К утру из неплотно прикрытого окна потянуло холодом. В Дионе никогда не выпадает снег, но прохладные ночи тут не редкость. Не может быть! Обычно безмятежное чистое небо затянули стремительно темнеющие, пока еще полупрозрачные облака. Что за дела? Я спустилась вниз. Трактирщик не выглядел встревоженным, может не видел еще? А вот дежурный охранник, по совместительству мастер по улаживанию споров и выносу перепивших тел на свежий воздух, выглядел неспокойным. Поёживающийся орк переминался с ноги на ногу, тревожно втягивал приплюснутым носом холодный воздух.
- Чуешь?
- Холодает вроде.
- То-то и оно. Этого только не хватало.
- Чего?
- Совсем дикая, да? Ты хоть снег видела?
Мне стало смешно. Родную деревню гномов иногда наполовину засыпает снегом, а особо сильные метели оставляют снаружи только печные трубы. И тогда нужно не мешкая раскапываться, помогать соседям, а то и до беды недалеко. Но здесь же Дион, теплые обжитые центральные земли, тут и зимы отродясь не было! Порыв ветра швырнул в лицо какую-то белую крупку.
- Эй, кто там?!
Половики трясут, что ли? Я подставила ладонь и невесомое колючее прикосновение обернулось мелкими капельками на коже. Снег... Настоящий снег! А рядом пышно цветет яркая клумба, деловитые пчелы шустро копошатся в красно-желтых и алых доверчиво раскрытых навстречу солнцу цветах. Снег... Что же тогда творится на севере?!
Мгновенная тьма телепортов сменялась режущим глаза светом. Закрой глаза в Дионе, открой в Гиране... шум самого большого базара, сливающийся гул голосов.. тут никому нет дела до нескольких снежинок. Деревня охотников, Аден... суета, толкотня.
«Дай пройти! Ходят тут!» Закрой глаза в Адене, открой в Шуттгарте. Билия зябко поводила плечами в стандартном магическом одеянии хранителей портала. О да, стало холоднее! Город Шуттгарт, брат-близнец Годдарда, и в обычное время сохранял даже на центральной площади тонкий слой снега, а сейчас по углам лежали довольно приличные сугробы. Кое-где удалось разглядеть зарождающиеся сосульки на карнизе. Сосульки это хорошо... это значит снег тает, значит есть надежда на тепло! И снова замерзает...
Бегом на склад, выложить лишнее, забрать нужное. Свитки телепорта , чтобы снова не застрять, как тогда на 10 этаже приснопамятной башни. Зелья... еще свитки... всё. На север.
Секундное падение в темноту, я приготовилась выйти в бушующую метель, сопротивляться режущим порывам ветра, несущим колючие ледяные иглы. Зажмурилась... и недоверчиво открыла глаза, ощутив ласково согревающее тепло, непередаваемый тонкий запах свежей живой травы. Лето... Тепло. Согретая солнцем зелень травы, россыпь белого и розового клевера. Яркие бабочки танцуют над нежными лиловыми колокольчиками, вот одна из них подлетела к на вид безобидной мерцающей магической стене, примыкающей к добротному бревенчатому срубу и исчезла, мгновенно поглощенная белесоватым переливающимся маревом, за которым угадывались обледенелые склоны.
- Кхм!
За полускрытым разросшимися золотистыми и темно-лиловыми ирисами колодцем обнаружился высокий человек в добротной одежде ремесленника, стоящий рядом с грубо обтесанной ледяной глыбой. Разложенные рядом инструменты не оставляли сомнений в том, что это именно наковальня. Ледяная... она же от удара расколется, не?
- Не правда ли, здесь уютно? Хорошее место для усталого путника. Можно отдохнуть и набраться сил. Ты кого-то ищешь или хочешь что-то узнать?
- Э... да. А что это за место?
- Это мой дом, гнома. Я Раффорти, поставщик льда. Поэтому я и живу здесь, в начале ледяного лабиринта.
-А в последнее время ничего необычного не происходило?
- Да нет, все как обычно... только льда стало намораживать больше. И путешественников что-то не видно...
- А в Дионе снег выпал, - невпопад ляпнула я. - И холодно стало.
