними ничего не случилось! Молясь про себя и отгоняя плохие мысли,я следовала за Эсдес, и очень скоро мы увидели причину взрыва:прямо посреди коридора в полу зияла огромная дыра,вокруг которой валялись с десяток бессознательных тел.Среди них остались стоять лишь двое:мужик в доспехах и парень с огромным шрамом на лбу.Вот только по ним я лишь мазнул взглядом.Мое внимание привлекли тела,лежащие вокруг места взрыва.В них я с трудом узнал членов Ночного Рейда.Сожженная одежда,страшные ожоги на телах и гримаса ужаса ни лицах.Я с трудом сдержал рвотные позывы,когда увидел выжженные пустые глазницы моих друзей.Момо,Тсубаки и Тсубаса лишь морщили носики от отвращения.Тем временем Эсдес совершенно спокойно подошла к мужику,переступая через тела рейдовцев. -Будоу,что тут случилось?Кто эти люди?-спросила девушка,на что получила презрительный взгляд. -А я не обязан отчитываться перед тобой,генерал Эсдес,-дерзко бросил тот. -Не зазнавайся!По положению я стою выше,чем ты,начальник охраны.Так что либо ты мне все объясняешь,либо пойдешь под трибунал!-процедила Эсдес, выпустив наружу часть своей силы,отчего всем присутствующим резко поплохело.Да,ее злить не стоит.А сейчас мне нужно как-то помочь моим товарищам и при этом не показать того,что я знаком с ними. -Черт с тобой,Эсдес,-скрипя зубами и проглотив свою гордость,сказал Будоу.-Это-члены Ночного Рейда.Они ворвались в дворец.Я и Шура остановили их,но разрушения слишком обширны,чтобы свалить вину на случайность.Но об этом мы поговорим позже с Императором.А сейчас мне нужно идти,-с этими словами мужчина направился в противоположную от нас сторону. -А ты что скажешь?-обратилась Эсдес к парню,все время молчавшему во время разговора генералов. -А что говорить?Они ворвались без приглашения во дворец,за что и поплатились,-ответил тот.-Позаботься об их тела,Эсдес. С этими словами удалился вслед за Будоу.Мы остались наедине с бездыханными телами рейдовцев.У меня уже тряслись ноги и дрожали руки от сдерживаемых рыданий,но я не мог показать слабость перед Эсдес,иначе мог бы поплатиться жизнью.Надо срочно что-то сделать,иначе их тела просто выкинут,как мусор,а тейгу заберут в сокровищницу! -Ночной Рейд,да?Тсубаки,они ведь все носители тейгу?-спросила Эсдес,осматривая обгоревшие останки бывших ассасинов. -Насколько мне известно,все именно так.В Ночной Рейд не берут обычных людей,-ответила ей ее ферзь.А вот тут я с ней не согласен:Тацуми и Сае не являлись носителями.И в драке они пострадали больше всех.Я с трудом узнал среди этих угольков своих друзей. -А сколько у меня фигур осталось?-задала вопрос Эсдес с оскалом на губах. -На данный момент у вас имеется одна ладья,один слон и два коня,-отчеканила Тсубаки,поправив очки. -Отлично!Значит, из членов Ночного Рейда я сделаю своих слуг!-радостно произнесла генерал,чуть ли не хлопая в ладоши от счастья. -Стой,Эсдес...Они ведь уже мертвы.Давай хоть похороним их по-человечески,-через силу выдавил я из себя. -О,это не проблема.С помощью осколков зла я смогу воскресить их,превратив в демонов.Осталось только определиться с тем,кого поднимать из мертвых.А вы что думаете?-обратилась она к своей свите. -Я считаю,что целесообразнее всего воскресить Акаме,как самую сильную в Ночном Рейде, и Брэда.Раньше он служил в имперской армии,но позднее присоединился к революционерам.Владеет демонической броней Инкурсио.Его способности могут нам пригодиться,-высказалась Тсубаки. -А мне понравился вот тот парень,-указала пальчиком Момо на остатки Раббака,у которого каким-то чудом уцелело лицо.Клюнула на внешность,значит. -Момо,оценивать по внешности-глупо.Госпожа,я полностью согласна с Шинрой,-осадила ту Тсубаса,отчего Ханакай обиженно надула губы. -Раз вы так считаете...А ты что думаешь,Иэясу?-спросила Эсдес и посмотрела на меня пристальным взглядом.И я решил пойти ва-банк. -Насколько я знаю,в Ночном Рейде были два человека,не владеющих тейгу...