Уголёк

А у юноши — и у коня Питера — и впрямь словно крылья выросли. Слишком уж долгое время оба провели, как узники, под пятой лорда Грехема. Звук охотничьих рожков и лай собак и вовсе пролились на душу молодого Тремейна сладчайшим бальзамом. Тем временем охотники преследовали лису (по которой что отчим Уголька, что оба сводных брата безбожно мазали). Но вот зверь закрутился, пытаясь зубами выдернуть стрелу Лео Райзингема — тщетно. Собаки брехали, обнюхивая убитую добычу. — Первый выстрел мой! — обрадованно выкрикнул Райзингем… с которого не сводила восторженных глаз раскрасневшаяся леди Нера — впрочем, девушка тотчас же кашлянула и отвернулась — а пусть не воображает себе невесть что! — Да, славный охотничек, — дразнящим голоском шепнула ей Принцесса. Эх, сама бы загнала эту лису не хуже! А что? Мужчинам всё интересное достаётся — и охота в том числе! …В это время в замке Волшебника страдала от количества заданного его юная ученица. Не сказать, чтобы она была ленива, а даже наоборот: бывало, принимается за уроки с невиданным рвением и энтузиазмом, но не в этот раз. Сегодня что-то всё совсем не хотелось заучиваться, взгляд девочки то и дело переключался с записей на окошко, и внимание её явно было больше посвящено накручиванию рыжих локонов на палец, чем уроку. Что-то любопытное она там всё же сумела обнаружить и сейчас цеплялась за эту мысль, стараясь не упустить, чтобы снова не отвлечься. Скоро ведь должен вернуться учитель! Ох, как бы ей хотелось помочь Угольку! Но нельзя ведь, мала ещё, да и не волшебница пока что. Только ученица… А ученицам надо учиться! Волшебник появился, как всегда — беззвучно и внезапно. С лёгкой улыбкой на лице. — Как наш урок? — Я никак не могу вникнуть в слова, — пожаловалась девочка, тут же подскочив с места, когда увидела учителя. Она поглядела на него виновато из-под опущенных ресниц и перевела взгляд на записи. — Будто всё понятно, но в голове не откладывается, ну совсем! — Ну, как же так? — Улыбка исчезла, и Волшебник досадливо цокнул языком, подходя к Ученице. Взял обе её руки в свои золотистые ладони. — Ведь у тебя же есть дар, и ты должна его развивать! А я не смогу учить тебя вечно. Девочка вздохнула и опустила глаза. — Я… я понимаю. Я всё выучу, честное слово! Сегодня же выучу. Я вас не подведу! — Учитель! — рыжая мигом оказалась рядом и, придерживая Волшебника за предплечье, обеспокоенно заглянула ему в глаза. — Что с вами? Садитесь, здесь креслице, прямо за вами! Я помогу. Раньше такого за ним она не замечала, потому даже испугалась, как бы беды не случилось. Всё-таки, наставник уже вовсе не молод… Оказавшись в кресле, Волшебник схватился за руку своей Ученицы. Плохо было, и слабость, как у обычного смертного человека… да что там, ведь сейчас маг от них и не отличался. — Всё в порядке, — еле выговорил он. Боли уже не было, но сердце колотилось, как сумасшедшее. В последнее время эти приступы учащались, какой-то из них станет последним. — И совсем не в порядке! — возмутилась девочка, опустившись перед ним на колени и держа учителя за руку. — Расскажите, что с вами? Вы болеете? Волшебник помолчал, прежде чем ответить. Поразмыслив, он решил, что Ученица уже достаточно взрослая, чтобы это знать, и должна подготовиться. — Когда-то я был Тёмным магом, и моё волшебство не предназначено для добрых дел. Поэтому я должен был платить, да и сейчас плачу за их совершение. Моя жизненная энергия уходит. Как давно это длится? — нахмурилась она. — Это ведь можно как-то остановить, правда? — Смотря какой срок считать давним, — увильнул Волшебник от ответа. — А остановить, — казалось, он задумался, но тут же отрицательно качнул головой, — нет, это невозможно! — Но вы на мгновение задумались, — заметила Ученица, чуть сощурившись. Раз уж всё так плохо, он должен был сказать раньше! — Значит, какой-то способ должен быть! — Кто-либо может разделить сердце со мной, отдать половинку, — неохотно объяснил Волшебник. — Но если оно не приживётся, погибнем мы оба. Для того, чтобы всё получилось, слишком многое нужно. — Расскажите мне всё, учитель, — потребовала девочка, полностью уверенная в том, что сможет помочь наставнику. Не способна даже понаблюдать за Угольком, но ему-то она помочь обязана! Он приютил её, учил её. Она видела его своим дорогим дядюшкой. И никак не смогла бы бросить в беде. Какая из неё тогда ученица? — Я всё сделаю. Даю слово, я вам помогу. — Ни в коем случае, и думать об этом забудь! — От волнения Волшебник энергично зажестикулировал. — Жалею, что сказал тебе, видимо, всё проклятая слабость… Я прожил куда больше, чем ты думаешь, достаточно… мне не нужно, чтобы и ты со мной умерла. С тобой всё должно быть хорошо, — он погладил её по волосам. — Со мной ничего хорошо не будет, если рядом не будете вы, — она покачала головой, упрямо поджав губы. — Объясните мне, как это делается. — Мы не будем это обсуждать, — категорично отрезал Волшебник, вставая с кресла. — Учи урок, а я пока займусь своими делами. Не дожидаясь ответа, он исчез. Что он сказал бы? О том, что предложить своё сердце может лишь человек очень близкий и любящий, а иначе ничего не получится? Волшебник не был уверен ни в чьей любви. Пожалуй, никогда. И это всегда казалось ему правильным, ибо уберегало от лишних иллюзий. И он бы никогда не захотел рисковать жизнью девочки, которая была для него самым близким и любимым человеком — Значит, сама узнаю, — угрюмо пробурчала в пустоту рыжая, поднимаясь с места. Не может всё быть так опасно! Да и даже если так, дороже Волшебника у неё человека не было, и ради него она готова была рискнуть. Придётся немного порыться в записях и фолиантах, раз он сам не хочет говорить…