- Так далеко на юге? - Раффорти явно встревожился. - А ты не хочешь выполнить небольшое поручение, пока я попытаюсь разобраться в происходящем? Я не могу покидать это место, иначе и здесь наступит зима, таковы условия контракта.
(а жить тебе хочется на севере, но с максимальным комфортом)
- Ну да, я могу помочь. Что нужно сделать?
- Вот смотри, гнома... я дам тебе карту лабиринта, поставлю отметку. Ничего сложного, главное не перепутай проходы! Выбраться наверх невозможно, склоны слишком скользкие. Вот тут, - он упёрся пальцев в край карты, - прохода нет, но думаю ты справишься. В крайнем случае иди в обход. Вот письмо, - еще одна бумажка перекочевала ко мне, - его нужно отдать женщине по имени Миса. Она входит в нашу гильдию и будет ждать встречи после полуночи в указанном месте.
- Гильдию?
- Ох, я наверно оговорился. Какая гильдия может быть у скромного торговца льдом, ха-ха! Иди, гнома, путь неблизкий, а уже смеркается. Как раз к полуночи и доберешься. Вот, обогни дом и ступай.
- А стена?!
- А что стена, стена тебя пропустит. Ты же идешь по поручению, - Раффорти слегка пожал мне руку и ладонь кольнуло холодком. - Вот прямо за углом спуск, не перепутай!
- Ну пока.
- И принеси ответ! Надеюсь на твою порядочность, не открывай чужие письма!
В полушаге стена переливалась мерцающим перламутром. Точь-в-точь как непроницаемые стены в Море Спор, только не такая плотная! Но бабочка... Я попыталась осторожно потрогать белесоватое марево и рука прошла насквозь, не встретив сопротивления. Вроде ничего... на задержке дыхания я прошла сквозь стену. Выдох... следующий вдох наполнил грудь ледяным воздухом, ну ничего себе! Кашель наконец успокоился. Я наконец смогла разогнуться и оглянулась. Снаружи стена выглядела точно такой же тонкой полупрозрачной пленкой, сквозь которую виднелась неуместная здесь трава, небольшой пруд, яркие мазки цветов. Дохлых бабочек снаружи не наблюдалось. Холодно, конечно, но не так уж сильно, как показалось сначала. Утоптанный снег
(интересно, кто тут табунами бегает?) чуть похрустывал под сапогами, когда я спускалась по довольно крутому склону. Обледенелые стены поднимались все выше и выше, кое-где виднелись увешанные сосульками кривые сосны. Вперед и вниз, под причудливую арку, аккуратно обходя местных обитателей. Они не опасны, но нужно до полуночи найти эту Мису. И что еще за тайны? Встречаться у черта на куличках, посреди замерзшего озера? Я представила бредущую по льду важную даму в тяжелой шубе. И так каждую ночь... не могли в городе встречу назначить? И гильдия какая-то...
Белый, темно-серый, пепельный, легкие беспорядочные мазки голубого, синеватые тени в расщелинах. На хрустальных сосульках искрилось уходящее солнце. Вечер. Скоро станет совсем холодно и темно, а я еще и до берега не добралась! Все ниже и ниже, кое-где под снегом и льдом угадывалась брусчатка. Обычная такая, которой дороги мостят во множестве. Нет, так дело не пойдет! Волк мгновенно отозвался на зов, ткнулся носом в руку. Поехали! Ледяные стены наконец расступились, впереди в густых сумерках угадывался мост. Так... судя по карте, нам еще к северу. Про переход моста Раффорти не говорил ничего, пойдем по берегу. Река быстро несла темные воды между стиснутых льдом берегов. Какое течение... поэтому и не замерзла! Вверх по течению, к озеру. Таинственная любительница уединения на льду Миса превратилась из дородной прогуливающейся дамы в шубе в неутомимо гребущую в узком каноэ аборигенку в неизменных мехах. Смешно! Дальше, мимо притока, мимо быстро несущихся по течению льдин. Колючие покрытые инеем кусты, наметенные сугробы. Холодно! Мороз крепчал, надеюсь я быстренько найду место встречи, потому что ноги уже начали неметь. Рукам было легче — я вцепилась в густой волчий мех и ощутила тепло крупного зверя. Какой же он классный! Серебряный не так давно вырос, став сильным волчарой в роскошной светло-серой шубе. Ну давай, еще чуть прибавим хода. Давай, ты можешь!
