***
На балу ящеркой не прикинешься, так что Волшебник просто наблюдал за парочкой в хрустальном шаре — и невольно улыбнулся. Пока всё идёт как по маслу. Но это пока.***
— Тогда будем радоваться тому, что есть, и не грустить о том, что исчезнет с боем часов, — печально улыбнулся Альфред. — Вы сказали, первая загадка — день и ночь трудится-хлопочет, а не пчела. Крестьянин? — попыталась тут же отгадать Принцесса. — Почти, но мимо, — ответил той же грустной улыбкой Альф, вспоминая, как отчим превратил его в Уголька, вечно перемазанного золой и пеплом слугу в родном же доме. — Пасынок или падчерица? — Принцесса припомнила сюжет истории в книге, которую читала недавно. Хоть юная наследница и любила охоту и развлечения на свежем воздухе, но и от чтения на досуге — будь то интересно и со смыслом, — не отказывалась. — А теперь теплее, — одобрил Уголёк — Пасынок, — чуть подумав, выбрала Принцесса. — Знаете, а наш танец вот-вот закончится… — Увы, да, — подтвердил Уголёк. — А это значит — мне скоро придётся исчезнуть. — Не понимаю, — удивилась Принцесса.***
— А время-то идёт, — задумчиво произнёс Волшебник, глядя в хрустальный шар. Знал бы Уголёк, что время шло не только для него… Впрочем, всё, что надо, Волшебник сделать успеет.***
Тем временем Принцесса решительно заявила: — Мы должны протанцевать ещё один танец, а то я не успею отгадать все ваши загадки. В пух да прах разряжен, а не принц — это самозванец? — В некотором смысле, — расхохотался юноша.- Что ж, я подарю Вам этот танец, Ваше Высочество, даже если не то что мне придётся умереть, а весь мир рухнет и рассыплется! — Отлично, — обрадовалась Принцесса. — Засчитаете мне эту загадку? Она лукаво подмигнула своему партнёру, непосредственная, будто бы и не была особой королевских кровей. Впрочем, это ещё в ней проявится — во всяком случае, Королева очень надеялась, что её дочь когда-нибудь да станет похожей на неё саму. — Так и быть, пресветлая леди, — Уголёк и сам не помнил, когда он так беспечно смеялся и шутил — и когда танцевал так легко и изящно, будто и впрямь в жилах его текла кровь фейри. От счастья юноша даже забыл, что вот-вот должно пробить полночь. Тем временем Принцесса взялась за третью загадку: — С чудесами дружен — а не волшебник… Тогда, может быть, друг волшебника? — Тепло, тепло, — улыбался Уголёк, — но пока не горячо! — Родственник волшебника! — девушка и не думала сдаваться — и сама засмеялась собственному упорству. — Почти в яблочко! — умилённый Альфред улыбался, даже не замечая, с какой неприкрытой ненавистью сверлит его глазами лорд Грехем. Принцесса чуть приподнялась в танце, лица молодых людей сблизились, казалось, вот-вот губы соприкоснутся… И тут часы начали бить двенадцать…