***

…Альфред же — даже не подозревавший, чем расплачивается за колдовство крёстный — как раз наблюдал за попытками Лео Райзингема подстрелить «хищную птицу — тогда Вы, сэр, будете королём охотников», как сказал один из загонщиков — похоже, что у этого охотника — не Лео, а того, кто давал ему наставления — это была уже последняя погоня за добычей — слишком уж стар. — Чересчур высоко, — на третьей попытке лорд Райзингем сдался. — Не смогу. «Сплоховал!» — леди Нера с досадой стукнула себя по колену кулаком. А она-то надеялась! Тогда можно было бы… и убавить строптивости! Принцесса как раз заприметила незнакомца, в котором никак бы не узнала замызганного Уголька. И обратилась к нему, громко и нисколько не стесняясь: — А может, вы попробуете, сэр рыцарь? — Отчего бы и нет, прекраснейшая из принцесс? — улыбнулся новый охотник, а Кастор злобно зашипел отцу: — И откуда он только взялся на наши головы? — Это, наверное, подлый фейри! — с другой стороны не менее ядовито зазлопыхал Поллукс. — Они часто перекидываются такими вот бравыми охотничками! Конечно, у него лук заколдован и бьёт без промаха! — Сшибить бы с него шляпу, — вторил ему старший брат. — Тогда бы и узнали, фейри или нет! По ушам! Принцесса только хмыкнула. — Так стреляйте! Мы все ждём, как видите. Не успела Её Высочество договорить, а пробитая стрелой добыча уже упала прямо к её ногам, как будто «сэр рыцарь» преподносил свой трофей в дар даме сердца. — Нет, погодите! — сердито закричала леди Нера, не смирившаяся с поражением Лео Райзингема. — Видите во-он те шишки там, наверху? Давайте-ка, сбейте хоть одну! Тогда не грех Вам и перстень преподнести! «Что ж тебе всё шишки да шишки?» — усмехнулся про себя Альфред, но вслух произнёс: — Да это у нас может любой батрак, а не то что благородный дворянин! — Тогда тем более сумеете! — Принцесса одарила его улыбкой — и сама себе удивилась Альф, которому от улыбки Её Высочества показалось, что он выпил самый могущественный в мире эликсир удачи и везения, молча прицелился — и теперь уже наземь свалилась шишка. — Вот так вы-ыстрел! — протянул старик. — Уж не из рода ли фейри наш, без сомнения, король стрелков? Альф, рассмеявшись, сдвинул шляпу так, чтоб обнажилось ухо. Вполне себе человеческое. Принцесса засмеялась и захлопала в ладошки — уж больно смешно выглядели кислые физиономии Кастора и Поллукса, а ей эти двое не нравились. — Выигрыш честен! — вздохнула Нера. Она, конечно, была недовольна, что Лео проиграл, но не могла не склонить голову перед меткостью незнакомца. А братьев Грехемов ей не меньше, чем Принцессе, хотелось приумыть. Хоть Нера и отличалась взбалмошностью, по нраву она была совсем не злой и не ядовитой, чего не скажешь о тех двоих и их папеньке. Вон как лицо перекосилось. — Думаю, сэр рыцарь и дальше себя покажет, — слегка улыбнулась Принцесса. Альфред учтиво поклонился ей, теперь уже и сам заметив, как просто перекосило из-за этого Кастора и Поллукса. А вот старый лорд Грехем всё помалкивал, приглядываясь к удачливому охотнику. Кого-то этот везунчик ему явно напоминал… Но, видимо, отчим Уголька так и не вспомнил, на кого походит «сэр рыцарь». А самому молодому Тремейну — то ли крёстный навёл такие чары, то ли просто юноше сопутствовало вдохновение сегодня — везло всё больше и больше — каждая стрела била точно в цель. — Ну конечно, — ворчали вполголоса оба братца, — если это и не чистокровный фейри, то полукровка — уж точно! Ну и пусть у него уши человеческие! А может, это и вовсе злой колдун или сам чёрт из пекла! — Если ни разу не промахнётесь, — улучив момент, заговорщицки сказала Принцесса Альфреду, — я вам подарю один танец на балу — не просто так, а по собственному желанию. — Чего хочет женщина, а тем более — принцесса, того хочет Бог, — снова раскланялся Альфред. — Какую добычу Вам угодно получить из моих рук? — А на какую у вас пороху хватит? — усмехнулась Принцесса. — Мне бы хотелось… получить сюрприз! — А отчего бы не «королевскую добычу»? — вдруг прозвучал голос лорда Грехема, и улыбка сбежала с лица Уголька. — Стрелять в людей запрещено, сударь. Мы не на войне! Вот если, не приведи Господь, придётся оборонять родной край, тогда да, а на охоте — нет! — отрезал молодой Тремейн. — А Вам и не придётся стрелять в человека! Вы столь искусный стрелок, что, без сомнения, сбили бы шляпу вот с этой юной леди, не навредив самой владелице, — старик кивнул на госпожу Неру, которая тоже перестала шутить и шуметь. Лорд Грехем сейчас намеревался одним махом двоих побивахом — если рука у неизвестного дрогнет, и дерзкая девчонка погибнет, и наглеца Королева казнит на месте.