Озеро не замерзло, льдины образовали что-то вроде плавучего моста. Волк остался на берегу, а я резко спрыгнула вниз и немедленно навернулась, больно приложившись локтем о лёд. Вот блин, весь навык падений растеряла! Склон гладкий, отполированный свободно летящими здесь ветрами. Тяжелые доспехи плохо приспособлены для таких мест, вернее слишком хорошо подходят для катания с горки. Не встречая никакого сопротивления
(и почему хотя бы на сапогах шипы не предусмотрены? И пинать мобов было бы сподручнее! И на налокотниках тоже! И на коленях! Вернусь, попрошу мастера приварить мне колючек в нужных местах. Наплевать, что неэстетично, зато эффективно!), я доехала до края и увидела прямо перед носом темную воду. Не-е! Уж не знаю каким чудом, но мне удалось зацепиться и не сорваться в подлёдную глубину. Идею подняться на ноги и гордо продефилировать по льду я отбросила сразу. Воображаемая Миса стала уже не повелительницей лодочек и властительницей бурной воды, а дикой кошкой-оборотнем с алмазной остроты когтями на каждой лапе. И хвостом, как же кошка без хвоста? Ну бред... Небо стало совсем темным, льдины превратились в переливающиеся еле заметной радугой серо-синие ступени. Полночь... на льду застывшего центра озера из воздуха беззвучно соткалась женская фигурка. Ну да, конечно... это вот честной гномке тащись через километры ледяной пустыни, вцепляйся в лед, мерзни и мокни... а господам магам вот так все просто! На разъезжающихся ногах, очень медленно и осторожно я я добралась до Мисы.
- Больше всего на свете я люблю гулять при свете луны... Эй, кто там?
Совсем чокнутая, да? Гуляет она.
- У меня письмо от Раффорти. Вот, - Миса выхватила конверт и жадно впилась в текст
(и что она ночью там разобрать может? Чернила светящиеся, что ли?)
- О да... я ждала известий. Не могли бы вы передать ответ?
(конечно, о чем вообще речь? Всю жизнь мечтала в посыльных бегать по морозу)
- Конечно, не бесплатно. Гильдия щедро вознаграждает за оказанные услуги, а гномы ведь любят монету?
(ну давай, еще раз губки подожмешь брезгливо, пинка получишь. Любому магу нужно время на чтение заклинаний, а мне разок размахнуться и все)
- Насколько щедро?
Она закатила глаза.
- В любом случае эти вопросы вам придется решать с Раффорти. Вот, - она вытащила запечатанный пакет, - я вложу небольшую записку для него.
А ответ-то был готов еще до того, как она письмо прочитала! Во что это я влезла, а?
***
Раффорти встретил меня внимательным взглядом.
- У меня есть...
- … посылка,- он закончил фразу. Давайте ее сюда. Я надеюсь, вы не вскрывали пакет?
- Нет конечно!
- А печать?! Печать надломлена!
(ну Миса, руки-крюки... я б и на словах про награду сказала!)
- Да не трогала я печать!! За кого вы меня принимаете!
- Ну ладно. Ладно, успокойтесь... простите меня за излишнюю подозрительность, наши враги не дремлют... Подождите немного и я расскажу вам о гильдии.
Раффорти быстро метнулся в дом, а я растянулась на берегу маленького прудика. Как тут тепло! А где-то в Дионе может уже и снег пошел, и непуганые бабочки осыпаются в полете...
- Так. Скорее, времени нет! Вот письмо, пожалуйста, отнесите его обратно Мисе! Она знает, что делать!
- Эй, мы так не договаривались!!
- Скорее, поторопитесь! Дело чрезвычайное важности, вы же не хотите наступления вечной зимы? Поспешите! Времени мало, она исчезнет на рассвете!
Ночная гонка по ледяному лабиринту, в мороз, сквозь поднявшийся ветер и метель! Уже не до красот, хрустальные сосульки превратились в грозящие рухнуть на голову шипы, а стены — в готовые шевельнуться и похоронить стремительно несущегося волка под лавиной. Даже ветер упорно дул навстречу, не пускал. Где же этот мост? Неужели не туда свернула? Поворот, еще... Серебряный вылетел на широкий заснеженный берег. Мы не были здесь раньше! А тут и жизнь есть... Горгульи рассекали морозный воздух взмахами широких кожистых крыльев. А ну их! Карта, где карта... точно, мы пошли не туда! Вперед, на север! По берегу у самой воды мы домчались до отвесной стены. Ну всё... приехали. Возвращаться назад слишком долго, а рассвет неумолимо приближается. Если только... есть один путь. Но волка я туда не пущу.