Думаю,воскресить их будет полезнее всего,-тихо предложил я. -Объяснись.Носители имперского оружия в любом случае сильнее обычного человека.Какой смысл мне тратить свои фигуры на них?-недоуменно спросила девушка. -Сейчас я все объясню.Конечно,носители сильнее простых людей,но они все ограничены возможностями своего оружия.А вот из этих двоих ты сможешь воспитать кого угодно:хоть бойца,хоть лекаря.Именно поэтому я считаю,что надо сделать демонами именно их,-сказал я,нервно потея.Главное,чтобы остальные ничего не заметили. -Смысл в твоих словах есть...Мне как раз не хватало хорошего целителя в свите.Решено!Воскрешаем Акаме,Брэда и этих двоих! У меня сразу отлегло от сердца,но не надолго.Конечно,я подло поступил по отношению к остальным,но по-другому и нельзя было.Все рейдовцы-мои друзья,но Тацуми и Сае мне намного ближе,чем остальные.Я пытался оправдать себя, но на душе все равно скребли кошки. -Эсдес,а что будет с другими?-осведомился я о судьбе рейдовцев. -Их похороним на местном кладбище,а тейгу заберем,-ответила Эсдес с равнодушным лицом. -Ясно... -Соберите останки тех,кого надо.Для воскрешения нужен весь скелет,-отдала приказ генерал и направилась обратно к своему кабинету.Мы остались одни с девушками... -Простите меня...-тихо прошептал я и принялся собирать части тел моих друзей. Не знаю,что будет дальше,но главное,что я смог хоть кого-то спасти от смерти.Разбирая обломки здания и части тел я вдруг наткнулся на подозрительный продолговатый сверток. Что это?Члены Рейда с собой принесли?Или те два мужика обронили?Так или иначе,надо проверить,что там находится.Распустив верхние ремни и размотав ткань,я увидел слепящий фиолетовый свет и услышал тихий шепот: -Хозяин,это я,Калигула... Я чуть было не вскрикнул от неожиданности,но вовремя одернул себя. -Калигула,почему ты не отзывалась на мои призывы во внутреннем мире?-тихо зашептал я. -Хозяин,это вы во всем виноваты!Забыли нагинату дома,когда пошли на турнир!А когда мое воплощение находится на большом расстоянии,я погружаюсь в сон,-сердито ответила кошка. А вот это плохо.Либо мне придется постоянно таскать с собой нагинату,что само по себе неудобно,либо нужно обходиться без нее.И тот,и тот вариант меня не устраивает,поэтому нужно искать обходные пути. -Слушай,а исправить это можно? -Конечно.Нужно лишь больше тренировок.Чем лучше ты обращаешься с тейгу,тем крепче наша связь.А позднее ты сможешь призывать нагинату прямо из внутреннего мира,а не таскать с собой. А вот это уже радует!Как я и думал,нужно лишь больше тренировок.Просто необходимо попросить Тсубаки поднатаскать меня. -Давай поговорим потом,-с этими словами я попытался незаметно для девушек спрятать сверток за спину,просунув его в штанину.Однако получилось у меня коряво:эта бандура торчала сбоку,поэтому мне пришлось скривиться,чтобы она не сильно выпирала.Заметив мои телодвижения,Тсубаса отвлеклась от собирания частей тела и подошла ко мне: -Что с тобой?Тебе плохо?В первый раз трупы видишь? -Нет-нет.Все хорошо,спину прихватило,-неловко пролепетал я.-Вы уж тут как-нибудь сами справитесь,а я пойду к доктору,-и похромав,нелепо зашагал к месту,где по идее должен был находиться кабинет врача.Я не мог видеть недоуменные взгляды девушек и палец Момо у виска.***
Скрывшись от девочек,я сразу побежал в комнату Эсдес.За время своего забега я успел поудобнее спрятать сверток так,чтобы просто ходить с выпрямленной спиной.Постучав в дверь и услышав равнодушное "Входите" толкнул дверь от себя. -Эсдес!У меня есть просьба к тебе! -Какое многообещающее начало,-хмыкнула девушка,сидящая на кровати и держащая в руках остальные шахматные фигуры.Видимо,готовится к ритуалу. -Я бы хотел получить свою отдельную комнату во дворце!Ведь остальные члены твоей свиты живут во дворце,так ведь? -Ха!А ты довольно нахален,парень!Но ты прав,девочки и правда живут во дворце.