...Темная вода, по поверхности которой плавают мелкие льдинки. Крупные осколки можно отпихнуть, а мелкие больно жалят незащищенную кожу. Доспехи упакованы, чтобы легче было плыть. Холод, высасывающий тепло. Лёд, ранящий тело. Мороз, останавливающий дыхание. Глубже, глубже. Вниз и вперед. Равномерно грести, движение должно согреть, но холод вползает глубже и глубже, я уже не чувствую рук, но упрямо продвигаюсь вперед. Ещё. Дальше. Не останавливаясь. Отвесная стена справа неохотно отходит от берега и я вылезаю на узкую отмель. Кажется, получилось. Ветер намел тут пушистые сугробы, в которые так и манит залечь и немного отдохнуть. Белые, мягкие и пышные, как облака в летнем небе над Руной, как нежный пух одуванчиков... Лето, тепло и солнце... лечь прямо сейчас и немного отдохнуть. Никуда эта Миса не денется, я всего минутку полежу. Только вот... рука сжала ошейник и огромный волк послушно пришел на призыв. Умелый мастер сделал для него накладки на броне, в которые я распихала разную полезную мелочевку. Небольшая плоская фляжка с «Белой», аварийный запас... Сейчас будет тепло.
«...пить на морозе? Ты с ума сошла! Это не согреет, это иллюзия! У тебя сосуды расширяются и замерзаешь гораздо быстрее! Оденься, дура! И бегом давай!»
Отстань, замолчи. Я сама все знаю. Уйди, не хочу тебя слышать. Тебя вообще нет!
Серебряный чуть слышно заскулил. Тоненько, жалобно. Я с трудом разлепила тяжелые веки. Неутомимый ветер уже намел небольшой сугроб, закопал прижавшегося ко мне волка и с каждой секундой насыпал все больше и больше. Снег... снег укрывает землю, на земле лежит маленькая гномка рядом с единственным близким существом. Снег засыпает. Мы засыпаем...
***
Волк извернулся и вдруг сильно цапнул меня за плечо. Больно, до крови, но это сбило сонную одурь. Взгляд янтарных глаз требовал, умолял и звал. Нет. Я не могу бросить его здесь умирать. Надо встать и идти дальше. Как хорошо, что Серебряный такой большой, теплый и сильный... и умный.
Небо стало розоветь. Когда мы по самой грани рассвета домчались до озера, упрямый волк, не слушая команд, сиганул через лед и довез меня до Мисы. Она торопливо, сбивчиво заговорила, стремясь успеть до рассвета.
- Найдите... поисковую партию в лабиринте! Мы отправляли... группы, никто не вернулся. Это очень важно!
У меня уже нет сил сопротивляться.
- Будьте внимательны и осторожны, за вами наблюдают! Это в ветре... это снег...
Рассвет. С первым лучом солнца Миса медленно тает в воздухе.
Говорят, зелья лечения вызывают привыкание. Особенно если пить вместе с алкоголем. Но никто же не слышал о гномах — наркоманах? Вот эльфы да, бывает. Тощие, массы не хватает ни удар держать, ни отпаиваться после. Вот так, потихоньку отхлебнем... и волку дадим. Поисковые партии у них в лабиринте пропадают, видите ли. Ну тут два варианта — либо нашли что-то хорошее, либо что-то плохое. Причем как показывает жизненный опыт, второе более вероятно. Вряд ли у них там танцы, вино и э... весёлые дамы. Пошли искать, благо хоть светло стало.
Раффорти ничего не смог рассказать о цели поисков. Или не хотел посвящать постороннюю гномку в дела своей таинственной гильдии. Что-то тут связанное с Фреей, морозом и вечной зимой. Он не смог даже приблизительно указать район поисков. Что ж, придется методично обшарить окрестности. А вдруг там на самом деле праздник?
Волк неспешно трусит рядом, я выискиваю любые следы жизни в этом ледяном безмолвии. Горгульи... медведи, отмороженные големы... ничего. Пусто. Дальше, мимо пролома в стене. Дальше, спиной к мосту и вернуться немного назад. И вот...
Нет, это был не праздник. Это был бой. Кто-то замерз на месте, кто-то успел поднять руки для заклинания. Мороз безжалостен и неумолим. Это невидимый враг. Шквал ледяных игл, неистовая метель и все, конец. Невозможно бороться со стихией. Со смешанным чувством я осматриваю ледяные статуи, бывшие живыми людьми. Под снегом что-то твердое, каменная табличка. Не так много и уцелело.
… а может быть, они поддались манящему взгляду Фреи? Перестать быть собой. Стать частью стихии, фрагментом лабиринта. Стать льдом и туманом. И снегом, и темной водой в озере. Перестать быть. Это иногда так заманчиво, перестать бороться и поплыть по течению...
На карте появился новый маяк. Может быть, еще успею? Может быть, еще не все скрылось подо льдом? Бегом, вскачь, срывая дыхание в морозном ветре. Наперекор. Упрямо и поперек. Вопреки всему.
Берег реки. Свободное пустое пространство. Никаких следов, но я чувствую спиной чей-то пристальный взгляд.
Сдавленный смешок, надо же, ну какая забавная гномка! А дерни вот за эту ниточку и куколка начнет танцевать... От последних поисковиков осталась только прозрачная ледяная статуя. Маг... наверно повелитель огня, его спутники бесследно исчезли. И снова — табличка, то ли случайно оброненная, то ли специально подброшенная. Здесь уже некого спасать.
Блин, как же холодно! Снова начинается. Кажется, будто кровь отхлынула вглубь, но не может согреть, не может растопить кусок льда в груди. От этого не спасет ничто, холод внутри... Волк смотрит понимающе, с сочувствием и каплей жалости. Отнесу все это добро Раффорти и поеду на юг. На маленькие безлюдные островки южнее Глудина, где так здорово рыбачить. Где теплое море, но нет палящего солнца. Может быть, загадочной гильдии борцов со снежной королевой удастся если не победить, так хоть договориться? Не бывает света без тьмы, нельзя согреться, не замерзнув перед этим...
Задание окончено. Из рук в руки переходит мешочек аден, прибавляется опыт. Тепло, даже немного жарко. Все закончилось, все хорошо. Наверное, вечная зима откладывается и дионские бабочки могут жить спокойно.
Ночью просыпаюсь уже дома, в комнатушке на втором этаже кабака. Серебряный не спит. Напряженно смотрит в пустой угол. Кого он видит там? Тишина прерывается еле слышным позвякиванием миллионов бьющихся льдинок, становится холоднее... Холодно, холодно. Еще холоднее... По стенам стремительно растут тончайшие узоры невероятной красоты, сотканные из хрустких иголочек инея. Еще и еще. Смыкаются и на обшарпанном потолке расцветает снежная роза...
Рывком выдираюсь из сна.
Стать темной водой и метелью, льдом и снегом, обрести власть над стихией и стать ее частью... это желание невыносимо, невозможно погасить. Пульс замедляется, быстро остывающая кровь не может согреть и я вижу, как на голой коже рук появляются первые иголочки инея, стремительно разворачивается прекрасный в своем совершенстве узор и на хрупких веточках появляются первые бутоны снежной розы...
Иней повсюду, волосы из рыжих превращаются в белоснежные... Я закрываю глаза и ресницы тут же смерзаются. За закрытыми веками медленно разворачивается хоровод неясных образов. Работа, заказы... катакомбы, проклятая башня и снова катакомбы... вольный ветер в парусах корабля и свободно падающая равнодушная вода... Теплое море, разноцветные ракушки... Резные узоры на розоватой плитке, яркие кристаллы... Упрямые ростки, взламывающие брусчатку... Поля цветущего клевера на местах сражений... Живое, переменчивое и непостоянное. В этом его суть, вечно изменяться и приводить к новому.
Теплое прикосновение волчьего мохнатого бока. Медленно-медленно поднимаются ресницы и я вижу, как идеальный морозный узор рассыпается, тает, каплями проливается на пол и исчезает.
Будем жить. Просто жить дальше.