А еще для моей свиты выделен целый этаж,это было лично моей просьбой Императору. -А он знает о том,что ты,эм... не человек?-спросил я,на что услышал звонкий смех Эсдес. -Нет,Иэясу,они с министром ничего не знают.А император исполняет мои просьбы за заслуги перед Империей. -Ясно.Ну так можно мне комнату?-с надеждой спросил я. -Раз ты теперь демон и член моей свиты,то должен всегда находиться при мне,-усмехнулась Эсдес.-Конечно,можно.Иди на восемнадцатый этаж,указатели тебе помогут,там комнаты с первой по третью заняты девушками,а вот четвертая свободная.Можешь заселяться,а я пока переговорю с Императором насчет тебя. -Спасибо!-поблагодарил я и сразу же побежал к указанному месту. Каждый этаж был пронумерован рядом с лестничными пролетами, поэтому восемнадцатый я нашел с легкостью.Этот этаж немного отличался от других обстановкой:не было никаких излишеств,ковров,шикарных люстр и дорогих ваз.Наверняка,Эсдес постаралась для того,чтобы ее бойцов ничего не отвлекало.Еще один плюсик в ее копилку. Четвертая комната находилась дальше,чем остальные,а дверь ничем не отличалась от других,кроме номерка на ней.С бешено колотящимся сердцем я толкнул дверь от себя и оказался в комнате со спартанской обстановкой:одиночная кровать,письменный стол,деревянный стул и шкаф,вот и все.Тоже Эсдес постаралась. Первым делом я кинулся к кровати и,достав сверток,тут же засунул его под нее,на что получил возмущенный возглас Калигулы о чести и достоинстве.Конечно,следовало спрятать тейгу получше,но пока это-лучший вариант. -Не возникай,кошка,потом перепрячу.А сейчас мне надо идти к Эсдес. Наверняка,она уже договорилась обо всем с Императором и направляется к своим слугам,чтобы пополнить их список.А раз так,то мне нужно спешить,чтобы успеть к началу.Быстро преодолев пару этажей,я ворвался в кабинет в тот момент,когда тела умерших были разложены на полу, и Эсдес уже подносила фигуры к ним. -О,Иэясу,ты как раз вовремя!-воскликнула та и показала мне ладью,слона и двух коней на своей ладони.-Смотри,Акаме станет конем,это увеличит ее скорость.На Брэда откликнулась фигура ладьи,она значительно усилит его.На эту девушку,-кивок в сторону Сае.-отозвался слон,и она станет лекарем в моей свите.А вот он,-взгляд в сторону Тацуми.-станет конем и будет поддержкой. -Да,конечно.Давайте начинать,-взволнованно сказал я,но мой голос предательский дрогнул.Однако никто из присутствующих не обратил на это внимания. -Как скажешь,-пожала плечами Эсдес и вернулась к прерванному делу.По очереди подходя к мертвым,она погружала фигуру в их тела.Когда в руках у девушки не осталось ни одной фигуры,ребята зашевелились и одновременно судорожно вдохнули воздух.Когда это случилось,Эсдес знаками показала всем нам,чтобы мы вышли из комнаты и ждали за дверью.Не знаю,зачем это нужно было,но приказу я подчинился и вышел.За мной последовали и девушки.Несмотря на кажущуюся надежность дверей,они хорошо пропускали звук,поэтому мы смогли услышать начало разговор находящихся там люде...эм,уже демонов. -Где мы?-сдавленно прохрипел мужской голос.Это Брэд,у Тацуми не настолько низкий тембр. -Вы-в дворце императора,-ответила Эсдес.Даже не видя ее лица,я мог с уверенностью сказать,что на ее губах был оскал. -Но разве мы не умерли?-спросила Сае. -Конечно,умерли.Но я вас воскресила как своих слуг и демонов. -Каких еще демонов?-это Тацуми встрял в разговор. -Сверхъестественных,очевидно же,-ответила Эсдес скучающим тоном. -А что за слуги?-это уже Акаме поинтересовалась. -Мои слуги,входящие в свиту,они сопровождают меня и участвуют в боях с другими демонами. -Трудно,конечно,в этот поверить,но наше воскрешение говорит само за себя.Мы-единственные члены этой твоей свиты,Эсдес,-настороженно задала вопрос Акаме. -Конечно,нет.Моими слугами являются еще четыре демона, и прямо сейчас вы с ними познакомитесь.Заходите!-а вот это уже к нам обращение. Глубоко вдохнув,я открыл дверь и зашел в помещение...